Пребывание

К 1831 году большинство жителей Северной Каролины слышали о шахте Рид. История о мальчике, нашедшем желтый камень размером с утюг, уже напрягла терпение как проповедников, так и владельцев таверн. Они повторяли это часто, их голоса повышались в той части, где Конрад Рид принес эту вещь домой и использовал ее в качестве дверного упора в течение трех лет, прежде чем ювелир указал, что это было на самом деле. О чем люди говорили реже, а иногда и вообще не говорили, так это о меньшем иске в округе. Бунская шахта. Узкий участок земли, который когда-то был пшеничной фермой, пока владелец Миллс Бун не нашел яркий блеск на краю известняковой пещеры вдоль неиспользуемого края своего участка.

Ферма Буна находилась в нескольких милях к югу от главной дороги, тропа спускалась к зарослям красного дуба и тюльпанового тополя, окружавшим его поля. Почва все еще хранила на своей поверхности память о корнях пшеницы, хрупких и бледных после зимы. К весне он собирался посадить снова, но открытие в пещере отвлекло его внимание от старых методов ведения сельского хозяйства. Рабских рук уже не было у плугов. Теперь их дни начинались в полумраке, когда они несли лопаты, кирки и мешки в узкий вход в пещеру.

Сама шахта представляла собой отверстие глубиной в несколько футов. Затем неглубокий рот, который лишь слегка расширился, прежде чем шов исчез. Над входом был построен деревянный каркас, сосновые балки были еще достаточно свежими, чтобы истекать соком, когда на них падал солнечный свет. Конструкция поддерживала блок и веревочную линию, используемую для транспортировки любого перспективного камня к сортировочным столам снаружи.

Бун позаботился о том, чтобы одеться для сегодняшнего случая. Льняная рубашка, заправленная под начавший выцветать жилет. Темные брюки нужно подшить. Его ботинки были свеженачищены, хотя к тому времени, как он достиг поляны, подошвы уже были покрыты красной глиной. Его друзья приехали этим утром из Конкорда, движимые скорее любопытством, чем надеждой на скорую удачу. Джентльмены со скромным достатком, у кого-то бизнес в городе, у кого-то собственная ферма. Они слышали рассказ Рида достаточно часто, чтобы поверить, что молния может ударить дважды в одном и том же месте.

Они собрались возле столов, держа шляпы на месте от утреннего ветерка. Воздух здесь пах сырым камнем, раздавленными корнями и слабым металлическим оттенком взрытой земли.

Бун указал на вход с уверенностью, которая выросла за последние месяцы. "Вена лежит сразу за первым изгибом. Она все еще тоньше, но с каждой неделей становится все яснее. Мужчины нашли хлопья на ее протяжении. И цвет хороший".

Мужчины кивнули. Один поправил галстук. Другой вытер конденсат с оправы очков. Они читали отчеты о первых раскопках и ожидали чего-то большего. Что-то вроде богатых полей в Грузии. Но это место было маленьким. Узкий разрез в ландшафте, который еще не научился принимать амбиции.

Внутри небольшой пещеры порабощенные рабочие двигались с отработанной эффективностью. На их одежде были следы как полевых, так и моих. Грубые рубашки потемнели от пота, брюки заплатаны около колен, носовые платки завязаны, чтобы пыль не падала на лица. Некоторые носили обувь из сыромятной кожи. Другие шли босиком, чтобы опереться своим весом на неровный камень. Их инструменты были просты. Кирки с деревянными ручками, лопаты, вырезанные из листов железа, плетеные корзины для перевозки мелких обломков. У входа висел фонарь, его пламя дрожало, когда кто-то проходил слишком быстро.

Бун повел своих посетителей глубже, их шаги были медленными по песчаному полу. Кто-то прошептал, что большинство старых шахтеров работали только при свечах. Эта мысль, казалось, ему понравилась. Он снял шляпу, изучая камень так, словно сама земля хранила письмена, которые он мог расшифровать.

