Без пометки

Четыре года в армии, и ни разу я не услышал приказа от кого-либо рангом выше майора (О4). Я нахожусь на электростанции Далтон уже два месяца, и мне уже трижды звонил Джеймс Мэттис, министр обороны США.

Это казалось достаточно обыденной работой, не так ли? Моя служба в армии помогла мне получить степень бакалавра в области технологий электростанций после того, как я вышел из нее, и я был готов к надежному заработку при хорошей честной работе. Несколько лет я занимался эксплуатацией оборудования, затем проверял показания и дослужился до начальника отдела кадров. Нет ничего более захватывающего, чем несколько линий электропередач, порванных во время урагана, пока меня не повысили до должности оператора электростанции в Далтоне.

«На этом заводе вы заметите несколько аномалий», — сказал мне старый менеджер Натан. Он уходил на пенсию, хотя по размеру его талии и тусклому остекленению глаз я мог бы предположить, что он вышел на пенсию лет десять назад и просто еще не ушел.

«Но я не хочу, чтобы вы волновались», — добавил он. «Я проработал здесь 20 лет, и ничто не помешает вашей работе».

«По моему мнению, это вполне нормально», — ответил я. Это было какое-то испытание? «Одиночные газовые турбины открытого цикла, вероятно, около 140 мегаватт, верно?»

Если я и ожидал похвалы за свое восприятие, то не получил ее. Это был первый раз, когда я видел, как взрослый мужчина плюнул на пол в офисе.

"Не о производительности, я имею в виду нашего клиента. Мы снабжаем только одно здание на холмах. Остальная часть города обслуживается этой гидроэлектростанцией в центре города".

Это должно было быть испытанием. Это казалось несправедливым, поскольку мне уже предлагали работу, но подыгрывать не было никакого вреда.

"Нет, сэр, это невозможно. Эта станция должна быть в состоянии обеспечить электроснабжением около 140 000 домов".

«Или одно правительственное здание», — проворчал он.

«Разве мы не работаем на полную мощность?»

"Да. Черт, они бы взяли больше, если бы могли это получить".

"Что они там делают? Я не понимаю".

Натан похлопал меня по спине, как будто я только что выиграл награду. "И им нравится, чтобы так и оставалось. Так что, если ты хочешь остаться здесь, как я, то сделай то же, что и я, и не суй свой нос в их дела. Кроме того, у тебя здесь все должно пройти довольно гладко".

Но Натан ошибался. С самого начала ничего не шло гладко. Во-первых, другие работники завода вели себя по отношению ко мне очень странно. Все они смотрели в пол, у всех было то же стеклянное самодовольство, которое я видел у Натана. Они выполняли приказы достаточно охотно, но делали это без малейшей инициативы или индивидуальности.

Я поймал одного парня, Роберта, который десять минут жевал карандаш прямо в комнате отдыха. Я спросил его, чем он занимается, и он пробормотал, что в его графике перерыв каждые два часа. Как только его десять минут истекли (думаю, с точностью до секунды), он встал и вышел из комнаты, не сказав больше ни слова.

А еще Мэттис звонил каждые несколько недель. Это были самые неловкие, вынужденные разговоры, которые мне когда-либо приходилось выдерживать в своей жизни.

«Исполняющий обязанности менеджера?» всегда были первыми словами, слетавшими с его уст.

«Говорит Джон Доу (имя изменено)».

«Код допуска?»

Я давал ему это, и тогда он неизменно задавал ряд самых расплывчатых вопросов, которые только можно вообразить. Было такое ощущение, будто его взяли в заложники и ему приходилось говорить закодировано, чтобы собрать информацию. Несколько примеров:

«Считаете ли вы, что все происходит более или менее обычно, чем обычно?» «Были ли у вас какие-нибудь необычные запросы на вывод продукции куда-либо, кроме этого здания?» «В чрезвычайной ситуации, как быстро вы сможете отключить все электричество, если понадобится?»

Финансирование — это еще одна вещь, которая не имела для меня смысла. Обычно на заводе такого размера работает пара десятков рабочих, и ему нужен собственный финансовый отдел, чтобы за всем следить. Здесь у нас только что появилась Меган.

«На самом деле делать особо нечего», — сказала она мне. "Денег не поступает. Я просто каждый месяц готовлю папку со всеми нашими расходами, отправляю ее по почте в какой-нибудь офис в Вашингтоне, и они об этом позаботятся. Они никогда раньше ничего не отрицали".

Три дня назад все завершилось тем, что я получил самый странный вопрос от Мэттиса. Он спросил: «Вы заметили, что кто-то из ваших сотрудников пытался сбежать?» Затем он закашлялся, как будто пытаясь очистить голову, а не горло. «Я имею в виду, кто-нибудь из них пытается уйти или просто перестать появляться?»

Тайна была для меня невыносимой, но меня научили подчиняться приказам, и, несмотря ни на что, я, возможно, все еще мог бы смириться с ситуацией, если бы не черный фургон, который проехал два дня назад. Они называли это «челноком», хотя он только забирал Роберта и еще одного техника по имени Элайджа. Я смотрел, как фургон вез их по грунтовой дороге, вьющейся в холмы.

