Игла в вене

Шоссе наверху стонало от утреннего движения, и Грег проснулся от этого, как большинство людей просыпается от будильника, неохотно и всем своим телом, борясь с этим процессом. Его палатка представляла собой одноместную туристическую модель со сломанной застежкой-молнией, застегнутой с помощью стяжек, которые он продел через язычки. Спальный мешок внутри пах мокрой собакой, умершей на пивоварне, и он давно перестал это замечать.

Некоторое время он лежал с открытыми глазами, осматривая свое тело. Левое колено болело после того, как он упал на бетон возле моста Моррисон две ночи назад. Во рту привкус как пол в пепельнице. Особая впадина отстранения сидела у него за грудиной и еще не кричала, а просто прочищала горло. В кармане куртки у него было немного коричневой смолы, завернутой в фольгу, и знание об этом было первой настоящей мыслью, которая приходила ему каждое утро, небольшим теплым фактом, на который можно было ориентироваться.

Он расплел стяжки и выполз в серое портлендское утро.

Лагерь раскинулся под мостом так же, как и лагеря для бездомных, то есть имел свою собственную логику, не имевшую смысла снаружи. Четыре палатки разной степени структурной целостности расставлены вокруг центральной поляны, на боку которой кто-то поставил ведро с краской. Он был наполнен пеплом и остатками еще тлеющих углей. Между бетонными опорами моста с помощью паракорда и эластичных тросов был натянут брезент, а под одним из них лежала куча мусора, принадлежавшая человеку по имени Денни, у которого уже почти десять лет не все было в порядке с головой. Он организовал свою коллекцию с серьезностью хранителя музея. Сплющенные банки рассортированы по цветам. Мешок для мусора, полный других мешков для мусора. Четырнадцать одинарных туфель. Дверь машины, которую он тащил три дня со стоянки возле Бернсайда, которую он прислонил к одной из колонн и которую без иронии называл входной дверью.

Денни уже проснулся. Он почти всегда уже бодрствовал.

— Доброе утро, Грег, — сказал он, не отрываясь от того, что готовил. Он раскладывал крышки для бутылок в ряд на куске картона, поворачивая каждую так, чтобы логотип смотрел в одном направлении.

— Доброе утро, — сказал Грег.

Он нашел свою банку из-под кофе рядом с остатками вчерашнего ночного пожара, наполненную водой, которую он набрал из дренажной трубы на краю подземного перехода. Он поджег его над небольшим костром, который разложил из стопки картона и сломанного деревянного поддона, который нашел два дня назад в мусорном баке. Пока вода нагревалась, он порылся в карманах куртки и провел инвентаризацию. Фольга с дегтем. Половина блистерной упаковки чего-то, что ему дали на прошлой неделе и что он еще не опознал. Сорок центов десятицентовыми монетами. И пакет напольных сигарет «Зиплок», двадцать две штуки, каждая из которых была туго и неровно свернута из клочков табака, которые он собрал за три дня работы через пепельницы в кафе и сточную канаву перед баром на Шестой улице.

Он взял себе одну из напольных сигарет и зажег ее палкой, вытащенной из огня, и она загорелась, как всегда: горячая и быстрая, с легким привкусом помады и старых фильтров. Он выкурил сигарету до пальцев, выпил черный кофе, выпрямился и начал свой день.

Его первой остановкой были мусорные контейнеры за полосой ресторанов на другой стороне эстакады. Он усвоил их ритм за два года работы по одному и тому же маршруту: какие из них кухонный персонал оставил открытыми, какие менеджеры заперли, какие недавно были опорожнены и поэтому были бесполезны. Он работал с тележкой для покупок, которую взял со стоянки Safeway и модифицировал, прикрепив к передней части молочный ящик и эластичную сетку над корзиной. За два часа он собрал картонную коробку с алюминиевыми банками — отрезок медного провода, оторванный от чего-то электрического, который кто-то выбросил.

На обратном пути он выкурил еще одну напольную сигарету.

Вернувшись в лагерь, женщина по имени Трейс сидела возле своей палатки и красила ногти из бутылки с лаком цвета засохшей крови. Ей было сорок три, но выглядела она на шестьдесят, с особенно запавшими глазами, возникшими после многих лет приема метамфетамина. Она находилась в лагере дольше всех, а это означало, что она действовала с низкоуровневой территориальной властью, которую формально никто не признавал, но все уважали.

«У вас есть любая из этих сигарет», — сказала она. Это был не совсем вопрос.

«Два за квартал», — сказал Грег.

Она посмотрела на него. «У меня шишка».

Грег обдумал удар по оставшейся смоле и арифметику предстоящего дня. Он протянул ей две сигареты, а она — сложенный листок бумаги размером с ноготь большого пальца. Он сунул его в карман блистерной упаковки.

К полудню он совершил еще два пробега по мусорному контейнеру, и тележка была почти полной. Он остановился у свалки металлолома на Пауэлле, где пахло раскаленным металлом, маслом и особой индустриальной печалью от использованных вещей. Мужчина за звеном цепи взвесил свой улов и вручил ему одиннадцать долларов и сдачу. Грег положил его в карман, пошел на заправку «Шелл» и купил зажигалку, потому что у него наконец кончилась.

Он наносил смолу в ванной Shell. Достаточно. Он был осторожен с этим, как кто-то осторожен с последними вещами, которые, как они знают, невозможно легко заменить. Он приготовил его в крышке от бутылки, которую держал в нагрудном кармане, вытянул его через вату, вытянутую из сигаретного фильтра, и сел спиной к стене прилавка с закрытыми глазами, в то время как тепло разливалось по его груди, как медленно разжимающийся кулак. Боль за грудиной исчезла. Его колено остановило комментарий. Двенадцать минут он сидел в ванной заправочной станции на полу, подняв колени.

Затем он встал, плеснул себе в лицо водой у раковины и вышел обратно в полдень.

На обратном пути в лагерь он вычистил еще три пепельницы, ящик для цветов возле адвокатской конторы и узкую полосу желоба вдоль тротуара возле автобусной остановки, где скопились курильщики. Он методично пополнял свою сумку. Он поедет сегодня вечером, после наступления темноты.

Когда он вернулся в лагерь, человек по имени Кертис проснулся и громко чем-то недоволен, а именно общим состоянием Кертиса. Он стоял посреди поляны без рубашки, несмотря на холод, и жестикулировал на дверь машины Денни.

«Этому пора идти», — говорил Кертис. «Я продолжаю идти туда в темноте».

Денни не отрывал глаз от бутылочных крышек. «Это входная дверь», — сказал он.

«Это дверь машины, прислоненная к столбу».

— Это входная дверь, — снова сказал Денни совершенно спокойно, словно объясняя что-то кому-то медленному.

Грег поставил тележку, сел на перевернутый ящик и начал сортировать банки. В конце концов Кертис выдохся и вернулся в свою палатку. Денни допил крышки и начал все сначала, переворачивая каждую. Над ними по шоссе барабанил ровный пульс города, движущегося в полдень, и ветерок доносил запах реки Уилламетт, зеленый и холодный. Грег закурил свою дневную сигарету на третьем этаже и сортировал алюминий, пока свет не загорелся оранжевым.

Той ночью он катался, прижав фару ко лбу, склоняясь над куском картона, который использовал в качестве рабочего места, и пальцы совершали рутинные действия: разрубить окурок, стряхнуть клочки в кучу, скрутить и свернуть, заклеить облизыванием, отложить в сторону. К тому времени, как у него потяжелели глаза, он сделал тридцать одну сигарету. Восемь он оставил себе, а остальные положил в Ziploc.

Перед сном он немного потренировался, как Трейс, просто чтобы выровняться, и лежал в своем спальном мешке, а над ним шумело шоссе, и слушал, как Денни в темноте переставлял вещи, приводя их в порядок, понятный только ему.

Строительная площадка находилась в трех кварталах к востоку от моста Хоторн и была огорожена оранжевой пластиковой сеткой, которая с ноября плохо сдерживала вход. Грег прошел мимо нее раз десять, не останавливаясь, но сегодня утром что-то заставило его замедлиться в месте, где сетка оторвалась от стойки. Он заглянул и увидел кучу.

Медная труба. Серьезное количество вещей было сложено за одним из переносных туалетов таким образом, что можно было предположить, что кто-то собирался вернуться за ними, но еще не вернулся. Его длина варьировалась от фута до почти четырех футов, некоторые детали все еще прикреплены.

Он посмотрел в обе стороны с отработанной небрежностью человека, который делал это достаточно долго, чтобы все выглядело ничем, и протолкнул тележку в щель.

Ему потребовалось всего пять минут, чтобы загрузить то, что он мог унести. Он пробрался обратно через забор и направился на восток, в сторону Пауэлла, тележка ехала низко и под лишним весом врезалась в каждую трещину на тротуаре. «Двадцать два фунта», — сказал ему человек на свалке металлолома, по привычке водя по нему магнитом, хотя он четко знал, как выглядит медь. Он отсчитал шестьдесят долларов десятками и пятерками. Грег сложил деньги во внутренний карман куртки, не пересчитывая их обратно. Это было своего рода доверие, возникающее при ведении дел с одним и тем же человеком в течение двух лет.

Шестьдесят долларов — хороший день. Шестьдесят долларов были настоящим днем.

Он стоял на тротуаре возле свалки металлолома и считал в уме. Сначала деготь, потому что он иссякал, и отход от него происходил быстрее и злее, чем кристалл. Тридцать за смолу и, может быть, десять-двадцать за хрусталь. Это оставило ему немного мелочи на еду, мелочи или что-то еще, что решил потребовать день.

Он направился в центр города.

Вик действовал из меняющихся мест, о которых он сообщал через систему, которую Грег так и не расшифровал полностью, но которая, похоже, включала в себя, за каким углом возле транзитного торгового центра был заперт велосипед его кузена. Сегодня велосипед был на Ямхилле, поэтому Грег подошел к Ямхиллу и нашел Вика в нише рядом с закрытым офисом по сбору налогов. Он был одет в желтый дождевик и ел чипсы из маленькой сумки с сосредоточенной энергией, как человек, который не ел со вчерашнего дня.