Далее туннель расширился настолько, что группа ментов могла удобно стоять плечом к плечу. Здесь жила снова появилась, желтое мерцание под слоями вмещающей породы. Это было совсем не похоже на самородок Рида. Никаких больших обещаний. Лишь небольшие суммы, для освобождения которых требовалось терпение и силы.

Один из посетителей опустился на колени и провел перчаткой по краю. «Действительно прекрасный цвет», — сказал он. «Тонкая, как нить, но верная». Казалось, ему было приятно это сказать, как будто указание качества могло связать его с реальностью.

Позади них рабочие продолжали неуклонно стоять. Стоун поднялся. Камень отсортирован. Некоторые фрагменты раскололись вручную. В свете фонарей их тени перемещались по стенам, растянутые и искаженные неровной скалой.

Бун улыбнулся своим гостям. "Со временем мы расширим вход. Риду пришлось сделать то же самое. Сначала пещера, затем шахта. Другого пути нет".

Он говорил уверенно, хотя его глаза один раз метнулись в сторону более темного изгиба в дальнем конце. Никто не проследил за его взглядом. Они держались возле освещенного участка, довольствуясь наблюдением за тем немногим, что еще открыла земля. Скрывшись из виду, камень погрузился в тишину, неприятную для шагов.

Кто-то спросил, планирует ли он привлечь больше рабочих. Бун ответил, что полевые рабочие хорошо справились с задачей. Что они разбираются в земле лучше, чем любой наемник из города. Он не добавил, что работа была тяжелее. Что к полудню воздух в пещере стал спертым. Что инструменты быстро тупятся на кварце. Это не было делом для приличной компании.

Вскоре после этого посетители снова вышли на поляну, моргая от яркого света. Звездчатка пустила корни возле пней старых столбов забора, окаймляющих забытые пшеничные поля. Возле сортировочных столов стояла пара мулов, пригвожденных к ним, и их уши ловили мух.

Шли недели, и шахта Бун приносила скромную и стабильную прибыль. Каждые две недели в Конкорд приезжали фургоны с мешками щебня для правильной мойки и сортировки. Миллс Бун наконец почувствовал, что его жизнь склоняется к чему-то более многообещающему, чем пшеница, которая терпела неудачу в дождливые годы. Однако на шахте не обошлось без проблем.

Первая травма произошла, когда деревянная балка возле входа сдвинулась. Он попал рабочему по ребрам, сломал кость и прижал его настолько, что у него отказали легкие до прибытия помощи. Вторым ударом кирки оторвался от кварца и врезался в ногу человека, расколов ее в двух направлениях. Заражение началось к утру. Третья авария была самой простой. Мужчина поскользнулся на влажном камне возле первого поворота и упал навзничь, ударившись головой о выступ скалы со звуком, похожим на удар молотком по дереву. Он умер прежде, чем кто-либо смог его поднять.

Три смерти за такое же количество недель настолько сократили рабочую силу, что Бун отправился в Фейетвилл, чтобы закупить больше рабочей силы. Тамошние торговцы говорили о вновь прибывших мужчинах и женщинах, вывезенных с побережья Сенегамбии, несмотря на все законы, утверждавшие, что такие корабли больше не пересекают Атлантику. Бун купил пятерых мужчин. Крепкие спины. Мозолистые руки. Их шерстяные одежды все еще сохраняли зловонный запах корабля, который привез их на север.

Сначала они работали без комментариев. Они таскали камень, таскали воду, таскали все, на что указывал Бун. Но на третий день они достигли второго изгиба шахты. Шов там не проходил. Камень загибался внутрь под углом, который предполагал глубину там, где ее не было. Никакой видимой опасности это не представляло, однако никто из опытных рабочих не любил задерживаться возле него. Они заявили, что проекты изменили направление без всякой причины.

Когда новые люди подошли к этой точке, они сразу остановились. Не от усталости, а от осознания чего-то, что они не могли назвать по-английски. Один из них быстро заговорил с остальными мягкими согласными, звуки были отрывистыми и запыхавшимися. Они покачали головами.

Миллс это увидел. Очередь замедляется. Остановка, которая имела слишком много смысла для простой лени. Он вошел, ботинки скользили по песку.