Вчера утром они вернулись на работу, и я спросил их, что случилось, но они оба просто рассмеялись и сказали, что пошли выпить. Даже смех казался неправильным – как будто они делали это не потому, что думали, что это смешно, а скорее издавали этот звук в надежде, что мне это покажется смешным и я пойду дальше.

Первое, что я узнал о работе на электростанции, это то, что пара профессиональной спецодежды и снисходительное отношение могут привести вас куда угодно. Все, что мне нужно было сделать, это зачистить один из подземных кабелей, ведущих к зданию, составить отчет о колебаниях мощности, назначить встречу и явиться. Перед входом стоял пост охраны, но я показал им запись на диагностику, и меня без жалоб пропустили внутрь (под конвоем).

Раньше я называл это зданием только потому, что видел его расположение только на карте. Более точно это явление можно было бы описать шахтным стволом или, возможно, воронкой. Комплекс группировался вокруг пропасти, расположенной на дне огромной долины, неровные склоны которой выглядели как результат какого-то катастрофического первобытного взрыва, давно разрушенной эрозией и заросшей елями и соснами. В этом месте царила необычная энергия, и я чувствовал себя обязанным идти осторожно, как будто наступая на живое существо. Вероятно, это произошло из-за постоянных вибраций, проносившихся по земле, как будто что-то глубоко под землей шевелилось.

Пожалуй, больше всего тревожили ряды черных фургонов, припаркованных снаружи. Четверо из них были нагружены длинными сумками размером и формой человеческого тела. Я поймал взгляд сопровождавшего меня охранника и заметил его стеклянный блеск.

"Любое отключение электроэнергии будет иметь здесь серьезные последствия. Пожалуйста, решите проблему как можно быстрее".

По-человечески. Возможно, мой дискомфорт заставил меня что-то воображать, но почему-то казалось, что он сказал это так же, как мы с вами могли бы сказать: «Он довольно умен для собаки».

Охранник отвел меня к посту управления примерно в ста футах от главного комплекса. Мне не удалось получить достаточно хороший ракурс пропасти, чтобы разглядеть, что там может быть, но вблизи вибрации переросли в отчетливый звук бурения.

— Думаю, мне нельзя спрашивать… — начал я.

— Никакой пользы вам не принесет, — быстро ответил охранник. — Я знаю не больше тебя, и этого уже более чем достаточно.

— Ты когда-нибудь был внутри?

Он покачал головой, нервно оглядываясь по сторонам. Потом тихим шепотом:

"Я никогда ничего не видел, но иногда слышу разные вещи. Как будто там внизу есть что-то, чего не хочет быть".

Я поднял бровь, надеясь, что он продолжит. Он открыл рот, как будто собирался сказать что-то еще, затем покачал головой.

"Не мое дело, не твое. Сколько это займет времени?"

Я не стал испытывать судьбу, оставаясь надолго. Я проследил за ограничением мощности кабеля, который я зачистил, и проследил по линии обратно от комплекса к месту повреждения.

Сегодня весь день я особенно внимательно слежу за Робертом и Элайджей. Я не могу избавиться от ощущения, что их здесь нет. Я снова поймал Роберта, жующего карандаш, но он делал это настолько рассеянно, что к концу десятиминутного перерыва съел весь карандаш целиком: графит, ластик и все такое.

Илия был еще хуже. Он готовил в микроволновке чашку лапши в комнате отдыха, тревожно расхаживая взад и вперед, словно ждал взрыва бомбы. Затем он издал звуковой сигнал, и он в шоке рухнул на пол. Я подобрал ему очки и помог ему подняться на ноги, заметив, что его глаза были настолько бледными, что казались почти совершенно белыми. Я уверен, что они не были такими до того, как он вошел в здание.

Я поискал в компьютерных базах данных необычные упоминания об этих двоих и нашел дневник, написанный Натаном за два месяца до моего приезда.

Роберт и Элайджа сегодня впервые заберут машину. Подходит для пяти патронов каждый, прежде чем они израсходуются. Текущий персонал:

Раунд 0: 3 Раунд 1: 5 Раунд 2: 11 Раунд 3: 4 Раунд 4: 2 Раунд 5: 1

Я единственный на пятом туре. Прошу замену себе через два месяца после финального тура. Предлагаю замену освободить от раундов, чтобы сохранить его функциональность. Да помилует Бог наши души.

Я еще раз просмотрел его журналы и увидел список похожих номеров. Кажется, каждую неделю в здание отправляют очередную пару человек и их «обходы» увеличиваются на один. Элайджа в настоящее время имел оценку 4, а Роберт — 3.

Также был график будущих пикапов. Я просмотрел несколько страниц вперед и нигде не увидел своего имени. Поначалу это было облегчением, хотя чем больше я искал, тем больше нервировало то, что меня не было в списке. Ну, здесь ничего не происходит.

На следующей неделе я отредактировал свое имя на имя Меган (она была в первом раунде). Казалось, что люди возвращались после того, что там происходило, и я знаю, что не успокоюсь, пока не загляну внутрь. Я не знаю, что происходит после пятого раунда, но после попытки позвонить на личный номер Натана я почти уверен, что не хочу знать.

