Она все еще горит

Когда Джейкоба Хаусли обнаружили мертвым, мне не потребовалось много времени, чтобы услышать об этом. В старом городе почти все знали всех, и я был более чем знаком с Хаусли. Ну, во всяком случае, я был раньше.

Джейкоб был одним из самых близких друзей моего отца, почти дядей мне в юности. Хотя я не видел его много лет, когда мой друг детства Тони позвонил мне, чтобы сообщить эту новость, у меня все равно перехватило дыхание.

Я переехал в город сразу после окончания средней школы, подрабатывая здесь и там на нескольких работах, чтобы построить свою собственную жизнь, свободную от отца. Мы никогда не были близки, но после того, как моя мама бросила нас, отношения между нами стали только хуже.

После многих попыток определиться с выбором профессии я пошел на несколько курсов и стал частным детективом. К этому моменту я занимаюсь этим уже добрых шесть лет, но мне кажется, что это именно то, что я должен делать.

У меня хорошие отношения с местным отделением полиции, и это значительно облегчает жизнь в такой профессии. Хотя я в основном занимаюсь делами, связанными с изменами супругов, некоторыми видами мошенничества и соседскими ворами, мне сказали, что я в этом от природы.

Я часто могу сказать, говорят ли люди правду или нет, в то время как подсказки к моим расследованиям иногда практически падают мне на колени. На самом деле это трудно объяснить, но я знаю, когда я на неправильном пути, независимо от того, насколько все может или не может складываться в данный момент.

Думаю, именно это побудило меня вернуться в маленький городок, в котором я вырос, чтобы разобраться в смерти приемного дяди моего детства. Я не скажу, что не верю в местные законы, дома… ладно, я именно это и говорю.

То ли им было все равно, то ли они были просто совершенно некомпетентны, но по сравнению с ними полиция Мэйберри выглядела чертовым ФБР. Конечно, когда я там жил, ничего особенно примечательного не происходило.

Тем не менее, если оставить в стороне мое неверие в их исследовательские способности, у меня была острая потребность узнать, что случилось с Джейкобом Хаусли. Единственное, чего я опасался, заключалось в том, что мне, возможно, придется обратиться к моему старику, поскольку он был единственным человеком, который, как я знал, был особенно близок к Джейкобу.

Честно говоря, я даже не могу вспомнить, когда мы в последний раз разговаривали, не говоря уже о личной встрече. Я посещал свое старое место несколько раз за те десять лет, что меня не было, но только для того, чтобы пообщаться с друзьями. Наверное, мне следовало бы расстроиться из-за того, что я не заглянул к нему раньше, но он уже давно утратил эти привилегии.

Временами Джейкоб казался полной противоположностью моему отцу. На самом деле он относился ко мне как к человеку. Хотя мой отец обычно старался держать меня на расстоянии. Конечно, чем больше он меня отталкивал, тем больше мне хотелось уйти и никогда не оглядываться назад.

Я забронировал номер в отеле на окраине города и провел первый день, просто обустроившись и сделав несколько телефонных звонков. Как я уже сказал: это место, в любом случае, не большое, но несколько хороших мест все же нашлось, сразу за межштатной автомагистралью.

Дэрил Джентли – вполне подходящее имя для совершенно равнодушного шерифа, который находился на этом посту еще до моего отъезда – не особо охотно рассказывал о каких-либо подробностях, касающихся смерти. Я подозреваю, что он непреднамеренно дал мне понять, что пожар, охвативший дом, не был случайным.

У меня было такое ощущение, что его преждевременная кончина, скорее всего, была результатом нечестной игры. Полагаю, я бы не почувствовал необходимости идти этим путем, если бы верил, что это всего лишь простой электрический пожар. Тем не менее, хотел ли он поделиться этими фактами или нет, указание Джентли на то, что это было не случайно, убедило меня, что я на правильном пути.

С благословения шерифа или без него, на следующее утро это будет моя первая остановка — руины дома, в котором погиб старый друг семьи вместе со всем его мирским имуществом. Когда-то он делил это место со своей женой и дочерью, которые были мне как сестра, но они ушли от него за несколько лет до того, как я покинул этот город.

Я был благодарен за это, хотя бы по какой-то другой причине: что он был один, когда здание превратилось в пепел и пепел. Я до сих пор поддерживаю связь с Сарой, которая все еще чувствует себя для меня братом и сестрой, но, похоже, она не слишком высокого мнения о своем отце. Конечно, это то, что я могу понять, даже если у меня совсем другие воспоминания о ее старике.

У меня перехватило дыхание, когда я подъехал к разрушенному строению, все еще скрытому желтой лентой – вид дома, в котором я играл мальчиком, совершенно неузнаваемый.

Я просто стоял рядом со своей машиной, глядя на обугленное дерево и пепел, моя челюсть непроизвольно отвисла. Я был настолько мысленно подавлен, что даже не заметил, как машина остановилась на другой стороне дороги. Но когда сирена прозвучала один раз, мои чувства снова столкнулись с моим разумом, закрутив меня на месте.

Нежно просто смотрел на меня, опустив водительское окно, качая головой с выражением родительского разочарования на лице. Казалось бы, он прекрасно понимал, что я не оставлю это просто так, отклонив мою просьбу разобраться.

Несмотря на это, я одарил его довольно приятной улыбкой и кивнул, забираясь обратно в машину. Он не двигался, пока я этого не сделал – вероятно, чтобы убедиться, что я оставлю это место позади, но я не собирался уходить от этого.

Во всяком случае, его непреклонный отказ позволить мне просто взглянуть на это чертово место, безопасно и законно за желтой лентой, только усилил мою решимость выяснить, что здесь произошло.

Бросив последний взгляд на разрушенное и сгоревшее строение, я приветственно помахал пожилому шерифу, прежде чем двинуться обратно по дороге. Его вмешательство только усилило теорию, которая формировалась в глубине моего сознания – что здесь был заговор или какое-то прикрытие.

Так это было или нет, но когда я в последний раз взглянул на остатки дома моего приемного дяди, эти неописуемые инстинкты заверили меня, что я не найду там ответов. Тем не менее, я так и не смог понять, куда мне следует двигаться дальше, несмотря на то, что такие вещи не требовали никаких усилий с тех пор, как я начал свою карьеру в качестве частного детектива.

Возможно, это была просто моя связь с домом, а также с самим городом. Я не могу отрицать, что мои мысли были запутаны, мой разум беспокоился о том, что я снова здесь, в таких обстоятельствах. Нет, мне нужно было разобраться в голове, если я надеялся найти следующую зацепку, с помощью местного полицейского управления или без нее.