«Что это?» — сказал он, но вопрос не зазвучал в узком пространстве.

Старший из новых мужчин вышел вперед. Его голос был тверд, но плечи оставались напряженными. «Плохое место», — сказал он.

«С камнем все в порядке», — ответил Бун. «Это то же самое, что и остальная часть пещеры».

«Нет», — сказал мужчина. Он слегка постучал пальцами по груди Буна. «Услышьте это».

Бун прислушался, но услышал лишь слабое эхо медиаторов. Мужчина продолжил, стоя на коленях, чтобы коснуться пола в том месте, где начинался изгиб. Его рука зависла над камнем, словно ожидая движения под ним.

Этот жест встревожил остальных. Они сделали шаг назад, их лица отвернулись. Один прошептал слово, которое Миллс не смог уловить.

К концу недели волнения распространились и на других порабощенных рабочих. Не открытый отказ, а колебания, которые с каждым днем ​​становились все острее. Упавший инструмент. Притворная хромота. Шепот молитв возле входа. Миллс пытался поддерживать порядок, но страх скользил по группе толстыми невидимыми линиями.

Последняя искра возникла, когда двое новых мужчин попытались бежать. В сумерках они проскользнули в лес, перемещаясь между тополями, словно тени. Далеко они не продвинулись. Соседская собака поймала их у ручья и рвала их по ногам, пока проводники не добрались до них. Когда их вытащили обратно на поляну, Миллс увидел в их лицах что-то, что не было бунтом. Это был ужас.

Слухи распространились быстро. К утру у его ворот собралась толпа. Некоторые из них были полевыми работниками с соседних ферм. Другие были белыми мужчинами из поселения, недовольными тем, что сбежавшие рабочие привели в лес патрули. Кто-то заявил, что в шахте Буна обитает болезнь. Кто-то еще настаивал на том, что новые люди несут проклятия. Песни нарастали, пока толпа не прижалась к его забору, крича, чтобы он закрыл шахту, пока проповедник не благословит землю.

Бун отказался. Он вложил в это предприятие слишком большую часть своих сбережений. Он не позволял суевериям отвлекать людей от прибыльной работы. Он стоял на крыльце с дробовиком, прислоненным к перилам, и толпа в конце концов разошлась.

В тот вечер он обошел свои поля, размышляя над проблемой медленной дисциплины человека, привыкшего к длинным дням и низкой прибыли. Шахта должна была работать. Рабочим нужно было продолжать движение. Единственный путь вперед заключался в том, чтобы доказать, что на втором повороте ничего не ждет. Ничего, кроме камня и затхлого воздуха.

Он вернулся в дом и взял тюфяк, шерстяное одеяло и факел. Он туго связал сверток и перекинул его через плечо.

К тому времени, как он добрался до входа в шахту, фонари на ночь были убраны. Устье пещеры образовало неровный овал. Воздух дышал устойчивой прохладой, слегка металлической и слегка минеральной, знакомой по неделям работы.

Он ударил факелом о кремень. Искры подскочили. Смола, впитавшаяся в ткань, вспыхнула ровным оранжевым светом. Тени прижались к стенам, когда он вошел внутрь.

Когда он достиг второго поворота, воздух изменился. По-другому, как если бы пещера втянула в себя остатки внешнего мира и запечатала его.

Миллс прижал поддон к плоскому участку стены. Он положил сверху одеяло и зажал факел между двумя выступами камня, чтобы пламя не упало. Свет стабилизировался настолько, что можно было увидеть изгиб изгиба. Ничего не двигалось. Ничто не кричало из темноты.

Если бы люди боялись этого места, он бы столкнулся с этим сам. Он проспит здесь всю ночь и встанет, чтобы показать им, что шахта — это всего лишь мина. Ничего больше.

Сон не сошел на Миллса. Это задушило его. Это было похоже на тяжелое мокрое шерстяное одеяло, прижатое к его лицу и пахнущее застоявшейся водой. Мерцание факела тонуло в поднимающейся волне черноты.

Он стоял в спальне. Шторы были не просто задернуты, но и склеены временем и грязью. Жар в комнате был лихорадочным, мокрым, живым существом, от которого стены потели ручейками желтой влаги.