От его жены я узнал, что он пустил себе пулю в мозг в тот день, когда ушел с завода. Если все пойдет хорошо, я надеюсь, что доберусь до сути до того, как дойду до этой точки. А если нет, то всё, как сказал Натан.

Да помилует Бог наши души.

— Расскажи мне все, что помнишь, — приказал я Элайдже. Я подождал, пока он войдет в ванную, прежде чем последовать за нами и запереть за нами дверь. Черный фургон должен был быть здесь через несколько часов, и мое волнение быстро сменилось страхом. Мне нужны были ответы, и они были нужны мне сейчас.

«Я не знаю, о чем вы говорите», — ответил он монотонным голосом. Заставить себя посмотреть в его мутные белые глаза оказалось труднее, чем я ожидал.

«В те ночи, когда вас забирает «шаттл», — сказал я. "Я знаю, что ты уходил уже четыре раза, и я знаю, что ты не просто пил. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что произошло на самом деле".

Эйфорическая улыбка сменила его бледное лицо. Затем нахмурился, словно пытаясь вспомнить несущественные подробности ушедшего сна.

«Но это все, что произошло», — сказал он. "За нами забирает шаттл и дают что-нибудь выпить. Потом я просыпаюсь у себя дома, и пора снова идти на работу".

— И ты чувствуешь то же самое, что и раньше?

Нахмуренный взгляд стал глубже. Затем его глаза расширились так широко, что мне показалось, что они выскочат прямо из его головы. На секунду он, казалось, собирался закричать, но затем его лицо снова превратилось в чистый лист. Все произошло в такую ​​вспышку, что я не мог быть уверен, что это выражение вообще присутствовало, но когда он снова улыбнулся, я почувствовал, как напряжение все еще дрожит на его щеках.

«Лучше, чем когда-либо», — ответил Элайджа. «Я нахожу это бодрящим».

Он продолжал смотреть мне в лицо, расстегнув ремень и спустив штаны до лодыжек. Мне бы хотелось спросить его о большем, но я был шокирован и возмущен, когда он начал писать в раковину рядом со мной. Я просто развернулся и вышел из ванной, не сказав больше ни слова. Что бы ни делалось в здании, это серьезно навредило этим людям, и, похоже, у меня был только один способ узнать правду.

Когда подъехал фургон, мое имя назвали рядом с Уоллесом Торнбергом. Толстяк в объемистом пальто и низко надвинутой на лицо шляпе – не помню, чтобы я видел его до сегодняшнего дня. Он коротко кивнул мне, но держался на расстоянии, проталкиваясь в фургон, как только двери открылись.

«Франциско с трансфером». Водитель вскочил со своего места и придержал для меня дверь. Он был одет в тот же синий костюм, что и охранник, сопровождавший меня раньше, но глаза этого человека были совершенно ясными.

Я колебался. «Куда мы идем?»

«Знаешь», — ответил Франсиско. Я нашел его тон слишком знакомым, и мои сомнения усилились.

«Что произойдет, если я не захочу идти?»

— Но ты это делаешь. Водитель ухмыльнулся и надел наушники. После этого он не произнес ни слова до конца поездки.

Я забрался и сел на одну из двух скамеек, привинченных к металлическому полу по обе стороны фургона. Толстяк сидел напротив меня, скрестив руки на груди, низко натянув шляпу на лицо, и выглядел так, словно пытался раствориться в себе.

— Ты был там раньше? Я спросил.

«Не помню бы, если бы знал», — последовал грубый ответ. "Тебя здесь быть не должно. Тебя не было в списке".

— Откуда ты знаешь? Я спросил.

«Потому что я написал эту чертову вещь и не хотел, чтобы ты писал», — Натан наконец поднял глаза. Он ухмыльнулся, увидев шок на моем лице. «Конечно, меня здесь тоже не должно быть, поэтому я не скажу, если ты этого не скажешь».

Натан изо всех сил старался объяснить мне ситуацию, пока мы двинулись в уединенные холмы. После каждого из первых пяти раундов процедуры его память каждый раз стиралась начисто.

«Проснувшись после этого, я почувствовал себя инопланетянином в незнакомом мире», — сказал он мне. "Книги, песни, люди, которых я видел тысячу раз раньше, все они начали доставлять мне неприятности, как какая-то головоломка. Однажды я даже пытался бросить курить, но чем дольше я обходился без еще одного раунда, тем более потерянным я себя чувствовал. Это стало похоже на зависимость, и я не мог жить без своего лекарства. Для меня было бы чертовски безответственно продолжать работать, когда я едва мог завязать шнурки на ботинках, поэтому я попросил замену. Вот почему я хотел исключить вас из списка - чтобы у нас был хотя бы один уравновешенная душа, чтобы все работало».

— Твоя жена сказала, что ты всадил себе пулю в мозг.

Натан усмехнулся и сдвинул шляпу выше на голову. Его висок был обмотан повязкой с огромным кровавым пятном, похожим на японский флаг.