— Грег, — сказал Вик.

— Вик, — сказал Грег.

Они выполнили ту часть, где какое-то время стояли рядом друг с другом и смотрели на улицу, что было просто вежливостью, прежде чем Грег сказал ему, что ему нужно. Вик кивнул и начал рыться в карманах куртки, а затем остановился.

— Хочешь что-нибудь попробовать? — спросил Вик.

— Зависит от ситуации, — сказал Грег.

Вик полез во внутренний карман желтой куртки и достал небольшой стеклянный флакон, похожий на тот, в котором когда-то находились духи или лабораторный образец. Он протянул это. Вещество внутри было черным. Не темно-коричневый, не темно-фиолетовый, а черный, каким бывает черное масло, и оно двигалось, когда Вик наклонял флакон с медленным сопротивлением чего-то гораздо более густого, чем должно быть. Как моторное масло, простоявшее в двигателе пятьдесят тысяч миль. Грег чувствовал запах со своего места, даже сквозь резиновую пробку: тяжелый, едкий запах дизеля и чего-то еще под ним, чего-то органического, название которого он не мог назвать.

«Что это?» – спросил Грег.

— Называется ихор, — сказал Вик. «Десять ударов».

Грег посмотрел на флакон, а затем на Вика. «Ты сошел с ума».

«Это хорошо», — сказал Вик. “Очень хорошо.”

"Вик, это похоже на что-то, что вышло из машины. Я не помещаю это в свое тело".

«Я уже это сделал», — ответил Вик. "Несколько дней назад. Я только сейчас спускаюсь". Он сделал паузу. «Все еще как-то спускается».

Грег посмотрел на него более внимательно. Вик действительно выглядел так, будто что-то все еще двигалось сквозь него. Его глаза были не совсем стеклянными и не совсем острыми, что-то среднее, как будто он смотрел на две вещи одновременно.

«Что оно делает?» - сказал Грег.

Вик размышлял над этим дольше, чем ожидал Грег. — Все остальное кажется практикой, — сказал он наконец.

Грег какое-то время ничего не говорил. Он снова посмотрел на флакон. Вещь внутри, казалось, сопротивлялась свету каким-то непонятным образом, сидя в стекле, как нечто, не желавшее, чтобы на него смотрели.

«Думаю, мне интересно», — сказал Грег. "Дай мне удар. Я подумаю об этом. Может быть, я просто продам его Кертису".

Он ушел с двадцатью долларами хрусталя в сложенном куске алюминиевой фольги, тридцатью долларами смолы в собственной фольге и маленьким черным флаконом в нагрудном кармане, где он обычно держал крышку от бутылки с едой. Он надел крышку от бутылки на джинсы и с каждым шагом чувствовал, что флакон прижимается к его груди, тяжелее, чем должно быть что-то такого размера, или, может быть, ему это показалось.

Обратно он проделал долгий путь, проехав через Старый город, и остановился у мусорного бака за вьетнамским магазином сэндвичей на Дэвисе, потому что крышка была приоткрыта, а это всегда стоило проверить. Внутри, под сплющенной картонной коробкой, он нашел пластиковый пакет с шестью банми, завернутыми в бумагу, устаревшую, но еще не просроченную, мягкую и еще несущую в себе немного тепла после того, как она была завернута большую часть дня. Он положил их в ящик для молока на передней части своей тележки и постоял там какое-то время, ощущая особое удовлетворение от найденной еды, ощущение, что город предложил что-то, хотя его не просили.

Шестьдесят долларов медью. Еда из ниоткуда. У него все было в порядке. Этот день отличался от большинства других дней: он был расслабленным, как будто что-то решило пойти своим путем.

Он думал об этом, когда заметил мужчину.

Он был в половине квартала назад, на том же тротуаре, в белом костюме. Не грязно-белый, не кремовый, а белый, каким бывает белая классическая рубашка, когда она новая. Мужчина был высоким, и Грег не мог ясно разглядеть его лицо на таком расстоянии.

На следующем квартале Грег повернул налево, не подав знака своим телом, просто повернулся, вытолкнул тележку за угол, остановился и стал ждать. Он сосчитал до пятнадцати и оглянулся за угол.

Мужчина все еще приходил.

Грег двинулся быстрее, прорезав парковку на Третьей улице, скатывая тележку вниз по склону на нижний уровень и выехав через выход на Второй, затем полквартала на север и снова на восток через переулок за мебельным магазином. Он остановился за коммерческим мусорным контейнером и замер, дыша через рот и прислушиваясь.

Грузовики на Бернсайде. Сирена где-то на севере, удаляющаяся. Голуби занимаются своим голубиным бизнесом на погрузочной платформе выше.

Ничего больше.

Он подождал три минуты, затем вышел и остаток пути до лагеря прошел, не оглядываясь. К тому времени, как мост показался в поле зрения, он уже успокоился. Это был трюк с извлечением кристалла, как он всегда делал ближе к концу запаса, превращая незнакомцев в угрозы, а тени в людей. Вероятно, мужчина куда-то свернул. Люди носили белые костюмы. Это случилось.

Он вернулся в лагерь, выгрузил бутерброды, поднял их и объявил, что еда есть. Трейс вышла из своей палатки, Денни материализовался, куда бы Денни ни пошел, и даже Кертис появился и взял одну, не сказав спасибо, чего и ожидал Грег.

Он медленно съел свой сэндвич, затем выкурил напольную сигарету и некоторое время сидел с хорошим предчувствием дня, прежде чем отпустить ситуацию.

Той ночью он приготовил деготь в своей палатке с включенной налобной лампой. Он делал это медленно и осторожно, тепло поднималось сквозь него, как поднимающаяся вода. Когда он откинулся на спину, шоссе над ним превратилось в реку белого шума, а флакон остался в нагрудном кармане у него на груди. Он сказал себе, что посмотрит на это более серьезно утром, при дневном свете, когда сможет об этом подумать.

Он заснул прежде, чем успел закончить мысль.

Грег проснулся с особым ощущением, что что-то не так, прежде чем смог определить, что именно. Некоторое время он лежал неподвижно в спальном мешке с открытыми глазами, перебирая инвентарь наощупь. В куртке, что было нормально, он в ней спал. Он полез в нагрудный карман.

Флакон исчез.

Он сел и быстро проверил остальные карманы, эффективный поиск человека, которого грабили достаточно раз, чтобы точно знать, где он все хранил и когда именно это пропало. Смола осталась в его джинсах, нетронутая. Сигареты на полу лежали там, где он их оставил. Но вместе с флаконом исчезла и складка фольги с кристаллом.

Он расплел стяжки и вышел из палатки.

Трейс сидела на своем обычном месте с кофе, который она откуда-то взяла, держа его обеими руками, и смотрела, как он появляется с выражением человека, который ждал.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь… — начала она.

«Где, черт возьми, мой наркотик?» - сказал Грег.

«Я ничего не принимала», — сказала она. "Но я увидел Кертиса, выходящего из твоей палатки, около трёх часов ночи. Я проснулся. Ты же знаешь, я не сплю".

Грег посмотрел на палатку Кертиса. Молния была на три дюйма ниже верха, а это означало, что он был там, а это означало, что у труса даже не хватило ума оказаться где-то еще, когда наступило утро.

Он пересек поляну в восемь шагов, схватил застежку-молнию, резко потянул ее вниз, и звук, который она издала, был достаточно агрессивным.

Кертис сидел, скрестив ноги, на своем спальном коврике, с раскрытой фольгой на коленях, со стеклянной трубкой в руке, уже дымящейся, химическая сладость кристаллов волной выходила из палатки. Он посмотрел на Грега яркими незамысловатыми глазами человека, который недавно вспомнил, что на самом деле все было хорошо.

— Доброе утро, — сказал Кертис.

«Отдай его сейчас же, придурок», — сказал Грег.

«Грег, чувак, я просто одолжил пару хитов, я верну тебе деньги, клянусь своей матерью, я верну тебе деньги, ты знаешь, что я готов к этому».

"Ты ни на что не годишься, и ты это знаешь. Дай мне фольгу".

Кертис передал фольгу с выражением человека, принесшего великую жертву, и Грег посмотрел на то, что осталось, что составляло, возможно, три четверти того, с чего он начал.

«Было еще кое-что», — сказал Грег. "Маленький флакон. Черная штука в стекле".

Выражение лица Кертиса слегка изменилось. «Эта маленькая парфюмерная штучка?»

«Где это?»

Кертис полез в карман своей толстовки, достал флакон и протянул его. Грег взял его и посмотрел. Все еще запечатанное, черное вещество спокойно лежит на дне. По крайней мере, идиот не пытался открыть его в темноте.

— Что это вообще за штука? — сказал Кертис, глядя на флакон с сосредоточенным интересом человека, чьи основные отношения с миром были через вещества.

"Вик назвал это ихором. Я продам его тебе за пятнадцать баксов".

Кертис прищурился. «Что оно делает?»

«Все остальное кажется практикой», — сказал Грег, и это было единственное описание, которое у него было.

Кертис обдумывал это. Он снова посмотрел на флакон с выражением человека, занимающегося вычислениями. "Я получил два мешка банок со вчерашнего дня. До возврата еще не дошел".

Грег подумал о весе двух полных сумок. Двадцать долларов, плюс-минус, в зависимости от соотношения стекла. Он кивнул.

«Как мне это сделать?» — сказал Кертис, уже потянувшись за флаконом с рвением человека, который ни разу в жизни не отказывался от неизвестного вещества.

«Стреляйте прямо», — сказал Грег.