Его жена лежала на кровати. Постельное белье было испорчено, пропитано темными, расползающимися пятнами, пахнущими железом. Ее волосы слиплись к черепу. Ее кожа имела серый полупрозрачный оттенок. Под поверхностью голубые вены пульсировали с сильным, беспорядочным ритмом, перекачивая через ее шею что-то похожее на ил.

Он попытался отвести взгляд от кровати, но в комнате не было другого фокуса. Была только женщина и влажное, тяжелое хрипение ее легких.

Ее глаза резко открылись. Белки исчезли, залитые разорванными капиллярами. Она не моргнула. Она не могла. Ее веки втянулись, кожа плотно прижалась к кости. Она посмотрела на него с животной настойчивостью, лишавшей ее человечности.

Ее рот открылся. Оно не перестало открываться. Уголки ее губ разорвались с сухим, рвущимся звуком. Челюсть расшаталась, хрящ упал с неприятным лязгом и бесполезно свисал с ее ключицы. Обильная черная жижа пузырилась над ее нижними зубами и капала на горло.

Ее спина выгнулась над матрасом. Ее позвоночник хрустнул, звук щелкающего дерева эхом разнесся по маленькой комнате. Ее ребра вытянулись наружу, их было видно сквозь натянутую истончающуюся кожу груди. Выпуклость в ее животе надавила вверх с ужасающей силой. Кожа стала фиолетовой, затем белой, натянутой до прозрачности.

Что-то острое толкнуло изнутри. Он царапал внутреннюю часть ее тела.

Кожа раскололась. Он поддался звуку рвущегося холста. Чистого разреза не было, только неровная очередь. Темные жидкости изверглись, покрыв постель, горячие и воняющие гнилью.

Миллс поперхнулся и проснулся в пещере. Он откатился назад, пока не врезался в гранитную стену. Он царапал собственную грудь, лихорадочно вытирая фантомные жидкости, его нос все еще был наполнен запахом меди и ужасным, влажным звуком разрывающегося на части тела.

«Милллсссс».

Голос раздался из темного изгиба туннеля. Это был голос его жены, но пустой, словно он преодолел мили земли, чтобы достичь его.

Миллс нащупал кремень. Искра зажглась при третьем ударе, и факел снова вспыхнул к жизни. Свет костра не успокаивал его. Он передвинул ноги, потому что ему пришлось.

Притяжение этого голоса было физическим: крюк, застрявший за грудиной, утащил его в темноту. Он завернул за угол.

Вещь ждала его.

Оно носило форму, имитирующую человеческую форму. Было невероятно темно, отсутствие света стояло с бессвязной, текучей грацией.

Но именно глаза заморозили его на месте.

Глаза были двумя ледниками, лишенными белого цвета, горящими ужасным древним голубым разумом. Они не моргнули. Они наблюдали за ним с голодом, не имеющим ничего общего с едой.

Существо улыбнулось, и зрелище превратилось в руины. Верхние зубы были идеальные, белые и острые, как иголки. Под ними не было ничего. Нет нижней челюсти. Нет подбородка. Только зияющая, скользкая пустота, где горло открывалось прямо в воздух. Из отверстия донесся низкий ритмичный скрежет, похожий на звук ветра над горлышком кувшина.

Сапоги Миллса скользили по влажному камню.

Сущность переместилась. Оно не шло; оно размылось. В одно мгновение его окутал запах соли и пепла. Холодные, твердые пальцы стиснули его плечо, прижав лицом к твердому полу. Прикосновение обожгло, как сухой лед.

Миллс открыл рот, чтобы закричать, но из туннеля выкачали воздух. Существо наклонилось вперед, его голубые глаза были широко раскрыты и восторженны. Он поднял руку, пальцы растопырены и дрожали от предвкушения.

Удар не пришелся ему по лицу. Существо подтянуло к лодыжкам мокрые от пота брюки. Он никогда не мог предвидеть того, что произошло дальше.

Было тошнотворное, липкое ощущение.

