Ассоциация сверхъестественных линчевателей - Путешественник во времени

Прочтите первую часть здесь

Читать вторую часть здесь

Я стоял на крыше заброшенной башни, над головой было холодное ночное небо, и с нетерпением ждал прибытия моего источника. Взглянув вверх, я не увидел ни одной звезды из-за светового загрязнения, и это меня угнетало… даже удушало.

Однако серп луны был виден, хотя и едва. Тусклый свет дал мне некоторое утешение – временную передышку от хаоса, происходящего подо мной. Я с неохотой смотрел вниз на горящий город, слушая ужасную какофонию безумных криков, топота ног, гудков, далеких сирен и спорадических выстрелов.

Все это перемежалось далеким грохотом лопастей винтов, когда полицейские вертолеты кружили над городом, как голодные насекомые, их прожекторы фокусировались на проблемных точках, разбросанных по районам.

Я с отвращением покачал головой, когда дым от горящих зданий и машин ударил мне в ноздри. Этот город – мой родной город – снова был охвачен анархией и насилием, поскольку по всему мегаполису вспыхнули беспорядки… огненный хаос, который городская полиция, казалось, не смогла сдержать.

Когда я наблюдал за этими жестокими сценами с высокой точки обзора, меня тошнило. Эти беспорядки, несомненно, были хуже, чем насилие, вспыхнувшее несколько месяцев назад. Город горел, и было неясно, сможет ли оно когда-нибудь восстановиться.

Но не это беспокоило меня больше всего. Что меня действительно разъедало, так это чувство вины, которое я чувствовал, потому что понимал, что хотя бы частично несу ответственность за этот беспорядок. Истории, которые я опубликовал – рассказы о СВА и ее секретных сотрудниках… Моя работа что-то пробуждала в людях, кипящее негодование и гнев, которые таились прямо под поверхностью и ждали момента, чтобы взорваться.

Почему я преследовал эту историю? Чего я надеялся достичь? Было ли это чем-то большим, чем голые личные амбиции? Я задавал себе эти вопросы с момента моего последнего интервью с Куинном, которое закончилось трагедией.

Но это было уже не обо мне. Я никогда не был сторонником Ассоциации сверхъестественных линчевателей. Фактически, я всегда осуждал их действия и всю философию. Но моя журналистская деятельность, к сожалению, имела эффект, противоположный тому, что я намеревался.

Вместо того, чтобы разоблачить эту жестокую организацию, я вдохнул новую жизнь в умирающего зверя. Толпа, бушующая по улицам, скандировала, яростно и страстно кричала, нападала на полицейские машины и сжигала мэрию, при этом крича: «Освободите Табиту!», «Куинн жив!», «Мандрагора для президента!» и «Победа СВА!».

Я хотел изобразить этих линчевателей как людей с недостатками, которые пошли по неправильному пути, а не для того, чтобы вызвать к ним сочувствие. Но вот что произошло. И, конечно же, Мэндрейк был более чем готов воспользоваться этим всплеском поддержки, разжигая огонь своей собственной уникальной разновидностью ультранасилия.

Честно говоря, лидер линчевателей все еще находился в бегах, и его возможности были ограничены.

У Мандрагоры больше не было армии сверхлюдей под своим командованием, поскольку большинство его бывших солдат были либо мертвы, либо находились в тюрьме. Тем не менее, он не был полностью лишен ресурсов. Я внимательно следил за новостями в течение последних нескольких дней и заметил нападения, которые соответствовали уникальному отпечатку пальца Мэндрейка – кастрация насильника, убийство коррумпированного полицейского, взрыв в баре мафии… Даже среди всего этого хаоса Мэндрейк все еще мог оставить свой след. Весь этот ужасный сценарий вызывал у меня отвращение, и я провел много бессонных ночей, задаваясь вопросом, почему я вообще начал это расследование.

Именно тогда я почувствовал, как первые холодные капли дождя упали мне на голову, пока стоял на крыше, размышляя о своей неудачной ситуации. Подняв глаза, я увидел темные облака, формирующиеся в ночном небе, ругаясь, затягивая пальто и вздрагивая. Какого черта я здесь делал? Зачем я вообще пришел сегодня вечером? Хорошие вопросы, хотя, к сожалению, у меня не было хороших ответов. Дело было уже не в истории. Не совсем. Конечно, мне было любопытно познакомиться с таинственным линчевателем, которого Мэндрейк выстроил для меня. Тем не менее, я больше не жаждал славы, признания или Пулитцеровской премии. Чего мне действительно хотелось, так это чтобы этот кошмар закончился.

К этому моменту мой измученный мозг едва ли мог мыслить логически, но я верил, что этот хаос закончится только тогда, когда Мандрагора будет повержена. Линчеватель подвергал себя риску каждый раз, когда выходил из укрытия, чтобы встретиться со мной, так что, возможно, именно в этот момент его поймают. Я размышлял об этом, отступая к лестнице в поисках убежища от надвигающегося потопа. Погода была отвратительная, но, возможно, дождь потушит пожары. Почему Мэндрейк выбрал это место для нашей встречи? Конечно, виды были фантастическими, если вы цените вид разрывающегося на части города.

Но крыша действительно была странным выбором. Раньше Мэндрейк всегда выбирал места, где есть хотя бы один свободный путь эвакуации на случай, если постучатся полицейские или охотники за головами. Но эта заброшенная башня казалась ловушкой, из которой нет очевидного выхода. Мне пришлось подняться на пятьдесят лестничных пролетов, чтобы попасть сюда, и я остался изнуренным, взволнованным и раздраженным. Опять же, возможно, Мэндрейк не хотел уходить. В конце концов, он жил в чужое время, и, возможно, он выбрал эту одинокую крышу для своего последнего боя, планируя спуститься в сиянии славы, пока я был там в качестве свидетеля – амбициозного журналиста, который опишет красочные подробности его героической кончины.

