Шак

Листья, казалось, падали медленнее, теперь, когда каждое дерево украшало лишь горстка. Корявые пальцы каждой ветки почти оголились, и величие осенних красок уступило место обнаженным деревьям, лишь слегка различающимся по цвету. Коричнево-серый, коричнево-серый с оттенком черного и просто старый, простой серый. Суровая ранняя зима ревностно уничтожила яркость предыдущих времен года, и почти пустырь, который стал фоном для повседневной жизни, был почти полностью готов. Лишь последние, решительные листья, свернувшиеся в танцующие трубочки, теперь, ослабляя хватку на ветру, цеплялись за суровые руки своего родительского дерева.

Серж Липман затянулся сигаретой и выглянул из лобового стекла своей припаркованной машины. Если не считать дыма, поднимающегося от сигареты, выдыхаемого им тумана и тумана, который теперь застилал окно, он почти ничего не видел снаружи. Свет тускнел, и формы вдалеке начали темнеть и размываться, переходя одна в другую.

53-летнего менеджера по работе с клиентами не волновал вид. Его вообще мало что заботило. В любом случае, он всегда злился на мир, так что кого волнует, если тьма поглотила все это и никогда не вернула? Для него это был долгий день, и он был здесь ради награды. Он это заслужил. Он проводил дни, прикованный к столу, просматривая «счета», прежде чем отправить их на планшет какого-то агента по взысканию долгов где-то в фургоне. Его не волновало, где и кого компания запугивала в тот день. Он больше не интересовался. Даже то небольшое удовольствие, которое он получал раньше, назначая работу крепким мужчинам, которых когда-то называли «сборщиками долгов» или даже «судебными приставами», давно улетучилось. Он все еще получал небольшое удовольствие от случайных телефонных звонков, которые ему приходилось получать. Какие-то нытики, утверждающие, что они не могут заплатить эту сумму или слишком бедны для этого. Он даже улыбался, обнажая пропитанные никотином зубы с огромными промежутками между ними, особенно если слышал, как звонивший включает воду.

Теперь он не принимал много звонков. Из-за рака горла его голос стал хриплым и трудным для понимания. Его так называемые старшие менеджеры выдумали какую-то чушь о том, что не хотят напрягать его голос, тогда как на самом деле, как он знал, они считали это слишком «пугающим» для звонящих, хотя Серж с этим не соглашался. Он использовал хриплый тон в своих интересах и усиливал хриплый голос до тех пор, пока мокрота не начала пузыриться в его горле, и это звучало ужасно для звонившего. Только когда он увидел, как его младшие коллеги побледнели от звука, исходящего из его рта, он подумал, что его голос звучит правильно. Гортанный, жидкий и грубый. Затем он обрушивал на звонившего пламенную лекцию о долгах и о том, что, если они не могут себе этого позволить, им не следовало арендовать его или что-то в этом роде о расстановке приоритетов. Не имело значения, какую душещипательную историю они рассказали. Сержу нравилось слышать муку в их голосах, но даже это удовольствие теперь было редкостью.

Вместо этого он использовал свое личное время для получения собственных наград. В конце концов, он это заслужил. Он много работал и теперь сидел здесь, в своей машине, взволнованно поглядывая на свой стареющий телефон, сенсорный экран которого был покрыт жиром от постоянного сигаретного дыма, и на свои руки, которые были покрыты пятнами никотина и остатками стейка и пирога с почками, которые он съел час назад, промокшие кусочки которых все еще цеплялись за сломанные коренные зубы в задней части рта.

Согласно сообщениям, которыми он поделился в онлайн-чате, существовавшем глубоко в подбрюшье Интернета, его спутник на вечер должен был прибыть в ближайшее время. Его мысли вернулись к этим сообщениям, пока он отсчитывал минуты до того, как ему придется идти к скамейке в парке у доски объявлений. Согласованное место встречи. Эти сообщения — теплое рычание, вырывающееся из его горла, когда он обдумывал каждое слово. Сначала дружелюбный. Почти невиновен. Ему это понравилось. Невинность сообщений. Наивность ответов. Вопросы. Постоянное заверение. Он чувствовал укол удовольствия от каждого из них. Не то удовольствие, которое он получал от пыток должников по служебному телефону. Даже того удовольствия, которое он получал, посылая приставов к дверям отчаявшихся людей. Нет, это удовольствие было более первобытным. Он считал это более естественным. Удовольствие, которое такие люди, как он, должны чувствовать. После многих часов, которые он провел, уговаривая своего молодого собеседника встретиться с ним, это был его заслуженный приз.