Непосредственной боли не было, только ужасное ощущение вторжения. Затем его поразила жара. Было такое ощущение, будто кто-то влил ему в живот расплавленную смолу. Толстый, тяжелый и обжигающе горячий. Он чувствовал, как жидкость растекается по его кишечнику, тяжелая и удушающая.

Рука существа повернулась. Миллс почувствовал, как его внутренние органы сдвинулись, оттолкнутые вторгшейся рукой. Ощущение было интимным и оскорбительным. Жар усилился, вскипел его кровь, превратив вены в огненные линии.

Звук существа становился громче, добавляя влажный невнятный звук удовлетворения.

Смола подступила к горлу Миллса. Он поперхнулся, чувствуя вкус желчи и дыма. Боль превратилась в белый свет, который стер пещеру, факел и тьму.

Он проснулся с криком.

Миллс метался на тюфяке, его руки летели к животу. Он царапал рубашку, разрывая ткань и лихорадочно ища. Крови нигде не было. Но призрачное тепло задержалось глубоко в его животе, тяжелый, маслянистый узел страха.

Он тяжело сглотнул и споткнулся, выбежав на поляну. Утренний свет ударил в него яркой струей, от которой его зрение затуманилось. Его ноги казались пустыми. Рубашка прилипла к нему от пота.

Когда он добрался до двора, рабы уже были собраны на день. Их взгляды переместились на него, рассматривая разорванную ткань и бледность его кожи. Миллс выпрямил позвоночник и вытер рот тыльной стороной ладони.

«Вернитесь в пещеру!» крикнул он. "Внутри все в порядке. Твои страхи глупы".

Сначала никто не двинулся с места.

"Вы меня услышали. Назад на шахту. Работа должна продолжаться". Его голос надломился. "Там ничего нет. Ничего!"

Он повернулся прежде, чем кто-либо успел его задать, у него перехватило дыхание. Тяжесть в его животе снова сместилась, медленное движение заставило его схватиться за перила крыльца, поднимаясь по ступенькам.

Внутри дом казался устаревшим. Пыль висела в лучах света, прорезавших ставни. Он подошел к спальне, которую мысленно изолировал много лет назад. Дверь застонала, когда он толкнул ее.

Он опустился на кровать. Матрас прогибался как-то непривычно, как будто сопротивлялся его весу. Он уставился в потолок. Солнце прижалось к нему. Пот продолжал капать по его ребрам и еще больше пропитывал порванные края рубашки.

Его живот начал раздуваться. Внутри него нарастала лихорадка, сначала медленная, а затем поднимавшаяся с механической настойчивостью, словно давление нарастало за заблокированным клапаном. Ощущение жара распространилось вверх, в горло, и вниз, в бедра, распространяясь целенаправленными импульсами, заставляя его мышцы напрягаться.

Он прижал ладонь к животу. Кожа растянулась и начала щипать. Под ним он чувствовал биение своего пульса. Сильный. Тяжелый.

Он сжал пальцы в одеяле, шепча проклятия себе под нос.

Миллс проснулся, не помня сна. В одно мгновение он неподвижно лежал на кровати, мокрый, а в следующее мгновение его глаза открылись во тьме. В доме было холоднее, чем мог бы позволить вечер. Ставни тихо дребезжали, как будто по комнате проносился встречный ветерок, хотя ветер не коснулся его кожи.

Он медленно сел. Его живот подтянулся вверх от этого движения и раздулся, как созревшая тыква.

Голос пронесся сквозь тьму.

«Миллс».

Единственное слово вылетело из угла возле кедрового сундука. Слабый, мягкий, знакомый.

— Миллс, иди сюда.

Голос его жены. Нежный. Бездыханный. Точно так же, как это звучало за несколько часов до ее смерти.

Он пошатнулся после этого.

Каждый шаг был резким. Он ахнул и схватился за стену, чтобы успокоиться.

Входная дверь была открыта. Он не помнил, как открывал его.

За двором лежала глубокая тьма. Никаких фонарей. Нет луны. Только слабые очертания деревьев на фоне беззвездного неба. Он услышал дыхание возле ступенек крыльца.