От этой мысли у меня по спине пробежал холодок. Я хотел, чтобы террору Мандрагоры пришел конец, но предпочел бы, чтобы его арестовали и предали суду, а не превратили в мученика. И я, конечно, не хотел попасть под перекрестный огонь, если и когда начнут лететь пули.

В тот момент я всерьез подумывал отказаться от этого безрассудного предприятия, но внезапно услышал тяжелые шаги, поднимающиеся по лестнице, и слишком знакомый голос, зовущий меня: "Добрый вечер, мистер Картер. Какое удовольствие видеть вас снова".

Я обернулся и увидел фигуру, поднимающуюся по затемненной лестнице, освещающую ступени перед собой фонариком на своем телефоне. Стоя высоко, я подождал, пока лицо новичка не просветлеет, прежде чем ответить на его звонок. "Мистер Мэндрейк. Я начал волноваться, что вы не придёте".

Линчеватель сухо усмехнулся, продолжая медленное восхождение. Он не выказывал никаких признаков усталости, несмотря на то, что поднялся по стольким лестничным пролетам. Я с интересом оглядел своего спутника, когда он вышел на свет, отмечая изменения в его внешности и поведении со времени нашей последней встречи.

В тот предыдущий раз я был шокирован тем, насколько ухудшилась ситуация с Мандрагорой. Он выглядел растрепанным и изнуренным – на грани и близок к пределу. Честно говоря, я боялся, что самоубийство Куинна может его прикончить. Но теперь стоявшая передо мной Мандрагора выглядела обновленным человеком: его глаза светились пламенной страстью, а на лице играла харизматическая улыбка.

Я заметил, что он больше не носил свой обычный сшитый на заказ костюм, а был одет во все черное, с кожаной курткой и воротником-поло до подбородка. Возможно, это была его военная форма. Улыбка Мэндрейка стала шире, когда он поднялся по последней ступеньке навстречу мне, протягивая при этом руку в знак дружбы.

"Мистер Картер, я думал, вы знаете меня лучше. Я бы ни за что не пропустил нашу встречу".

Я взяла его за руку, чтобы пожать, хотя мне было от этого неловко. Я не мог не задаться вопросом, сколько жизней унесли эти руки. Я чувствовал облегчение всякий раз, когда мне удавалось оторваться от его потной ладони.

«Интересный выбор места для встреч.» - саркастически сказал я, глядя убийце прямо в его темные глаза.

Мэндрейк не моргнул, произнося ответ.

"Здание заброшенное и вдали от посторонних глаз. Правда, крыша открыта непогоде, не говоря уже о полицейских вертолетах. Но у меня для нас готова комната, этажом ниже".

Я кивнул головой, почти не удивившись перемене места встречи в последнюю минуту. Мэндрейку нравилось держать меня в напряжении – напоминать, что он все контролирует. Но у меня был козырь в рукаве – информация. Видите ли, после роковой ночи интервью с Куинном я много копал… и узнал кое-что очень важное – истинную личность Мэндрейка и историю его семьи.

Я мог раскрыть тайну линчевателя в любой момент… и все же я колебался, потому что боялся, как он отреагирует.

«Пожалуйста, следуйте за мной». – приказал Мэндрейк.

Так я и сделал, пошел за ним и спустился по лестнице.

В «комнате», которую Мэндрейк организовал для нашей встречи, смотреть было особо не на что — темное, сырое и пустое офисное помещение, заваленное опрокинутой мебелью и разным хламом, разбросанным по испачканному ковру. Из широких окон мы все еще могли видеть хаос на улицах внизу — общегородские беспорядки, которые не проявляли никаких признаков утихания.

Мы сидели лицом друг к другу за столом, освещенным стоящей на нем лампой на батарейках.

— Итак, мы снова здесь. Мэндрейк сказал с тонкой улыбкой: «Я очень надеюсь, что эта встреча пройдет лучше, чем наша предыдущая».

Я заметил печаль в его глазах, несмотря на усмешку на губах, и понял. Теперь у нас с Мэндрейком было общее горе. Мы оба были свидетелями трагической смерти Куинна, когда обеспокоенный линчеватель вышиб ему мозги всего через несколько секунд после своего последнего признания.

Меня похолодело при воспоминании о той роковой ночи, когда я вспомнил ужасающий вид все еще теплого тела менталиста, распростертого на заднем сиденье его фургона. Однако я не стал ничего комментировать, а вместо этого посмотрел в окно на продолжающиеся беспорядки.

К сожалению, дождь был лишь кратким, и поэтому костры все еще яростно пылали, их черный дым поднимался в еще более черное небо.

— Полагаю, это делает тебя счастливым. — горько пробормотал я, глядя на Мандрагору. Глаза линчевателя сузились, а улыбка исчезла, когда он дал вдумчивый ответ.

"Мои чувства неоднозначны, мистер Картер. Вы думаете, что анархия и бессмысленное насилие нравятся мне, но это не так. В конце концов, я посвятил свою жизнь борьбе за справедливость".

Он тихо усмехнулся, прежде чем продолжить. "Тем не менее, я не могу сказать, что мне неприятно наблюдать за полицейскими и федералами, которые так долго преследовали меня. И теперь они подвергаются нападению... доведенные до предела из-за своей собственной жестокости и некомпетентности. Но я считаю, что это только начало.

Вся их гнилая и коррумпированная система рушится на наших глазах. Это революция, мистер Картер! Люди в ярости и жаждут перемен. И они знают, кто здесь, чтобы спасти их – это у них на устах и в их песнопениях – «СВА!», «Мандрагора!». Они знают, что именно я поведу их в землю обетованную! В светлое будущее, где справедливость — реальность, а не пустое слово».

К этому моменту голос Мэндрейка поднялся почти до крещендо, и я искренне опасался за его рассудок. Линчеватель явно страдал манией величия и, возможно, даже комплексом Мессии. Действительно ли он верил, что все эти беспорядки были из-за него? Что он сможет свергнуть правительство и взять под свой контроль? Это было полное безумие.