Сигарета догорела до окурка, но Серж все же высосал из нее последние пары, прежде чем открыть дверцу машины, чтобы выбросить ее.

Холодный деревенский воздух наполнил его легкие, но его тело больше не реагировало хорошо ни на что, что можно было считать свежим. Свежие фрукты, пресная вода, свежий воздух. Все это было отвергнуто с отрывистым кашлем, который закончился бы тем, что желеобразная капля вылетела изо рта в чашку кофе на работе или на каменистую землю здесь, в Кантри-парке.

Встав, он на мгновение успокоился и смахнул с себя большую часть сигаретного пепла и хлопьев печенья, накопившихся за час. Он вытер коричневую, липкую подливку с уголков рта большим и указательным пальцами, а затем провел всеми пальцами по своим редеющим, жирным, взлохмаченным, с проседью, волосам.

Осмотревшись, парковка была пуста. Он посетил это место не так давно, так как слышал, что после наступления темноты здесь проводятся развлекательные мероприятия, за которыми он может с удовольствием наблюдать. На тот раз он был разочарован только тем, что встретил машину, вокруг которой стояли подростки, заводили двигатели, громко смеялись и курили. Однако один из них привлек его внимание. Она была достаточно привлекательной девушкой, чтобы заставить его дыхание переключиться с поверхностного на тяжелое и вызвать первые капельки пота, вырвавшиеся из его редеющей линии волос и побежавшие по впадинам его неровного, изрытого ямками лица. Он ждал в тени за потрепанной доской объявлений, надеясь, что она будет одной из тех девушек, о которых он читал, о которых другие делились историями на его сдержанных анонимных досках объявлений. Девочки, которым нравилось внимание, которое оказывали им мальчики, когда они выдвигали грудь вперед, растягивая швы одежды, которая и без того была слишком мала. Эти готовые на все девчонки, носившие самые нескромные наряды, чтобы разозлить своих пап, но приглашали всех зрителей. Зрителям он нравится.

Как Серж.

На этот раз он был разочарован. Он знал, что сегодня вечером этого не произойдет. Нет, он заманил ее, и она была заинтересована. Ей нравились его картины. Его фотографии, которые он слепо поклялся никогда никому не отправлять. Только она.

И это сработало. Через несколько минут они встретятся. Серж получит свою награду. Его вполне заслуженная награда. В животе у него заурчало от волнения.

«Угу», — выдохнул он. Он вдруг разозлился на себя. Синдром раздраженного кишечника вызывал острые боли в животе. «Чертов кофе», — прохрипел он, отрыгнув, проклиная себя за то, что выпил так много в тот день, зная, что это с ним сделало. Зная, что он приготовил на сегодняшний вечер. К этому моменту он уже был у той же старой, потертой непогодой доски объявлений, и ему не хотелось возвращаться к машине за таблетками. Что, если она придет и увидит, как он уходит? Он не хотел, чтобы она подумала, что он струсил. Если отбросить боль в животе, сегодняшний вечер обещает быть идеальным.

Он остановился рядом с доской объявлений, впервые увидев ее вблизи, заметив выцветшие плакаты и объявления. Там же находился мусорный бак, в который он вырубил еще одну медузу с мокротой, а затем вытер следы желтой слюны с губы и грязной серой щетины. Он мельком взглянул на объявления на доске, спрятанные за треснутым пластиковым экраном, который больше не защищал содержимое от непогоды.

Там было что-то о взломе машин и еще что-то о собачьем беспорядке. Он насмехался над собакой на плакате. Он никогда не любил животных, особенно собак. Ужасно опасные существа с грязными привычками.