Следующие несколько часов я провел, разъезжая, не имея в виду пункта назначения. Расслабляющая поездка не только должна была позволить моему разуму немного блуждать, но и была частью моего процесса, когда я не знал, куда повернуть.

Хотя сложно сформулировать, как ко мне подкрадывается это вдохновение, лучше всего я могу это описать так: это моя стадия расследования. Я не могу сказать, что это такое, то ли какой-то психический зуд, то ли просто позволяю мыслям категоризироваться, пока я сосредотачиваюсь на дороге. Но это мало чем отличается от собаки, ищущей определенный запах.

Витая в облаках, когда я бесцельно ехал, я полагался на свой видеорегистратор и GPS, чтобы нарисовать картину своих путешествий, если ничего не поразит меня во время грабежа. Даже после того, как мне показалось, что я несколько раз объехал весь свой родной город, я не почувствовал ни малейшего зуда или боли.

В конце концов, после нескольких часов, проведенных на улицах, пригородах и проселочных дорогах, я вернулся в свой гостиничный номер, прихватив немного фаст-фуда, чтобы облегчить урчание в желудке. Включив телевизор и сидя на удивительно уютной кровати, я надеялся, что отвлекающие факторы успокоят мои беспорядочные мысли, пока я наслаждаюсь заслуженной едой.

Сколько бы я ни старался сосредоточиться на фильме на экране, что-то грызло мое подсознание — как далекий голос, который я не мог разобрать. Я знал, что мне чего-то не хватает, хотя у меня не было абсолютно никаких доказательств.

Я чувствовал это раньше, или, по крайней мере, в смягченной версии этого. Как будто что-то скрывается на виду, просто вне поля зрения. Что бы это ни было, поскольку мне пришлось заставить свой угасающий аппетит потворствовать, было очевидно, что я не смогу отвлечься – пока я хотя бы не пойму свой следующий шаг.

Я стал беспокойным и утомленным, хотя знал, что сон мне в ближайшее время не удастся. Припрятав остатки еды, которые я пока не смог доесть, я включил GPS на своем телефоне, чтобы отслеживать часы, проведенные в пути от одной дороги к другой.

В некотором смысле, учитывая это тревожное чувство в глубине моего сознания, я не был удивлен повторяющимися шагами в моей бесцельной езде. Тем не менее, это не облегчило принятие решения о том, куда мне нужно будет пойти, чтобы открыть следующую главу моего расследования.

Это выглядело так, как будто я проезжал мимо дома моего отца в общей сложности пять раз, и во время этого мои мысли были настолько далекими, что я даже не осознавал, что нахожусь на его улице. Хотя я мог бы объяснить это тем фактом, что это был дом, в котором я вырос, потенциально руководствуясь подсознательной потребностью вернуться домой, я очень долгое время не считал его своим домом.

Мой отец едва мог смотреть на меня после того, как его жена ушла, отталкивая меня с каждым днем все дальше и дальше. Мне было около двенадцати, когда она ушла, хотя мои воспоминания об этом довольно смутны. Я хорошо помню ее и то, как она заставляла меня чувствовать себя самой драгоценной частью этого мира.

Я чувствовал, что был для нее всем, как и она для меня, когда я был ребенком. Я даже не могу описать, насколько меня сломало, когда она ушла. Тот факт, что она не сказала мне ни слова о своих планах, был настолько же озадачивающим, насколько и обидным.

Я просто однажды проснулся, а ее уже не было. Было такое ощущение, будто она вообще никогда не жила в этом доме, учитывая, как быстро мой старик, казалось, занял место всех ее вещей. Конечно, я не помню, чтобы у нее было много материальных благ.

Я не скажу, что мой отец был любящим родителем до того, как она ушла из нашей жизни, но я помню, что он больше улыбался. Он говорил мне, что это моя вина, что она ушла, потому что в молодые годы я была таким необычным ребенком, хотя эти воспоминания трудно найти. Естественно, независимо от того, что я мог или не мог вспомнить, он продолжал тыкать в меня пальцем за все, что потом приносило ему страдания.

Хотя он никогда не применял ко мне физического насилия, он позаботился о том, чтобы я знал, каким проклятием я был для его жизни. Как-то; тем не менее, я пережил эти времена без какого-либо длительного ущерба для моей самооценки или внутренней ценности. У меня всегда была уверенность в себе, которую он не сможет поколебать, как бы он ни старался.

У моего старика в жизни было только две страсти: церковь и бутылка. Он по-прежнему сохранял веру в своего бога – честно говоря, до изнеможения, но это не помешало ему получать удары почти каждую ночь после того, как моя мама ушла.

Чем больше он напивался, тем громче он говорил о том, как я выгляжу в его глазах. Я знаю, что ему было больно, даже в молодом возрасте я это видел. Но после того, как она нас бросила, он вел себя так, будто я был своего рода демоном, преследующим его когда-то счастливый дом.

Каждую чертову неделю он таскал меня в церковь, еще больше распространяя Евангелие, когда мы возвращались домой. Хотя многие мои воспоминания о тех годах несколько туманны, я никогда не забуду, как он на меня посмотрел. Эта ненависть и обида в его глазах.

Однако я никогда не чувствовал себя одиноким или покинутым – даже когда прятался в своей спальне, пытаясь избежать попыток отца заставить меня страдать. Разум ребенка может быть так легко травмирован, когда те, кому поручено его воспитывать, проявляют такое негодование. Но я стал еще более независимым и стремился избежать его бесконечного негатива.

Как будто этого человека все время окружало густое облако меланхолии, от которого мне стало намного легче, когда я ушел. Оставить этот дом раз и навсегда было все равно, что вырваться на поверхность океана после многих лет затерянности в море.

Именно этот туман страдания, даже больше, чем обида, вдохновил меня никогда не возвращаться в это место. Именно это еще больше беспокоило меня по поводу необходимости вернуться, если я надеюсь докопаться до сути того, что на самом деле происходит в этом городе. Клянусь, я чувствовал, как оно снова подкрадывается ко мне, когда я сидел на матрасе в отеле, и моя кожа дрожала от мысли о том, что меня ждет впереди.

Однажды ночью, когда я боролся со своими старыми призраками, гром за окном подтолкнул меня к кровати, почти задыхаясь. Мне казалось, что осознание того, что мне предстоит встретиться лицом к лицу с отцом, вызвало бурю — его врожденное неравенство, правящее этим проклятым городом.

Когда я перевернулся на спину, чтобы позволить своему усталому разуму снова отвлечься, я почувствовал самое сильное ощущение того, что за мной наблюдают. Я сел прямо, одеяло скатилось с моего внезапно вздрогнувшего тела, разрезая мой взгляд на окно справа.

