Задержанный штормом

Мне было сорок девять, и мне в этом повезло. Заработав небольшое состояние на золоте, то есть достаточное, чтобы сделать существенную долю в успешном судоходном бизнесе, мои акции выросли, и я стал человеком, который мог проводить время на досуге. Более того, я занялся парусным спортом как развлечением и, став опытным лодочником, в конце лета 1853 года взял с этой целью отпуск. Ради этого приключения я отправился во Флориду, а оттуда на шхуне отправился на остров Нью-Провиденс, где купил небольшой устричный шлюп; оснащен багром и легко управляется одной рукой. Из Нью-Провиденса я отправился на юго-восток с надеждой исследовать острова и прибрежные объекты Багамского архипелага.

Я отсутствовал шесть дней, когда столкнулся с неприятностями. В тот день я вышел из совершенно спокойной деревенской гавани и в море хорошо воспользовался умеренным ветром, но ближе к вечеру на востоке стал проявляться сильный и быстро приближающийся шторм, и поэтому мне пришлось немедленно искать укрытие. На юго-западе я заметил небольшой остров, и, поскольку он находился примерно на лигу ближе, чем любая другая земля, я растряс риф на гроте – немного больше, чем должна была позволить осторожность – и быстро дотянулся до него. Поднялась волна, и стены стально-серой воды сломались и упали широкой лентой белой пены под низкими скалами острова. Над этими каскадными волнами возвышалась башня маяка, полосатая красно-белая, и я был рад видеть, что этот маленький кусок земли не может быть полностью необитаем.

Я направил шлюп к подветренной стороне островка и высадился на полосе песка, бросил якорь на корме и натянул тяжелую веревку, чтобы приземлиться, надеясь, что моих усилий будет достаточно, чтобы закрепить его на ночь. Затем я побрел, обдуваемый ветром и мокрый (потому что повсюду уже лил сильный дождь), в направлении маяка. Вскоре я остановился у входа в башню, возвышавшуюся надо мной футов на шестьдесят, и сильно потянул за веревку колокола. Вскоре дверь отворилась, и в темном портале появился Хранитель.

Движением одной руки он поторопил меня войти, а другой закрыл тяжелую дверь от вихревых порывов ветра и запер ее. Помещение первого этажа, очевидно, использовалось под склады, изогнутые кирпичные стены были некрашены, а вокруг комнаты стояли бочки и ящики. В центре висел большой груз, трос которого выходил из дыры в потолке, и по этому поводу он предупредил меня, чтобы я держался подальше. Он пригласил меня следовать за ним вверх по узкой железной лестнице, ведущей в следующую комнату – камбуз – но, продолжая подниматься вверх, мы дошли до столовой. Здесь мне было предложено сесть, хотя он вернулся вниз, не проронив ни слова. Осмотрев маленькую комнату, я подумал, что она может напоминать башню какого-нибудь древнего замка в Европе. Хотя это место и подходило для своей цели, оно было строгим и сумрачным; он плохо освещался всего одним маленьким и узким окном. Из мебели здесь стояли два маленьких стула, письменный стол и полка, на которой стояла коллекция книг. Повсюду распространялся своеобразный и неприятный рыбный запах – запах, как я позже узнал, китового жира, которым зажигали маяк.