Он передал флакон и наблюдал, как работает Кертис. Кертис менее чем за минуту достал все свое снаряжение: ложку, зажигалку и шприц в привычном порядке. Он взломал крышку флакона и вылил черное вещество в ложку. Грег смотрел, как оно движется, та самая медленная, неохотная струя, густая и светостойкая, сворачивающаяся в чашу ложки, как что-то живое. Запах дизеля появился сразу.

Кертис вытащил его через вату, поднял шприц и посмотрел на него. Черная жидкость оставалась в бочке, как чернила.

«Ха», сказал Кертис.

— Продолжай, — сказал Грег.

Кертис с легкостью, благодаря длительной практике, нашел свою вену и нажал на поршень.

Грег внимательно наблюдал, заинтригованный тем, что произойдет дальше.

Примерно секунду ничего не происходило. Кертис выглядел так, словно собирался что-то сказать. Затем его глаза поднялись. Не на полпути, а полностью, радужки исчезают под его веками, полностью проступая белизна, как выглядят глаза на старых картинах святых в момент их видения. Все его тело напряглось, он сидел прямо на спальном коврике, положив руки на колени, шприц все еще был в сгибе руки. Все остановилось.

Три секунды. Четыре.

Затем глаза Кертиса снова опустились.

Белые были прошиты черным. Не красный, каким становятся красные налитые кровью глаза, а черные, тонкие ветвящиеся линии, отходящие от радужной оболочки во все стороны, как трещины во льду. Сами радужки почти исчезли, зрачки расширились настолько, что вокруг них не было почти ничего. Грег посмотрел в лицо Кертису, и ему показалось, что он заглянул в две дыры.

Кертис открыл рот, вдохнул воздух, который звучал так, будто человек всплывает из глубокой воды, и закричал во весь голос изо всех сил.

«Святая Богородица, ЭТО УДИВИТЕЛЬНО!»

Он дышал так, будто бежал, грудь тяжело вздымалась. Его руки сжимались и разжимались на коленях в устойчивом ритме, сухожилия предплечий подпрыгивали при каждом сжатии. Его голова двигалась на шее, перескакивая с одной стороны на другую, охватывая стену палатки, спальный коврик, лицо Грега, снова стену палатки, его собственные руки, как будто все, на что он смотрел, было одинаково и чрезвычайно значимо.

Затем он оказался на ногах. Грег не совсем уследил за этим движением: один момент сидел, другой стоял, а затем Кертис прошел мимо него и вышел из палатки, пересекая поляну с головокружительной скоростью. Он ударился о брешь в заборе на краю подземного перехода и исчез в утре, его шаги громко стучали по бетону, прежде чем затихнуть.

Грег на мгновение постоял у входа в пустую палатку.

Он посмотрел на ложку на спальном коврике. Остаток в нем был черный и по краям уже начал подсыхать, слегка трескаясь. Запах дизеля исчез.

Он взял два мешка с консервами и отнес их на свою сторону лагеря. Он никому ничего не сказал.

Он был у раздачи бутылок к девяти, что было достаточно рано, чтобы обойти очередь, образовавшуюся к десяти, когда завсегдатаи пришли со своими недельными запасами. Женщина за стойкой знала его в лицо, если не по имени, и без особых разговоров прочитала чек, что Грег предпочитал. Он получил девятнадцать долларов сорок центов.

Девятнадцать долларов. Он думал о том, что сказал Вик, о том, как все-таки спустился вниз, о тех днях, которые это заняло. Он подумал о Кертисе, выбегающем из подземного перехода со своими зрачками, похожими на открытые водостоки.

Четверть удара. Это был разумный подход. Четверть удара, чтобы увидеть, на что похож подход, прежде чем приступить к полному забегу. Он употреблял достаточно новых веществ за достаточное количество лет, чтобы знать, что разумный ход с неизвестным — это всегда опускаться низко и чувствовать пол, прежде чем надавить на него своим весом.

Он нашел велосипед на Моррисоне, а это означало, что Вик сегодня работал на восточной стороне, проследил систему до ее завершения и нашел его возле Кладовой Клетчатки на Бельмонте.

Грег был в полуквартале от Вика, когда увидел белый костюм.

Тот же крой, что и раньше, тот же чистый белый цвет, та же неправильность посреди тротуара в Портленде весной. Грег остановился, присмотрелся и первое, что заметил, было то, что этот мужчина был ниже ростом, чем тот, что был вчера. Более широкий в плечах. Совершенно другой мужчина, но одетый одинаково, в ярком и незагрязненном костюме, стоит на углу улицы, положив руки по бокам.

Грег какое-то время наблюдал за ним. Мужчина смотрел в его сторону, но на таком расстоянии Грег не мог прочитать выражение его лица или быть уверенным, что на него действительно смотрят. Он вошел в углубленную дверь закрытой ремонтной мастерской и наблюдал оттуда.

Мужчина перешел улицу.

Не торопясь. Не темп человека, которому есть где побыть. Размеренный, ровный темп человека, намеренно идущего по земле. Направление было к Грегу. Он отступил от двери, повернул на север и пошел целенаправленно, следуя первому правилу: не выглядеть так, будто ты от чего-то бежишь.

Он прошёл квартал на север, затем свернул на восток, через парковку за такерией, через разрыв в звене цепи сзади, в переулок, и пошел по переулку на юг, пока он не вылился на другую улицу. Он стоял в конце переулка, ждал и две минуты наблюдал за тротуаром.

Ничего белого. Ничего такого, что двигалось бы так.

Он подождал еще минуту, а затем повернул обратно в сторону Бельмонта по параллельной улице, приближаясь к Вику под другим углом. Грег нашел его все еще возле Клетчатой ​​кладовой, который сейчас ел что-то из обертки.

«Теперь их двое», — сказал Грег в качестве приветствия.

Вик посмотрел на него. «Два чего?»

"Мужчины в белых костюмах. Один вчера, один сегодня. Разные ребята".

Жевание Вика замедлилось. Что-то шевельнулось за его глазами. "Где?" — спросил он.

"Бельмонт. Может быть, преследует меня. Я потерял его".

Вик аккуратно сложил обертку и положил ее в карман куртки. Некоторое время он ничего не говорил. Потом: «Хочешь еще ихора?»

— Да, — сказал Грег.

— Я ухожу, — сказал Вик. "Совершенно нет. Но я могу отвести тебя к тому парню, от которого я это получил".

Грег посмотрел на него. "Кто он?"

— Кто-то, — сказал Вик, но это не было ответом. — Ты хочешь идти или нет?

Грег хотел пойти. Ему тоже хотелось не уходить, и оба чувства с равным весом сидели рядом друг с другом в его груди. Он полез в куртку, достал трубку и фольгу, зарядил небольшую порцию хрусталя, поджег ее, стоя на тротуаре, медленно втягивая дым и удерживая его, чувствуя, как мир обостряется и ярче по краям, как это было раньше, усталость спадает с его плеч, как что-то физическое.

Он предложил трубку Вику, который покачал головой, что было необычно.

Они пошли на север. Грег курил на ходу, небольшими затяжками, чтобы не напрягаться, и высматривал на улице белые костюмы.

«Каково это на самом деле?» - сказал Грег. «По-настоящему, а не ваше расплывчатое описание практики».

Вик прошел полквартала, не отвечая. — Трудно описать, — сказал он наконец.

«Попробуй».

Еще полквартала. «Знаешь, как каждый наркотик, который ты когда-либо принимал, заставлял тебя что-то чувствовать?» - сказал Вик. «Как будто наркотик меняет то, как вы видите и чувствуете вещи вокруг себя?»

— Конечно, — сказал Грег.

— Ихор не такой, — сказал Вик. «Как будто меняется сама реальность, а не ваше восприятие ее».

Грег потянул трубку и задумался об этом. «Это не описание», — сказал он.

— Нет, — согласился Вик. "Это не."

После этого он больше ничего об этом не говорил, и Грег не давил на него.

Они проехали на автобусе на север восемь остановок, а затем прошли шесть кварталов на восток, в район, который долгое время находился в упадке и который с каким-то серым постоянством обосновался в нем. Дома здесь в основном сдавались в аренду, дворы были по большей части гравийными и старыми деревянными, а между двумя из них стоял четырехэтажный жилой дом, который перестал притворяться, что его обслуживают где-то на рубеже веков. Кирпич потемнел от повреждений, нанесенных водой, в виде длинных вертикальных полос. Несколько окон на верхних этажах были закрыты картоном или полиэтиленовой пленкой. У главного входа была дверь, слегка приоткрытая на петлях, которые уже не совсем совпадали с ее рамой, а над ней, прикрученная к кирпичу, находилась панель, на которой когда-то гудел интерком, решетка динамика проржавела, а кнопки отсутствовали, только дырки на месте.

На здании не было названия. Никакого номера, который мог бы видеть Грег.

Вик остановился на тротуаре перед ним и посмотрел на окна четвертого этажа, два из которых были заклеены картоном, а за одним горел свет, тусклый и желтоватый, видимый даже утром.

— Он там, — сказал Вик.

«Как его зовут?» – спросил Грег.

— Ты бы не поверил мне, если бы я сказал тебе.

На лестнице пахло плесенью, старой посудой и чем-то еще под этими двумя вещами, которые Грег не мог определить и о которых не хотел думать слишком внимательно. Ковер на лестнице был протерт до основания в центре каждой ступеньки, а единственная лампочка на площадке второго этажа перегорела, поэтому последние два пролета они поднялись при свете, проникавшем из окна лестничной клетки, которое было покрыто грязью и придавало всему цвет старой бумаги.

В коридоре четвертого этажа было четыре двери. Три из них отличались особой герметичностью помещений, которые давно не открывались. У одного из них лежала груда почты, перед другим опрокинулось мертвое растение. Из-под двери в конце коридора падал свет и доносился слабый звук чего-то, что Грег не мог разобрать ни в музыке, ни в речи, просто низкочастотное присутствие на другой стороне.

Вик постучал дважды.

Мужчина, открывший дверь, был одет в белый костюм.