Под плакатом, почти вполовину меньшего размера и написанным от руки, было более свежее, но все еще потертое объявление о пропавшей собаке. Семья была опечалена, была награда, и ее имя было или было Гэмбл и так далее. Губы Сержа медленно приоткрылись от радости, обнажая ряд желтых зубов. Хорошо, подумал он. Одним из них меньше.

Его нос внезапно неудержимо сморщился. Зловоние на мгновение коснулось его лица. Острый, но знакомый, как мокрое животное, смешанное с горькой плесенью. Это напомнило ему очень старую кофейную чашку, которую он нашел дома на задней стенке микроволновой печи. Зараженная мелкими мухами, чашка была зеленой от плесени, а запах был горьким и сухим. Этот запах не был сухим, но определенно напоминал плесень. Он втянул воздух широкими ноздрями, но запах почти исчез. Просто остаток слабо висел.

Он заглянул в мусорное ведро, пытаясь разглядеть, какой мусор гниет под ним, но не смог увидеть наверняка. Это не имело значения. Он выбрал это место не для романтики. Больше удобства. Близость наступит позже, когда запахи будут более телесными и по вкусу, в этом он был уверен.

Звук позади него привлек его внимание. Быстрое приближение тяжелых ног по каменистому полу автостоянки. На мгновение пульс Сержа ускорился, а в паху покалывало предвкушение. Он повернулся… это была не его награда.

Двое крупных мужчин, одетых в джинсы и футболки, сопровождали невысокую женщину с грязными светлыми волосами, собранными в тугой хвост. Один из мужчин, немного ниже другого и в бейсболке с надписью, которую Серж не мог разглядеть в тусклом свете, целеустремленно шел вперед. В его руке сиял небольшой, но мощный свет, направленный исключительно на него. Камера.

Женщина теперь тоже достала камеру. Он мог видеть их лица немного лучше, когда они приблизились на несколько футов. Ее лицо казалось старше, чем он мог ожидать от человека в спортивном костюме. На самом деле, гусиные лапки, расходившиеся веером из уголков каждого глаза, и морщинистая верхняя губа украшали светлые усы из грубого пуха, смягчавшие линию желоба, и это определенно противоречило тому, кто все еще носил плохо сидящие спортивные костюмы. Она казалась рассерженной, ее лицо исказилось, а подпрыгивание в походке доказывало ее угрозу, но она, похоже, не была лидером.

Эта честь, казалось, принадлежала более высокому мужчине. Он не носил с собой фотоаппарат. Вместо этого он нес папку, которой указывал в сторону Сержа. На его смятой черной футболке, под присыпкой белой жесткой собачьей шерсти, красовалась большая звезда Брансуика, которую обычно можно было бы увидеть на униформе полицейского или даже пожарного, но он определенно не был ни тем, ни другим. Внутри звезды были буквы Y, J и U, написанные шрифтом, который, казалось, не соответствовал формальности звезды.

С сильным акцентом ведущий начал с: «Серж Липман? Также известный как Sergio_84?».

— Да, — заикаясь, пробормотал Серж. «Ну, Серж Липман — это я». У него кровь похолодела при упоминании Sergio_84, его онлайн-адреса. Тот же самый псевдоним, который он использовал с CassieKitty08, той самой CassieKitty08, которую он ждал, но до него дошло, что она вряд ли сейчас придет. Хуже того, возможно, она только что приехала. Он чувствовал, как его лицо горит, и он начал чувствовать неустойчивость.

"Да, мы знаем, кто ты, парень, - сказал лидер, - и для твоей и нашей безопасности мы делимся этим с нашей аудиторией, и они тоже будут знать, кто ты. Ты меня понимаешь?"

Серж тут же бросился закрыть лицо руками. Он был настолько быстр, что даже задел кончик носа испачканными никотином ногтями. Однако лидер протянул руку и отдернул руки.

«Еще раз, парень, — прогремел он, — для твоей и нашей безопасности тоже держи руки опущенными и из карманов».

