Фирн

Реклама «Требуется наблюдатель. Для получения дополнительной информации позвоните по телефону 1-800-200-2230» Мои глаза тщательно просмотрел предложение. Реклама меня заинтриговала, я никогда не был предназначен для городской жизни. Однако последние четыре года моя жизнь была именно такой. Просто еще один винтик в машине, который чахнет за столом, работая на какого-то бесхребетного босса на должности начального уровня. Как вы можете себе представить, мне очень надоела жизнь, которой я жил, если ее действительно можно назвать жизнью. Я начал искать новые возможности и работу вместо того, чтобы работать, чтобы не заснуть за компьютером. Мне также явно нужно было что-то новое, вызов, который мог бы вдохнуть жизнь в мое скучное существование. Обычная реальность, в которой я жил, давила на меня, пока от моей жажды жизни не осталось очень мало. Однако то немногое, что осталось, сумело привести меня к этому интересному объявлению.

"Требуется наблюдатель. Для получения дополнительной информации позвоните по телефону 1-800-200-2230. Район: [ X ]" Короткое предложение сопровождалось изображением смотровой башни посреди густого елового леса, а солнце садится прямо над верхушками деревьев. Небо представляло собой красивый градиент красного, оранжевого и нежно-голубого, и это зрелище пленило меня, в отличие от всего, что я когда-либо видел раньше. Уже найдя что-то многообещающее, я был взволнован. Я имею в виду волнение, которого я не испытывал с тех пор, как мы с братом Шоном спустились в подвал заброшенного здания, когда мы были детьми. Ох, как я скучаю по тому времени, просто глупые подростки делали глупости. «Что, если серийный убийца хоронил там свои жертвы?» Он сказал это с тем выражением лица, которым он был известен, выражая одновременно невообразимое волнение и чувство страха, которое я не могу правильно объяснить. Если бы мы поверили всему этому? Да, конечно, нет, но я уверен, что наши истории напугали некоторых восьмиклассников нашей средней школы. От домов с привидениями до странных темных фигур в ночи — у нас всегда было много историй, которые можно рассказать. Ну, пока Шон не ушел в армию. После этого я остался совсем один и… ну, давайте пока не будем открывать эту банку с червями. Некоторое время спустя я подал заявку на какую-то чертову дурацкую работу, которая мне даже не нужна, и вот мы здесь.

Реклама обещала вернуть чувство удивления и любопытства, и я чувствовал, что она меня зовет. Не мудрствуя лукаво, я сохранил его в папке своих личных файлов и вернулся к работе. Ну, я должен сказать, что снова стал притворяться, что работаю. Я достал из ящика ручки и нарисовал большой крестик на левой руке, и это напомнило мне о жизненном перепутье, на котором я оказался. Я бы не позволил этой возможности пройти мимо меня. Остаток дня тянулся, казалось, вечность. Мне казалось, что я нахожусь в бесконечном лабиринте скучной обыденности. Когда часы наконец пробили пять, я выбрался оттуда быстрее, чем когда-либо. Ах, кого я обманываю? Я ушел на 15 минут раньше, просто не мог дождаться. Я практически полетел вниз по лестнице, чуть не споткнувшись о последнюю ступеньку, но мне удалось избежать этого конфуза.