"Ты винишь меня? Я не думал, что смогу продолжить после пятого раунда, и это казалось легче, чем обходиться без него. Следующее, что я помню, я снова проснулся и ругаюсь, как Дьявол. Как это прочистило твою голову? Это тоже сработало как заклинание. Я чувствовал себя больше как прежний я, чем когда-либо. Теперь я знаю, что они никогда не позволили бы мне ходить после такого трюка, поэтому я позволяю людям продолжать верить, что меня больше нет".

«Что ты?» Я знала, что он не помнит, что они делали, но вопрос невольно вылетел из моих уст.

Натан взглянул на водителя, все еще в наушниках. Теперь мы спускались под острым углом и, должно быть, входили в долину. Натан пересек фургон и сел рядом со мной, говоря приглушенным голосом. "Я полагаю, что есть две возможности: они превратили меня во что-то нечеловеческое, или добрый Господь вернул меня обратно. В любом случае, я считаю, что это моя обязанность - не дать им сделать это с кем-либо еще, поэтому я поменялся с Уоллесом, чтобы бросить гаечный ключ в шестерни. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?"

Он заметил, что я смотрю на окровавленную повязку, и надвинул шляпу на лицо. Я сдержанно кивнул, хотя ненавидел мысль о том, чтобы ввязать себя в войну, когда у меня не было первого представления о том, кто прав. Не похоже, чтобы людей сюда принуждали, но если ими манипулировали с помощью наркотика, вызывающего привыкание, то это было так же плохо.

Фургон проехал прямо мимо поста управления и остановился на стоянке, где я видел, как в прошлый раз загружали тела. Гул бурения здесь был повсюду, и все мое тело вибрировало, как будто мои кости искали выход.

Охранник вручил нам по паре наушников, когда мы припарковались возле здания.

«Наденьте это», — практически кричал он. «Внутри будет только громче».

Натан неловко поправил пальто, одной рукой сжимая что-то в кармане, а другой надев наушники. Когда он сказал «гаечный ключ», он имел в виду, что проносил сюда какое-то оружие? Охранник, похоже, не обратил на это никакого внимания и просто вошел в высокое сооружение, а мы следовали за ним по пятам.

— Ты меня слышишь, хорошо? В наушниках раздался голос Франсиско. Я кивнул, рассеянно идя вперед, восхищаясь гигантской внутренней структурой. Снаружи он был высотой в три, может быть, четыре этажа, но он, должно быть, был построен в пропасть, потому что балкон, на котором я стоял, падал дальше, чем я мог видеть. В далеких глубинах мне казалось, что я различаю слабое красное свечение, но мои глаза отталкивал от пустоты инстинктивный ужас, который я не мог преодолеть.

Бесконечные ряды балконов шли подо мной в полутень тени, на каждом из них стояла массивная машина с кабелями, уходящим вниз в яму. У каждой машины был трос проводов, идущий от другого конца, который соединялся со шлемами, которые носили сидящие рядом с ней мужчины. Должно быть, сотни из них сидели так мирно и спокойно, словно спали, и еще сотни мужчин в синих костюмах обслуживали машины.

«Что за херня?» Я не мог поверить своим глазам. Я сделал шаг назад к входу и чуть не споткнулся, когда наткнулся на что-то. Я обернулся и увидел охранника, предлагающего мне стакан прозрачной жидкости. Натан уже изучал второй стакан в руке.

«Вы выпьете и сядете за автомат», — сказал Франсиско. «Когда ты проснешься, ничего из этого не произойдет, но ты почувствуешь себя таким живым, что сейчас ты можешь быть мертвым».

«Не помнить об этом и не случиться — это совершенно разные вещи», — сказал Натан. «Но если мы не будем помнить, ты можешь рассказать нам, что происходит».

Охранник вздохнул и закатил глаза, лениво вытаскивая из-за пояса пистолет «магнум» 44-го калибра и играя им в руке. "Я говорил тебе каждый раз, Натан, и должен признать, что это уже надоело. И каждый раз, когда я говорил тебе, ты все равно выпивал, так почему бы просто не довериться мне и не сделать это снова?"

Натан зарычал и стянул шляпу, обнажая повязку. Он залез в карман пальто и достал мобильный телефон с ярко мигающей лампочкой.

«Ну, возможно, меня уже не так легко убедить», — сказал Натан. — Так почему бы тебе не посмеяться надо мной?

Франсиско спокойно навел пистолет на лицо Натана, когда Натан поднес телефон к уху. Я воспользовался возможностью, чтобы начать кружить вокруг охранника, но затем магнум указал в мою сторону, и я замер.

«Пять патронов, возможно, сохранят тебе жизнь, но как ты думаешь, насколько хорошо твой друг оправится от пули в лицо?» — спросил охранник.

«Исполняющий обязанности менеджера?» Натан говорил в трубку. Его голос был другим. Я уже слышал этот голос по телефону, но он исходил из кабинета министра обороны.

«Положите трубку, или я выстрелю», — сказал охранник. — Клянусь Богом, Натан…

«Код допуска?» — спросил Натан. "Я хочу, чтобы вы остановили завод, как только я дам слово. Вы готовы?"

«Вы не можете», — сказал Франсиско. «Если у нас отключится электричество, каждый из этих людей умрет».