Даже при закрытых шторах свет со стоянки освещал стройный силуэт, стоявший прямо перед стеклом. Никаких особенностей я разобрать не смог, да это и не требовалось. Я чувствовал, как глаза горят в моих, как будто я смотрел мертвым взглядом на того, кто был там.

Вернув свой сонный и беспорядочный разум к настоящему здесь и сейчас, я спрыгнул с мягкого матраса и схватил револьвер, который положил на тумбочку. Я не отводила взгляда от преследующей тени за окном, пока не добралась до двери, распахнула ее и выскочила из комнаты.

Я почувствовал, как текстурированная рукоятка моего пистолета дрожит в моей руке, видя передо мной только пустую площадку второго этажа. Поворачивая голову из стороны в сторону, не видя никаких следов кого-либо или чего-либо, кроме случайных транспортных средств, проезжающих мимо отеля, я чувствовал себя почти оторванным от своего тела.

Когда я повернулся, чтобы вернуться в свое временное жилое помещение, бросив последний взгляд на то место, где, как я был уверен, кто-то стоял и пристально смотрел на меня, — именно тогда я заметил следы. Присел на корточки и провел пальцем по почерневшим очертаниям двух стройных босых ног. Я почувствовал запах дыма, проникший в остатки сажи на моем пальце, прежде чем осознал, что это было.

Быстро вернувшись к тумбочке, чтобы взять телефон и лист бумаги, я сделал три снимка отпечатков пальцев, а также пепла на кончиках пальцев. Проснувшись, я часто видел странные вещи, хотя одна часть моего разума все еще была сосредоточена на том сне, который мне приснился. Мне нужно было доказательство того, что это не галлюцинация.

Прежде чем вернуться домой и запереть дверь на ночь, я смахнул немного пепла на бумажный лист и сложил его для сохранности. Поскольку здесь не было друзей в полицейском управлении, я не был уверен, смогу ли я убедить кого-нибудь провести на нем какие-нибудь тесты. Но что-то подсказывало мне держаться за это – зуд в голове убедил меня в этом факте.

Как только я снова лег, сунув пистолет под подушку слева, я продолжал украдкой поглядывать в окно. Учитывая то, насколько беспорядочными были мои мысли, когда я пытался потерять сознание раньше, я знал, что уйти сейчас будет гораздо менее простой задачей.

К счастью, я не забыл взять с собой безрецептурное снотворное, которое стало моим лекарством от тех бессонных ночей, когда расследование запутывало мои мысли. Конечно, этот случай был гораздо более действенным, чем обычный случай супружеской измены, но я надеялся, что удвоение моей обычной дозы поможет добиться цели.

Я даже не осознавал, что действительно задремал, пока тревога не вернула меня в бодрствующий мир. Ну, хоть как-то. Между прерванным сном и нежеланным гостем, прежде чем выпить лекарство, я почти почувствовал похмелье.

С такой путаницей в голове я решил выспаться еще на несколько часов, надеясь сохранить как можно более ясный ум, прежде чем встретиться с отцом. Я знал, что он воспользуется любой слабостью, которую увидит во мне, избегая вопросов, на которые мне нужны были ответы, насколько это в человеческих силах.

Было чуть больше двух часов дня, когда я снова моргнул и открыл глаза. Я все еще был немного ошеломлен, но знал, что не могу позволить себе тратить день впустую – по крайней мере, меня так сильно тяготило. Мне пришлось убрать это с дороги. Мне пришлось встретиться лицом к лицу с отцом, если я надеялся навести порядок и вернуть свои инстинкты в нужное русло.

Мой желудок сжимался, пока я ехал по слишком знакомым дорогам к дому, в котором вырос. Поскольку накануне я почти ничего не ел, а аппетит все еще не вернулся настолько, чтобы даже попытаться позавтракать, ожидание встречи с моим стариком только еще больше усугубило мой желудок.

Я просто сидел в своей машине, припаркованной перед давно заброшенным домом, пытаясь заставить себя двигаться. Я даже не взглянул на дом – просто тупо смотрел через лобовое стекло, мой утомленный разум пытался упорядочить беспорядочные мысли.

Когда мое задумчивое оцепенение было прервано столь агрессивным стуком в водительское окно, я подумал, что стекло разобьется. Я почувствовал, как у меня остановился кровоток при виде отца, пристально смотрящего на меня.

Он ничего не говорил, только продолжал смотреть со слишком знакомым негодованием в глазах. Когда я расстегнул ремень безопасности, глубоко вздохнул и приготовился выйти из машины, он повернулся ко мне спиной и направился к открытой входной двери своего дома.

Пока я неохотно следовал за ним, он глянул через плечо – полагаю, чтобы убедиться, что я иду рядом. Он не то чтобы пригласил меня войти, переступив порог, но оставил для меня дверь открытой.

Когда я вошел, я почувствовал, как мои ноги пытаются подкоситься, затхлый запах старого места ударил меня по лицу даже сильнее, чем горькая ностальгия, когда я вошел. Я просто постоял в дверном проеме на мгновение, приложив руку к раме, чтобы стабилизировать свое непроизвольное покачивание.

«Закройте дверь!» — крикнул он явно разозленным тоном.

Приведя в порядок свою вращающуюся голову, я продолжил путь в столовую, не отрывая глаз от грязного ковра. Будь то присутствие моего отца или видение дома, в который я не заходил ногой в течение многих лет, из-за которого мое сердце так сильно колотилось, я подумал, что лучше какое-то время сохранять немного туннельное видение.

«Слышал, что ты вернулся, — сказал он, доставая из холодильника две бутылки пива, — не думал, что ты придешь в гости или что-то в этом роде».

«Я слышал о Джейкобе, — сказал я, когда мой старик занял свое обычное место за столом, пододвигая ко мне одну из бутылок, — мне нужно было прийти и проверить это».

«Осторожно найду того, кто это сделал… ты не нужен…»

— Джентли едва может выследить его чертову машину на стоянке.

— Следи за своим языком, когда будешь в этом доме, мальчик, — сказал он, глядя на меня с презрением.

Он никогда не был поклонником ругани – утверждал, что это противоречит Божьим заповедям и все такое хорошее. Даже когда меня заставляли читать его драгоценную Библию, когда я был ребенком, я не могу сказать, что когда-либо находил ту часть, в которой говорилось: «Не говори много «черт»», но в лучшем случае я бегло просматривал.

«Ты больше не можешь указывать мне, что я могу и не могу говорить», — холодно ответил я, — «но я постараюсь контролировать свой пустой рот».

Он только тяжело вздохнул, прежде чем выпить половину охлажденного пива, которое держал в руке.

"Зачем ты сюда пришел? Что, думаешь, я могу тебе дать такого, чего не может дать полиция?"

"Они мне ничего не дадут. К тому же, ты знаешь... ну... ты знал Якова лучше, чем кто-либо другой. Были ли у него враги?"