Я прыгнул в машину, в спешке поцарапал ручку ключом и выругался себе под нос, прежде чем набрать номер. Телефон зазвонил один раз, затем зазвонил второй раз, и когда я подумал, что все мое волнение напрасно, кто-то ответил на звонок. Голос на другом конце линии был мягким и теплым, в отличие от того, что можно было бы ожидать от человека, работающего в этом бизнесе. «[ X ] Лукаут, чем я могу тебе помочь?» Голос принадлежал женщине, лет двадцати с небольшим, если я мог догадаться, он был настолько же успокаивающим, насколько и утешающим, и заставил меня ощутить странное чувство принадлежности, которого я раньше не ощущал. "Да, здравствуйте? Меня зовут Алекс Кроуфорд, я прочитал ваше объявление, меня заинтересовала позиция, которую вы предлагаете". Я заикался, мне было неловко из-за того, как я говорил. Почему я нервничал? "Может быть, потому что я чувствовал, что это был мой единственный шанс вернуть часть того детского чуда и избежать жизни, которую я возненавидел. "Понятно, - сказала она, легкая улыбка на ее лице была слышна даже через динамики моего дешевого и изношенного телефона. - Я должен сказать вам, что это очень требовательная работа. Изоляция может быть невыносимой, а тишина может стать оглушительной. Это очень далеко, у вас не будет ничего, кроме леса, чтобы составить вам компанию. Вы согласны с этим? это?» «Это прекрасно!» Я практически крикнул в ответ. Не знаю, почему я не смог сдержать волнение, может быть, годы городской жизни отняли его у меня, и какая-то часть меня теперь наконец смогла снова проявить себя. Остальная часть разговора прошла довольно хорошо, я оказался подходящим для этой должности, и оказалось, что телефонный оператор тоже был наблюдателем. Обычно ее размещали в сторожевой башне, ближайшей к той, в которой я надеялся разместиться. Меня спросили адрес электронной почты, и мы повесили трубку. В тот день я ехал домой с обновленным чувством надежды, и все мои тревоги, казалось, растворились в самых глубоких уголках моего разума. Пока я ехал, вечерний воздух был густым и вязким, огни города гасли позади меня, словно далекие воспоминания. Мое сердце билось с той же интенсивностью, что и двигатель, и я глубоко тосковал по новой жизни, которую мечтал для себя. Когда я наконец добрался до уродливого цементного ковра моего дома, который люди обычно называют парковкой, я поднял глаза и увидел, что моя квартира встретила меня своим знакомым, уродливым прямоугольным видом.

Я вошел внутрь, тишина напомнила мне об одиночестве, которое я собирался выбрать. Я не стал заморачиваться со светом: угли угасающего дня освещали кухню настолько, что я смог найти шкаф, в котором хранился мой Джек Дэниелс. После того, как я сделал глоток прямо из бутылки, мой указательный палец провел по букве X на тыльной стороне ладони. Это был знак, указывающий на дикую природу. Дикая местность манила меня даже больше, чем очередной глоток печали. Ужин был поспешным, и я считаю, что в виски содержится больше питательных веществ, чем в помоях, которые я съел. Мои мысли были далеки от безвкусной еды, я был поглощен ненавистью к своей жизни и желанием уже пойти на сторожевую башню. Я все обдумал и вытащил из сумки ноутбук. Расстегнув защитный чехол, я поспешно открыл ноутбук и создал новый документ в Microsoft Word: «Заявление об увольнении». В полупьяном оцепенении я написал то, что впоследствии стало моим настоящим заявлением об увольнении. Той ночью сон стал легким, вероятно, из-за полупустой бутылки, которая с тех пор вернулась в кухонный шкаф.

Следующее утро было таким же, как и любое другое: я положил свой ноутбук обратно в сумку, пока готовил посредственный кофе, и на некоторое время забыл о новой перспективе работы. Обычная городская жизнь — это все, что я знал уже много лет, так почему сегодня должно быть иначе? Осознание этого пришло ко мне только по дороге на работу. Солнце вышло из-за горизонта и залило новый день розоватым оттенком. Именно тогда я вспомнил; сторожевая башня! Как я мог забыть? На моем обвисшем лице появилась улыбка, но она так же быстро исчезла, когда я вспомнил, что даже если я получу работу, мне все равно придется пробыть в этом мертвом городе еще как минимум месяц или два.

