Путь вниз

Мои родители уехали на несколько недель, поэтому мне приходится присматривать за домом, а поскольку они не могут найти питомник, в который примут нашу собаку, мне тоже приходится заботиться о ней. Я не против. Это меньшее, что я могу для них сделать после того, как они согласились позволить мне остаться дома, пока я пытаюсь найти работу.

Лола тоже не слишком привередлива. Прогулка утром и одна вечерняя — это все, что ей нужно, чтобы успокоиться и позволить мне продолжить свой день. Маршрут, который мы идем, длинный, но знакомый: вверх через лес, вниз к озеру, а затем обратно тем же путем, которым мы пришли. Это довольно отдаленно, поэтому мы редко встречаем других выгульщиков собак. Или кто угодно, если уж на то пошло. Вот почему это выделялось еще больше, когда я встретил его.

К этому моменту у нас уже было несколько дней в нашей новой маленькой рутине. В то утро погода была на редкость хорошей, и я решил не торопиться, пока мы гуляли под пологом леса. Когда мы дошли до озера, я отпустил Лолу и огляделся в поисках подходящей палки, которую можно было бы ей бросить. Мы играли там добрых двадцать минут, пока я снова не бросил палку, а Лола не вернулась. Он исчез в лесу, и она помчалась за ним, но прошло пять минут, и я не увидел никаких признаков ее возвращения. Мне хотелось паниковать. Прошло три дня, а я уже потерял собаку, мои родители сойдут с ума. Я пошел к краю леса, выкрикивая имя Лолы в надежде, что она вернется. Я даже не знаю, чего я ожидал, поскольку она не очень хорошо обучена. Но она никогда раньше не убегала от меня так, потому что обычно она такая ленивая. Я начинаю торопиться, спотыкаясь о корни деревьев, идя на звук ее лап в сторону от тропы и дальше вглубь деревьев.

Я преследовал ее уже на полпути вокруг озера, когда заметил ее черный мех у кромки воды. Я замедляю шаг, подходя к ней, хватая ртом воздух. Я никогда не был особенно спортивным.

"Лола! Боже мой, я думал, что потерял тебя!"

Высокий, скрипучий звук затихает в моем горле, когда я понимаю, что моя собака не одна. Ее гладит мальчик, пропитанный водой, его волосы настолько мокрые, что капают на камни. Это отвлекает меня от смущения, потому что, хотя меня только что поймали на разговоре голосом, которым я говорю со своими домашними животными, он, конечно, чувствует себя более неловко из-за того, что выглядит так, будто упал в озеро. Видимо я ошибаюсь, потому что он поднимает глаза и обращается ко мне так, как будто это совершенно нормально.

«О, это твоя собака?»

Абсурдность ситуации заставляет мой мозг на мгновение останавливаться, прежде чем вопрос щелкнет. Я неловко смеюсь, снова включив Лолу, на случай, если она снова воспользуется возможностью и сбежит.

"Да, она обычно не убегает вот так... с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, будто упал."

Я наклоняю голову в сторону воды, и он, кажется, понимает. Он смеется, выглядя слегка смущенным.

"У меня тоже есть собака, но она не умеет плавать. Она загнала утку в озеро, поэтому мне пришлось прийти ему на помощь".

Его объяснение подтверждается. В руке, которая еще не зарылась в шерсть Лолы, он держит собачий поводок. Я пользуюсь возможностью, чтобы по-настоящему взглянуть на него. В его внешности есть что-то очень андрогинное, и если бы я обратил на него меньше внимания, я бы подумал, что это девочка. Милая девушка, он точно в моем вкусе. Это почти сверхъестественно. Я хочу, чтобы разговор продолжался, поэтому говорю открыто.

«Мне кажется, я тебя здесь раньше не видел, ты просто в гостях?»

Он качает головой, неопределенно указывая позади себя на деревья.

"Нет, я живу с отцом. Мы переехали сюда всего несколько месяцев назад".

Это тоже имеет смысл. Мои родители сказали, что недавно видели пожилого мужчину, выгуливающего свою собаку на другом берегу озера. Им это запомнилось, потому что у собаки было всего три ноги, а моя мама питает слабость к животным-инвалидам. Лола начинает тянуть поводок, а я проверяю телефон и вижу, что меня не было уже два часа.

"Ох, черт, мне нужно вернуться домой. Было приятно с тобой познакомиться".

Он улыбается и кивает, но я не замечаю, как его взгляд с любопытством задерживается на моем телефоне.

"Ты тоже. Может быть, увидимся позже?"

Я пожимаю плечами.

«Да, возможно».