Глядя в безумные глаза Мэндрейка, я почувствовал сильное желание рассказать все, что знал о его грязном прошлом. Это открытие наверняка лопнуло бы его пузырь. Я не знал, как он отреагирует, но, тем не менее, серьезно подумывал высказаться. Но время было выбрано неподходящее. В этот момент я услышал шаги в дальнем конце заброшенного офиса, повернул голову и увидел новую фигуру, выходящую из тени.

«Ах, наш специальный гость прибыл». Мэндрейк с энтузиазмом воскликнул: «Присоединяйся к нам, товарищ».

Мужчина, вышедший из тени, был поразительным и в то же время чем-то ничем не примечательным. Крупный мужчина с длинной и растрепанной темной бородой, его острые голубые глаза блестели в тусклом свете и с леденящей кровью пристально смотрели на меня. Он медленно подошел к столу, протягивая огромную руку для пожатия.

«Г-н Картер, я рад представить одного из наших лучших волонтеров SVA – г-на Ральфа Фенца». — сказал Мэндрейк.

С некоторым опасением я встал и пожал мистера Фенца, при этом мне чуть не раздробили руку. Фенц возвышался надо мной, его напряженные глаза осматривали меня с ног до головы, оценивая меня. Этот напряженный момент длился дольше, чем мне хотелось бы, пока в конце концов Фенц не схватил перевернутый стул и не присоединился к нам за столом.

Мне потребовалось еще несколько секунд, прежде чем я почувствовал себя достаточно храбрым, чтобы задать вопрос. "Простите меня, мистер Фенц, - осторожно сказал я, - я изучал историю Ассоциации сверхъестественных линчевателей с момента ее основания. Но я не знаком с вашим именем".

Я не знал, как Фенц отреагирует на этот вопрос, но был удивлен, когда он разразился смехом. Я был сбит с толку, и Мэндрейку пришлось предложить своего рода объяснение.

"Вы не слышали ни о Фенце, ни о его деятельности, мистер Картер. Он - наш самый ценный актив, и мы держим его в строжайшем секрете".

Я поднял бровь, удивленный, но не поумневший после объяснений Мэндрейка. — Боюсь, я не понимаю. был мой озадаченный ответ.

Мэндрейк понимающе улыбнулся, прежде чем ответить. «Ну, позвольте мне сказать так: вы когда-нибудь слышали о резне в торговом центре в центре города?»

Я задумался на мгновение, но ничего не понял. "Нет, сэр. Я, конечно, знаю о торговом центре, но я не припоминаю резни или каких-либо серьезных преступлений, связанных с этим местом".

Мэндрейк самодовольно кивнул головой, а затем начал перечислять факты, как будто читал газету или статью в Википедии.

"Резня в торговом центре Downtown произошла 4 июля 2022 года, когда торговый центр был забит праздничными покупателями. Одинокий боевик с историей проблем с психическим здоровьем вошел в помещение вскоре после 9 утра, вооруженный полуавтоматической винтовкой и двумя пистолетами. Всего за 17 минут преступник застрелил 36 представителей общественности, убив 21 из них. Затем он был загнан в угол сотрудниками службы реагирования и покончил жизнь самоубийством, выстрелив себе в голову. Резня была самой страшной массовой расстрелом в истории нашего города, и многие семьи были навсегда сломлены масштабом своих потерь».

Настроение за столом было мрачным, но я нарушил его, презрительно усмехнувшись. "Да ладно, Мандрагора. Никакого такого события никогда не было. Ты это знаешь!"

Я посмотрел на Мэндрейка, а затем на Фенца, но встретил холодные взгляды.

«Вы не знаете о стрельбе, потому что мистер Фенц приложил невероятные усилия, чтобы предотвратить резню». Мэндрейк ответил сквозь стиснутые зубы: "Двадцать один человек жив сегодня благодаря ему - живут своей жизнью и проводят время со своими близкими. Они никогда не узнают, что было сделано, чтобы спасти их... Ну, не до сих пор. Пока вы не расскажете эту историю, мистер Картер".

Я нахмурилась, слегка раздраженная загадочным ответом. — Я все еще не понимаю. Я сказал.

Мэндрейк снова улыбнулся, прежде чем разорвать зрительный контакт и сесть со стула. "Ну, я думаю, что будет лучше, если Фенц объяснит это вам сам. Мне нужно проверить наши меры безопасности, так что я оставлю это вам, джентльмен".

С этими словами Мэндрейк быстро прошел через офис и исчез в тени. И я остался наедине с Фенцем, изо всех сил пытаясь выдержать его жесткий взгляд, ожидая, пока линчеватель заговорит. Голос Фенца был грубым и глубоким, когда он спросил: «Итак, что вы хотите знать?» Я был несколько озадачен его прямотой и загадочным образом, которым произошла эта встреча.

«Ну, мистер Фенц». В конце концов я ответил: "Мне нравится начинать с моих собеседников. Меня интересует, откуда вы пришли, когда впервые выявили свои особые способности и как вы пришли в СВА".

Линчеватель кивнул головой и погладил бороду, замолчав на мгновение, словно в глубокой задумчивости. У меня сложилось впечатление, что Фенц был немногословным человеком, и поэтому мне пришлось изо всех сил стараться вытянуть из него всю историю.

"Ну, сэр, я не могу сказать, что мое детство было чем-то особенным. Я не стал жертвой какого-то ужасного преступления. Моя семья была нормальной - любящие родители и комфортное воспитание. Я понял, что стал другим, только когда умер мой дедушка.

Мне было десять. Достаточно взрослый, чтобы понять смерть, но недостаточно зрелый, чтобы полностью пережить горе. Но это ни здесь и не там. Важен эпизод, который произошел на похоронах моего дедушки».

«О, да?» Я сказал, что мое любопытство теперь обострилось.