«Враги!?» - воскликнул он со снисходительным смехом. - Ты не в большом городе, мальчик. В этих краях ни у кого нет врагов. Кроме того... я не знаю Хаусли так, как раньше.

— Его тоже оттолкнули, да? Я сказал больше, чем спросил.

«Что это значит?» - сказал он, хлопнув бутылкой по столу, - я никогда не толкал тебя ни в ту, ни в другую сторону! Ты...

"Серьезно!? Ты только толкнул меня! После того, как мама ушла, ты..."

«Что, во имя Пита, ты вообще знал о своей маме!?»

"Что...? Она была единственной, кто действительно хотел, чтобы я был в этом доме! Я знал ее лучше, чем ты когда-либо позволял мне узнать тебя! Все, что ты мне показал, было презрение!"

"Твоя мама отправилась в путь, когда ты был еще в подгузниках! Да, я поймал тебя играющим дома, как маленькая девочка, притворяющимся, что она не встает и не бросает нас, но я никогда не показывал тебе ее фотографии!"

«Ты чертовски бредишь!» Я усмехнулся: «Если бы не она, я бы вырос таким же невежественным чертовым придурком…»

Я даже не знаю, когда он поднялся на ноги, но когда его рука ударила меня по лицу, я едва смог сформировать рациональную мысль.

«Ты не будешь богохульствовать в МОЕМ доме!»

Мой разум внезапно наполнился таким беспорядочным коллажем образов, что я почувствовал, как мое тело плюхнулось на стул рядом со мной.

"Вот и ты, снова становишься маленькой бабой. Я даже не ударил тебя так сильно, а ты ведешь себя так, будто умираешь!"

Это было похоже на то, что этот удар переключил шестерни, которые были переключены в моем сознании, туман, скрывающий отрывки из моего прошлого, рассеялся, в то время как я боролся, чтобы восстановить свою концентрацию.

"Ты живешь в фантастическом мире - всегда жил! Твоя мама была такой же. Вот откуда я знал, что ты такой же, как она. Что ты такой же испорченный, как она. Что ты такой же нечистый, как она..."

Я моргнула, пытаясь сосредоточиться на мире вокруг меня, а не на образах, проносящихся по поверхности моего разума. Я взглянул на своего старика, который находился всего в нескольких дюймах от моего лица и все еще злился.

Пока я смотрел на его краснеющую кожу и ненавистный взгляд, мой внутренний взор открывал, казалось бы, бесконечный поток того самого выражения моей юности. Я дернула головой в сторону, почувствовав, как он снова ударил меня – не в настоящем, а гораздо меньшим и гораздо более беззащитным ребенком, которым я когда-то был.

Я посмотрел на плиту и увидел заросшие паутиной трещины на стеклянной двери, в которую он ударил меня головой, когда я был еще мальчиком. Я оттолкнул от себя своего старика, а он все еще кричал на меня сквозь стиснутые зубы.

Шатаясь, я добрался до гостиной и увидел трещины в гипсокартоне, к которым он меня прижал, скол на журнальном столике, из-за которого мне наложили шестнадцать швов на затылок, и дверной косяк, о который он сломал мое предплечье.

Все возвращалось – все, что моя травма скрывала от меня. Я внезапно и живо вспомнил каждое избиение. Каждая рана, которую он нанес. Каждый шрам, который я никогда раньше не подвергал сомнению. И каждая нить вшита в гобелен моей ненависти к сукиному сыну, который меня вырастил.

Мой разум все еще находился в хаосе, а мой старик все еще следовал за мной и кричал на меня, я был на нем еще до того, как заметил это. Наконец он закрыл рот, поскольку все его тело задрожало под моей хваткой, когда я схватил его за воротник, прижимая его спиной к той же стене, о которую он ударил меня, еще больше раскалывая гипсокартон.

Я даже не могла произнести слов, глядя в его внезапно испуганные глаза, но они мне были не нужны. Он мог видеть правду, отраженную в моем взгляде. Он видел, что я помню все, через что он меня заставил пройти.

«Ты заставил меня пройти через ад», — сказал я, как ни в чем не бывало, когда переместил свою способность говорить.

— Я… я пытался спасти тебя…

«Спасите меня!? Я был ребенком!»

«Ты был ее ребенком…»

«Я тоже был твоим…»

— В тебе нет никакой части меня, — сказал он, сплевывая слова.

Я сильнее прижала его к стене, борясь с желанием ткнуть кулаком ему в лицо и в гипсокартон. Он закашлялся, его ноги подкосились, но я не позволил ему упасть.

"Так она ушла? Ты ее тоже избил?"

— Я никогда… я не мог…

Она защитила меня от него или, по крайней мере, попыталась это сделать – сейчас я это понял. Конечно, так было до тех пор, пока она не ушла, что только заставило меня почувствовать себя еще более преданным. Она оставила меня мучиться. Я прекрасно понимаю, почему она бросила его, но почему бы ей не взять меня с собой!?

Наконец я отпустил хватку, позволив ублюдку упасть на ковер. Я попятилась, все еще дрожа с головы до пят, а он дрожал на полу, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

"Тебе лучше порадоваться, что она сделала меня лучше тебя. Что она научила меня лучше тебя", - сказала я, опускаясь на пол напротив него.

"Она ничего для тебя не сделала, мальчик... ты никогда не знал ее! Ты никогда не видел ее лица, слышишь?"

«Я помню ее лицо… Я помню ее любовь… Я помню, что она была единственным человеком в этом доме, который заставлял меня чувствовать себя желанной».

— Тебе нужна помощь, сынок, — сказал он с тяжелым выдохом и странно сострадательным голосом. — Она ушла, когда тебе было шесть месяцев… ты никогда ее даже не встречал…

"Чушь... она укладывала меня каждую ночь, пока не ушла. Она пела мне песни, когда ты оставлял меня в слезах. Она залечивала раны, которые ты нанес. Теперь я все это помню. Ты не можешь..."

«Это не… правда…»

"Ладно. Ты говоришь, что она ушла, когда я был ребенком. Неважно! Но я знаю, что она была со мной, даже если она, я не знаю, пробралась в дом, когда ты потерял сознание пьяным. Во всяком случае, до того, как ты сбежал от нее навсегда".

— Ты не понимаешь… тебе нужна помощь, мальчик…

"Нет, ты не понимаешь! Она была единственным человеком, который поддерживал меня тогда! Ты чертов монстр! Она вообще-то..."

"Она... мертва! Она умерла до того, как ты потерял свой первый зуб!" - кричал он, и слезы текли по его лицу.

"Чёрт! Я знаю, что..."