В тот день я даже не пытался скрыть, что не работаю. Весь день я не мог сосредоточиться ни на чем, кроме мечтаний о зеленых пастбищах. Вернувшись домой, я сел на свой потертый диван и уставился в потолок, в то время как мысли о высоких деревьях и обширных горизонтах наполняли мой разум. Городской шум за моим окном сменился далеким гулом, когда я представил себе безмятежную тишину леса. Я проследил место, где был знак «Х» на моей руке, чувствуя, как его значение возрастает с каждой минутой. Я так разволновалась, что даже не подумала о своих незавершенных делах в кухонном шкафу. Возможно, из-за недостатка алкоголя в моем организме сон приходил урывками, одно только мое возбуждение казалось слишком сильным, чтобы позволить себе какой-либо длительный отдых. Несмотря на все мои усилия спать более часа за раз, я проснулся раньше будильника. Первые лучи рассвета едва коснулись неба, и тусклый свет просачивался сквозь тонкие шторы, отбрасывая слабое сияние, которое придавало моей квартире странную, мрачную атмосферу. Я снова механически проделал утреннюю рутину, и мой разум, на этот раз уже вдали от жизни, которую я оставил позади, вызвал в воображении образы встречи с женщиной, с которой я разговаривал по телефону. Я бы пожал ей руку и стал ее новым коллегой. Мой внутренний взор продолжал вызывать в воображении образы жизни, наступления которой мне очень хотелось поскорее. Даже обжигающая жара воды в душе не могла облегчить беспокойную энергию, текущую во мне. После принятия душа, по общему признанию, слишком долгого, я посмотрел на свое отражение в запотевшем зеркале в ванной и впервые за много лет увидел на своем лице настоящую, искреннюю улыбку. По сути, я остался тем же человеком, но все ощущалось по-другому. Я представил себя сижущим высоко над лесом, среди огромного пространства деревьев, простирающегося во всех направлениях. Мысль о таком одиночестве и свободе делала мою нынешнюю ситуацию еще более удушающей. И вот оно пришло. Я смотрел на экран своего компьютера, когда увидел логотип Gmail, появившийся в правом верхнем углу монитора. Я внимательно прочитал письмо, тема которого гласила просто «Смотровая башня 14», и там говорилось, что меня выбрали для размещения там. Я был... Я имею в виду, я был в полном восторге, это был мой выход. Я наконец-то смогу быть счастлива, свободная от этих цементных стен и серых офисов. Все, что мне нужно было сделать, это зайти, чтобы разобраться и подписать кое-какие документы, а затем я буду наблюдать. Последняя строка письма застала меня врасплох еще больше: в ней говорилось, что мне будет разрешено приступить уже на следующей неделе. К обеду я уже принял решение. Не то чтобы между получением письма и моментом, когда я схватил свой ноутбук, не было никаких дальнейших размышлений. Я собирался бросить работу прямо в эту секунду. Больше тянуть с этим смысла не было. Я открыл электронную почту и продолжил печатать заявление об увольнении, мои пальцы летали по клавиатуре, пока я исправлял и смягчал свои пьяные слова (сказать, что мой босс был самозваным придурком, было не самым разумным поступком, как бы это ни было правдой). Слова лились из меня, как капли из водопада, это решение дало мне ясность, которой я не чувствовал уже много лет, и хотя я разгладил письмо, я не беспокоился о формальностях и тонкостях. Я просто заявил, что уезжаю, чтобы найти новую возможность, которая лучше соответствует моей страсти к природе, и ничто не звучало более правдоподобно, чем это. Глубоко вздохнув, я нажал «Отправить». Вот оно, мое заявление об увольнении, лежало в почтовом ящике моего босса, как тухлое яйцо в холодильнике, и ждало, пока вы откроете дверь, чтобы оно могло ударить вам в ноздри. Тяжесть, которая давила на мои плечи в течение многих лет, частично