— Чушь собачья, ты просто пытаешься спасти свою задницу, — выплюнул Натан. — Расскажи мне, что происходит на самом деле?

«Он говорит правду», — вмешался я. «Так было и в прошлый раз, когда было ограничение мощности».

«Мне плевать!» — взревел Натан. Он сжал телефон так крепко, что пальцы побелели. "Живя так, они в любом случае мертвы. Я хочу ответа. Сейчас".

Франсиско тяжело сглотнул. Он кивнул. "Мы его кормим. Если мы остановимся, он разозлится".

«Что такое?» — спросил Натан. Я поймал взгляд охранника через плечо и обернулся, чтобы посмотреть. Другой мужчина в костюме держал винтовку на противоположном балконе.

— Натан, берегись! - крикнул я.

— Положи трубку, Натан, — сказал охранник. — Ты должен мне доверять.

«Что там внизу?» Натан вскрикнул.

— Натан положил это!

Охранник рядом с нами резко кивнул. Треск прервал шумный звук дрели, и кровь брызнула с лица Натана. Винтовочная пуля пробила ему затылок и вылетела изо рта. Он в недоумении посмотрел через плечо на человека с винтовкой, и все его лицо раскололось, когда он повернул голову.

Еще две трещины разорвали воздух из пистолета. Натан упал на колени. Он не отпускал телефон. Он сплюнул кровь на пол и быстро выпалил ряд цифр. Еще одна пуля пробила ему лоб прямо, но он даже не колебался.

Охранник бросился на Натана, но я заблокировал его своим телом, и мы оба повалились на землю.

"Разрешение получено. Выключите все", - сказал Натан.

Мое лицо онемело, когда приклад пистолета врезался мне в лоб. Я слепо щупал воздух и схватил куртку охранника, но он вырвался на свободу и нырнул на Натана. Бывший менеджер откатился назад и все время кричал в трубку.

"Вы меня слышите? Меня зовут Джеймс Мэттис. Я хочу, чтобы вся станция отключилась прямо сейчас".

Четыре пули в Натане даже не замедлили его, когда он отполз от Франсиско. Я посмотрела в глаза Натану, когда он достиг края балкона.

"Я их спас? Правильно ли я сделал?" его голос с отчаянием прорвался в мои наушники. Я поднялась с пола, не в силах оторвать взгляд от его окровавленного лица.

«Ты сделал то, что считал правильным», — это все, что я смог сказать. Все затаили дыхание, оглядываясь на огни и гудящие машины.

«Соедините меня с заводом», — кричал в наушники охранник. «Скажи им, пусть сохранят власть…»

И вдруг тишина и темнота превратились в единственное, что там было. Красные аварийные огни на мгновение вспыхнули вдоль дорожек, но ряд за рядом погасли, поскольку резервные генераторы были перегружены. Огни на каждом балконе погасли. Гул каждой машины затих. Вибрационное давление сверл прекратилось. В отсутствие остального света мои глаза привыкли видеть слабые очертания, видимые в красном свете ямы.

Франсиско взревел от разочарования и сорвал наушники. Он схватил Натана за пальто и прижал его к перилам. Я прыгнул на помощь Натану, но слишком медленно. Натан не сделал ни малейшего движения, чтобы сопротивляться, когда его опрокинуло с балкона и он упал в пропасть. Я побежал ему на помощь – слишком поздно. Последний раз, когда я его видел, была спираль кровавого дождя, проносившаяся по воздуху за ним.

— Что теперь произойдет? - крикнул я.

Охранник не ответил словами, но его сообщение было достаточно ясным. Он бросил пистолет и побежал к двери. Мне следовало просто последовать за ним, но я не мог позволить, чтобы все это было напрасно. Мои ноги тащили меня, как мотылька, которого тянет пламя, пока я не смог перелететь через балкон прямо в пропасть.

Где-то в милях под землей, где сверла когда-то пробивали земную кору, исходило зловещее сияние. Я как завороженный наблюдал, как он перемещался, словно скользя с одной стороны ямы на другую. Я развернулся и побежал из здания. Охранники, механики, врачи, потоки людей хлынули с места, чтобы заполнить черные фургоны. Привязанные к машинам люди остались позади, но они не могли быть все мертвы. Я видел, как один скатился на землю и начал ползти, но его растоптала толпа людей в синем.

Я помог мужчине подняться на ноги и вытащил его из здания за собой. Его губы продолжали двигаться, как будто он что-то бормотал, но я не мог этого услышать из-за панических криков и грохота шагов.

Никто, казалось, не заметил, что во время безумного побега на мне не было синего костюма. Я втиснулся в один из фургонов и спрятался сзади, пока он с ревом мчался по стенам долины. Меня окружал шумный поток размышлений, но я был не в состоянии присоединиться к разговору. Не знаю, остался ли кто-нибудь еще, чтобы выглядеть так же, как я, но я не мог рассказать им, что видел. Как-то говоря, этого было бы достаточно, чтобы воплотить это в жизнь.