Фенц был для меня загадкой, и я понятия не имел, к чему идет эта история. «Да, я вырос в католической семье». Фенц продолжил: "И это означало открытый гроб на поминках. Я помню, как видел старожила внутри обложенного гробом - его глаза были закрыты, лицо опухло, а кожа выглядела как воск. Другие дети моего возраста были в ужасе от вида его тела, но я был очарован им.

Если хотите, назовите это болезненным любопытством, но я почувствовал желание протянуть руку и коснуться его щеки. Я не знал, чего ожидать. Наверное, я просто хотел в последний раз пообщаться с дедушкой. Но то, что произошло дальше, превзошло мои самые смелые мечты».

Я увидел блеск в глазах Фенца и слабую улыбку под его черной бородой. Очевидно, для этого человека это было ценное воспоминание.

"Сначала было страшно, потому что я не понимал, что со мной произошло. Видите ли, в одну минуту я стоял в задней комнате церкви, а за мной стояла очередь скорбящих, а в следующую меня перенесли во времени и пространстве в место и год, которые были совершенно невозможны..."

Моя челюсть отвисла, а сердцебиение участилось, когда я посмотрел Фенцу прямо в глаза, пытаясь найти какие-либо признаки обмана. Раньше я слышал и рассказывал о некоторых необычных историях SVA – рассказах о сверхъестественном и паранормальном. Но то, что говорил Фенц, было не из этого мира.

«Итак, подожди, ты говоришь, что тебя телепортировали в другое место?» — спросил я в изумлении.

«Да». Фенц спокойно ответил: "Но меня не просто перевезли в новое место. Это было еще и другое время. То есть я путешествовал в обратном направлении и присутствовал на событии, которое произошло за десятилетия до моего рождения - десятом дне рождения моего дедушки".

"Боже мой! Ты серьезно?" Я воскликнул с недоверием: "Откуда... как ты узнал? Я имею в виду, как ты мог сказать?"

"Ну, по правде говоря, я по-настоящему понял это только после того, как вернулся. Все произошло так быстро, и я был там всего пять минут. Казалось, что дольше, но пять минут - это все, что я когда-либо получал. Я узнавал детали, которые видел на старых черно-белых фотографиях, и когда я увидел дедушку, он был моей точной копией. Но самое странное, что я мог взаимодействовать с окружающей средой. Я мог трогать мебель, чувствовать запах свечей... даже пробовать торт. И люди тоже могли видеть меня. Я нервничал и остался в задней части комнаты, но некоторые дети во время игры странно смотрели на меня, я думаю, они задавались вопросом, кто этот ребенок в черном костюме и почему он вломился на вечеринку.

Но это была вечеринка по случаю дня рождения, и вокруг было много детей, не говоря уже о родителях, у которых были заняты руки. Так что я мог оставаться в стороне и просто наблюдать. Черт, я даже не подошел к дедушке в его детской форме. Я не знал, что произойдет, если я это сделаю».

«Я не могу в это поверить». Я сказал, качая головой: «Как это вообще возможно?»

«Бьет меня». Фенц ответил, пожав плечами: "Я тогда этого не понимал. До сих пор не понимаю. Но это дар, с которым я родился - способность связываться с мертвыми и путешествовать во времени к ключевому моменту в прошлом умерших, и все это путем простого прикосновения к их холодной коже...

Но мои вторжения в историю носят временный характер. Пять минут… это предел. Я покинула вечеринку по случаю дня рождения дедушки так же внезапно, как и пришла, исчезая из прошлого и возвращаясь в настоящее. Потому что внезапно я снова оказался на поминках, а за мной стояла очередь нетерпеливых скорбящих».

Мой разум лихорадочно работал, пока я пытался осмыслить эту необыкновенную историю. Последствия того, что сказал Фенц, были… тревожными. Но мне нужно было узнать больше.

«Как ты использовал эту уникальную способность?» — осторожно спросил я.

«Ну, прошло какое-то время, прежде чем я смог повторить этот процесс». Фенц сказал с грубой улыбкой: "Средний ребенок не слишком часто сталкивается с трупами, и в течение следующих нескольких лет не было других похорон. Но волнение, которое я почувствовал в тот день... оно не оставило меня. Я не мог просто оставить этот опыт как разовый. Вот почему я устроился на работу помощником гробовщика, когда мне исполнилось восемнадцать".

Я подняла брови, не в силах сдержать шок.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Фенц ответил кивком: "Это довольно хреново, да? Но поначалу мои намерения были достаточно невинными. Я, конечно, хотел проверить и отточить свои силы, но было и кое-что еще. Когда я прикасался к мертвым, я связывался с ними. Я мог видеть проблески их прошлого - видеть, какими людьми они были в жизни.

Вскоре я понял, что могу посетить определенные моменты в жизни человека – ключевые моменты, которые сформировали его. И я тоже мог что-то изменить. В конце концов, я смог взаимодействовать с окружающей средой. Поначалу это были мелочи – незначительные изменения и корректировки, чтобы сделать чью-то жизнь лучше.

Беда в том, что не все мертвецы, с которыми я столкнулся, были хорошими людьми. Некоторые за свою жизнь совершили ужасные поступки, а некоторым удалось избежать смертной оковы без наказания».

Я почувствовал, как мой желудок упал, когда все это внезапно сошлось в моей голове. Слова почти застряли у меня в горле, но мне пришлось задать вопрос.

«Что вы можете рассказать мне о резне в торговом центре в центре города?» — спросил я.

Фенц глубоко вздохнул, глядя на свои ботинки, прежде чем наконец ответить.

"Преступником в моей временной шкале был 31-летний мужчина по имени Дэниел Стоун. Вы не слышали о нем по причинам, которые станут очевидными. Что я могу сказать о мистере Стоуне? Очевидно, он был монстром, но не было никаких очевидных признаков того, что он был способен на убийство. У Стоуна была история психических заболеваний, но не было документально подтвержденных свидетельств о насилии.