исчезла, но я был по-настоящему доволен только тогда, когда мог видеть верхушки деревьев, когда пил утренний кофе. Я оглядела офис: серые стены и флуоресцентные лампы внезапно показались мне далеким воспоминанием. Я наконец-то был свободен. День прошел как в тумане. Я выполнял свои задачи, но мое сердце не было к ним. Я собрала свои личные вещи (всего несколько фотографий в рамках, несколько блокнотов и пару книг, которые так и не удосужился прочитать). Каждый предмет, который я помещал в коробку, ощущался как еще один шаг к моей новой жизни, еще один разрыв связи с жалким существованием, которое я оставил позади. Когда приблизилось пять часов, я больше не мог сдерживать свое волнение. Я встал, схватил свою коробку и, не обернувшись, вышел из офиса. Мои коллеги почти не заметили моего ухода, поглощенные своими утренними делами. Я почувствовал укол вины за то, что ушел, не попрощавшись, но его быстро затмило волнение от того, что ждало впереди, и воспоминания о том, как они были (на самом деле, об их отсутствии). Я направился домой, огни города уже начали мерцать на темнеющем полотне неба, и это заставило меня задуматься о том, как может выглядеть ночное небо со смотровой башни. Сделает ли относительное отсутствие светового загрязнения Млечный путь более видимым? Поездка казалась сюрреалистичной, я смотрел на яркий свет уличных фонарей и задние бамперы машин передо мной. Все они плавали в моем поле зрения, и осознание того, что я оставляю все это позади, наполнило меня чувством освобождения, которого я никогда не знал. Вернувшись в свою квартиру, я не терял времени даром. Я начал собирать вещи, бросать одежду и предметы первой необходимости в свой старый походный рюкзак. Процесс был быстрым, даже безумным, как будто я боялся, что что-то остановит меня, если я буду ждать слишком долго. Поэтому я уже все собирал, даже если мне придется остаться здесь еще на неделю. Я схватил свои походные ботинки, теплую куртку и книгу Стивена Кинга, которую хотел прочитать, сколько себя помню. Я еще раз оглядел свою квартиру, место, которое было моим домом последние четыре года, и не мог поверить, что действительно жил здесь. Даже с этой мыслью было странно оставлять все это позади, но я знал, что это было правильное решение. Изношенная мебель, облупившиеся обои, крошечная кухня, всегда казавшаяся слишком тесной и с запасом виски, — все это были воспоминания о жизни, которую я больше не хотел. Почувствовав, что меня начинает одолевать сон, я направился в постель и позволил песчаному человеку творить чудеса. На следующее утро я проспал, несмотря на будильник, и мне снились сладкие пустяки из моего детства. Мой брат дразнил меня, когда наша мама сказала ему уже бросить это, на что он неохотно согласился. Мы все сели за обеденный стол и ели что-то, что мой мозг не счел достаточно важным, чтобы определить, и мой брат рассказал мне и моей маме все о том, как он записался в армию. Мама была недовольна, как и любой родитель, но решение Шона было уже принято. Помню, как я смеялась над тем, как ужасно он выглядел с бритой головой и как я была отстранена в тот день, когда он ушел. Я даже начал называть его Шалтай-Болтай каждый раз, когда мама заходила к нему в фейстайм, и я случайно проходил мимо. Нужно ли говорить, как сильно он это ненавидел? Потому что он определенно ненавидел это. В любом случае, все это не имеет отношения к сну. Ближе к концу сна Шон вернулся домой через много времени, и мы какое-то время продолжали жить в нашем доме с белым частоколом. Это меня порадовало, по-настоящему порадовало. Я нашел работу плотником, а Шон отправился во второй, а затем в третий тур по Афганистану. Ему будут вручены медали и песни на его имя, его изображение будет гордо красоваться на патриотических плакатах, он станет