— Кто… — Серж был прерван, когда лидер продолжил.

«Меня зовут Даррен Листер из отдела по делам молодых судей, возможно, вы слышали о нас?». Серж покачал головой, свет покачивающихся камер щипал ему глаза. «Я просто хочу задать тебе один вопрос, парень…» короткая эффектная пауза, «как долго ты общаешься с молодыми девушками в Интернете?».

Уши Сержа горели, и он мог слышать собственное сердцебиение среди грохота крови, который, казалось, заглушал любой другой шум. — Я, я… я не…

«Нет смысла врать, ты грязный извращенец», — выплюнула женщина с пушистым желобком. «Мы знаем, что ты был».

Даррен Листер, чувствуя, что профессионализма его компаньона недостает, и зная, что на камере это выглядит не так хорошо, вмешался, взмахнув рукой. «Лиза, любимая, все в порядке, — взмолился он, — посмотрим, что он скажет, да?». Она фыркнула сквозь зубы и кивнула, не отрывая взгляда от Сержа, который теперь покорно съеживался.

«Присаживайтесь, чувак, — сказал Даррен, — мы здесь не для того, чтобы причинить вам какой-либо вред, но для вашей информации мы вызвали полицию, и они уже в пути».

Серж на мгновение посмотрел в глаза Даррену Листеру, прежде чем позволить себе пристегнуться к скамейке, скрестить руки на себе и крепко сжать колени. Камеры Лизы и мужчины в бейсболке могли видеть редеющие пряди волос на его голове и даже случайные кусочки печенья, пойманные здесь и там, ранее переложенные из рук в голову.

Лиза опустила руку, чтобы лучше рассмотреть лицо Сержа. Ее телефон с камерой был «живым», позволяя зрителям социальных сетей видеть последние новости. Другой, находившийся в руках Бейсболки, будет использоваться для монтажа новых ракурсов для более чистой версии, которую их редактор соберет и загрузит позже, когда он закончит свою смену в местной пиццерии. Серж теперь пытался успокоить гортанный голос и вместо этого старался выглядеть как можно более сочувствующим, нет, настолько жалким, насколько это возможно.

«Я просто хотел найти друга», — унижался он. «Я пережила рак, и у меня не так много…»

«К чёрту, ты сказал какую-то грязную ерунду тому, кого ты просто хотел видеть в друзьях!» Лиза разглагольствовала прежде, чем Даррен смог восстановить контроль.

— А почему дети, Серж? — громко, но спокойно спросил Даррен.

«Нет, я, я не знал, что она была ребенком», — на мгновение он задохнулся. «Она сказала, что ей 18…»

«Однако это неправда», — возразил Даррен. «Мы знаем, что это неправда, поскольку на самом деле вы говорили с Лизой».

Все взгляды и вторая камера переключились на Лизу, которая самодовольно скривила улыбающиеся губы в плотную позу и быстро кивнула головой, заставляя камеру покачиваться для зрителей дома.

Ее камера перестала трястись, и она, казалось, ненадолго вышла из ситуации, обращаясь к наблюдателям в Интернете.

"Привет, Джейк, с возвращением, Лав. Ша, спасибо, что присмотрел за мной, детка. Рада тебя видеть. Ах, спасибо, Гэри. Мы стараемся, Лав. Я знаю, да, это грязный случай, ребята", - пробормотала она.

Голова Сержа кружилась. Он был напуган, смущен и зол одновременно. Он также знал, что его поймали, и он чувствовал себя в ловушке.

«Ребята, мы делаем это ради детей», — заявила она. — Если не мы, то кто, а? все время наблюдаю, как зрители подкрадываются и улыбаются.

«Что это, черт возьми?!» наконец заговорил о бейсболке.

Даррен остановился и выпрямился. — Что случилось, Пол?

«Ух, этот чертов запах», — он поднес рукав к носу, позволяя камере хотя бы на мгновение потерять фокус.

Серж не заметил возвращения зловония. В своем воображении он исчезал в туннеле, надеясь, что чем глубже он заберется, тем его спасет. Но теперь этот мерзкий запах вернулся, стал сильнее и подействовал как нюхательная соль, вернув его обратно в реальный мир, где яркий свет камеры светил ему в глаза.