Ему было около пятидесяти, с лицом, на которое трудно было смотреть прямо, оно не было уродливым, не примечательным, но каким-то образом сопротивлялось фиксации в уме, как попытка вспомнить комнату, в которую ты только заглянул.

Его глаза были такими же, как у Кертиса. Вены были пронизаны черным, зрачки настолько расширились, что радужная оболочка превратилась в тонкие цветные кольца вокруг двух темных центров. Он посмотрел на Грега этими глазами, и у Грега возникло отчетливое и иррациональное ощущение, что на него смотрят с очень большого расстояния.

Квартира позади него была безупречной. Грег мог это сразу увидеть, даже с порога. Чистые белые стены, чистые полы, мебель расставлена ​​с нарочитой простотой, свойственной тщательно продуманному месту. Книжная полка с книгами в порядке. Стол, на котором ничего нет. Контраст с коридором позади них и с самим зданием был настолько полным, что вызывал легкое головокружение, словно во сне переступил порог двери.

— Виктор, — сказал мужчина, а затем посмотрел на Грега. «И друг».

«Это Грег», сказал Вик.

— Грег, — сказал мужчина, словно пробуя на вкус имя. "Войдите."

Они вошли. В квартире было тепло, пахло чистотой и легким запахом чего-то травяного, название которого Грег не мог назвать. Мужчина закрыл за ними дверь и указал на длинный белый диван у стены, чистый, как и все остальное, на котором они сидели. Грег по привычке присел на краю.

— Сколько ты сегодня искал? — сказал мужчина, оставаясь стоять, сложив руки перед собой.

— Три, — сказал Вик.

— Два, — сказал Грег.

Мужчина кивнул, как будто это что-то подтверждало. «Садитесь поудобнее», — сказал он. «Никакой спешки».

Он посмотрел на них обоих на мгновение. — Кто-нибудь из вас хочет чаю?

— Нет, спасибо, — сказал Грег.

Вик покачал головой.

«Я приготовлю немного для себя», — сказал мужчина, прежде чем двинуться на кухню.

Грег немедленно наклонился к Вику.

Вик посмотрел на него.

«Костюм, который он носит», — сказал Грег. "Это тот же костюм. Такой же, как у двух парней, которых я видел за мной. Вчера и сегодня".

Выражение лица Вика было не таким, как ожидал Грег: ни удивления, ни растерянности.

— Я знаю, — сказал Вик.

Грег ждал большего. Больше не пришло. Он все еще пытался сформулировать следующий вопрос, когда мужчина вернулся с белой чашкой и блюдцем и сел на стул напротив них, скрестив одну ногу на другую, совершенно непринужденно.

«Меня зовут Четырнадцать, приятно наконец познакомиться», — сказал мужчина, глядя на Грега.

Грег открыл рот и закрыл его. «Это число», — сказал он.

— Конечно, — любезно ответил Четырнадцатый и отпил чаю.

Он поставил чашку на блюдце, взял обе чашки на колени и посмотрел на них обоих с выражением искренней теплоты, которая у Грега ассоциировалась с людьми либо очень хорошими, либо очень опасными, а иногда и тем и другим.

«Мне нужно кое-что рассказать вам, прежде чем мы завершим наши дела», — сказал Четырнадцатый. — Если вы мне позволите.

Он не стал ждать, чтобы узнать, позволят ли ему это сделать.

"Самая необычайная вещь в человеческом состоянии, - начал он, и его голос вошел в регистр, который не был ни громким, ни тихим, но каким-то образом полностью заполнил комнату, - это не его способность к насилию, хотя эта способность значительна, и не его жажда к удовольствиям, хотя эта жажда безгранична. Это способность к самоотверженности. Готовность поставить страдания другого выше собственного комфорта. Дотянуться до боли другого человека открытой рукой. В мире природы нет другой силы, которая действует таким образом. Река не отвлечься ради камня. Но человек сделает это».

Грег поерзал на диване. Ему хотелось что-то сказать, перебить, спросить о костюмах, флаконах или имени, но рука Вика легла на его предплечье, легкая, но определенная. Грег посмотрел на Вика, а Вик смотрел на Четырнадцатого с выражением лица, которого Грег никогда раньше не видел. Оно было открытым и тихим, как будто человек услышал что-то, чего давно ждал.

— Доброта — это не слабость, — продолжил Четырнадцатый, слегка повернув чашку на блюдце. "Это ложь, которую говорят себе напуганные. Доброта - единственная форма мужества, которая ничего не требует взамен. Быть добрым к тому, кто не может отплатить вам, кто не будет благодарить вас, кто может даже не заметить: это божественное действие. Это самое близкое к чему-то большему, чем плоть. Каждая традиция, которую человечество когда-либо строило вокруг священного, имеет в своем центре, если вы уберете украшения и доктрину, эту единственную инструкцию: увидеть другого человека. Действительно увидеть его. Распространитесь к нему без расчета".

Он сделал паузу и допил чай.

«Мир не вознаграждает за это», — сказал он уже тише. "Мир не устроен вокруг этого принципа. Но мир неправильный. И где-то внутри каждого из вас, под всем, что накопилось, вы знаете, что это неправильно. Эти знания - самое ценное, чем вы обладаете".

Он допил чай, с большой осторожностью поставил чашку и блюдце на пол рядом со стулом и посмотрел на них обоих.

Грег чувствовал себя странно. Не кайф, он знал, что такое кайф во всех его вариациях, а что-то смежное с ним, тяжесть за глазами. Он хотел приписать это истончению кристалла, но ощущение не было химическим. Это было что-то еще, для чего у него не было категории.

«А теперь, — продолжил Четырнадцатый, — прежде чем мы закончим, не могли бы вы оба протянуть ладони, пожалуйста, вверх, к небу».

Вик поднял руки вверх прежде, чем Грег обработал запрос. Грег посмотрел на Вика, затем медленно повернул руки и протянул их, чувствуя себя немного нелепо.

«Хвала пророку», — сказал Четырнадцатый.

«Хвала пророку», — без колебаний сказал Вик.

Тишина на мгновение задержала Грега. Четырнадцатый смотрел на него своими огромными темными зрачками, терпеливо, не требовательно.

«Хвала пророку», — сказал Грег.

Четырнадцатый улыбнулся.

Он залез в куртку и достал пять пустых стеклянных флаконов, такого же размера, как тот, который он продал Вику раньше, и поставил их на подлокотник кресла. Затем он достал шприц стандартного размера и закатал левый рукав, обнажая руку без опознавательных знаков; никаких синяков, никаких следов, ничего, что могло бы свидетельствовать об употреблении наркотиков.

Он прижал иглу к внутренней стороне локтя и ввел ее внутрь.

То, что попало в бочку, было черным.

Грег смотрел, как оно заполняется. Выражение лица Четырнадцатого не изменилось. Не было ни содрогания, ни задержки дыхания. Он медленно оттянул поршень назад, пузырьки один за другим наполнялись черной жидкостью, и тот же запах дизельного топлива слабо поднимался в чистом воздухе квартиры.

Четырнадцатый аккуратно вытащил иглу и закатал рукав обратно. Он вручил три флакона Вику и два Грегу. Транзакция была завершена; никаких денег здесь не было, и Грег понял, что вообще не думал об этом спрашивать.

— Хорошо, — сказал Четырнадцатый, вставая.

Они поднялись. Они подошли к двери. Грег один раз оглянулся от дверного проема, и Четырнадцатый уже снова сидел, взяв чашку чая и слегка отвернувшись.

Дверь закрылась за ними с тихим и последним щелчком.

Они вышли на улицу возле здания. Грег прошел еще полквартала, прежде чем обернулся.

«Что, черт возьми, это было?» - сказал он.

Руки Вика были засунуты в карманы куртки, а лицо его сохраняло то же уравновешенное выражение, которое сохранялось на протяжении всего визита, ту открытость, ту непривычную неподвижность. "Что ты имеешь в виду?" — спросил он.

"Вы понимаете, о чем я. Проповедь. Имя. Мужчина вытащил эту штуку из своей руки, Вик. Он вставил иглу в руку, вытащил пузырек с черной жидкостью, протянул его нам, а вы стоите там, как будто у нас только что была обычная сделка".

«Это была обычная сделка», — сказал Вик.

«Это была необычная сделка». Грег поднял два флакона. "Я не пускаю это в свои вены. Что бы это ни было, я этого не делаю".

— Ты слишком много думаешь об этом, — сказал Вик. «Ты слишком много думаешь обо всем, когда кристалл изнашивается».

«Не говорите мне, что я делаю». Грег положил флаконы в нагрудный карман и пристально посмотрел на Вика. "Просто скажи мне, что происходит. Все это. Кто он?"

Вик посмотрел на тротуар, затем на здание, затем на Грега.

«Он просто мужчина», — сказал Вик. "У него есть проповедь, которую он хочет произнести. Вы сидите и слушаете, в конце поднимаете ладони вверх и говорите то, что вам нужно, он дает вам сукровицу. Вот и все".

— И это все? – повторил Грег.

«Вот и все».

Грег посмотрел на него. — И ты это делаешь, и тебе не кажется, что это как-то странно?

«Да, я делал это каждый день на этой неделе».

«Каждый день?» Грег потер лицо обеими руками. — И ты действительно использовал эту штуку?

Последовавшая за этим пауза была короткой, но имела вес.

— Не совсем, — сказал Вик.

Грег опустил руки. «Что это не совсем значит».

Вик посмотрел куда-то за плечо Грега. «Я не использовал его», — сказал он. "Все это. Я хожу каждый день, слушаю проповедь, получаю флаконы и продаю их. Десять баксов за штуку. Это бесплатный продукт, Грег. Тебе просто нужно высидеть проповедь, произнести слова, и ты уходишь с бесплатным продуктом, который можно продать по десять штук за штуку".