национальным героем. Потом я проснулся и впервые за долгое время выкрикнул глаза. О, как бы мне хотелось, чтобы это было реальностью, но это были забытые вчерашние мечты, которым так и не суждено было осуществиться. Мой брат вернулся домой из своего первого турне по Афганистану, но не вернулся так, как ушел. На гробу были звезды и полосы, и в истории нашей страны его не помнили, он был всего лишь еще одним солдатом на бессмысленной войне. Возможно, если бы он не был так близко к мине, когда она взорвалась, мама бы не смотрела каждый день на дно бутылки красного вина. Наш отец даже не удосужился прийти на его похороны, хотя я и не видел его за годы, предшествовавшие смерти Шона. Но ладно, он мог бы хотя бы притвориться, что ему не все равно. В любом случае, я переехал через несколько лет, а остальное вы знаете. Контакты с мамой стали редкими, и я каждую ночь топил себя в жалости к себе. И вот мы здесь. В последующие дни я разбирал документы и с трудом мог сосредоточиться на чем-то одном. Признаюсь, я выпил свой запас виски, но не слишком сильно, а ровно настолько, чтобы от волнения у меня не повышался пульс. В любом случае, когда я пошел подписывать документы, я тоже потратил час или два на прогулку по открытой части леса. Время от времени я видел вдалеке сторожевую башню и все время задавался вопросом, будет ли это та самая, на которой я буду находиться. Сам лес был прекрасен и полон жизни. Я имею в виду, там были типичные белки и группы жуков (не то чтобы я когда-либо боялся жуков, лишь бы они на меня не ползали), но были и признаки некоторых более уникальных существ и тварей. Я увидел многоножек, птиц, которых я никогда раньше не видел и не слышал, и они пели эти прекрасные песни, под которые я представлял, как просыпаюсь. Шелест листьев и щебетание птиц создали прекрасный оркестр, песню, которую могла петь только природа. За линией деревьев я увидел что-то странное. Это был не олень, не лось или какое-либо другое известное мне животное. Все, что я мог видеть, это слабое свечение двух ярко-зеленых глаз, смотрящих на меня. Когда я посмотрел на эти зеленые океаны, я почувствовал желание искупаться в них. Греться в их сиянии и никогда не возвращаться. Весь шум в лесу стих, и как раз в тот момент, когда я уже собирался подойти к существу, я смог освободиться от заклинания, привязавшего меня к его взгляду. Решив, что это мне пора уходить, я повернул назад и вышел из леса. В конце концов я вернулся домой, и ничто еще не приносило мне большего разочарования. После этого я просто подсчитал несколько оставшихся дней и в свой последний день проживания в своей квартире заказал Биг Мак и немного картошки фри, так как не представлял себе, что Макдональдс доставляется глубоко в национальный парк. Я наблюдал за офисом и не обращал внимания ни на одно слово, мечты захватили меня штурмом, и мне не терпелось начать новую жизнь. В ту ночь я не спал ни секунды, так как знал, что мне все равно придется уходить около трех часов ночи (чтобы обустроиться, а также потому, что природный парк и, как следствие, сторожевая башня находились довольно далеко от того места, где я жил. Когда часы пробили два тридцать, я уже не мог выносить пребывание в этой грязной, затхлой квартире и так, Я ушел, схватил сумку, которая была готова на неделю, подошел к двери и бросил последний взгляд на поникшие стены и пустой кухонный шкаф. Затем, ни капли не колеблясь, я выключил свет и запер за собой дверь, закрыв эту главу своей жизни и начав сначала. Если бы я только знал, насколько короткой будет эта новая глава и насколько она близка к тому, чтобы стать последней. Новое начало пустынные дороги, ведущие от города, превращались из прямых в извилистые по мере того, как я удалялся все дальше и дальше от цивилизации. Часы на