Мы были примерно на полпути вверх по долине, когда оглушительный взрыв сбил половину из нас со скамеек и растянулся на полу. Фургон взбрыкивался и вздымался, как дикое животное, но ему удалось удержаться в вертикальном положении, пока он мчался по дороге. Заднего окна не было, поэтому нам всем пришлось ждать вдоль правой стороны, пока фургон не свернул на проселочную дорогу, прежде чем мы его увидели. Фундамент здания был взорван, и вся конструкция соскользнула в яму.

Человек, которого я спас от машины, изможденный парень с длинной бородой и глазами, белыми, как звездный свет, продолжал что-то бормотать всю оставшуюся часть дороги. На него было трудно смотреть из-за кровавых язв на голове. В «шлеме», который он носил, были провода, которые подключались прямо к его мозгу, и когда я вырвал его на свободу, у меня остались большие участки черепа.

"Оно не может умереть. Оно уже снаружи. Оно внутри всех нас".

По дороге больше никто не разговаривал, так что, должно быть, все его тоже слышали. Однако мы все просто смотрели в окно, боясь признать то, что мы все знали. Я не знаю, сколько людей заглянуло в яму перед тем, как побежать, но я уверен, что достаточно из нас знали, что красное свечение на самом деле не скользило, как я думал сначала. Она открылась, и откуда-то из глубины земли я увидел огромный глаз, смотрящий на меня.

После того как колонна фургонов покинула разрушающуюся долину, мы остановились примерно в миле от завода. Я слышал упоминание о том, что другие направились к близлежащей военной базе, но шесть машин (включая мою) оторвались от остальных. Фургоны припарковались острым кругом, бампер к бамперу, все их раздвижные двери открывались к середине.

«Все вышли из фургонов и в круг». Это был Франциско. Теперь он держал винтовку, подталкивая выходящих людей. "Снимите шляпы, повязки, очки - все, что скрывает ваше лицо. Никто отсюда не уйдет, пока я не получу шанс посмотреть им в глаза".

Ему пришлось искать признаки лечения. Бородатый мужчина, которого я спас, все еще находился со мной на заднем сиденье нашего фургона. Он выглядел таким худым и усталым – интересно, как долго он там пробыл? Я поймал его взгляд, и чистые белые шары оглянулись с беспомощной мольбой.

Мы оба вздрогнули, когда выстрел эхом разнесся по всему каравану. Потом еще три выстрела, один за другим.

"Грязное животное. Просто умри уже", - сказал Франциско.

В фургоне нас осталось трое: водитель, изможденный мужчина и я. Я уже собирался выйти, когда изможденные щупающие пальцы отчаянно вцепились в мою рубашку.

"Помоги мне. Пожалуйста. Я сделал только то, что мне сказали."

Водитель протиснулся мимо нас, чтобы выйти впереди. Если бы не вмешательство Натана, сегодня я бы прошла первое лечение. Тогда меня бы казнили, если бы я еще не был убит, когда здание взорвалось. Этих людей сильно вооружили и заставили подчиняться приказам, а теперь их наказывали те же люди, которые заставили их это сделать.

Кроме того, мне все еще хотелось получить больше ответов. Судя по огромности древнего присутствия этой штуки, я не сомневался, что она все еще жива там внизу. Люди, которые его «подкармливали», должно быть, как никто другой знают, с чем мы столкнулись. Человечество может время от времени расходиться в своих ценностях, но когда такой ужасный общий враг нашептывает нам гибель, у нас нет другого выбора, кроме как противостоять его угнетению. Любого человека, подобного Франциско, который стремился нас разделить, тоже нужно было назвать врагом.

Я увидел ключи от машины, высунутые из заднего кармана водителя, когда он вылезал из фургона. Я схватил его, надавив на его спину, чтобы отвлечь его. Я пытался быть тонким, но он потерял равновесие и упал прямо из фургона на колени.

«Эй, какого черта, чувак?» водитель был громким. Чертовски громко. Все взгляды упали на меня.

«Это парень, который помог Натану!» - крикнул Франциско. Я закрыл дверь фургона как раз в тот момент, когда он поднял винтовку. Измученный мужчина толкнул меня на пол, но прежде чем я смог отбиться от него, я услышал металлический звон пуль, пробивших дверь, где я стоял мгновением ранее.

«Давайте двигаться!» — крикнул бородатый мужчина, практически швырнув меня в воздух на водительское сиденье. Фургон с ревом ожил и врезался в соседний фургон, освобождая нам достаточно места для побега.

Еще больше пуль пролетело через стену, и паутина трещин заполнила окно со стороны пассажира. Должно быть, это пуленепробиваемое стекло, но оно все равно не выдержит долго такую ​​атаку. Бледноглазый мужчина крякнул, когда пуля пробила дверь и попала ему в плечо, но пуля, казалось, едва продрала его кожу, прежде чем отразиться на приборной панели.

Я дал задний ход, врезался в фургон позади себя и, наконец, освободил достаточно места для движения. Машина помчалась по дороге, как камень из рогатки, пули гремели по спине, пока мы шли.

— Ты ранен? Я спросил мужчину.

"Чтобы замедлить меня, потребуется нечто большее, так что не позволяй этому замедлить и тебя. Не раньше, чем мы доберемся до завода".

