Семь раз

Это было похоже на шаги.

Когда ей было три года, она смотрела вслед удаляющейся спине женщины с когда-то знакомым запахом, и ее юный мозг сосредоточился на слабом шуме позади нее. Затем она повернулась, еще сильнее запутавшись в теплом тяжелом одеяле, укутавшем ее стройное тело, но ее круглые влажные глаза видели только высокую зеленую дверь. Она с любопытством смотрела на него, восхищаясь ярким цветом, пока оно не открылось, напугав молодую девушку. Ее приветствовали теплые руки и грустная, нежная улыбка. Успокаивающие слова шептали ей на ухо.

Когда она молча шла по длинным холодным коридорам, широко раскрыв глаза, глядя на темноту вокруг себя, она услышала это снова; звук, поднимающийся из глубочайшей дымки ее воспоминаний. От медленных, размеренных шагов позади нее крошечные волоски на ее шее встали дыбом. Она замерла, дыхание участилось, глаза крепко зажмурились, но что бы это ни было, оно тут же прекратилось. Крыса, сказала она себе, в приюте всегда бродила какая-нибудь маленькая зверюшка, но остаток пути она все равно пробежала до безопасности своих одеял, не особо беспокоясь о других спящих существах в переполненной спальне.

Когда друзья издевались над ней за то, что она никого не привела на родительский день, она убежала со слезами на глазах, заставляя ноги идти так быстро, как только могла, но когда тяжелые удары ее ботинок по каменному полу повторил другой, она плакала совсем по другой причине. Завернув за угол, она ударилась о теплое тело, повалив их обоих на землю. Испуганные глаза встретились с мягкими карими. Девочка из приюта, которая застенчиво улыбнулась и предположила, что, возможно, ей нужны друзья получше.

Когда она в сотый раз прогуливала школу, деля грязный матрас с потерявшей сознание девчонкой, давно потерявшей застенчивую улыбку, с наполовину воткнутой в руку иглой, она больше чувствовала, чем слышала тихие шаги, ползущие по всем остальным телам, разбросанным по полу – крадущимся возле ее кровати. Но она зашла слишком далеко, чтобы волноваться.

Когда она стояла одна у печального, мрачного маленького надгробия своего единственного друга, чью улыбку она больше никогда не увидит, ветер унес жуткое присутствие между могилами мертвых. Она поспорила, что ее подруга прощается. Нарушая законы природы, чтобы выслушать ее полурыдающее обещание изменить свой образ жизни, исправить свою жизнь. Но даже тогда она не могла повернуть назад.

Когда она взяла сына на руки – на ее лице заиграла глупая улыбка, а ее палец провел нежными узорами на его невероятно мягкой коже, постукивание возобновилось где-то вне поля зрения, остановившись прямо за ее спиной. Это было близко. Каждый раз ближе. И даже когда ее сердце грозило выпрыгнуть из груди, она просто крепче сжимала хрупкое, драгоценное тело в своих объятиях; упрямо глядя вперед.

Это было похоже на шаги.

Когда она заперла машину, поспешила вперед, потому что наконец-то она получила повышение, которое так давно заслужила, что в последний раз услышала, как она идет сзади. И когда горячее, гнилое дыхание ударило ей в шею, а бледная когтистая рука схватила ее за плечо, она поняла, что это всегда были шаги, а время у нее истекло.