"Она была проблемной девочкой, сынок. Я... я пытался ей помочь, но она просто оттолкнула меня... Я знаю, что я был с тобой строг... Я... прости... но я не хотел, чтобы ты..."

«Что ты с ней сделал?» — спросил я, вставая на ноги.

— Я ничего не делал, сынок… она… она покончила с собой. Ее тело нашли в лесу. Она повесилась там, где никто не мог ее остановить. У нее… были проблемы, малыш. Она была встревожена, и я не знал, как это исправить, но… но я попробовал. Видит Бог, я старался.

На его лице была искренность, которую я никогда раньше не видел. Казалось, его сердце разрывалось, когда он дрожал передо мной. Но я знал, что она была в моей жизни, что она была значительной частью моего детства. Я даже не мог осознать то, что он говорил.

— Расскажи мне… расскажи мне все, — сказал я, протягивая руку сломанному мужчине на полу, помогая ему встать на ноги.

Он взглянул на глубокую трещину в стене и снова на меня, покачав головой, прежде чем повести меня обратно в столовую. Взяв из холодильника еще одно пиво, он кивнул стулу напротив него. Я заняла свое место, обхватив дрожащими пальцами ожидающую меня бутылку.

Мой отец пристально посмотрел на напиток в своей руке, словно ища совета у коричневого тонированного стекла. Я ничего не говорил, только смотрел на его наклоненную голову, давая ему время прийти в себя. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем он начал говорить.

«Твоя мама никогда не была похожа на других людей. Наверное, именно это привлекло меня к ней тогда. В ней было что-то такое, что просто... околдовывало любого, кто ее встречал. Думаю, с первого взгляда я был по уши».

Он тихо усмехнулся, с выражением лица, которого я никогда не видел. Оно было одновременно радостным и грустным, но добрым и сострадательным. Я даже не знала, что его лицо способно на что-то кроме ярости и горечи.

«Когда ты родился, я никогда не видела, чтобы кто-нибудь смотрел на кого-нибудь так, как она смотрела на тебя. Ненавижу это признавать, но я немного завидовала. Любовь в ее глазах к тебе превосходила все, что она когда-либо показывала мне. Предположим, я как бы обиделся на тебя за это. Хотя тогда я этого не осознавал».

Он не отрывался от бутылки, даже когда подносил ее к губам. Хотя я видел стыд на его лице.

«Мы начали много ссориться в первые месяцы твоей жизни, и я просто знал, что она меня бросит. Связь между вами двумя была более сильной, чем что-либо, что я когда-либо знал. Каждую ночь она садилась рядом с твоей кроваткой и засыпала рядом с тобой, оставляя меня одного в постели.

«Однажды утром, совершенно неожиданно… Я проснулся, а ее просто не было! Записку не оставил. Даже вещи с собой не взяла. Сначала я подумал, что она просто сбежала в город на время, но она так и не вернулась. Шли дни, а она просто… она просто не вернулась домой.

«Я искал ее. Заполнил заявление о пропаже человека и чуть не потерял рассудок за несколько недель поисков. Но они никогда ничего не могли обнаружить. Так продолжалось до тех пор, пока несколько месяцев спустя несколько туристов не нашли ее разлагающееся тело, подвешенное на ветке дерева».

Слезы текли по его лицу, пока он продолжал смотреть с пивом. Мне почти хотелось пожалеть его – встать и обнять его, облегчить его тяжелое сердце. Но я не мог избавиться от ощущения, что он не все мне рассказал.

— Мне жаль, что я выплеснул это на тебя, — сказал он, наконец глядя на мои слезящиеся глаза. — Я знал, что это не твоя вина, но мне было больно. Я был зол… чертовски зол! Я видел так много от нее в тебе… в том, как ты себя вел. То, что ты говоришь и делаешь... этот взгляд в твоих глазах...

Пограничная ругань застала меня врасплох больше, чем, казалось бы, бесконечная река слез. Я начала подниматься на ноги, мой разум боролся за то, чтобы найти способ простить ему тот ад, через который он меня заставил пройти. Но прежде чем я успел взвесить свои сомнения по поводу его слов, с внезапной болью в груди стук в дверь положил конец этому краткому моменту связи с моим стариком.

Он промокнул глаза рукавом рубашки, встав со стула и на мгновение взглянув на меня с выражением, которое я не мог понять. Я просто остался там, где был, а он подошел к двери, все еще пытаясь успокоить мои дрожащие конечности.

Сначала я предположил, что это, скорее всего, будет просто сосед или кто-то из посетителей его церкви, которые не будут меня ни волновать, ни волновать. Но когда я услышал знакомый дрожащий голос шерифа Джентли, я вдруг почувствовал вдохновение задержать дыхание и разобрать, о чем идет речь.

— Произошел еще один пожар, Дейл, — сказал шериф обеспокоенным голосом.

Прежде чем дверь закрылась, послышался шепот, голоса стали гораздо более приглушенными и их было трудно разобрать. Я подполз ближе к двери, но так и не смог разобрать подробностей о том, кого и где поглотило это пламя.

Что-то в этом было совершенно ясно; хотя смерть Джейкоба Хаусли определенно не была случайностью, хотя я уже подозревал это. Судя по тому, насколько потрясенным выглядел Джентли, а также по внезапной потребности сохранить тайну между ним и моим стариком, я понял, что они оба знали больше, чем показывали.

Когда я услышал, как дверная ручка покачивается, вероятно, от пальцев, обхвативших ее, я поспешно вернулся на свое место за столом. Я начал возиться с телефоном и потягивать пиво, играя роль человека, не заинтересованного в разговоре, свидетелем которого я не должен был быть.

Когда мой отец вернулся, выглядевший потрясенным и бледным, он не дал мне возможности задать больше вопросов.

«Мне нужно отправиться на заклинание. Лучше тебе уйти, — сказал он пренебрежительно, даже не глядя в глаза.

Я просто смотрел на него, все еще не оправившись от того, что мы обсуждали о моей матери, от воспоминаний, которые я спрятал, а также мне было любопытно узнать о природе этого последнего пожара.

— Приходи завтра, — сказал он, наконец взглянув мне в глаза, и его глаза снова наполнились слезами, — мы можем поговорить еще… если хочешь.

Было ли это связано с вещами, которые нам еще предстояло обсудить, или с тем, что сказал ему шериф, я не мог понять. Но я решил не искать ответы. Конечно, это не означало, что я больше не собираюсь их искать.

Когда я ушел, Джентли все еще стоял снаружи, полностью игнорируя меня, когда я проходил мимо него. Запрыгнув в машину, я почувствовал, как глаза шерифа и отца пристально смотрят на меня – вероятно, чтобы убедиться, что я действительно ухожу, прежде чем они уйдут.