приборной панели показывали 3:15 ночи, но волнение (и слишком много чашек кофе), бегущее по моим венам, не давало мне уснуть. Рассвет начал сиять над горизонтом, пейзаж вокруг меня, казалось, преображался. Густой лес по обе стороны грунтовой дороги, казалось, просыпался, деревья отбрасывали длинные тени, которые вырисовывались над головой под утренним бризом. Резкий, но вязкий запах сосен и влажной земли наполнял воздух, что само по себе было долгожданным изменением после удушающего городского смога, который я оставил позади. вечность, GPS сообщил о моем прибытии веселым звуковым сигналом. Я подошел к небольшому зданию, что-то вроде небольшого поста охраны, и барьер не позволил мне пройти дальше по дороге. Я припарковал свою Honda Civic и вышел, глядя через грязное стекло будки охранника, только чтобы увидеть полупустую кружку кофе и пустую коробку пончиков. Я снова увидел те же светящиеся зеленые глаза, и я был встревожен, и из-за этого, а также из-за того, что я каким-то образом свернул не туда, я достал телефон и попытался перечитать инструкции. Эта мысль была разрушена, когда я прочитал слова «нет обслуживания» в правом верхнем углу тусклого экрана моего телефона. Я бы подумал, что это выглядело круто, однако мне уже не было семи лет. И я не думал, что заболеть раком легких - это такая уж хорошая идея. Оглянувшись назад, в сторону леса, глаза исчезли в темноте густого леса. Как раз в тот момент, когда я повернулся, чтобы направиться обратно к своей машине, позади меня раздался высокий женский голос: «Алекс?» "Что... Да, это я", - теперь я смотрел на нее, - "ты тот, с кем я разговаривал по телефону, верно?" Я говорил как чертов школьник, разговаривающий со своей возлюбленной, вот как я был поражен и нервничал. "Ты сделал это! Добро пожаловать в твой новый дом, я здесь, чтобы сопроводить тебя к башне 14. Мы устроим вас всех, вы будете чувствовать себя как дома. Если вам нравится ее янтарные глаза, и ее неровная улыбка повернулась". у нее были темно-рыжие волосы, собранные в хвост и свисавшие на четверть длины спины. Рост ее был совсем небольшой, чуть выше моих плеч, но фигура была совсем не жилистая, она определенно могла выстоять в бою, в этом я был уверен. Она носила толстое зимнее пальто и рваные джинсы, демонстрируя синяки и царапины на ее левой щеке. На ее правой брови также был небольшой шрам, сливающийся с ее бледной кожей. В левой руке она держала недоеденный розовый пончик, который время от времени откусывала. - Да, я люблю природу, - я говорил как чертов детсадовец, я знаю, - здесь действительно красиво. Я думал, что заблудился, прежде чем ты пришел поговорить со мной. "В этом лесу легко заблудиться, поэтому я всегда ношу с собой карту. Не хочу попасть в незнакомое место посреди ночи. В этом парке есть... Что-то в этом парке, Алекс." "Это мало помогло мне успокоить нервы, но, эй, я полагаю, немного помогает. Она засмеялась, и я тоже. Как я на это попался? Полагаю, я списываю это на стресс, даже если я немного пугливый кот. Женщина представилась как Нора, она работала здесь некоторое время и наслаждалась изоляцией от внешнего мира. Я подумал, что я тоже, после предыдущих лет, и когда наше знакомство закончилось вместе с ее пончиком, мы прыгнули в джип после того, как я положил свой рюкзак и коробки в багажник, и она провезла меня мимо барьера, который раньше мешал мне идти дальше по дороге. Пока мы ехали, я отметил красоту и цвет леса. Нора кивнула, ее взгляд скользнул по лесу. «Это действительно что-то особенное. Мне здесь нравится, и я уверен, что вам тоже». Вскоре после этого машина остановилась перед поворотом на главную дорогу. "Я открыл дверь и вышел. Посмотрев налево, я почувствовал, как меня переполняют эмоции. Вот она, наконец, возвышалась над окружающим лесом, одинокий