«О да, черт возьми, это чертовски отвратительно», — скулила Лиза, ее хриплый голос звучал как сломанная сирена, когда она задыхалась от резкого запаха, который сгущал воздух. Она, Пол и Даррен переглянулись, а затем по сторонам, используя свет камеры телефона в качестве фонарика. Они прищурились, всматриваясь в темноту вокруг себя.

Днем это место находилось на северной оконечности национального леса. Небольшая автостоянка была почти полностью окружена густой, вязкой травой до колен и плотными группами деревьев, которые простирались на многие мили за горизонт. Сразу за доской объявлений располагалась плохо ухоженная площадка для пикника, состоящая в основном из двух ветхих скамеек для пикника и места для третьей. А еще была однополосная дорога, по которой все, присутствовавшие в тот вечер, проехали дорогу. Кое-где узкие просветы между деревьями слегка расширялись, позволяя бродягам и собачникам проникать в лес.

Ночью это был совершенно другой мир, полный черного. Без света было невозможно многое увидеть, и даже вспышки камер телефонов не особо проникали за завесу мрака.

«Это не идеальное место», — подумал Даррен. Во время так называемых «укусов живых» он предпочитал, чтобы добыча приходила к нему в хорошо знакомое ему место. Так безопаснее, рассуждал он, он сможет лучше контролировать ситуацию, и они смогут гарантировать, что все важные телефонные сигналы будут транслировать их действия. В этом месте даже Пол, тихий защитник группы и любимец фанатов, громко жаловался на прием на своем телефоне, хотя его камера не работала.

Они поддались настойчивым уговорам Сержа на досках объявлений, заявившего, что это место «обеспечит им уединение» и будет «романтичным» для их первого свидания. Эта терминология вызвала у Лизы отвращение, но она продолжила уловку и в конце концов согласилась встретиться на его условиях. Сегодня вечером это была ошибка, которая будет преследовать каждого в последние несколько секунд на Земле.

Когда команда выглянула за пределы скудного освещения в поисках источника зловония, они, казалось, забыли о своей работе и живой аудитории, которая настроилась на некоторую справедливость в социальных сетях. Пол и Серж услышали этот звук раньше остальных, и он охладил их до глубины души.

Тумп. Тумп. Тумп.

Растительность затрещала и зашуршала при приближении звука.

Тумп. Тумп. Тумп.

Темп ускорился, и Серж, все еще съежившийся, крепко стиснув костлявые колени и удерживая их на месте испачканными никотином и жиром руками, внезапно увидел движение. Красновато-коричневый цвет отражался в слабом свете.

Блеск глаз.

Довольно далекая, но дико яркая и приближающаяся, как мчащийся поезд.

Тумп. Тумп. Тумп.

Теперь все могли это слышать и смотрели широко раскрытыми глазами, застыв на месте, на просвет между деревьями, откуда на них несся огромный, чернее ночи, чудовище.

АВАРИЯ!!!!

Из пролома вылетела огромная фигура, которая врезалась в дерево и разлетела осколки коры во все стороны! Его глаза горели сквозь тени, один особенно яркий, поглощая свет и выплевывая его обратно, как пламя! Другой был более тусклым и, возможно, невидящим, что придавало огромной голове вид циклопта.

Последней мыслью, которая пронеслась в голове Сержа перед тем, как горячая пасть, наполненная огромными двухдюймовыми зубами, полностью окружила его горло и начала проникать в его потную, плохо ухоженную плоть, была «моя награда».

Его пораженное раком горло лопнуло под невыносимо сильными челюстями, разорвав его до зияющей дыры, через которую с ревом хлынула кровь и желтая рвота, которую Серж собирался извергнуть.

Укус, хотя и довольно точный, зацепил кость, без особых усилий отделив челюстную кость от черепа, позволив ей свободно оторваться от окровавленного лица Сержа. Среди раны его темный язык шлепнулся, словно единственное скользкое ищущее щупальце.