— Миллс, — снова прошептал голос, приближаясь к линии деревьев.

Он не думал. Он последовал за ним.

Лихорадка провела его через двор. Его ноги тащились через старые пшеничные борозды, через заросли песчанки к слабому запаху сырых камней. Желудок свело волнами. Боль прокатилась вверх по ребрам, затем вниз, в бедра. Снова и снова.

Вход в пещеру маячил впереди. Верёвка покачивалась без ветра. Голос звал изнутри.

— Миллс, я жду.

Он дотащился до второго поворота. Его колени подогнулись. Он тяжело упал, ладони зацарапали камень.

Затем пришла волна боли. Он кричал и рвал на себе оставшуюся одежду. Пуговицы полетели. Ткань порвалась. Жар, исходивший от его кожи, казался невыносимым, как будто его плоть напрягалась, пытаясь удержать что-то, что давило наружу изнутри. Бунс лежал обнаженный на боку и задыхался.

Позади него послышался звук. Медленное торможение. Царапина чего-то тяжелого. Затем рядом с его ногами появилась рука. Длинный. Жилистый. Поверхность его темная, как масло. Пальцы заканчивались изогнутыми когтями, которые тихо щелкали, касаясь пола.

За ним последовала еще одна рука.

Существо не показало своего всего тела. Только эти конечности, неправильно сочлененные, созданы для того, чтобы двигаться так, как не могла бы двигаться ни одна человеческая конечность. Они с медленной уверенностью потянулись к Миллсу.

Он поперхнулся криком, когда рука потянула его назад.

Он попытался ухватиться за пол, но его ладони скользили по пыли и песку. Существо потянуло его глубже. Поворот пройден. Затем следующая кривая. Время потеряло смысл. Он не знал, текут ли под ним минуты или часы. В горле у него болело от одного дыхания.

Он разрыдался.

— Прекрати это, — прошептал он. "Прикончи меня. Пожалуйста."

Существо дернуло его еще на несколько футов, а затем остановилось.

Низкий голос раздался возле его уха. Голос, который звучал из тона его жены, а затем продавливался сквозь слои чего-то более старого.

«Еще нет».

Он снова зарыдал. Существо продолжило тащить его.

Снаружи, возле сортировочных столов, старший из недавно купленных мужчин стоял на коленях в грязи. Он тихо последовал за ней от деревьев. Его руки дрожали, когда он держал небольшой глиняный контейнер с взрывчатым веществом и кусок запала замедленного действия, украденный из соседнего сарая.

«Ялла байыл ма», — прошептал он. Боже, прости меня.

Он коснулся пламенем предохранителя. Оно зашипело жизнью.

Затем он побежал через поляну. Взрыв последовал за резким сотрясающим звуком, от которого листья с ветвей сотряслись. Устье пещеры вздрогнуло. Древесина рухнула. Земля закрылась над входом.

Внутри запечатанной пещеры Миллс лежал на спине, демон присел у его ног, его конечности складывались и разгибались.

Его голос пронесся сквозь тьму.

«Теперь выхода нет».

Он попытался подтолкнуть себя вверх. Его руки дрожали. Его мышцы поддались. Демон смотрел не торопясь. Стены задрожали, когда от взрыва осел камень.

Миллс свернулся калачиком. Давление внутри достигло уровня, превышающего боль. Его кожа растянулась до предела.

Существо подняло крючковатую клешню.

«Пришло время», — пробормотало оно, хотя теперь слова несли удовлетворение.

Кончик когтя коснулся раздутого живота Миллса. Затем последовало медленное движение, точное и размеренное. Ощущение не было порезом или ножом. Это был релиз.

Облегчение вытекло наружу. Миллс закричал, но на полпути звук прервался в неровный удушающий звук.

Демон полез внутрь.

Его рука скользнула внутрь спокойно, его движения не были ни безумными, ни жестокими. Оно вытащило массу, фигура извивалась в его когтях, маленькая и бесформенная.

Последовал смех новорожденного. Высокий. Неустойчивый. Яркий, как битое стекло.

Миллс слышал это однажды.

Тогда ничего.

1 кредит

Реддит