вид, наблюдающий за обширным пространством зелени. Башня была одновременно внушительной и привлекательной, ее деревянный каркас обветшал и изношен за годы воздействия стихии, но все еще стоял крепко. Лес был таким же, как и несколько дней назад, полным звуков природы: щебетания птиц, шелеста листьев, далекий зов оленя. Мы с Норой поднялись по узкой лестнице на вершину башни и поднимались все выше и выше над лесной подстилкой. Дерево скрипело под нашим весом, пока мы пытались нести с собой коробки, но конструкция казалась прочной, что было чертовски необходимо, чтобы я чувствовал себя хоть в малейшей степени в безопасности. Когда мы достигли вершины, передо мной открылся захватывающий вид, и зеленое море было видно, насколько хватало глаз. или небольшая пешеходная тропа, но в остальном это было просто обширное пространство листьев и густой листвы. Верхушки деревьев мягко покачивались на ветру. «Это невероятно», - прошептал я, не в силах оторвать взгляд от живописного вида передо мной. Было так спокойно, так тихо, и это заставило меня почувствовать тепло внутри, сводя на нет холод пронзительного воздуха. позвольте одиночеству добраться до вас. Если вам нужно, мы с Джастином доступны по радио. Я в башне 13, он в башне 15. Оторвавшись от перил, мы вошли в небольшую хижину на вершине башни. Она показала мне место, где я буду жить в обозримом будущем, оно было уютным и функциональным, с кроватью, мини-кухней и столом, заваленным картами, погодными приборами, коробкой спичек и странным набором спичек. бинокль, оснащенный тепловым зрением. В левом углу стола стояло радио, а его антенна устремлялась к небу, как спасательный круг к внешнему миру. "Все, что вам нужно, здесь", - сказала Нора, указывая на различные запасы. - "Еда, вода, аптечка. Мы пополняемся раз в месяц, так что вам придется следить за своими запасами". Я не могу сказать, был ли этот страх вызван стрессом или фильмом «Пятница 13-е». «Спасибо», - сказал я, повернувшись к Норе. «Не могу дождаться, чтобы начать». Ознакомившись с башней и ее окрестностями, кабина была простой, но удобной, и я быстро нашел место для всего. Мои походные ботинки были поставлены у двери, обогреватель у моей кровати, а небольшая фигурка украсила мой стол, так что я чувствовал себя немного более расслабленным. На моем столе лежал толстый журнал, в котором я должен был сообщать о погодных условиях и тому подобное. Это была моя работа, а также отвечать на сигналы бедствия от потерявшихся или обеспокоенных туристов. Вдалеке я увидел еще одну обзорную башню. На полпути вверх по лестнице исходило тепло от холода. Это было ясно видно, фигура женщины в ярко-оранжевом пространстве, идущей в темно-синем, холодном пространстве над деревьями. Я видел, как она вошла в каюту и села за свой стол. В этот момент радио ожило, и я подпрыгнул, уронив бинокль. "Башня 13, это Нора. Вы все уже устроились, Алекс, мое сердце?" все еще мчалась со скоростью сто двадцать ударов в минуту. «Алекс?» Радио снова зазвонило, на этот раз я взял трубку и сказал в микрофон: «Привет, да, я отлично устроился». Слова вылетели из моего рта, и они были быстро поняты. «Ты звучишь нервно, я не слишком тебя напугал?» Тем не менее, в его голосе был очевиден легкий намек на юмор. Я просто сидел и слушал их разговор. "Ничего, ничего. Я клянусь, и наступила тишина. "Что-то есть в этом лесу, мальчик", - сказала Нора с сильным и ужасно похожим на попугая акцентом. Она явно смеялась, и я тоже не мог удержаться от смеха, спрашивая, действительно ли я попался на эту глупую шутку. едва сдержала смех, сказав: «Ты бы видела его лицо!» «Вы двое не оставите это без внимания, не так ли?» Они подтвердили, что нет, и мы все посмеялись над этим. Оставшуюся часть дня я выполнял различные задачи, которые мне