Этот человек был бродягой и неуспевающим человеком, неспособным удержаться на работе или поддерживать долгосрочные отношения. Тем не менее, социальный изгой обычно не приводит человека к убийству. И еще есть аргумент «природа против воспитания». В семейной истории Дэниела я не нашел ничего, что могло бы объяснить его действия. Судя по всему, у него было стабильное воспитание и двое любящих родителей.

Более того, его младшая сестра Тара получила образование врача и работает педиатром в детской больнице Святой Марии. В случае с Дэниелом яблоко упало очень далеко от дерева… — Фенц остановил свой рассказ, продолжая смотреть на свои туфли и отказываясь смотреть мне в глаза. Я знал поведение виновного человека, когда увидел это, и понял, что Фенц собирался сказать мне что-то ужасное. Казалось, он пытался оправдать все, что сделал. Но мне нужно было потребовать от него большего.

— Что с ним случилось, Фенц? Я осторожно спросил: «Что вы сделали с Дэниелом Стоуном?»

Мститель снова вздохнул, на этот раз громче. Последовала еще одна длинная пауза, прежде чем он заговорил, его голос теперь начал ломаться от эмоционального напряжения.

"К моменту резни я был приведен к присяге членом СВА. Мэндрейк подошел ко мне около шести месяцев назад, и я согласился присоединиться к его организации. Я очень хотел использовать свои силы, чтобы предотвратить зло, но у Мэндрейка были большие планы на меня. Он сказал мне, что я особенный - что мои силы превосходили все, что он видел раньше. Босс хотел держать меня в резерве и использовать мои силы для чего-то большого. Что ж, возможность появилась после стрельбы в торговом центре. Стоун был мертв по своей собственной воле. рука, забрав жизнь двадцати одной невинной души во время своей бессмысленной серии убийств. Многие из жертв пришли в мой морг, но Мэндрейк потянул за ниточки и положил Стоуна на мою плиту.

Все это складывалось в моей голове, и мне не нравилась картина, которую я видел.

— Значит, единственным вкладом Мэндрейка было предоставление тебе доступа к телу? Я спросил.

«Не совсем». он ответил оборонительно: "Он отдавал приказы, а я выполнял их. И, конечно, была напутственная речь..."

— Бодрящий разговор? — воскликнул я, не зная, чувствовать ли мне удивление или отвращение.

В этот момент Фенц посмотрел мне прямо в глаза, и в его грубоватом голосе появилась новая напряженность, когда он попытался перевернуть ситуацию.

"Позвольте мне задать вам кое-что, мистер Картер. Если бы вы могли вернуться в прошлое и убить младенца Гитлера или Сталина, вы бы сделали это? Смогли бы вы лишить ребенка жизни, если бы знали, что он вырастет монстром? Смогли бы вы убить одного, чтобы потенциально спасти миллионы?"

Я видел, к чему клонит Фенц. Он поставил старую моральную дилемму, которая раньше была гипотетической… но уникальные способности Фенца изменили правила игры.

Тем не менее, это была грубая аналогия, и я бы ее не оставил в силе. «Дэниел Стоун не был Гитлером». - твердо сказал я.

«Нет, он не был». Фенц признал: "Но применим тот же принцип. Лишив одну жизнь, я мог бы спасти двадцать один человек. Это аргумент, который мне предложила Мандрагора".

«Но это всё равно убийство!» Я воскликнул в гневе: «Есть и другие способы остановить его».

«Как что?» Фенц ответил, его огромное тело теперь дрожало от сдерживаемых эмоций: "Разве ты не думаешь, что я рассмотрел любую другую возможность, прежде чем прибегнуть к этому? У меня есть только пять минут, помнишь? И, кроме того, его природа превыше воспитания. Ничто не могло помешать Стоуну стать массовым убийцей, кроме его собственной смерти..."

Я был более чем убежден, но чувствовал, что моя вспышка была непрофессиональной, и я определенно не хотел вызывать гнев Фенца.

«Извинения». Я сказал примирительным голосом: «Пожалуйста, расскажите мне, что произошло».

«Конечно». Фенц ответил мрачным тоном: "Я зашел так далеко. Думаю, я все равно попаду в ад..."

Я мог сказать, что этот аккаунт сказался на Фенце, и я опасался того же результата, что и фиаско Куинна. На самом деле, мне следовало тут же прекратить интервью. Но, к моему вечному стыду, я продолжал.

"Операция началась, как и все мои предыдущие путешествия. Конечно, я чертовски нервничал, но коснулся щеки Стоуна и был перенесен в 1991 год. Я оказался в спальне Дэниела Стоуна, с мотивами персонажей Диснея на стенах и мобилем со звездами и луной, висящим над его кроваткой...

И еще был малыш Дэниел – малыш с невинными глазами и нежной кожей, невинно хихикая, глядя на меня и улыбаясь. Думаю, он не признал во мне угрозу».

«Иисус». Я выругался, не веря своим глазам.

«Я знаю». — ответил Фенц, вина теперь очевидна в его голосе, а в его темно-синих глазах выступили слезы.

"Признаюсь, я почти отступил в последнюю минуту. Увидев перед собой этого младенца... Мысль о том, чтобы причинить ему вред, шла вразрез со всеми инстинктами моего тела. Но затем я вспомнил слова Мэндрейка и подумал о тех двадцати одном человеке, чьи жизни оборвутся насильственным путем - если я не буду действовать".

Фенц еще раз глубоко вздохнул, заставляя себя произнести следующие слова.

"Я взяла подушку из буфета и поднесла ее к голове ребенка. Затем надавила вниз, не обращая внимания на приглушенные крики и борьбу ребенка... и не ослабляла давления, пока он не перестал двигаться".

Я видел, как большое тело Фенца дрожит, а его нога стучит по полу офиса. Я знал, к чему приведет эта история, но услышать признание Фенца в чудовищном преступлении было по-настоящему отвратительно. Тем не менее, я не мог не испытывать некоторой симпатии к линчевателю, зная, какое тяжелое бремя он нес на своих плечах.

«Итак, вот и все». Я торжественно сказал: «Дэниел Стоун умер в младенчестве, а резня в торговом центре в центре города так и не произошла».