Послышались шаги по железу, и мой хозяин вышел из колодца лестницы и предложил мне сносную легкую закуску и крепкий чай. Он ничего не взял, но позволил сидеть со мной и спрашивать, откуда и зачем я пришел. Я объяснил обстоятельства, которые заставили меня оказаться там, и он сказал мне, что мне повезло, поскольку шторм усиливался, и я бы наверняка унес меня, если бы я не нашел его скалистый аванпост. Затем, немного отдохнув, я смог рассмотреть этого человека: он был высоким и худым, средних лет, одетым в толстую синюю саржу и хорошие толстые ботинки. Цвет его торжественного лица был желтоватым, а глаза, лишенные света, были темными, задумчивыми и непроницаемыми. Он тоже был молчалив и, как я понял, возмущался моим приездом туда. Он походил на человека, который нездоров или находится в сильном напряжении, как будто что-то темное угнетало его душу, и его присутствие меня смущало. Хотя я был ему благодарен, я, тем не менее, обрадовался, когда он сказал, что должен пойти к фонарю наверху и подготовиться к включению маяка, добавив, что свирепый шторм будет преследовать его всю ночь. В голову пришла ужасная мысль, что мне придется провести следующие часы в заключении в этой мрачной башне, и я попытался не обращать внимания на ухудшающуюся погоду снаружи и игнорировать усиливающееся чувство беспокойства внутри. Он предоставил книги в мое распоряжение, и, поскольку бунт стал настолько сильным, что было немыслимо выйти наружу, я взял одну, пока он поднимался к своей работе. При свете маленького окошка я просматривал толстый том, в котором давались указания по эксплуатации и техническому обслуживанию маячного оборудования, и пытался убедить себя в его интересе для меня.

Наверху Хранитель, казалось, усердно выполнял свою работу, и я мог слышать движение, поскольку, как я предполагал, он по очереди смотрел на море, готовил лампу и проверял часовой механизм, управлявший вращением светового луча. Я не знал, решил ли он избегать моего общества или просто был занят выполнением своих обязанностей, но у меня не было жалоб на то, что меня оставили в покое. Несколько часов я читал и писал в одиночестве, хотя однажды он позвонил внизу, чтобы я мог воспользоваться камбузом, что я и сделал, но он не принимал никакой пищи, и я ужинал один, пока он занимался своими делами в фонарной комнате.

Со временем наступила темнота, и, зажег лампу, он спустился в кают-компанию. Неприятное ощущение охватило меня, когда он спускался по лестнице. Когда он повернулся и заговорил, я какое-то время смотрел на него, но затем, поскольку его выражение лица было мне так неприятно, я почувствовал себя вынужденным отвести взгляд. Он велел мне следовать за ним в следующую комнату, расположенную прямо под фонарем, и там он покажет мне, где мне следует спать. Я сделал, как просили, и наблюдал за двумя койками; они напоминали корабельные койки, но их форма со стороны стены соответствовала стеснительной кривизне помещений. Я спросил его, почему необходимы две койки, и он ответил, что обычно дежурят два смотрителя. Естественно, я поинтересовался, где сейчас этот другой парень, и при этом выражение его лица еще больше потемнело. Он серьезно ответил, что второму Хранителю пришлось отплыть с острова тем утром, но не объяснил, почему, и его поведение внушило мне убеждение, что с моей стороны было бы неразумно продолжать это дело. Я тотчас увидел, что он скрывает что-то важное, и мне показалось, что между ними произошло злодеяние; я почувствовал также, что, каков бы ни был ужас, это произошло незадолго до моего приезда. Тогда мне пришло в голову мрачное предположение, что, возможно, другой Хранитель не уплыл – может быть, его убитое тело лежит где-то на острове или на его берегу?

Возможно, мое беспокойство и проявилось, я не был уверен, но он немедленно поднялся по лестнице и оставил меня одного досаждать всевозможными темными мыслями и подозрениями. При свете керосиновой лампы я лег на койку и размышлял о том, что может случиться со мной этой ночью – какое невыразимое насилие может быть совершено? Был ли этот другой мужчина зарезан ножом? Возможно, его столкнули с фонаря балкона, и он встретил каменную смерть где-то в шестидесяти или более футах ниже? Неужели я сейчас лежу в постели мертвеца? Эти мысли грызли меня, пока вокруг башни бушевала неутихающая буря. Шторм кувыркался и выл, как стая волков, а железные конструкции фонарного балкона вызывали причудливый свист и крики, которые, как мне тогда казалось, могли вызвать мертвецов. Я повернулся на койке и попытался отогнать тревожные образы, заполонившие мой разум. Я вспомнил слова старых песен и детских стишков и осветил свои мысли воспоминаниями о том дне, когда я впервые нашел золото на холмах Калифорнии. Я тоже думал о своей жене; дома было тепло и безопасно, и мне хотелось быть с ней – какая же глупость была пойти на это приключение! Если ужасный рев ветра не доставлял достаточно мучений, то еще доносились жуткие звуки из самого сердца маяка - большого часового механизма, который урывками скрипел и жужжал и издавал ровный и скорбный звук колокола, давая понять, что он вращается так, как должно. Каждые полчаса или около того Хранитель с шумом заводил подвешенный груз, который помогал механизму выполнять свою ночную задачу. Хуже всего были шаги; именно они беспокоили меня больше всего: поднимет ли он ловушку, спустится по железной лестнице и задушит меня? Но он так и не спустился вниз, он упорно выполнял свои обязанности и нес дежурство в этой залитой штормом стеклянной комнате. Это была ночь ужасной опасности для любого, кто находился за границей, но особенно для моряков, и я признавался, что, несмотря на какой бы ужасный поступок он ни совершил по отношению к своему товарищу, он внимательно следил за безопасностью каждого, кому не повезло оказаться в море где-нибудь вдоль этого коварного побережья в ту ночь.