Грег уставился на него. «Итак, все, что вы мне рассказали о том, что он делает…»

«Что я слышал от людей, которым продал его», — сказал Вик. "Ага."

«И падение на несколько дней…»

«Я устал», — сказал Вик. «Я не знаю. Кажется, это хороший аргумент в пользу продажи».

Грег положил руки на голову и медленно выдохнул.

"Позволь мне сказать это прямо. Ты каждый день ходишь к человеку по имени Четырнадцать, слушаешь проповедь о доброте и позволяешь ему втыкать иглу в руку, чтобы вытянуть черную жидкость, которую ты продаешь", - Грег посмотрел на него. — Тебе это совсем не кажется странным.

Вик обдумал это более искренне, чем ожидал Грег. «Поначалу так и было», — сказал он. — Но проповеди… — Он сделал паузу. "Грег, он имеет смысл. Когда он говорит, все имеет смысл, который обычно не имеет смысла. Я всю неделю думал о том, что он говорит. О самоотверженности и встречах с людьми. Я с нетерпением жду возможности пойти туда. Это чистая правда".

«Ты сумасшедший», — сказал Грег. Не подло. Просто как констатация наблюдаемого факта.

— Возможно, — сказал Вик. «Но на этой неделе я также заработал около трехсот долларов».

Грег мысленно посмотрел на флаконы, сидевшие в нагрудном кармане на груди. Он посмотрел на Вика, у которого было выражение человека, который с чем-то смирился и не был заинтересован в том, чтобы это разрушить.

"Как скажешь, чувак. Я поймаю тебя позже".

Остаток дня Грег провел за работой.

Он обшарил мусорные контейнеры на восточной стороне ближе к вечеру, пока кристалл еще имел некоторую силу, найдя два мешка банок за баром, которые явно принесли хорошую прибыль за выходные, и отрезок алюминиевого трубопровода в переулке за магазином электротехнического подрядчика, который он сломал и погрузил в тележку. В пакете на мусорном баке он нашел половину буррито, приготовленного для завтрака, и съел его не раздумывая, холодное и слегка сухое, с фасолью, яйцом и небольшим количеством острого соуса, который все еще присутствовал. Рядом с автобусной остановкой он нашел продуктовую сумку, в которой было два яблока и упаковка хумуса.

Он все время думал о квартире Четырнадцатого. Белизна этого. То, как рука мужчины не отреагировала на иглу. То, как Вик сидел на диване с поднятыми ладонями и произносил слова без каких-либо колебаний, которые чувствовал Грег.

Он думал о деньгах, которые можно получить за каждый флакон. Два флакона в кармане. Он ничего не заплатил. Он выслушал проповедь о доброте, которая заставила его, вопреки его воле и здравому смыслу, на несколько минут почувствовать что-то реальное в своей груди.

Он думал о том, чтобы вернуться завтра.

К вечеру у него была полная тележка, усталые руки, и кристалл окончательно исчез, мир потерял свои острые края и приобрел серую мягкость спуска, все было немного слишком далеко. Скоро ему понадобится больше. Если он продаст ихор, то сможет получить еще немного кристаллов.

Возможно, это была пьеса. Только проповеди. Только продажи. Полностью держите его вены подальше от этого и позвольте любопытству других людей финансировать его привычку. Это была не самая худшая бизнес-модель, которую он когда-либо использовал.

Он повернул тележку к мосту, когда солнце начало опускаться за западные холмы, свет стал золотым и ровным на крышах, Портленд производил лучшее впечатление города, который действовал сообща. Запах реки стал сильным. Колено у него болело после долгого дня на бетоне, и сегодня вечером ему захотелось смолы, ровно столько, чтобы спать спокойно.

Перед ним появился подземный переход, знакомая геометрия нижней части моста, оранжевый сетчатый забор, брезент.

Кертис приседал посреди поляны, когда Грег толкнул тележку под мост.

Не случайное движение, не беспокойство, настоящие приседания, полная глубина, быстрый подъем и опускание обратно в ритме, не имевшим никаких признаков замедления, его дыхание вырывалось через нос жесткими, размеренными порциями. Несмотря на вечернюю прохладу, он был без рубашки, а его торс блестел от пота. Он поднял глаза, когда вошел Грег.

— Грег, — сказал он, все еще приседая, все еще поднимаясь и опускаясь. «Грег, Грег, Грег».

«Кертис», — ответил Грег.

«Мне нужно больше», — сказал Кертис. Слова произносились со скоростью, которая была лишь немного быстрее, чем при обычной речи, каждое приземлялось прямо напротив другого, без воздуха между ними. «Мне нужно больше сукровицы, я схожу, я чувствую, как она сходит, и мне нужно больше прямо сейчас, Грег, мне это нужно прямо сейчас».

«Тебя нет с утра», — сказал Грег.

«Знаю, знаю, бежал, бежал долго, не знаю, куда пошел, оказался у реки и побыл там какое-то время, а потом вернулся». Он встал прямо и начал попеременно вращать плечами большими кругами, при этом суставы хрустели. "Грег, послушай меня. Послушай. Этот препарат. Он не похож ни на что. Он не сравним ни с чем, что существует".

«Каково это?» – спросил Грег.

Кертис перестал трясти плечами и посмотрел на Грега этими глазами, теперь снова нормальными, черные нити исчезли, остались только обычные налитые кровью и пустые глаза Кертиса, и в них было разочарование по поводу ограниченности языка, которое Грег признал, потому что он видел это на лице Вика, когда он задал тот же вопрос.

«Знаете, когда ты мечтаешь, — сказал Кертис, — иногда ты летишь, и это кажется реальным, это кажется совершенно реальным, а потом ты просыпаешься и снова становишься просто человеком в спальном мешке». Он говорил быстро, слова точные, но быстрые. "Икор - это как будто твоя душа попадает в рай. На самом деле уходит. Но твое тело все еще здесь, на земле, и твое тело обладает бесконечной энергией, Грег, я имею в виду бесконечную, я бежал часами и мог бы продолжать идти, я мог бы сбежать в Сиэтл, я мог бы сбежать в Калифорнию, мое тело сейчас - машина". Он постучал по виску двумя пальцами. "И твой разум. Твой разум открывается. Вся вселенная просто открывается, как дверь, и ты можешь заглянуть в нее, и все имеет смысл, все соединяется, каждая вещь".

«Похоже, что это много», — сказал Грег.

«Мне нужно больше», — сказал Кертис, разговорный тон полностью исчез из его голоса, оставив под собой что-то более простое и срочное. — У тебя есть еще?

«Некоторые у меня есть», — сказал Грег, и прежде чем он успел добавить к этому какое-либо уточнение, какое-либо упоминание о цене или количестве или о своем плане относительно флаконов, Кертис полез в карман джинсов, достал свернутую пачку купюр и протянул ее.

Грег посмотрел на это. Это была не маленькая сумма денег.

«Возьмите это», — сказал Кертис. "Все. Дай мне все, что у тебя есть".

Грег взял купюры и развернул их. Он считал, стоя на поляне, и вечерний свет падал на бетон наверху серым и ровным светом. Сотни, пятидесятые, несколько двадцатых. Три тысячи долларов, вполне достаточно.

Он посмотрел на Кертиса.

«Откуда вы взяли три тысячи долларов?» – спросил Грег.

Кертис что-то делал руками, открывая и закрывая их, сплетая и развязывая пальцы. «Мне его подарил парень», — сказал он.

«Парень?»

"На улице. Когда я бежала. Он остановил меня и спросил, нужна ли мне помощь, поэтому я сказал да, и он дал мне деньги". Кертис остановился, опустив руки. "Белый костюм. Странный чувак. Действительно странный чувак, но он предлагал, поэтому я согласился".

Грег был ошеломлен. Он думал, что ситуация слишком дикая, чтобы быть правдой.

Он достал флаконы и передал их.

Кертис открыл первый из них прежде, чем Грег полностью вытянул руку, вынул комплект из кармана и собрал его с почти механической скоростью. Сучковатая сукровица попала в ложку, через вату, в шприц и в вену непрерывным движением, продолжавшимся меньше минуты. Сразу после этого он принял вторую дозу, той же рукой, с той же эффективностью, прежде чем снова уселся на пятки в грязи на поляне.

Ирисы исчезли. Глаза вернулись с черными нитями и расширенными зрачками. Кертис вдохнул то же дыхание утопающего, поднялся на ноги и двинулся вперед, прежде чем Грег успел что-то сказать, на скорости пересек поляну, ударившись о брешь в заборе, прежде чем исчез из поля зрения.

Грег стоял на поляне с тремя тысячами долларов в руке.

Денни наблюдал за происходящим из-за двери своей машины с крышками от бутылок в каждой руке. Трейс вышла из палатки и прислонилась к одной из колонн, скрестив руки, глядя на пролом в заборе, где исчез Кертис.

«Что, черт возьми, это было?» — спросил Трейс.

— Ничего, — прямо сказал Грег.

Он пошел в свою палатку, чтобы положить деньги на дно спального мешка под коврик. Он вернулся, чтобы сесть у холодного костра и наполнить трубку.

Кристалл схватил его к десяти часам, паранойя пришла по расписанию, та особенная перестройка оценки угрозы, которая превратила тени в присутствие, а присутствие в уверенность. Он знал, что это кристалл. Он знал, как действует препарат, как он действует на систему распознавания образов и как может заставить кучу мусора выглядеть присевшим человеком. Он знал все это, но это не имело значения.

Он продолжал видеть белое в тенях.

Денни своим ночным образом перемещался по лагерю, переставляя вещи, и каждый раз, когда Грег улавливал это движение периферийным зрением, вся его нервная система срабатывала прежде, чем мозг успевал идентифицировать это как Денни. К полуночи его руки тряслись. Он тщательно дозировал остаток своего метамфетамина, небольшими прикосновениями пламени к трубке, ровно настолько, чтобы сохранить остроту, потому что без него его схватит усталость, и ему нужно будет бодрствовать.