Фенц фыркнул, прежде чем ответить горьким тоном. "Мне бы хотелось, чтобы все было так просто. Видите ли, дело было сделано до истечения моих пяти минут в 1991 году. Итак, я был вынужден стоять над трупом ребенка, пока временная шкала не исправилась и я не вернулся в настоящее.

Я думаю, это было бы терпимо, но я испытал шок всей своей жизни, когда увидел, как медленно открывается дверь в спальню.

Я ахнул, прежде чем выпалить следующий вопрос.

«Кто это был?»

«Мать мальчика». - ответил он со стыдом: "Я думал, что молчу, но, кажется, она что-то услышала. А может быть, это был просто материнский инстинкт. Знаете, это странно... Я почти не могу вспомнить никаких подробностей о ее внешности - одежду, которую она носила, как она держала волосы. Все, что я могу вспомнить, - это ужас в глазах матери, когда она увидела своего мертвого мальчика, и пронзительный крик, который она издала, когда в слепой панике выбежала из дверного проема.

Инстинктивно я побежал за ней и по коридору. У меня не было плана. У меня не было намерения причинить ей вред… это была не миссия. Я просто хотел остановить ее крик…

Он покачал головой, прежде чем сжать и разжать кулак. "Все произошло так быстро. Мы боролись наверху лестницы, и внезапно она упала. Я протянул руку и попытался схватить женщину, но было уже слишком поздно.

Она упала с лестницы, как мешок с картошкой, сильно ударившись о землю… ее шея сломалась, как ветка. Я посмотрел в ее мертвые глаза, застыв в ужасе от того, что я только что сделал. И из шокового транса меня вывел только яростный рев, доносившийся из дальнего конца коридора. Я повернул голову и увидел отца мальчика, одетого в синие джинсы и белый жилет. Мужчина держал бейсбольную биту и вскрикнул в кровавой ярости, бросаясь на меня, размахивая битой. Я не сопротивлялся и не бежал, а просто стоял неподвижно, когда мстительный отец подошел ко мне. Честно говоря, меня не волновало, забьет ли он меня до смерти, учитывая то, что я только что сделал.

Но разве ты не знаешь этого? В тот самый момент мое путешествие в прошлое внезапно закончилось, и я исчез из этого места, прежде чем вернуться в теперь уже измененное настоящее».

Мой разум лихорадочно работал, и в последующие моменты я буквально потерял дар речи. Эффект бабочки, вызванный бдительностью Фенца, путешествующего во времени, был существенным, но он оказался даже хуже, чем я думал.

— Вы проверили семью Стоунов после того, как вернулись? — спросил я застенчиво, часть меня не хотела слышать ответ.

«Я сделал». Фенц неохотно ответил: "Хотя, честно говоря, мне хотелось бы этого не делать. Тем не менее, мне пришлось признать то, что я сделал. Мистер Стоун взял на себя вину за мои преступления, поскольку его обвиняли в убийстве его жены и маленького сына. На суде он разглагольствовал и бредил человеком, который вторгся в дом его семьи, совершил убийства, а затем растворился в воздухе.

Он, конечно, говорил правду, но судья счел мистера Стоуна сумасшедшим и поместил его в психиатрическую больницу… — Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить: — Бедный ублюдок умер там. Повесился. Это была еще одна смерть на моей совести, но не это беспокоит меня больше всего».

«Нет?» - сказал я удивленно.

— Боюсь, нет. Фенц подтвердил, торжественно кивнув головой: "Видите ли, миссис Стоун была на третьем месяце беременности, когда умерла. Она вынашивала младшую сестру Дэниела, Тару. Вы не найдете никаких записей о ней, потому что в этой временной шкале Тара никогда не рождалась... благодаря мне.

Я украл у этой девушки шанс на жизнь. И становится еще хуже. Тара была врачом в исходной неизменённой временной шкале. Я единственный, кто это помнит. Я часто думаю о том, сколько жизней она спасла бы за свою медицинскую карьеру. Смогла бы ее добрая работа компенсировать зло, совершенное ее братом? Кто может сказать? Все, что я знаю, это то, что я играл в Бога и разрушил эту семью, и у меня не было на это права».

Я посмотрел на Фенца почти с изумлением. Честно говоря, я ожидал, что линчеватель попытается оправдать свои отвратительные действия. И все же Фенц признал свою неправоту… что в данном случае цель не оправдывает средства. Но путешественник во времени не нес всю ответственность, что подтвердило его следующее заявление.

«Проклятая Мандрагора». — сердито воскликнул Фенц, его голубые глаза вспыхнули пламенным огнем. "Будь проклят этот сукин сын! Лучше бы я никогда с ним не встречался".

Я все еще пытался придумать подходящий ответ на резкие слова линчевателя, когда нас внезапно прервал всемогущий шум и яркий свет, исходящий из дальней стороны окна офиса. Мы с Фенцем вскочили со стульев, временно ослепленные искусственным светом и почти оглушенные тяжелым шумом вращающихся лопастей несущего винта.

Выглянув наружу, я понял, что полицейский вертолет завис в ночном небе прямо напротив заброшенного здания, которое мы занимали, освещая своим мощным прожектором наш этаж. Власти выследили нас, и теперь пришло время расплаты.

«Это полиция!» раздался сигнал из громкоговорителей вертолета: «Встань на колени и заложи руки за голову!»

Я был склонен поступить так, как было сказано. Никаких преступлений я ведь не совершал, и юристы газеты смогли добиться моего освобождения из-под стражи в считанные часы. Однако Фенц, похоже, не был уверен. Ему грозила мрачная перспектива ареста и последствия своих действий.

Я посмотрел на своего спутника-линчевателя, когда прожектор осветил нас обоих. Честно говоря, я считаю, что он был на грани сдачи. Но затем Мандрагора ворвалась обратно в пространство, вмешавшись в типично жестокой манере.