Я вижу его после этого. И, возможно, я начну продлевать прогулки с Лолой, но это никого не касается, кроме меня. Его зовут Калеб. После этого он гораздо менее промокший, когда я с ним разговариваю, и я лучше представляю, как он выглядит. Его мышиные волосы длинные и лохматые, доходят до костлявых плеч. Я узнаю, что он слишком много рассказывает, и узнаю всю историю его жизни за три часа. Его усыновили, и это объясняет, почему его отец кажется слишком старым, чтобы иметь девятнадцатилетнего сына. Мы много говорим о его жизни и моей. Он, как и я, увлекается настоящими преступлениями, и мы часами говорим о странных вещах, происходящих в Америке, о пропавших без вести людях и предполагаемых наблюдениях высокого человека без лица, связывающего их. К середине третьей недели я начал ходить по лесу, даже не взяв с собой Лолу.

На следующий день дела идут плохо. Я просыпаюсь с ослепляющей головной болью, и мне даже не нужно полностью просыпаться, чтобы осознать, что я болен. Весьма вероятно, что это просто простуда, но я не хочу рисковать и усугубить ситуацию, тащась через лес. Погода изменилась, и вокруг дома стоит густой туман. Лоле придется довольствоваться садом за домом. Большую часть дня я жалею себя и смотрю дурацкие фильмы ужасов.

По крайней мере, есть чем себя развлечь. У моего отца есть целая полка книг о мифах и фольклоре, которые я хотел одолжить. Больше всего меня интересует келпи, водный обитатель, меняющий форму и принимающий облик лошади. Любопытные дети забираются ему на спину, но снова не могут слезть, и келпи тащит их на дно озера, чтобы утопить и съесть. Поучительная история, призванная помешать детям приближаться к большим водоемам, но она не приживается в современном обществе.

Я уже на полпути к худшему слэшеру, который я когда-либо видел, и в нескольких секундах от того, чтобы полностью отказаться от него, когда слышу сирены. Я подтаскиваю завернутое в одеяло тело к окну и вижу мигающие синие огни нескольких полицейских машин, подъезжающих к лесу. У меня сводит живот, и я возюсь с телефоном, чтобы посмотреть, что происходит.

Картинки в новостных статьях размыты, за исключением портрета молодой женщины примерно моего возраста. Немного покопавшись, можно найти несколько отрывочных веб-сайтов с фотографиями без цензуры, от которых у меня сворачивает желудок. На том же галечном берегу, по которому я провожал Лолу всего несколько дней назад, лежат внутренности той самой девятнадцатилетней девушки, чье лицо заклеено всеми статьями местных новостей. Ее кишки были вымыты в озере. Я думаю, это было бы менее гротескно, если бы на них все еще была кровь. На нескольких интернет-форумах обсуждается то, что выглядит как белое пятно между ветвями деревьев на одной из фотографий, и хотя я сторонник теорий заговора, мне кажется, что это дурной вкус. Или, может быть, он просто попадает слишком близко к дому.

Мои родители звонят мне позже тем же вечером в панике. Их рейс домой задержали, и они не смогут вернуться еще неделю, но они увидели новости и боятся за меня. Я заверяю их, что со мной все в порядке и что за мной присматривает полиция, но на самом деле я так же боюсь за свою безопасность, как и они.

Поиски продолжаются еще несколько дней, а в это время я нахожусь в изоляции, пока они не очистят территорию. Когда они определяют, что остального тела нигде нет, они переводят расследование в другое место, и я пользуюсь возможностью вернуться на озеро. По пути я прохожу мимо полицейской ленты, но, очевидно, органы с тех пор были изъяты. На другом берегу озера нет предупреждающей ленты, и я воспринимаю это как приглашение отправиться туда. Не успеваю я дойти до кромки воды, как кто-то хватает меня за плечо. Я разворачиваюсь, расслабляясь, как только узнаю, кто это. Его глубокие карие глаза широко раскрыты от страха, а голос слегка дрожит.

«О, слава богу, ты не возвращался несколько дней, — подумал я… Я думал, что ты…»

Я качаю головой и нерешительно протягиваю руку, чтобы положить ее ему на плечо.

«Со мной все в порядке, я просто простудился… Господи, кто бы сделал что-то подобное?»

Он моргает.

— Что у тебя было?

Я хмурюсь. Наверняка он шутит.

"Знаете, простуда? Когда в ваш организм попадает вирус, и он вырубает вас на несколько дней?"

Он кивает, но у меня возникает странное ощущение, что он на самом деле не понимает, что я имею в виду. В любом случае, сейчас это не мой главный приоритет. Я записываю свой номер на блокноте, который лежит в кармане, и протягиваю ему ярко-желтый квадрат. Он принимает это так, словно понятия не имеет, что я ему даю. Я уточняю для него.

"Это мой номер, на случай, если что-нибудь случится. Мы здесь единственные два дома, нам следует присматривать друг за другом".

Он кивает, засовывая бумагу в карман потертых джинсов. Они кажутся ему слишком большими, или, может быть, он просто слишком худой. Прежде чем я уйду, он останавливает меня.

«Тебе следует вернуться завтра, мне нужно с тобой кое о чем поговорить».