В конце концов моя решимость оставаться начеку и быть готовым бежать наружу, навстречу опасностям шторма, уступила место, и я заснул, а когда я проснулся, это был удивительный звук тишины. Несходство между этим и неистовой суматохой только что ушедшей ночи поразило меня, и я на мгновение задумался, были ли все-таки мои муки не более чем тревожным сном. Я открыл глаза на яркий солнечный свет в незнакомой обстановке и ясно вспомнил, где нахожусь. Я спрыгнул с койки и выглянул: с высоты открывался превосходный вид, и я с удовлетворением увидел, что море спокойно, легкий ветерок и чистое небо до горизонта. Воодушевленный, я поднялся к стеклянной наблюдательной площадке Хранителя и обнаружил, что он там смотрит в телескоп, но даже тогда мне было не по себе в его обществе. Он указал тонким пальцем на море, и я увидел неподалеку паруса корабля. Сказал он тихо. "Там спасательный тендер. Скоро я смогу покинуть это место", - и я решил немедленно пойти к своей лодке, проверить ее состояние, а затем и я покину остров, как только смогу. Я пробормотал ему свою благодарность и быстро спустился через башню на теплый солнечный свет.

Достигнув места, где шлюп остановился между зубчатыми откосами теперь тихой маленькой бухты, у меня свело желудок; ее вынесло высоко на берег, и даже с расстояния ста ярдов зияющая дыра в ее корпусе была хорошо видна. Я повернул обратно к маяку, опечаленный потерей, но утешенный тем, что помощь уже в пути и приближающееся судно помощи вскоре вернет меня на землю и к цивилизации. Подойдя ближе, я взглянул вверх и в комнате с фонарями увидел на фоне бледного неба силуэт Хранителя с подзорной трубой, все еще прижатой к глазу. Даже сейчас он наблюдал, как корабль бросает якорь в бухте под маяком и как люди на палубе спускают небольшую лодку, чтобы ее вывезли на берег.

Мне довелось заглянуть на пристань почти прямо под башней. В каменной луже у пристани я увидел распростертого мужчину лицом вниз. Местность была трудной, но я спустился вниз так быстро, как только мог, хотя был уверен, что он, должно быть, мертв. Спускаясь, я узнал униформу из морской синей саржи и тяжелые ботинки. Еще ближе я увидел костяную рукоятку ножа, торчащую из его куртки, и понял, что мое самое черное подозрение оправдалось: совершено кровавое убийство, и вот жертва! Прошло всего несколько мгновений, когда я встал на колени возле тела, наклонился и перевернул его, как раз в тот момент, когда группа спасателей сошла на берег. Мужчины кричали мне, но, лишь смутно осознавая их призыв, я был совершенно не в состоянии ответить на него, потому что я застыл в шоке и потерял дар речи. Там, подо мной, в каменистой луже с окровавленной водой, лежал застывший труп человека, который дал мне убежище от шторма и который нес последнюю вахту за морем – что выходило за рамки любых обычных обязанностей.

Кредит: Лоуренс Макдональд

Фейсбук