Хотя я планировал последовать за ними, мне пришлось заставить их поверить, что я умываю руки. Они наверняка не отправятся в путь, пока я не скроюсь из поля зрения. Не имея ни малейшего представления, в каком направлении они пойдут, мне пришлось бы скрыться с их поля зрения и оставаться достаточно близко, чтобы преследовать их.

Это был один из тех обстоятельств, при которых мне пришлось полностью положиться на свои инстинкты. Конечно, я мог бы припарковаться на обочине и подождать, пока они пройдут мимо, но если бы они шли в противоположном направлении, мне бы не повезло. И я был чертовски уверен, что они пойдут по пути, противоположному тому, по которому я пошел, когда я вернулся на дорогу.

После того, как я свернул налево, скрываясь от их прямой видимости, я въехал на старую заправочную станцию, сразу за старым районом. Я не наполнил бак и не посмотрел на дорогу. Я просто закрыл глаза, все еще сжимая руль руками.

Движение мимо проезжало нерегулярно, но меня не отвлекали приближающиеся и уезжающие машины – не тогда, когда я позволил своему мысленному взору войти в стадию ищейки. Хотя я слышал машину шерифа всего один или два раза, у нее был очень характерный гул. Достаточно отчетливо, чтобы я мог понять, что он не проезжал мимо заправочной станции.

Хотя прошло всего пять или десять минут с тех пор, как я покинул старый дом, я знал, что они не будут тратить много времени, когда я уйду с дороги. Как я и подозревал, это должно было означать, что они пошли другим путем.

Открыв глаза, я нажал на газ и направился обратно в ту сторону, откуда пришел. И действительно, не было никаких следов ни грузовика Джентли, ни кого-либо, кто задерживался в моем старом дворе перед домом. Это был тот момент, когда мне действительно нужно было быть в напряжении.

Я не колебался, продолжая идти по району, где жил мой старик, и не позволил себе сделать еще одно предположение, когда свернул направо у первого знака остановки. Когда я приблизился к очередной развилке впереди, я снова не дал себе возможности сделать выбор, а просто пошел в ту сторону, куда повернул руль.

Хотя я не хотел привлекать к себе нежелательное внимание, на этих дорогах я ехал быстрее, чем обычно. Да, даже спустя все эти годы путешествие по старому городу все еще глубоко засело в моей мышечной памяти. Но я и не пытался, чтобы меня остановил какой-нибудь депутат-праведник.

Тем не менее, мне нужно было догнать тех, кого я отслеживал, и я не сомневался, что они, скорее всего, сами будут превышать скорость. Когда я увидел впереди себя на расстоянии тень автомобиля, подчеркнутую аурой заходящего солнца, я понял, что нашел свою цель, даже если пока не мог разглядеть ни малейшей детали.

При этом я немного замедлил шаг. Не так много. Достаточно, чтобы соответствовать курсу, который они установили. Я также не мог позволить им определить, какая машина стоит за ними, хотя был уверен, что у них не будет причин подозревать, что я их нашел.

В течение добрых пятнадцати минут я следовал за ними, повторяя каждый их поворот, теряя их из виду лишь на несколько мгновений. Когда они, наконец, остановились у опушки леса недалеко от границы города, я сбавил скорость и нашел место, где можно было бы пристроить машину за кустами.

Хотя казалось, что пожарные и машины скорой помощи уже покинули территорию, легкие клубы дыма все еще поднимались над деревьями. Даже сейчас, путешествуя пешком, стараясь вести себя как можно тише сквозь сухие листья, разбросанные по лесной подстилке, это давало мне определенный курс, по которому нужно было следовать.

Я не могу точно сказать, как долго я бродил между деревьями и вокруг них, когда до моих ушей донеслись беспорядочные голоса. Но когда я прошел через обгоревшие и почерневшие кусты, чтобы увидеть обугленные останки разрушающейся хижины, я упал на землю, чтобы избежать взгляда двоих, стоявших перед ней.

Из-за того, что вода все еще капала со конструкции, и ветер трепал окружающие листья, я все еще не мог разобрать, о чем они говорили. Шериф, казалось, разваливался почти так же, как обгоревший каркас того, что осталось от дома.

Мой отец, казалось, пытался его успокоить, но при этом явно встряхивался. Когда он схватил Джентли за плечи и ударил его по лицу, я услышал еще один звук вдалеке.

Единственным оставшимся свидетельством пожара, охватившего небольшую хижину, был рассеивающийся дым, поднимавшийся от обугленных деревянных досок. Могу поклясться, что слышал потрескивание огня где-то поблизости.

Поскольку те двое, за которыми я следовал сюда, по-видимому, перешли от шока к гневу, указывая друг на друга пальцами и одновременно повышая голоса, я понял, что не смогу продолжить свое расследование, пока они не уйдут дальше. Не потому, что окружающий шум вокруг меня заглушал даже их полные ярости слова.

Я немного отодвинулся назад, стараясь, чтобы мои движения не привлекли их внимание, хотя в тот момент они, казалось, были совершенно сосредоточены на своем споре. Как только я почувствовал, что нахожусь достаточно далеко, чтобы двигаться более свободно, я последовал за потрескивающими звуками.

Солнце уже зашло, и идти по лесу оказалось непростой задачей, хотя луна над головой прояснила ситуацию. Тем не менее, каждый раз, когда я чувствовал, что приближаюсь к этому тревожному звуку, он, казалось, удалялся дальше.

Я неуклюже пробирался через густой лес около двадцати минут, когда заметил впереди мерцающий свет. Я ускорил шаг, беспокоясь, что к тому времени, как я доберусь до них, и звук, и свечение отойдут дальше, но это было не совсем так.

Когда я прошёл через густой лес и вышел на широкую поляну, треск и освещение просто прекратились. Лунный свет прожектором падал на обугленный круг в мертвой середине поляны, над которым нависло одинокое, широкое, но скелетообразное дерево.

Длинная толстая ветка торчала из дерева прямо над тем местом, где, казалось, пылала земля, и я почувствовал, что мои конечности дрожат от этого зрелища. Все мое тело тряслось, когда я приближался к жуткому участку выжженной земли, мое сердце внезапно забилось сильнее.

Стоя там и переведя взгляд с лесной подстилки на скелет дерева, я почувствовал, как по моему лицу начали течь слезы. Я не мог заставить себя пошевелиться, как будто меня странным образом парализовало зрелище передо мной. Так продолжалось до тех пор, пока я не услышал позади себя шорох и беспокойные голоса.

Мой безумный разум снова столкнулся с окружающей реальностью, и я практически помчался к ближайшим кустам, прыгнув в них в надежде, что меня не обнаружат. Когда я увидел очень измотанного Дэрила Джентли, выходящего из-за деревьев, мимо которых я прошел всего несколько минут назад, мои мысли были настолько рассеяны, что я сначала даже не понял, что в нем особенного.