Ему нужно было проснуться из-за белого костюма по периметру, которого там не было.

Трейс лег спать около трёх. В конце концов Денни успокоился и сел у двери машины, положив подбородок на грудь. Грег сидел один у потухшего костра со своей трубкой.

Где-то около пяти утра движение на шоссе над ним начало увеличиваться, ночные грузовики уступили место ранним пассажирам, звук сменился с прерывистого удара на низкий непрерывный рев. Небо на краю тени моста начало меняться: черный цвет стал темно-синим, а затем стал особенным серо-голубым, характерным для раннего весеннего утра на северо-западе Тихого океана, бесцветный свет, который появился без драматизма.

Где-то в кустах вдоль берега реки вылетели птицы, две-три, осторожно.

Грег все еще сидел у костра с остывшей трубкой в руке и осматривал лагерь по периметру, когда взошло солнце.

Никакого белого костюма. По периметру ничего. Ничего не наблюдаю.

Просто утро, пришедшее, как всегда, равнодушное и надежное, а Грег, сидящий посреди всего этого, не спал всю ночь.

Первой настоящей мыслью, которая пришла ему в голову, были яйца.

Не абстрактное представление о еде, а конкретная и детальная тяга: яйца, тосты и кофе, которые подавались в настоящей чашке с блюдцем, горячей и многоразовой, за столом, где кто-то приносил его ему. Он отсчитал двести из рулона, положил остальное обратно под коврик, застегнул куртку на нагрудный карман и пошел на север, к той части города, где находились места для завтрака, те, где на витрине висело рукописное меню, а из двери доносился запах бекона.

Он нашел место на северо-западе Эверетта. Он заказал яйца поверх легкого тоста на закваске, кусок колбасы и кофе, сел, обхватив руками чашку, когда она пришла, почувствовал, как тепло пробегает по его ладоням, и попытался вспомнить, когда он в последний раз сидел в ресторане. Он не мог определить это.

Он разбирал яйца, когда увидел белый костюм.

Мужчина сидел в кабинке в дальнем конце ресторана, в двух кабинках от окна, с чашкой кофе и тарелкой, из которой он не ел. Ему было около сорока, чисто выбритый, с такими же качествами, как и у остальных, трудно удержаться в памяти, и с такими же глазами, с черными нитями и глубокими зрачками, которые отражали ресторанный свет таким образом, что это не имело никакого смысла.

Грег отложил вилку.

Он взял чашку кофе и подошел к кабинке, чтобы встать рядом.

Мужчина посмотрел вверх.

— Садись, Грег, — сказал мужчина с теплотой человека, приветствующего друга, которого они ждали.

— Откуда ты знаешь мое имя? – спросил Грег.

— Садитесь, — снова любезно сказал мужчина.

Грег сел.

«Меня зовут Двадцать Два», — сказал мужчина, протягивая руку через стол. Грег посмотрел на него и затем потряс. Рука была сухая и очень теплая. "Я рад, что ты пришел. Я бы в конце концов пришел к тебе, но так удобнее для всех".

«Вы продолжаете появляться везде, куда бы я ни пошел», — сказал Грег.

Двадцать Второй улыбнулся и перевернул чашку кофе на блюдце. «Город — это сад», — сказал он. "Садовник передвигается по саду не для того, чтобы потревожить то, что растет, а для того, чтобы понять его. Точно так же мы передвигаемся по городу".

«Это ничего не значит», — сказал Грег.

«Это означает именно то, что должно означать», — сказал Двадцать Второй без всякой защиты.

Грег посмотрел на нетронутую тарелку напротив него: что-то с яйцами-пашот и зеленью остыло. Он посмотрел в глаза Двадцать Два. "Почему ты следишь именно за мной? Из всех в этом городе, почему именно за мной?"

Двадцать Второй обдумал это с видом человека, придающего простому вопросу тот вес, которого он заслуживает. «Река не выбирает, по каким камням она течет», — сказал он. "Она проходит над всеми ними. Однако некоторые камни расположены на изгибе. С ними вода проводит больше времени".

«Я камень?» – спросил Грег.

«Вы на повороте», — сказал Двадцать Второй.

«Что это значит для меня на практике?»

— Это значит, что вода знает тебя, — сказал Двадцать Второй. — Это значит, что тебя знают.

Грег откинулся на спинку кабинки и какое-то время смотрел в потолок. Ресторан двигался вокруг них, мимо проходили тарелки, женщина, делающая кофе, наполняла столик, стол строителей у двери говорил о работе в Бивертоне. Обычное утро. Обычный город.

«Ты не собираешься дать мне прямого ответа ни на что, не так ли…» заметил Грег.

«Я даю вам самые прямые ответы, которые у меня есть», — ответил Двадцать Второй.

Грег выпил кофе. Двадцать Второй одним пальцем выпрямил край блюдца, совместив его с краем стола.

«Чего Четырнадцатый хочет от меня?» – спросил Грег. "Он дал мне товар бесплатно. Ваши люди дали Кертису три тысячи долларов бесплатно взамен. Никто не делает этого, не желая получить что-то взамен".

Двадцать Второй посмотрел на него своими глубокими зрачками и сказал: "Солнце не выставляет счет полю за урожай. То, что предлагает Четырнадцать, он предлагает, потому что главное - это приношение. Возврат - это не расчет, который он делает".

«Все делают такие расчеты», — сказал Грег.

«Большинство так и делает», — любезно согласился Двадцать Второй. — Четырнадцать — это еще не большинство.

Грег выскользнул из кабинки, встал и положил на стол сорок долларов на еду. Он поправил куртку и посмотрел на Двадцать Два, который смотрел на него с выражением терпеливого и постоянного тепла.

«Вы все сумасшедшие», — заметил Грег. «Каждый из вас считается чудаком».

— Счастливого пути, Грег, — сказал Двадцать Второй.

Грег вышел весенним утром, постоял на тротуаре, вдохнул холодный воздух и обдумал свой следующий план действий.

Он повернулся к транзитному торговому центру и пошел.

Метамфетамин исчез к полудню.

Он нормировал его с утра, небольшими прикосновениями к трубке, которых едва хватало, чтобы туман не оседал. Где-то по дороге на автобусе с северо-запада Эверетта он вылил остатки жидкости в миску, поддержал пламя под стеклом и втянул в себя то, что почти ничего не представляло, призрачный удар, остатки остатков. Он держал его так долго, как только мог, выпустил его и стал ждать лифта. Все, что он получил, это бледное подобие того, что длилось двадцать минут, прежде чем усталость от бессонной ночи начала давить на него со всех сторон, как что-то физическое.

Он не хотел возвращаться к Вику.

Вернувшись в лагерь, он обнаружил Трейс, сидящую на своем месте с книгой в мягкой обложке без обложки и читающую с сосредоточенной экономностью человека, который научился проводить в книге целые дни. Она подняла глаза, когда он прошел через щель в заборе.

«Ты выглядишь ужасно», — сказала она.

«Мне нужна связь», — сказал Грег. «Кристал, я не пойду к своему обычному парню».

Трейс на мгновение посмотрел на него поверх книги без обложки. «Сколько ты работаешь?»

"Мне на какое-то время нужны хорошие акции. Скажем, сотня на данный момент".

Она закрыла книгу, положила ее на колено и, казалось, просматривала какой-то внутренний указатель. «Есть парень», — сказала она. "Я пользовался им дважды. С ним все в порядке. Места нечеткие, но продукт был в порядке".

«Это все, что мне нужно», — сказал Грег.

Она вывела его из лагеря на восток, от реки, в сеть улиц за промышленным районом, где кварталы стали длиннее, а пешеходное движение почти прекратилось. Они шли пятнадцать минут, Трейс задавала темп, который был быстрее, чем обычно, а Грег следовал ему, руки в карманах, дневной свет стал теперь плоским и серым, а над побережьем надвигалась облачность.

Переулок находился между складским помещением и задней частью здания, в котором подряд размещалось несколько предприятий, а в настоящее время не было ни одного, а задняя погрузочная платформа была пуста и заперта на замок. Сам переулок был узким, тянулся полквартала и заканчивался сетчатым забором, и в нем царила особая атмосфера места, где не желал стоять влажный бетон, старые мусорные баки и сжатая тень двух высоких стен, разрезающих большую часть неба.

Продавец находился посередине: худощавый мужчина в холщовой куртке сидел на перевернутом ящике с поднятым капюшоном, несмотря на умеренную температуру. Когда они вошли, он поднял глаза, переводя взгляд с Трейса на Грега, быстро оценивая ситуацию.

— Он хорош, — сказал Трейс. «Он со мной».

«Ого», — сказал дилер.

«Что?» – спросил Грег.

«Эй, эй, эй». Дилер отступил назад, его руки поднялись вверх, сделка мгновенно расторглась. «Нет, нет, я не знаю, что это такое, но я не хочу в этом участвовать».

«О чем ты говоришь?» – спросил Грег.

«Вы привели копа», — сказал дилер. «Вы привели копа ко мне».

«Я никого не приводил», — сказал Грег. «Это только мы».

— Тогда кто это, черт возьми, — сказал дилер и указал пальцем.

Грег обернулся.

В конце переулка, там, где он выходил на улицу, стоял мужчина в белом костюме. Встреча с Грегом.

Усталость полностью покинула тело Грега, сменившись чем-то, что накапливалось со вчерашнего утра.

Он полностью повернулся к входу в переулок и сделал один шаг, прежде чем мужчина в белом костюме повернулся и вышел из поля зрения на тротуар.

Грег начал двигаться.

К тому времени, когда он дошел до переулка, он уже бежал.

Ботинки Грега сильно ударились о тротуар. Он не сводил глаз с белого костюма, двигавшегося на полквартала впереди него, не бежавшего, а все еще идущего тем же размеренным шагом, который каким-то образом сохранял расстояние между ними постоянным, независимо от того, насколько быстро двигался Грег. Он надавил сильнее, его колено стреляло при каждом ударе о бетон, лишение сна и выброшенный метамфетамин обрушивались на него волнами, через которые он бежал благодаря явному движению вперед.

