Пугала

Закат опустился на сельскую местность, и дневное тепло угасало с каждым мгновением. Вечерня осеннего ветерка шептала по полям, приводя янтарные стебли кукурузы в мрачный танец... но с каждым покачивающимся шагом обнаруживались два нарушителя, стоящие сурово и непокорно движению окружающей среды. Глядя на их неподвижные формы, можно почти поверить, что они никогда не дышали и не моргали. Таково было общее мнение, возможно, разделяемое даже самими фигурами, что делало его еще более удивительным, когда один из них заговорил.

«У меня болят руки, Фрэнк».

Вторая фигура оставалась неподвижной, хотя на ее лице, возможно, промелькнуло какое-то выражение.

«Фрэнк, у меня болят руки».

— Черт возьми, Джед! Перетасовывая ткань и солому, Фрэнк повернулся к своему партнеру. "Когда они послали тебя сюда, они сказали, что ты лучший выбор! Ты сказал, что знаешь правила! А теперь заткнись, пока кто-нибудь тебя не услышал".

На поле вернулась тишина, нарушаемая лишь шелестом струй по кукурузе. Даже близлежащий ручей, радостно журчавший в дневные часы, казалось, затих, готовясь к наступлению сумерек. Эта ночь была важной, и ее задача была почти священной.

«Ой, кто нас услышит, Фрэнк?»

"Не в этом дело! Важно то, что кто-то это сделал. Нам не следует разговаривать".

Джед обдумал это, хотя содержимое его головы вряд ли подходило для более высоких рассуждений. "Ну и что? В любом случае это глупая работа. Еще никто не прошел мимо, кто бы не посмеялся над нами".

Фрэнк вздохнул, снял шляпу и почесал загрубевшую кожу. "Послушай, Джед, это вполне может быть. На самом деле это не имеет никакого значения. Это должно быть сделано, ты меня понимаешь?"

«Нет».

— Хорошо, ты… что, черт возьми, ты имеешь в виду под «нет»? Неужели никто никогда не рассказывал тебе эту историю?

Соломинка на шее Джеда издала скрипучий звук, когда он покачал головой. "Люди продолжают говорить, что я научусь этому, когда у меня возникнет необходимость. Я начинаю думать, что они сами этого не знают".

«О, они это знают, хорошо». Фрэнк откашлялся и сплюнул на землю, хотя губы его остались сухими. "Они знают это, так же, как знают своих мам. Просто... ну, это не совсем приятный разговор". Он снова вздохнул, как от разочарования от необходимости говорить, так и от мысли о своих следующих словах. "Видите, несколько лет назад было время, когда эти поля охватила чума. Не чума болезней, заметьте... нет, эта чума пришла в виде крылатых зверей с неба. Они были черные, как ночь, с голосами, похожими на кошмар".

— Вороны, — прошептал Джед. Его глаза сканировали ту часть горизонта, которую он мог видеть за кукурузным полем. "Я слышал о них рассказы. Я решил, что это детская сказка".

Фрэнк перенес свой вес, поправляя жесткую палку, на которой он опирался. "Может быть, и так, но в этих историях есть правда. Вороны вполне реальны, даже если в наши дни о них почти не слышно, кроме легенд. Раньше, когда их ужас был близок, они спускались на эти поля и наелись досыта, оставив очень мало драгоценного народа, который трудился с семенами. Это принесло на землю трудности, доведя всех до отчаяния".

«Мои руки все еще болят, Фрэнк».

Фрэнк закатил глаза. "Мы разговариваем, не так ли? Отдохни. Черт, садись, раз уж это важно".

«Спасибо, Фрэнк». Джед свалился со своего поста и рухнул на землю, внезапно напоминая безжизненную кучу тряпок. — Итак, что случилось?

Хотя он открыл рот, чтобы что-то сказать, Фрэнк колебался. В любую другую ночь слова были просто историей… но в эту ночь они могли бы быть чем-то большим. — Прислушивайся, нет ли чего-нибудь неладного, хорошо? Джед кивнул, и Фрэнк продолжил свой рассказ. "Конечно, это было темное время. Достаточно темное, что некоторые считали, что могут использовать собственную тьму". Он закрыл глаза и произнес секретный стих, известный только тем, кто стоял на страже в поле:

Собрали они стены зелени, Оставленные сохнуть днем, Сформированные в стража, В одежде было сено, На истерзанных полях, Против демонической лапы, Давшие жизнь тьме, Люди, состоящие только из соломы, Дали им священный заряд В самую темную ночь, Заплатили цену за бдительность, Когда отсутствовал свет, Собрали они одного из молодых Для пустого зоба демонов, Захваченные тьмой, Люди из ничего, кроме соломы.