И только когда следующий человек последовал за ним, я почувствовал, что у меня перехватило дыхание. Джейкоб Хаусли выглядел почти так же, как я помнил его из юности, хотя его движения были беспорядочными, а лицо бледным и странно испуганным.

Оба мужчины говорили поверх другого, панические и бешеные голоса, которые перекрывали друг друга так, что я не мог разобрать ни слова. Они продолжали оглядываться назад, туда, куда вошли, когда еще трое человек протиснулись сквозь деревья. Два из них заставили меня громко ахнуть, схватившись за рот.

Женщина в длинном гладком черном платье со связанными изолентой запястьями и мешковиной на голове была схвачена двумя другими мужчинами. Один — высокий, но стройный мужчина с крысиной коричневой бородой и пернатой кефалью. А другой… мой отец. Но не тот человек, за которым я пришел сюда. Не тот человек, которого измотала жизнь и годы алкоголизма.

Я едва помню его такую версию: крупный и мускулистый мужчина с прекрасными светлыми волосами и аккуратно подстриженной бородкой. Я нерешительно поднялся на ноги, понимая, что события, свидетелем которых я был, на самом деле происходили не передо мной, во всяком случае, не совсем так.

Я подошел ближе, когда они толкнули кричащую женщину на обугленный участок земли, моя кожа дрожала, как будто температура резко упала. Мое тело затряслось еще сильнее, когда мой старик отдернул мешок, обнажив полные слез глаза того, кто всегда находил способ заставить меня улыбнуться, когда жизнь становилась слишком тяжелой.

«Почему!» — вскрикнула она, падая на колени, умоляя объяснить причину этого нападения.

Все дальнейшие слова, которые она могла произнести, были прерваны, когда ботинок моего старика коснулся ее лица, повалив ее обратно на землю. Он кивнул дрожащему Джентли, который стянул рюкзак со спины и бросил его Хаусли.

— Ты уверен в этом, чувак? — сказал Джейкоб, его слова были такими же неуверенными и напряженными, как слова моей матери.

— Я… я видел ее… — сказал мой отец дрогнувшим голосом, по лицу текли слезы, — я видел, как она пыталась вызвать дьявола в спальне моего сына…

«НЕТ!» моя мать закричала: «Ты не понимаешь!»

«Я не понимаю!?» — рявкнул он, — Я не понимаю, что ты заклинания у него в кроватке читал!? Что ты кружил над пентаграммой и зажигал свечи?!

«Это было заклинание защиты! Чтобы он был в безопасности!» она торговалась, но он этого не слышал.

— Ты слышал ее! — сказал он, переводя взгляд с остальных. — Вы слышали, как она призналась в этом! Что она творила заклинания!

Хаусли просто смотрел на нее, покачивая головой из стороны в сторону. Осторожно снял распятие с шеи, поцеловал его и крепко сжал. Другой парень просто пробормотал себе под нос, возвращаясь к моему отцу.

— Ты не должен… — заикаясь, проговорил отец, вытаскивая из рюкзака свернутую веревку, — ты не позволишь… ведьме… жить…

Моя мать закричала еще сильнее, когда трое мужчин удерживали ее на месте, а мой старик перебрасывал веревку через толстую ветку дерева. Она смотрела ему в глаза, пока он натягивал петлю на ее шее, больше не сражаясь с теми, кто все еще удерживал ее.

Она не отводила от него взгляда, даже когда все четверо схватили веревку, потянули ее за шею и обвязали ею ствол. Она не корчилась, когда кислород был ограничен ее легкими, и выражение ее лица не отражало никакой ненависти… только боль того, кого так жестоко предали.

Часть меня хотела бежать к ней – вырвать ее из пут и веревки, которая постоянно душила ее жизнь. Но я знал, что эти события не были чем-то, что я мог контролировать – не сейчас. Я только упал на колени, рыдая на мертвых листьях, в то время как четверо мужчин поливали мою мать жидкостью для зажигалок.

Каждый из них зажег свою спичку, бросив ее в нее с безопасного от огня расстояния, которое начало ее пожирать. Они продолжали смотреть, даже отступая. Она все еще не кричала. Она не просила. Она по-прежнему не отрывала взгляда от мужа, даже после того, как ее глазные яблоки потекли из орбит. Даже когда веревка порвалась, и она осталась гореть на лесной подстилке.

Я презрительно посмотрел в глаза этому воспоминанию об отце — воспоминанию, которое не было моим, но которое я никогда не забуду. Я все еще не мог оторвать от него глаз, пока он и его теперь уже паникующая толпа не убежали обратно через деревья, оставив меня наедине с потрескивающим огнем за моей спиной.

Не могу сказать, как долго я простоял там, стоя на коленях на земле с мрачным выражением лица, и слезы все еще текли по моему лицу. Когда я, наконец, встал на ноги и неохотно повернулся к огню, пожирающему призрак моей матери, она уже не лежала на лесной подстилке.

Стою передо мной, ее яркие, мерцающие, оранжевые глаза смотрят прямо в мои. Ее волосы были не чем иным, как пламенем, их почти развевал легкий ветерок, пламя пробегало по ее рукам, спине и ногам.

Выражение лица, не изменившееся с той любящей улыбки, на которую я смотрел, когда мои юношеские глаза уходили вдаль, было таким добрым. Она ничего не сказала, только протянула руку, жестом приглашая меня подойти к ней.

В моих шагах не было никаких колебаний, когда я шел к ней, пламя исчезло, когда я приблизился, оставив только ее бледную кожу и почерневшую, покрытую копотью плоть от ее голеней до ступней. Я обнял ее, а она ответила на мои объятия, мы оба проливали слезы о годах и воспоминаниях, которые у нас украл мой отец.

Через некоторое время она отстранилась, нежно прижав ладонь к моей щеке. Я видел фрагменты — проблески прошедших дней, раскрывающие больше о ремесле, которым моя мать практиковала в жизни, и реакцию моего отца, когда он узнал, кем на самом деле была его жена.

Она никогда не использовала свой дар во вред, а только для того, чтобы помочь тем, о ком она заботилась. Хотя она и совершала некоторые ритуалы на благо своего мужа – здоровья, успеха, душевного спокойствия, он явно не мог различить такие вещи. Все, что он мог понять своим замкнутым, маленьким умом, это то, что она, должно быть, была в союзе с самим дьяволом.

Я как-то вспомнил тот день, когда она вернулась ко мне, после той ночи, когда муж оставил ее тлеть в этом самом лесу. Для меня, малыша, не имеющего представления даже о среднем, повседневном мире вокруг меня, я видел только женщину, которая меня родила. Тот, кто обожал меня, как никто другой.