"Мы не можем останавливаться. Это первое место, куда они будут смотреть", - сказал я.

"У них всех были выстрелы, и это делает их теперь мишенями. Мы должны спасти как можно больше".

"Откуда ты об этом знаешь? Кто ты?"

"Раньше меня звали Диллан. Хотя мне кажется, что теперь неправильно меня так называть. Не так уж много Диллана осталось".

Нам не пришлось долго сравнивать записи, прежде чем я добрался до завода. Всю дорогу за мной следовали еще два фургона. Я не уверен, сможем ли мы отбиться от них и спастись, но наличие целой команды, способной принимать пули, как витамины, кажется мне довольно солидным преимуществом.

Я не сбавил скорость, проходя через КПП, – протаранил автоматические ворота. Я не хотел рисковать пересекать открытое пространство больше, чем мог, поэтому проехал прямо через стеклянную дверь в передней части здания и припарковался внутри.

Пуля пролетела над землей у моих ног, как только я открыл дверь. Я думал, что немного опередил их — они не могли быть здесь уже. Еще одна пуля – она исходила изнутри здания. Должно быть, они начали расчищать завод еще до того, как я туда приехал.

Диллан вытащил меня из фургона и накрыл своим телом, пока мы бежали через здание. Я видел, как он получил еще две пули, обе упали на землю после удара. Каждая комната, мимо которой мы проходили, уже была усыпана телами.

Роберт мертв. Элайджа, Меган – оба обезглавлены. Прохождение лечения, кажется, дало этим людям значительную устойчивость к травмам и смерти, но пути назад уже нет. Нам с Дилланом удалось добраться до комнаты наблюдения, чтобы посмотреть, остался ли кто-нибудь, но то, что они меня найдут, — лишь вопрос времени. На всех видеотрансляциях были показаны люди в костюмах, идущие по электростанции, большинство из которых были вооружены длинными мачете, все еще запятнанными кровью. Мне больше некуда идти.

"Смотрите! Несколько человек держатся", - Диллен указал на один из экранов. Трое рабочих завода, еще даже не успевшие узнать их имена, в ужасе ютились в одном из складских помещений. Диллен не проявил никаких колебаний и уже выскочил за дверь, как будто знал дорогу наизусть. Я пошел за ним, но он быстро закрыл за собой дверь.

«Вы остаетесь скрытыми», — сказал он. "Я там слишком долго. Они ничего не могут сделать со мной, чего бы они еще не попробовали, а ты - ты лопнешь, как спелая дыня, по которой ударят молотком".

Эта мысль была достаточно яркой, чтобы я остался на месте. Я наблюдал за ним по системе безопасности, когда он мчался по коридорам с нечеловеческой скоростью. Если бы вы спросили меня до того, как это началось, я бы всегда сказал вам, что люди — хорошие парни, а монстры могут попасть в ад. Осматривать знакомые рабочие помещения и видеть кровавую баню, наблюдать, как люди с мачете разделывают трупы, которые все еще пытались двигаться, затем идти по кровавым следам по всему зданию – ну, может быть, здесь нет хороших парней. Черт, я не знаю, может быть, мне даже лучше присоединиться к Нейтану и этой штуке в яме.

Хотя даже думать об этом было неправильно. Интуитивного ужаса, который я испытал, глядя в этот огромный красный глаз, будет достаточно, чтобы преследовать меня до конца моих дней. Если бы я мог просто выбраться отсюда, я бы позволил всей этой кутерьме рвать друг друга на части и держаться подальше от этого. Я уже собирался бежать, когда дверь распахнулась.

Франциско стоял один с окровавленным мачете в каждой руке. Его глаза были дикими и выглядели еще менее человеческими, чем пустой взгляд Диллэйна. Красные отпечатки рук ползли по его ногам, где его жертвы, несомненно, хватались за него прямо перед тем, как был нанесен смертельный удар.

«Я думал, что найду тебя здесь», — сказал он, и его туфли с мокрым хлюпаньем направились через комнату ко мне. Я прижался к стене, но меня загнали в угол.

"Я все еще человек. Со мной ничего не сделали", - сказал я. «Тебе не обязательно этого делать».

«Мне не пришлось убивать и остальных», — сказал он. "Я хотел. В тот момент, когда их подключили к этим машинам, они стали скорее зверями, чем людьми".

«Мы оба мужчины, мы оба на одной стороне». Я бросал в пространство между нами любые слова, которые приходили на ум, но, казалось, ничто не замедляло его неустанное продвижение. Я взял офисный стул и замахнулся им на него, но он только рассмеялся. Подумай еще раз, умник.

Я швырнул стул в экраны наблюдения и увидел, как он разбил их на куски. Ухмылка Франциско превратилась в рычание.

— Я знаю, где остальные, — сказал я. "Тебе не найти их без моей помощи. Не раньше, чем они сбегут".

«Хорошо, я оставлю тебя в живых», — прорычал он. — Просто скажи мне, кто остался.

«Недостаточно хорошо», — ответил я. "Я хочу знать, что происходит. Я хочу знать все, что ты знаешь".