Я поднимаю бровь.

— Не проще ли было бы просто сказать мне сейчас?

Он слегка краснеет, ерзает руками.

«Нет, я, эээ… хочу сделать это особенным…»

Ох. Я киваю, и мои щеки заливает жар. Я могу с этим работать.

Я иду обратно через лес, но меня останавливает звук голосов. Тот же самый старик, которого мои родители, по-видимому, видели, выгуливающим собаку вокруг озера, ведет ожесточенную беседу с парой полицейских, все еще наблюдающих за местностью.

"Мне плевать, если вы заняты, у меня есть преступление, о котором я должен сообщить! Я не виноват, что вы не удосужились выполнить свою работу!"

Один из двух офицеров вздыхает и выглядит усталым.

"В последний раз только что убили девушку. Твоя "украденная" одежда может подождать".

Технически меня здесь не должно быть, поэтому я быстро возвращаюсь к себе домой. Хотя мне интересно, почему Калеб никогда не упоминал о взломе.

Следующий день не может наступить достаточно быстро. Я уделяю больше внимания своему внешнему виду, чем обычно, и пробираюсь в комнату мамы, чтобы надушиться ее духами. Ускользнуть ли в тот же лес, где недавно жестоко изувечили девушку, просто чтобы бесчувственно пойти на свидание? Вероятно. Хотя я не могу заставить себя волноваться. Прежде чем я ушел, мой взгляд заметил карманный нож моего отца, лежащий на кухонной стойке. Он не смог провезти его через аэропорт, поэтому оставил его. Я спорю сам с собой несколько минут, прежде чем схватить его. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Когда я добираюсь до озера, уже поздно. Он уже сидел у воды, его бледная кожа казалась почти люминесцентной в лунном свете. Честно говоря, я, вероятно, выгляжу так же, я не получаю много солнца. Он улыбается, когда видит меня. Я сажусь рядом с ним, смотрю на воду, и мы говорим еще немного. На этот раз я нервничаю. Затем он встает, берет меня за руку и тянет к воде.

«Эй, я промокну!»

Он усмехается, таща меня за собой.

— Что, ты не увлекаешься диким плаванием?

Я смеюсь, но затем вижу, как меняется его лицо, когда улыбка исчезает с его лица. Его хватка на моей руке слегка крепчает, и он начинает тащить меня дальше. Я нервно смеюсь, пытаясь отдернуть руку.

«Чувак, я не умею плавать в одежде».

Он мне не отвечает. Я снова пытаюсь отдернуть руку, но на этот раз понимаю, что он ее больше не держит. Моя рука прилипла к его, и как бы я ни старалась, мои пальцы прикованы к нему. Я спотыкаюсь о свои брюки и приземляюсь лицом в воду. Наступает паника, я пытаюсь закричать, но моя голова не удерживается над водой. Он совершенно не сопротивляется, таща меня на дно озера, и я вижу, как меняется его лицо. Его глаза темнеют и становятся черными, а рот расширяется, обнажая ряды острых клыков. Потом я вижу копытные ноги, и у меня падает живот. Мне сейчас трудно дышать. Прямо подо мной, прямо на самом дне озера, я вижу остатки человеческих костей. Я чувствую себя безнадежным, пока не вспоминаю о карманном ноже. Я возюсь с ним и вонзаю его прямо ему в руку. Он не вздрагивает, и мое сердце замирает. Но у меня есть другая идея. Собравшись с силами, я прорезаю каждый палец. Кровь льется из пореза, окрашивая воду в красный цвет, и я кричу от боли. Я не останавливаюсь, пока каждый из моих пальцев не исчезнет и моя рука не освободится. Я сильно пинаю ноги, хотя чувствую головокружение, наконец вырываюсь на поверхность воды и позволяю адреналину отнести меня на берег. Я плотно заворачиваю руку в толстовку и, спотыкаясь, иду через лес, пока не дохожу до своего дома. Сомневаюсь, что он последовал за мной, но я посмотрела достаточно фильмов ужасов, чтобы понять: оглядываясь назад, я могу стоить мне жизни. Лола лает на меня, пока я возюсь с телефоном и кладу его на стойку, чтобы позвонить в службу экстренной помощи.

Я ужасно испортил свои ампутированные пальцы, и мне нужно серьезное лечение, чтобы это исправить. Мои родители были так напуганы, когда вернулись домой, что я не думаю, что они позволят мне купить собственную квартиру, пока не будут уверены, что на меня больше не нападут. Полиция поверила моему заявлению о попытке утопления, поскольку оно связано с предыдущим случаем, и заподозрила, что он, возможно, утопился, чтобы избежать судебного преследования. Поскольку я знал его на личном уровне, он пытался увести меня с собой. Я не рассказал им ни о копытах, ни о клыках.

Они обыскали каждый дюйм этого озера и окружающего его леса.

Но они ничего не нашли.

1 кредит