Лиза оказалась в ловушке позади существа. Прижат к полу огромной задней ногой. Случайно или намеренно он прижал ее к голове, огромные подушечки ног прижались к ее лицу. Ее широкие, панические глаза выглянули из-под когтей. Ее нос был полностью раздавлен. Она не могла ни дышать, ни двигаться. Она чувствовала, как вес постепенно увеличивается, когда зверь перенес вес на задние лапы и поднял передние когти, чтобы вонзиться в Сержа.

Она почувствовала, как под глазами болезненно хрустнула кость, и сама ее структура треснула под ступней. Она попыталась закричать, инстинктивно набрасываясь на чудовище. Ее телефон с камерой, теперь разбросанный справа от нее, излучал достаточно света, чтобы осветить лишь небольшую часть нижней части существа. Густой черный мех сменился почти безволосым и светлым животом. Этого было недостаточно, чтобы даже начать идентифицировать его, даже если ее мозг все еще сохранял способность находить перекрестные ссылки на животных, которых она видела в зоопарках или по телевизору, которые соответствовали бы размеру, скорости и силе этого гигантского животного.

Кроме того, даже если бы она захотела ответить на вопрос, что это за ужасная штука стояла на ней, было бы слишком поздно, так как с глухим, влажным хрустом время ее истекло. Голова Лизы поддалась под давлением, лицо превратилось в мясистую воронку. Черты 33-летней женщины, нос, рот, скулы и глаза, опустились на затылок, раздавились и смешались с хлюпающим мозговым веществом, которое распалось между пальцами титанической мохнатой черной ноги.

Срок действия Сержа тоже истек. Его изуродованное тело теперь казалось не более чем интуитивным багровым кошмаром. Даже в тусклом белом свете камеры телефона Лизы пар, исходящий из нескольких огромных зияющих ран, поднимался в холодный ночной воздух, словно побег его развращенной души.

Пол был уже мертв, хотя внешне его рана была сравнительно менее серьезной. Его отбросило назад под тяжестью существа, когда оно пронеслось сквозь него, сбивая группу с ног, как кегли для боулинга. Он пережил первоначальный удар, в результате которого его затылок коснулся угла скамейки, удар которого, даже через бейсбольную кепку, заставил череп треснуть, но все равно оставил его живым и почти без сознания. Однако он не выжил после удара коленом правой задней ноги животного, когда оно придавило его к толстой железнодорожной шпале. Его разбитая голова теперь совершенно под неестественным углом покоилась на скамейке. Его шея была не столько сломана, сколько раздроблена, а мышцы мгновенно напряглись, не оставив поддержки черепу, который откинулся назад и остановился, как упавшая марионетка. Его бейсболка все еще лежала на выбритом куполе, хотя теперь она была разорвана и окровавлена ​​на месте первоначального удара.

Даррен все еще был жив и неловко, медленно полз по каменистой земле автостоянки. Он знал, что ранен, но не чувствовал ничего, кроме холода и страха, когда его пальцы цеплялись за опору, чтобы оттащить себя. Он вдыхал грязь с земли, но не осмелился сплюнуть или кашлять, опасаясь привлечь внимание нападающего ужаса.

Ему не стоило беспокоиться.

Позади него животное, освещенное снизу брошенными телефонами, закончило с остальными и стояло неподвижно, из его пропитанной кровью пасти свисали полоски кожи и плоти, а его огромный красный глаз следил за Дарреном, поскольку его тщетные попытки сбежать едва принесли ему фору в пятнадцать футов. Оно смотрело на него, казалось, наслаждаясь моментом, вдыхая кровь и ужас в воздухе.

Даррен, в бреду от страха, полз по грязи, дыхание у него было прерывистое, голова кружилась от боли и растерянности, а в ушах доносился пульсирующий рев текущей крови, отражающий учащенный пульс. Все это время он не обращал внимания на хитрую, преднамеренную, постепенную походку огненноокого зверя.

Тумп.

Тумп.

Тумп.

И последний, хрустящий, распыляющий THWUMP.

Кредит: Дэйв Кэш