— Соломенные человечки, — прошептал Джед. — Соломенные люди, как… как мы, Фрэнк?

Выражение лица Фрэнка стало холоднее, когда он покачал головой. "Разве ты так не думаешь. Соломенные человечки были чем-то... чем-то иным, чем жизнью, Джед. Они отпугнули ворон, но ужасной ценой. Они были мертвы внутри, понимаешь? Оставались там, где им предназначено, как статуи... за исключением одной ночи в году, когда они оживали и собирали жатву. Только они забрали не кукурузу, а ребенка. Один ребенок, оставленный снаружи после заката".

«Дети все время на улице после захода солнца, Фрэнк!»

«Не в эту ночь!» Фрэнк прошипел. Он еще больше понизил голос. "В эту ночь дети носят маски! Соломенные человечки не видят тех, кто прячет глаза, если сначала не посмотрят на соломенных человечков!"

Джед замолчал, отруганный. Небо значительно потемнело, и лишь самые цепкие лучи угасающего света все еще пробивали стены кукурузы. Где-то вдалеке женский голос позвал сына.

— Привет, Фрэнк?

«Что?»

— Я все еще не понимаю, Фрэнк.

Фрэнк вздохнул еще раз. — Чего не понял?

"Почему мы здесь. Почему мы должны стоять здесь вот так. Почему люди над нами смеются. Я имею в виду... мы подставные люди. Верно, Фрэнк?" В ответ Фрэнк ударил товарища по ноге. "Оуууу! Зачем ты это сделал?!"

"Если бы ты был подставным человеком, - сказал Фрэнк, - ты думаешь, это повредило бы? Ты из плоти и крови, Джед, так как ты можешь быть подставным человеком?"

"Ну, я имею в виду... это притворство, не так ли? Я набиваю свою одежду соломой и притворяюсь, да?"

Фрэнк постучал рукой в перчатке по краю шляпы. "Здесь, возможно, это и притворно... но здесь, - он стукнул кулаком по груди, отчего его мягкая рубашка затрещала, - это все реально. Вот что важно, Джед". Он широко развел рукой, указывая на поля вокруг них. "Вы хотите знать, почему вы здесь? Это для того, чтобы страх не вернулся. Даже если одного ребенка похитят, этот ужас продолжает гноиться, держит людей в трауре. С тем же успехом можно вернуть ворон... но если кто-то пойдет стоять на страже, тогда соломенные человечки не придут. Они все могут быть спокойны. Они могут смеяться над своим страхом и продолжать жить своей жизнью. Теперь вы поняли?"

— Я понял, Фрэнк, — поспешно ответил Джед. «Я здесь, чтобы стоять на страже. Я понимаю».

"Хорошо. Теперь возвращайтесь на свой пост. У нас впереди долгая ночь".

Джед вернул свою позицию, а Фрэнк изменил свою. Ветер утих вместе с солнечным светом, оставив кукурузные поля совершенно неподвижными.

— Привет, Фрэнк?

«Заткнись».

«Извини». Джед закрыл рот. "Только... что с ними будет, Фрэнк? С детьми?"

«Какие дети?»

— Знаешь, — подтолкнул Джед. «Дети, которых они забирают».

Фрэнк повернулся к своему спутнику. Бедный мальчик едва вышел из юности, на подбородке у него был лишь едва заметный намек на щетину. Даже в темноте в его глазах мерцала искренняя невинность. — Ты уверен, что хочешь это знать, Джед?

Джед повернулся и встретил взгляд Фрэнка. «Да, Фрэнк, я уверен».

Как и раньше, Фрэнк потянулся, чтобы снять шляпу… только на этот раз вся его голова оторвалась, оставив на рубашке твердый пучок желтого цвета.

"Они становятся подставными людьми, Джед. Они становятся подставными людьми".

1 кредит