«Недостаточно времени…»

— Тогда перестань тратить его попусту.

Он взглянул на разбитые мониторы, затем еще раз на длинный коридор, откуда он пришел. Франциско раздраженно вздохнул, подпер стул и сел. Вот тогда я наконец узнал всю историю.

Долина возникла в результате столкновения с Землей первобытного астероида. Научная экспедиция по раскопкам фрагментов привела к открытию необычного движения внутри литосферы земной коры. Две тектонические плиты поменяли направление и двигались против окружающей каминной плиты, в результате чего большая часть местности в этом районе стала гористой.

Правительство развернуло горнодобывающую экспедицию в поисках признаков нарастания давления. Именно тогда они обнаружили ЭТО – Дьявола – зверя – монстра – какое бы бедное слово ни имел человек перед лицом такого катастрофического существа, обитающего под Землей. Ученые предположили, что он был слишком велик, чтобы его можно было перевезти на астероид, но, возможно, семя или детеныш пережили путешествие и за тысячелетия выросли в чудовищную форму, которая была обнаружена.

Добыча еще больше потревожила существо, и его растущая активность угрожала его предстоящему побегу. Ничто, кроме ядерного оружия, вероятно, не могло причинить ему вреда, и было бы невозможно тайно взорвать его, не облучив грунтовые воды и не разрушив близлежащие населенные пункты.

Единственный метод, который, казалось, замедлял существо, грубо назывался «жертвоприношениями». Эта штука проявляла значительно меньшую активность после того, как поглотила первоначальных майнеров, и последующие эксперименты разработали способ питать ее через сеть машин и мысленную энергию, чему я был свидетелем. Они питали машины последние 20 лет, но внезапное прекращение подачи энергии, похоже, разбудило существо, что привело к разрушению шахты.

Если бы в этой истории было что-то еще, у меня не было возможности услышать. Франциско терял терпение, и я не знал, сколько еще времени смогу выиграть. К счастью, мне этого не пришлось. Диллен вернулся во время пересчета и, пока внимание Франциско все еще было отвлечено, набросился на него.

Я говорю «набросился», потому что только животное могло летать по воздуху так, как этот бледноглазый Демон. Прежде чем Франциско успел повернуть голову, Диллен обхватил своими тонкими руками шею охранника и сломал ее, как ветку. Я был бы благодарен, если бы не то, что произошло дальше.

Диллен глубоко укусил Франциско в шею, в то время как его безвольное тело все еще билось в конвульсиях в руках Диллэйна. Даже имея человеческие зубы, Диллен смог вырвать у человека большие куски плоти. Зубы прошли через сеть вен и артерий, пронзили позвоночник и вылезли прямо на другую сторону. Ему потребовалась почти целая минута, чтобы прогрызть себе путь; Я не думаю, что он его даже ел, а просто упивался удовлетворением своей силы.

Я не сказал ни слова. Я не отводил взгляд. Я просто позволил этому случиться. Каждый раз, когда мне казалось, что я знаю, что делаю, масштаб событий намного превосходил мои ожидания, и я оставался беспомощным наблюдателем. Закончив, Диллен небрежно ухмыльнулся, прежде чем безопасно провести меня через здание. Куда бы мы ни пошли, головы отделялись от тел, и было ясно, какие из них были аккуратно отрублены мачете, а какие были обглоданы. Однако Диллен спас трех других людей, и я также был обязан ему жизнью. Так я узнал последнюю часть истории, которую Франциско упустил.

Люди подключались к машинам – они не просто кормили это существо. По кабелям проходил не только человеческий разум, но и разум зверя, проходивший по ним. С каждым раундом лечения субъекты становились все менее человечными и немного более чудовищными, пока не превратились в нечто вроде Натана или Диллана, которое не могло жить и не умирало. Диллен был одним из первых ученых, которые принесли себя в жертву этому существу более 20 лет назад, и все это время он добровольно приковывал себя к машине. Хотя он прав, мне больше не следует называть его Диллейном. Диллен умер давным-давно.

Как только я вышел на свободу, я расстался с подопытными. Я сел в машину и поехал так далеко и так быстро, как только мог. Насколько мне известно, это существо все еще находится там, погребенное под бесчисленными тоннами камней на холмах Колорадо. Я не знаю, пытается ли его тело выбраться наружу или нет, но не думаю, что это имеет значение. Зверь думает мыслями Диллэйна и двигается своим телом, и, как аватар какого-то забытого Бога, он теперь свободно ходит по земле. Его ревностная защита других подданных заставляет меня поверить, что зверь должен защищать своих собственных, поэтому я могу только предположить, что Диллен сейчас работает над тем, чтобы либо освободить существо, либо распространить его влияние, принося больше жертв в его подземное логово.

Я не знаю, что его можно убить – не знаю, что его можно остановить. Он, должно быть, испытывает какое-то чувство человеческого сострадания, иначе он никогда бы не отпустил меня в знак благодарности за помощь, поэтому у меня все еще остается одна непреходящая надежда: когда зверь поднимется до высоты своих размеров и силы, он все еще найдет достаточно места для человечества.

КРЕДИТ: Тобиас Уэйд