Мужчина, не оглядываясь, повернул налево, на Дэвиса.

Грег повернул налево, на Дэвиса.

Он повернул направо на Шестую. Он пересек Моррисона против света. Машина насторожилась, но Грег, не сбавляя шага, обошел ее капот. Белый костюм шел впереди него на те же полквартала, на то же расстояние, в том же темпе, и у Грега возникло тошнотворное ощущение погони за чем-то, что позволяло преследовать себя.

Они пошли на север, затем на восток, затем снова на север через кварталы, которые становились тише и индустриальнее, толпа обедающих редела, здания становились все ниже и дальше друг от друга, больше парковок, цепей и меньше пешеходов. Дыхание Грега было прерывистым, а колено постоянно болело, но он все равно бежал.

Мужчина в белом костюме превратился в массу.

Грег замедлил шаг, дойдя до входа на территорию, и заглянул внутрь. Коммерческое здание, двухэтажное, кирпичное, окна на первом этаже обшиты фанерой, которая простояла там достаточно долго, чтобы посереть и покоробиться по краям. Вывеску над главным входом частично удалили, остались только отверстия для болтов и призрак надписи. Входная дверь была стальная, когда-то выкрашенная в красный цвет, и стояла слегка приоткрытой.

Белый костюм исчез. Внутри.

Грег стоял у входа на стоянку, положив руки на колени, и дышал тридцать секунд. Затем он выпрямился, пересек стоянку и вошел в красную дверь.

Внутри была особенная темнота здания, которое было закрыто достаточно долго, чтобы глазам потребовалось мгновение, единственный свет, проникавший сквозь щели в фанерных обшивках, тонкие полоски полуденной серости, прорезавшие бетонный пол, покрытый осадком пустоты: старая бумага, битое стекло, рухнувшие остатки стеллажей вдоль одной стены. Запах был сырым кирпичом и ржавчиной.

Он остановился и позволил глазам привыкнуть.

Первый этаж представлял собой единое открытое пространство, выпотрошенное до бетона и кирпича. Никакого белого костюма. Никакого движения. В дальнем конце лестница вела вниз, а не вверх, ниже уровня земли, и оттуда исходил слабый свет, более теплый, чем серый, пробивающийся сквозь доски, желтоватый, и звук.

Кто-то движется. Кто-то дышит.

Грег осторожно пересек этаж, перешагивая через обломки, и спустился по лестнице.

Подвал был низким и темным, если не считать походного фонаря на полу возле дальней стены, дешевого, который отбрасывал больше тени, чем света. В кругу его досягаемости, присев на бетоне, прислонившись спиной к стене и прижав руки к обеим сторонам головы, находился Кертис.

Его трясло. То же самое ритмичное сжатие мышц, которое Грег видел раньше, но без той маниакальной энергии, которая стояла за ним, без диких глаз и потребности бежать. Это было то же самое движение, лишенное всей радости, тело делало это без участия ума, навязчивое и непрерывное, его предплечья подпрыгивали, челюсти работали.

Грег медленно подошел, как приближаешься к раненому животному.

— Кертис?

Голова Кертиса поднялась. Его глаза снова стали его собственными, обычные налитые кровью глаза, но впалые так, что это выглядело не только усталостью, но и напряжением, чем-то, для чего у Грега было слово.

«Мне нужно больше», — сказал Кертис. Слова теперь были медленными, совсем не похожими на стремительный утренний голос. Каждый располагался осторожно, как будто поднимал что-то тяжелое. — Мне нужно больше ихора, Грег.

«У меня их нет», — сказал Грег.

Руки Кертиса сильнее прижались к его голове. Он издал звук, который был не совсем словом.

«У меня с собой ничего нет», — сказал Грег. "Кертис. Ты можешь получить больше. Ты можешь пойти к парню, Четырнадцатому, на северной стороне. Он раздает это бесплатно, тебе просто нужно высидеть проповедь".

Кертис опустил руки от головы и посмотрел на Грега. Этот взгляд не позволил Грегу сказать что-либо еще.

— Почему ты убил меня? — спросил Кертис.

Грег замер. "Никто тебя не убивал. Ты здесь".

— Ты знал, — сказал Кертис. "Ты знал, что он будет делать. Ты знал и все равно продал его мне. Ты посмотрел мне в глаза и передал его".

«Я не знал, что это будет делать», — сказал Грег. "Я до сих пор нет. Я только что получил это сам, Кертис, я даже не пробовал".

«Вы отпустите меня первым», — сказал Кертис. "Чтобы увидеть, что произошло. Ты смотрел, ты видел, а потом ты продал мне еще. Ты посмотрел мне в глаза этим утром, ты взял мои три тысячи долларов, ты вручил мне два флакона, и ты смотрел, как я убегаю".

Грег открыл рот.

«Ты проклял меня», сказал Кертис. — Ты знал и все равно проклял меня.

"Кертис, послушай меня. Ты можешь получить больше ихора. Иди на север, я скажу тебе, где именно находится это здание, ты просидишь одну проповедь, и он даст ее тебе бесплатно. Ты можешь иметь столько, сколько захочешь".

Кертис долго смотрел на него. Свет фонаря слегка сместился из-за сквозняка с лестницы, и тени на его лице сместились.

«Этого недостаточно», — сказал Кертис.

«Это то, что у меня есть», — сказал Грег. «Это единственный вариант».

«Нет», — сказал Кертис. "Нет, мне нужно, чтобы ты сделал это по-настоящему. Мне нужно, чтобы ты действительно убил меня. Не так медленно. По-настоящему". Он сказал это с абсолютной искренностью. "Я уже ушел, Грег. Ты уже нанес ущерб. Прикончи его".

«Я не собираюсь этого делать», — сказал Грег.

«Ты мой должник», — сказал Кертис.

«Я не собираюсь этого делать».

Кертис встал.

Движение было быстрым и не соответствовало тому, как он выглядел тридцать секунд назад, пригнувшись, трясясь и опустошенный. Он оторвался от пола одним движением. Грег автоматически сделал шаг назад.

— Кертис… — сказал Грег.

Кертис подвинулся.

Он преодолел расстояние между ними прежде, чем тело Грега успело осознать, что он движется, и его руки нашли куртку Грега. Грег отступил назад, ударившись о кирпичную стену с такой силой, что из него выбил воздух и в глазах замерцало. Он поднял предплечья и толкнул, но Кертис был недвижим.

Грег замахнулся, его кулак врезался в плечо Кертиса, но Кертис повернулся вместе с ним, как будто удар был пустяком, как будто Грег бросил в него что-то мягкое. Возвращение Кертиса было гораздо более впечатляющим. Грег упал.

Бетон коснулся его бедра и локтя. Он вскочил, встал на колени, но рука Кертиса сомкнулась на воротнике его куртки и приподнялась. Грег почувствовал, как его ноги ненадолго отрываются от земли, прежде чем он снова упал, прижавшись щекой к холодному бетону, свет фонаря где-то слева от него отбрасывал огромную тень Кертиса на стену подвала.

Грег попытался встать, но не смог. Он поднял голову от пола и посмотрел на лестницу.

Мужчина в белом костюме спустился на последние три ступеньки и вошел в подвал с тем же качеством, что и все они, с тем чувством времени, которое внутри них действовало по-разному, и остановился на краю досягаемости фонаря. Грег не мог сказать, был ли это тот же человек из конца переулка или кто-то из других. Это не имело значения. Костюм был тот же. Глаза были такие же.

Кертис обернулся и увидел его.

Преобразование было немедленным и полным. То, что держало Грега за воротник и поднимало его с бетона, отпустило. Грег поднял глаза. Кертис находился в другом конце комнаты. Не атакует. Разваливается. Он опустился к ногам мужчины, вытянув ладони, почти касаясь лбом бетона.

«Пожалуйста», — говорил Кертис. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста».

Мужчина в белом костюме посмотрел на Кертиса с тем же выражением лица, которое было у всех, с той терпеливой и постоянной теплотой, как будто такого поведения от Кертиса ожидали. Он полез в свою куртку. Грегу на мгновение показалось, что он потянулся за флаконом, прежде чем свет поймал лезвие.

Мужчина одним чистым движением провел им по внутренней стороне собственного запястья. Никаких колебаний. Никакой реакции на боль.

То, что вытекло из пореза, было черным.

Оно спустилось с его запястья на тыльную сторону ладони. Он опустил руку, прижав запястье к перевернутому лицу Кертиса, и Кертис протянул руку, взял руку мужчины обеими своими и прижался ртом к порезу.

Грег поднялся на ноги.

Он стоял у стены спиной к кирпичу и смотрел, как Кертис пьет из запястья человека, как животное пьет из ручья, настойчиво и непрерывно, его горло дергается, а руки крепко сжимают предплечье мужчины. Черный цвет побежал по его губам и подбородку, запах дизельного топлива наполнил низкое подвальное пространство.

Мужчина в белом костюме оторвал взгляд от Кертиса и посмотрел на Грега.

«Вы должны избавить его от страданий», — сказал мужчина. «Он сильно страдает».

«Этим утром он был в порядке», — сказал Грег.

«Сегодня утром он был не в порядке», — сказал мужчина. "Он переживал последний интервал перед началом страданий. Их легко спутать со стороны".

«Кто ты?» - сказал Грег.

«Вы можете позвонить мне по любому номеру, который вам покажется подходящим», — любезно сказал мужчина. "Это не имеет значения. Важно то, что этот человек испытывает такую ​​боль, которая не пройдет сама по себе. Вы несете некоторую ответственность за его состояние".

«Я никого не убиваю», — сказал Грег.