Я повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как фанатичный линчеватель несется по офису, на ходу вытаскивая из-под куртки пистолет-пулемет.

«Умрите, ублюдки!» - крикнул он за секунду до того, как открыть огонь по вертолету. Грохот выстрелов усилился к жестокой какофонии звуков, и пули легко разбили стеклянное окно, попав в зависший самолет и выключив его прожектор. Вертолет не был вооружен, и пилот потерял самообладание, отступил от разбитого окна и поднялся в темное небо над головой.

Мэндрейк торжествующе вскрикнул, когда на нас обрушился холодный ночной воздух, и продолжал стрелять по вертолету, пока его магазин не опустел. Когда непосредственная угроза была предотвращена, Мэндрейк повернулся к нам и прокричал приказы.

«Нам нужно уйти. Немедленно».

Затем Мэндрейк спрятал свое оружие в кобуру и вытащил сотовый телефон, используя функцию фонарика, чтобы осветить путь, проходя через офисный этаж. Я посмотрел на Фенца и увидел отчаяние в его глазах, как будто он попал под чары Мандрагоры и не мог от них избавиться. Он последовал за своим лидером, а я неохотно пошел за ними обоими, все еще не желая отворачиваться от этой истории.

Мы вышли из офиса и вошли на внутреннюю лестницу, ведущую вниз, но обнаружили, что наш путь заблокирован. Мы услышали громкий топот тяжелых ботинок по лестнице и увидели направленные вверх факелы, фонари, прикрепленные к автоматам, которые несли одетые в черное члены спецназа. Полицейские поднимались по лестнице, а мы хотели спуститься вниз. Похоже, наш единственный путь к отступлению был заблокирован, и не было никаких сомнений в том, за кем охотятся полицейские.

«Мандрагора!» - крикнул командир спецназа, направив винтовку вверх и поймав линчевателя в свете факела: "Ты конченный мудак! Сдавайся, или я снесу тебе башку!" Линчеватель даже не моргнул, когда ввел короткий код на свой мобильный телефон. А через секунду начался настоящий ад.

Под нами раздался ослепительный свет и оглушительный рев, за которым явно последовал мощный порыв горячего воздуха, который сбил меня с ног. Я тяжело упал на землю, у меня кружилась голова и звенело в ушах. Фенц помог мне подняться, протянув свою огромную правую руку и подняв меня на ноги.

Я все еще был ошеломлен, но заставил себя посмотреть вниз, на горящую лестницу, покрытую кровью и кишками. Какую бы мину-ловушку ни установил Мандрейк, она сделала свое дело, разнеся команду спецназа на куски и завалив лестницу их изломанными телами. Меня тошнило, когда я наблюдал сцену кровавой бойни внизу. Большинство полицейских были мертвы, но некоторые цеплялись за жизнь, несмотря на отсутствие конечностей, крича в агонии, медленно истекая кровью. Моя челюсть отвисла, когда я с отвращением повернулся к Мэндрейку и сказал: «Что, черт возьми, ты наделал?» Лидер линчевателей лишь пренебрежительно пожал плечами, не проявляя ни раскаяния, ни даже элементарной человечности.

"Эти люди пришли сюда, чтобы убить меня. Я имею право действовать в порядке самообороны. В каждой войне есть свои жертвы".

Я больше не мог сдерживать отвращение к Мандрагоре, упрекая его за его бессердечные и убийственные действия.

«Для тебя это всего лишь игра, не так ли?» — сердито воскликнул я, чтобы меня услышали сквозь стоны умирающих офицеров.

Мэндрейк взял за правило зарядить новый магазин в свой пистолет и холодно ответил: "Напротив, мистер Картер, я отношусь к этому очень серьезно. Справедливость - это миссия моей жизни, и я готов умереть за это дело".

Я презрительно фыркнул, поскольку фанатичные слова линчевателя только усилили мой гнев, и заговорил прежде, чем у меня появилась возможность подумать о последствиях.

"Конечно, Мэндрейк. Ты крутой парень, верно? Солдат, который никогда не отступает от боя. Но ты не всегда был таким - не правда ли? Видишь ли, Мэндрейк, я обнаружил твою истинную личность. Твое настоящее имя - Сет Петерсон, и ты вырос на южной стороне города. Твой отец был жестоким пьяницей, который избивал и приставал к своей жене и детям.

Однажды ночью он причинил боль твоей младшей сестре, пока ты съежилась под одеялом. Но твоя мать больше не принимала это, не так ли? Той ночью она снесла голову твоему папе из револьвера двенадцатого калибра. Твою маму посадили в тюрьму, а тебя и твою сестру отправили в приемную семью.

Ты никогда не сопротивлялся жестокому отцу, не так ли, Мандрагора? Но с тех пор ты это компенсировал. Эта жгучая ярость внутри тебя… неконтролируемая жажда кровавой мести. Это искра, которая зажгла огонь, и теперь весь город горит… благодаря тебе!»

Моя напыщенная речь была опрометчивой. Я узнал правду о «Мандрагоре» всего три дня назад и колебался, стоит ли сообщать ему эту информацию. Но теперь я выпалил это, и невозможно было предсказать, как отреагирует лидер линчевателей.

Я со страхом наблюдал, как выражение лица Мандрагоры сменилось от потрясения до ярости, а его лицо покраснело от ярости. Я видел, как он крепче сжимал рукоятку своего пистолета, и искренне боялся, что Мэндрейк хладнокровно застрелит меня.

К счастью, он восстановил некоторый уровень спокойствия и самообладания, и грубая улыбка вернулась на его обветренное лицо, пока он говорил.

«Молодец, мистер Картер». - сказал он с сарказмом: "Я должен похвалить ваши журналистские способности. Вы действительно первоклассный хакер. И вот, моя большая тайна раскрыта! Но, видите ли, Картер, это не имеет никакого значения. Сет Питерсон умер давным-давно. Но Мандрагора все еще жива, и я буду продолжать сражаться до последнего вздоха!"