Шли годы, и я все больше осознавал, что всегда буду знать, что она придет, когда это сияние мерцало за окном моей спальни. Хотя ее кожа была неестественно бледной, а глаза ярко-оранжевыми, эти ее черты никогда не казались мне необычными или неуместными.

Ее темные волосы бросали вызов гравитации, их всегда развевал отсутствующий ветер. Ее платье было почерневшим и обугленным, как и ее босые ступни и ноги, но все, что я когда-либо замечал, это любовь, которую она выражала.

Хотя это странно. Хотя я помню, как она усыпляла меня волнующими рассказами о фантастических приключениях, когда я был ребенком, казалось, что она больше не могла говорить. Во всяком случае, не вслух.

Перед моим мысленным взором промелькнуло последнее видение: пожилой мужчина в длинной мантии и с большим распятием на шее, которого мой старик пригласил в свой дом.

Хотя мой отец проклял ремесло своей жены, у него, по-видимому, не было проблем с ритуалом, который этот человек совершил в его доме – тем самым, который не позволил моей матери когда-либо снова войти в него.

Независимо от того, отрицал ли он, что я мог встретить женщину, которая меня родила. Казалось бы, он прекрасно понимал, что вошло что-то незваное. Что-то он нашел способ запретить вход.

Когда моя мать попятилась от меня, пламя вновь появилось и снова окружило ее, я услышал ее шепот прямо в мои мысли.

«Я тоже тебя люблю, мама», — ответил я на ее невысказанные слова.

И снова, после того как она исчезла передо мной, я остался один и смотрел на этот обугленный участок земли. Я почувствовал, как ярость течет по моим венам, когда я начал идти обратно в том направлении, откуда пришел. Но на этот раз я не стал скрытно двигаться.

Дэрил и мой старик все еще препирались взад и вперед, когда я пробирался сквозь деревья, окружая все еще дымящуюся хижину. Они оба замолчали, как только увидели меня, а Джентли начал угрожать и потянулся за пистолетом.

Отец не сказал ни слова, только посмотрел в мои полные ненависти глаза, его нижняя губа слегка задрожала. Мог ли он увидеть по выражению моего лица, что я знаю, что они сделали – что он сделал много лет назад. Или его просто застало врасплох мое внезапное появление, я не совсем уверен.

Когда я протиснулся мимо шерифа, даже его слова оборвались, когда мой кулак встретился с челюстью отца, повалив его на землю. Он просто посмотрел на меня, и на его опухшем лице в равной степени отразились потрясение и вина.

Я не задерживался. Я не остался, чтобы поболтать или задать вопросы, на которые я уже знал ответ. Я просто продолжил идти обратно к своей машине, мчась прочь от этого проклятого леса и от тех двоих, которые достаточно скоро предстанут перед правосудием моей матери.

Хотя у меня больше не было причин продолжать это расследование, к тому времени, когда я добрался до своего гостиничного номера, было уже поздно. Когда откровения этого дня обрушились на мое тело и разум, я был очень измотан.

Я чувствовал себя грязным, измученным и разбитым. Мой разум шатался, а сердце болело за ту жизнь, которую я мог бы иметь, и ту, которую у меня украли. Но я знал, что это были вещи, которые я не мог изменить. Уже нет.

Я просто включил телевизор, пытаясь отвлечься от своих утомленных мыслей, и потерял сознание через несколько секунд после того, как упал на уютную кровать.

Хотя я не обращал особого внимания на момент, когда задремал, я все равно чувствовал себя разбитым и едва понимающим, когда меня разбудил звонок телефона рано утром следующего дня.

— Дэрил мертв, — сказал мой старик дрожащим голосом, — станция сгорела прошлой ночью… он был один… все остальные разошлись по домам… Он… у него не было шанса.

«И?» Я ответил холодно.

Не могу сказать, что мне когда-либо нравился шериф. Но после того, что я узнал о той ночи, когда моя мать «ушла», я, черт возьми, не собирался лить из-за этого слезы.

— Думаю… думаю, я буду следующим…

«Вероятно, да». Я сказал, по сути.

— Ты… эм… можешь зайти в дом… в последний раз?

"У меня нет причин когда-либо видеть тебя снова, старик. Кроме того, сегодня я возвращаюсь домой".

«Пожалуйста, сынок… пожалуйста, просто позволь мне объяснить…»

"Объясни? Ты, черт возьми, серьезно!? Объясни, почему ты убил мою мать – твою жену!? Почему ты обращался со мной как с чертовым демоном в своем доме?"

«Пожалуйста… Просто… просто считайте это последней просьбой умирающего человека… Просто…»

Я повесил трубку прежде, чем у него появилась возможность попытаться заставить меня почувствовать чувство вины из-за своих собственных грехов. Да, были ответы, которых у меня еще не было, — главы истории, о которых я еще не знал. Но мне больше нечего было дать. Не ему.

•

Через несколько дней после возвращения в свой дом в городе я получил известие о том, что дом моего детства сгорел дотла. Неужели моя мать действительно нашла способ войти после всех этих лет? Или, возможно, он разрешил ей войти, чтобы наконец отомстить за свои грехи. Я не могу сказать.

Возможно, ей не пришлось заходить внутрь, разжигая пламя снаружи. Но это не имеет особого значения. Справедливость, казалось бы, наконец восторжествовала. Во всяком случае, я полагаю, что череда загадочных смертей, преследовавших мое старое место, скорее всего, теперь закончится.

Я отправился туда в последний раз, через пару месяцев после того, как улеглась пыль и жизнь вернулась в нормальное русло, или что-то еще, что можно было бы квалифицировать как таковое. Хотя в город я не поехал. У меня были друзья, с которыми я мог встретиться в другой день. Но не этот.

Мне не потребовалось никаких усилий, чтобы снова найти эту поляну в лесу, несмотря на то, что до этого я был там всего один раз. Я опустился на колени рядом с тем местом, где уже не обуглилось место под древним деревом, где уже начала прорастать новая жизнь.

Уважая ее ремесло, после того, как в предыдущие месяцы я потратил много времени на его исследование, я попросил разрешения у старого дерева, прежде чем вырезать его кору. У моей мамы никогда не было надгробия или каких-либо записей о ее смерти. Но я надеялся, что надпись, которую я оставил после себя, послужит напоминанием о том, что она жива.

«Здесь находится последнее пристанище Мэри Элизабет Ланкастер — моей любимой матери и друга матери-земли. Что вверху, то и внизу. Как внутри, так и снаружи. Какова вселенная, такова и душа. Я люблю тебя, мама. Отдыхайте хорошо. И будь спокоен.

Кредит: Уильям Рейн

Фейсбук