Мужчина вырвал запястье из рук Кертиса. Кертис издал протестующий звук, но затем утих, откинувшись на пятках; сукровица уже делает свое дело. Грег мог видеть это: зрачки начали расширяться, черная нить возвращалась в белки его глаз, энергетическая система тела поднималась вверх, словно топим печь.

Мужчина в белом костюме снова полез в куртку, но на этот раз достал пистолет. Стандартная рама, темный металл, ничего конкретного Грег не мог определить, но форма была однозначной. Он свободно держал его сбоку и смотрел на Грега своими огромными зрачками.

"Я отдам это ему, - сказал мужчина, кивнув в сторону Кертиса, - или я отдам это тебе. Вот варианты, которые я предлагаю. Один из вас сохранит это, прежде чем я покину эту комнату".

Грег посмотрел на пистолет, а затем на Кертиса, который поднялся с колен, дрожь переросла в сжимание, сжимание превратилось в судороги. Его глаза почти полностью исчезли, радужная оболочка вокруг черных тонких колец.

"Тебе нужно умереть, - сказал Кертис, и его голос снова стал быстрым и ускоряющимся, - ты должен умереть, Грег. Ты проклял меня, ты сделал это со мной, ты продал меня за двадцать долларов, и тебе нужно умереть".

— Кертис, — сказал Грег.

«Умри», — сказал Кертис. «Умри, умри, умри…» каждое повторение быстрее предыдущего.

«Я не собираюсь убивать тебя и не позволю ему убить меня», — сказал Грег человеку в белом костюме, его голос звучал более твердо, чем он чувствовал.

«Это не те варианты, которые я предлагал», — ответил мужчина.

Грег побежал.

Он направился к лестнице, единственному выходу, единственному существующему направлению, и услышал позади себя шаги Кертиса, которые начали, а затем ускорились. Когда он вышел с лестницы, звук шагов Кертиса подсказал Грегу, что он недалеко от него.

Выстрел прозвучал в пустом здании оглушительно: плоская трещина отскочила от кирпичных стен и бетонного пола, возвращаясь одновременно со всех сторон, и удар ударил Грега между лопаток, как метеор. Его ноги перестали работать, сигнальная цепь между его мозгом и телом была прервана чем-то катастрофическим. Он тяжело упал, задев подбородком бетон.

Он лежал лицом вниз и умирал.

Каким-то образом он подхватил под себя руки и перевернулся на спину.

Кертис находился в центре комнаты.

Он не мог оставаться на месте. Пистолет был в его правой руке, он пытался направить его на Грега, но его рука не поддавалась, сукровица, казалось, двигала его мышцы во всех направлениях одновременно, его локоть сгибался и выпрямлялся, запястье вращалось, пистолет раскачивался по дуге, проходя над Грегом. Его ноги двигались под ним в непрерывном быстром шарканье, все его тело представляло собой систему, вышедшую за пределы той точки, где она могла направлять себя.

С легкими Грега было что-то не так. С каждым вдохом было меньше, чем с предыдущим вдохом, медленно уменьшаясь, и в задней части горла чувствовался привкус железа и соли, который он узнал по тому разу, когда его жестоко избили.

Кертис закричал.

Не тот восторженный крик с утра. Это была боль, чистая и структурная. Грег наблюдал за тем, что происходит с телом Кертиса, и понимал почему. Колено левой ноги согнуто в сторону, в том направлении, в котором колени не сгибаются, и продолжает проходить точку, где сустав мог его вместить. Звук, который он издал, был слышен с того места, где Грег лежал на полу. Правое плечо Кертиса повернулось назад в суставе, рука качнулась позади него под углом, который не принадлежал к естественному движению.

Его мышцы были слишком сильны для его собственного тела.

Они сжимались с силой, на которую не были рассчитаны сухожилия и связки, а также структура костей и хрящей, и конструкция давала сбой. Грег мог видеть, как это происходит в реальном времени: тело разбиралось изнутри, каждое сокращение разрывало что-то, что удерживало предыдущую секунду.

Лицо Кертиса было худшим из всего этого.

Выражения лиц перемещались по нему в быстрой последовательности, каждое из которых напрягало нижележащие мышцы до предела, прежде чем взяло верх следующее, и кожа, которая в течение сорока лет выполняла работу по сдерживанию лица, начала терять свое положение на его голове. Оно началось в уголках рта и двинулось наружу, на коже открылись тонкие трещины по линиям максимального напряжения. Кертис теперь кричал непрерывно, звук едва прерывался дыханием, а его лицо снова и снова менялось под разваливающейся поверхностью.

Он уронил пистолет.

Он ударился о бетон и покатился. Оно было в шести футах от Грега.

Грег перекатился на живот и начал двигаться к нему. Процесс не был достойным, не быстрым, и каждое движение верхней части его тела меняло давление в грудной клетке таким образом, что это приводило к последствиям, о которых он старался не думать. Он пополз по бетону с помощью предплечий, ноги почти ничего не делали, протаскивая себе оставшиеся шесть футов.

Ему едва удалось до него добраться.

Кертис лежал на полу, но пол его не остановил. Он был непрерывным движением, тело, которое не могло быть неподвижным даже сейчас, даже разваливалось на части, мышцы сокращались волнами, которые двигались по нему, как будто что-то пытающееся выбраться, его конечности сгибались в неправильных направлениях, кожа треснула на груди, руках и лице, выражения все еще чередовались на том, что осталось от его черт.

Грег поднял пистолет.

Его руки дрожали, а зрение что-то делало по краям, затемнение, которое появлялось и исчезало с каждым утихающим вдохом.

Он выстрелил.

Выстрел прошел мимо цели и отлетел от бетона слева от Кертиса.

Он выстрелил снова. Правая рука Кертиса подпрыгнула и откинулась еще дальше назад.

Опять. Бетон у головы Кертиса.

Опять. Средняя часть Кертиса, которая изменила характер его движения, но не остановила его.

Опять. Его нога.

Опять. Пол.

Седьмой выстрел попал Кертису в голову, и движение прекратилось.

Грег опустил руку.

Тишина в здании была очень велика.

Потом шаги. Измерено на бетоне, исходящем от лестничной клетки. Грег снова поднял пистолет и направил его на мужчину в белом костюме, который вошел в комнату.

Грег нажал на курок.

Пистолет щелкнул.

Он потянул его снова. Нажмите. Снова. Нажмите.

Мужчина в белом костюме подошел к нему, не меняя шага. Грег продолжал нажимать на спусковой крючок, потому что его руки больше ничего не умели делать. Щелчки продолжались, каждый меньше и заключительнее предыдущего, пока мужчина не оказался над ним.

Мужчина посмотрел на него сверху вниз.

«Какой позор», — сказал он тихим и искренне грустным голосом.

Он поднял ногу и опустил ее на голову Грега.

–

Лагерь выглядел так же.

Вик прошел через дыру в заборе. Трейс посмотрела на него так же, как она смотрела на всех.

— Давно тебя не видела, — сказала она.

«Я ищу Грега», — сказал Вик.

Трейс на мгновение посмотрел на него. «Не видела ни его, ни Кертиса несколько дней», — сказала она. "Однажды утром Кертис с криком убежал. Грег побежал за каким-то чуваком в белом костюме, когда я пытался помочь ему добыть кристалл". Она сделала паузу. "Это не является чем-то необычным для Кертиса. Необычным для Грега".

Вик медленно кивнул.

— Хочешь хит? — спросил Трейс, предлагая ему свою трубку.

— Нет, — сказал Вик. «Я больше так не делаю».

Трейс посмотрел на него с особым выражением лица, свойственным людям, говорящим невычислимые вещи. Вик пересек поляну к палатке Грега и присел у входа, чтобы расплести стяжки.

Вик быстро нашел деньги Грега. Он посчитал это без всякого выражения. Чуть меньше двадцати восьмисот долларов — то, что осталось после завтрака Грега. Он сложил его и положил во внутренний карман куртки.

«Ты воруешь у Грега?» — спросил Трейс. Не обвинение. Наблюдение.

«Он ему не понадобится», — сказал Вик.

Он покинул лагерь и поехал на автобусе на север.

Здание выглядело так же, как всегда: кирпич с пятнами от воды, заколоченные нижние окна, дверь, открытая под постоянным углом. Вик прошел через дверь и, не замедляя шага, поднялся по лестнице в коридор четвертого этажа, к двери в конце со светом под ней.

Он постучал дважды. Дверь открылась.

Квартира оказалась полнее, чем Вик ее видел. Семь мужчин в белых костюмах занимали чистое пространство, некоторые стояли, некоторые сидели и разговаривали между собой. Они посмотрели на Вика, когда он вошел, с тем же выражением лица, которое они все разделяли, с той терпеливой теплотой и приветливой улыбкой, прежде чем вернуться к своим разговорам.

Четырнадцатый стоял у окна и смотрел на крыши северного Портленда, сложив руки за спиной. Он обернулся, когда вошел Вик.

Вик достал из внутреннего кармана пачку купюр и протянул ее.

«Это был Грег», — сказал Вик.

«Да», — сказал Четырнадцатый, беря деньги.

— Он не вернется, не так ли? — спросил Вик.

— Нет, — сказал Четырнадцатый. «Он не будет». Он подержал деньги на мгновение, прежде чем положить их на стол рядом. "Ты хорошо справился, Виктор. Это работа пророка, то, что ты делаешь".

Четырнадцать подошел к книжной полке и из-за ряда книг достал портфель, простой и темный, который он поставил на стол рядом с деньгами Грега и открыл. Внутри, рядами упакованные в пенопласт, находились флаконы. Их десятки, каждый наполнен ихором, каждый ловит теплый свет квартиры и ничего не отдает взамен.

Он закрыл дело и передал его Вику.

Вик взял его.

Четырнадцатый посмотрел на него своими глубокими и терпеливыми глазами, тонкими кольцами радужной оболочки вокруг темноты, и ненадолго положил руку Вику на плечо.

«Иди, Виктор, и распространяй слово о спасении».

Кредит: Грант Ховард

Патреон