«Отличная речь». Я ответил насмешливо: "Но я больше не собираюсь быть вашим рупором. Я закончил эту историю и иду домой".

Я наконец-то смог противостоять устрашающей Мандрагоре и в этот момент почувствовал некоторую степень удовлетворения. Но, к сожалению, это длилось недолго. Босс линчевателей не очень хорошо отреагировал на мое неповиновение, он направил на меня свой пистолет-пулемет и проговорил сквозь зубы: "Я еще не закончил с тобой, Картер. У нас еще есть работа, и я не могу тебя отпустить".

Он направил пистолет в дальний конец офисного этажа. "Там есть служебный лифт. Все еще работает. Мы все собираемся уйти отсюда вместе".

Я пришел в ужас, осознав, что за считанные секунды превратился из интервьюера в заложника. В этот момент я посмотрел на Фенца. Он молчал во время моего спора с Мэндрейком, и выражение его глаз говорило мне, что он недоволен. Тем не менее, путешествующий во времени линчеватель не оказал мне никакой поддержки и без комментариев направился к ожидающему лифту. И я был вынужден следовать за ним, а Мандрагора с пистолетом толкала меня вперед, тыкая мне в спину стволом своего пистолета.

Мы вошли в скрипучий лифт и спустились. Напряжение внутри этого тесного пространства было невыносимым, и холодный пот стекал по моему лбу. На протяжении всего нашего короткого спуска Мэндрейк внимательно следил за мной, в его темных глазах светился убийственный блеск. Он собирался меня убить? Это казалось вполне возможным.

Мой разум заработал, когда сработал инстинкт выживания, и я подумывал о попытке отчаянного побега. Но динамика нашей ситуации быстро изменилась, когда наш лифт достиг первого этажа и двери распахнулись.

Выглянув наружу, мы увидели фигуру, ожидающую нас у двери лифта, вооруженную и направляющую на нас пистолет. Мне потребовалась секунда, чтобы узнать седое лицо боевика в плаще. Это был Хеннесси — полицейский, ставший охотником за головами, который с самого начала шел по следу Мэндрейка. И наконец он нашел его.

Казалось, мир замер на мгновение, наполненное напряжением, но затем все произошло одновременно, когда игра в кошки-мышки подошла к своему кровавому завершению.

БАХ. Хеннесси выстрелил первым, единственная пуля попала Мандрагоре в грудь. Смертельно раненый линчеватель упал навзничь. Но из последних сил он нажал на спусковой крючок своего пистолета, выпустив автоматную очередь, которая почти разрезала охотника за головами пополам.

Хеннесси был убит мгновенно, а Мэндрейк рухнул на стену лифта, кровь лилась из его раны, когда он посмотрел на меня и пробормотал свои последние слова.

"Напиши мою историю, Картер. Сохрани мое наследие". - слабо прошептал он.

А затем пресловутый лидер линчевателей закрыл глаза и перестал дышать. Я был в состоянии шока после того, как увидел разыгравшееся насилие. Часть меня была рада смерти Мэндрейка, но я не мог не думать, что он избежал правосудия.

«Он получил то, что хотел, — торжественно сказал я, — умер мучеником за свое дело».

Я почти забыл, что Фенц присутствовал, так как он некоторое время молчал. Но вдруг я услышал, как он заворчал за моей спиной и сказал: «Нет, сэр, так не пойдет».

Я удивленно повернулся к Фенцу, гадая, что он имеет в виду. Но потом я вспомнил о его скрытой силе.

Фенц перешагнул через труп Мэндрейка, вместо этого подойдя к телу Хеннесси, прежде чем нежно коснуться его лба. Затем последовала вспышка света, которая временно ослепила меня. А когда мое зрение восстановилось, сцена передо мной резко изменилась.

Я не знаю, какие действия совершал Фенц в прошлом, прежде чем его вернули в наше настоящее. Но тела Хеннесси больше не было, и Мэндрейк больше не был мертв.

Воскресший лидер линчевателей боролся на трясущихся ногах, по-видимому, сбитый с толку и дезориентированный, когда он, спотыкаясь, вышел из лифта, бормоча что-то себе под нос.

"Нет. Этого не может быть. Это неправильно". - сказал он.

Внезапно на полу послышались громкие шаги, и из тени появились новые фигуры. "Стой, засранец! Не двигайся!"

Это был полицейский, бежавший прямо к сбитой с толку Мандрагоре. Пистолет линчевателя все еще лежал на полу лифта, и на этот раз он был застигнут врасплох. Офицер открыл огонь, но не из пистолета, а из электрошокера.

Мандрагору ударили в грудь, его тело сотряслось в конвульсиях от пронзившего его напряжения. Секунду спустя появился еще один полицейский, повалил Мэндрейка на землю и заковал его в наручники. Еще больше офицеров бросились к нам, крича с оружием наготове. И Фенц, и я сдались без боя, и наконец испытание закончилось.

И это моя история, во всей ее полноте. Меня отпустили без предъявления обвинений, но моих товарищей поймали на месте. Список обвинений против Мэндрейка длиной в роман, и он наверняка проведет остаток своей жизни в тюрьме строгого режима.

Что касается Фенца, то он полностью признался и был обвинен в двух убийствах, оба из которых были совершены до официального рождения убийцы. Еще одно юридическое первое.

Признаюсь, я колебался, стоит ли публиковать эту историю. Меня больше не волнуют признание, похвалы или награды, и я боюсь, что все еще выполняю приказы Мандрагоры, распространяя его позор.

Но в конце концов я решил, что эту историю необходимо рассказать, хотя бы для того, чтобы позволить этому разрушенному войной городу исцелиться. Я не буду выносить здесь никаких моральных суждений. Такие высокие идеалы сейчас кажутся пустыми, учитывая все кровопролитие и страдания, свидетелем которых я стал. Но я закончу эту статью искренним призывом к миру и надеждой, что однажды истинное правосудие восторжествует.

1 кредит

Фейсбук