нужно было сделать, и прежде чем я это осознал, солнце уже наполовину скрылось за линией деревьев, озарив лес теплым светом, я вышел и прислонился к перилам. дымящаяся чашка кофе в руке, и я смотрел, как звезды медленно появляются одна за другой. Признаюсь, я думал о том, чтобы налить себе в кофе немного крепкого спиртного, но отказался от этого. Я надеялся оставить эту жизнь позади в своей квартире, но вопреки здравому смыслу я взял с собой бутылку самого крепкого напитка. Это было в основном дезинфицирующее средство для рук, и я был убежден, что оно прожжет мне горло, световое загрязнение здесь было минимальным, так что была видна даже галактика Андромеды. взгляд на какое-то время, размышления о жизни и, ну, вы знаете, как это происходит в такие ночи. Мысли о необъятности космоса сменились мыслями о доме и, в свою очередь, о Шоне и маме. Шон был старше меня, ушёл в армию, когда ему было 19. Мне тогда было всего 15, и меньшее количество поводов для раздражения и приставаний меня не волновало. Я, конечно, плакала, но не осознавала, что моего брата больше нет на свете до похорон. Процесс скорби был долгим и тяжелым, и моя мать ни в малейшей степени не помогла мне, и я уехал, когда мне самому было 19. Шон ушел, когда я видела его в последний раз (не считая его холодного мертвого тела), он сказал мне, что я увижу его снова в ближайшее время и что мне не следует чувствовать себя слишком комфортно сейчас, когда его нет рядом, чтобы насмехаться надо мной. самая большая ошибка, которую я никогда себе не прощу. Может быть, если бы я обнял его крепче, я бы смог снова посмотреть на себя в зеркало. Но легче думать о «а что, если», чем смотреть в лицо реальности, не так ли? Теперь, наконец, я вернулся внутрь и впервые за многие годы заснул глубоким и спокойным сном. Пораженный бурей Следующие дни прошли довольно гладко, я проверил, нет ли пожаров, и продолжил знакомство с окружающим меня лесом. Тем временем у меня сложилась дружба с Джастином и еще более тесная связь с Норой. Мы шутили, смеялись, делились глупыми историями в довольно скучной официальной болтовне о погоде и возможных лесных пожарах. Каждое утро я просыпался с восходом солнца, свет проникал через окна хижины и заливал мягким светом мой новый деревянный дом. Дни одиночества быстро превратились в недели, и, прежде чем я это осознал, я прожил в башне 14 уже 6 месяцев. С этой годовщиной произошел нежелательный сюрприз: накануне Нора предупредила нас, что назревает шторм, и к тому времени, когда наступил 180-й день, шторм уже был виден из-за горизонта, и пройдет всего несколько часов, прежде чем он достигнет наших позиций. Когда часы пробили 6 часов вечера, гроза была примерно в миле от того места, где я находился, и мгновенно уже над головой. Ветер завывал в деревьях, и дождь барабанил по окнам. Вскоре мне позвонила Нора по радио. "Алекс, ты здесь? Это адский шторм, да?" Я подняла трубку, радуясь, что отвлеклась от бушующей бури снаружи. "Да, это довольно сильно. Как ты держишься?" Она говорила спокойно, очевидно, она не раз переживала и худшие бури. Я цеплялся за этот факт, и он стал для меня решающим фактором сохранения спокойствия. Следующий час мы провели, болтая обо всем, от шторма до наших любимых книг, этот разговор был долгожданным отвлечением от изоляции. Джастин тоже присоединился, его глубокий голос потрескивал в радиоволнах, делясь историями о предыдущих штормах и, что еще более странно, легендами и историями, окружающими национальный парк. Ходили истории о серийном убийце (или секте, в зависимости от того, кто рассказал эту историю), который оставил всех своих жертв в открытой братской могиле глубоко в национальном парке, вдали от пешеходных троп. Джастин объяснил, что в этой истории есть доля правды, поскольку кто-то однажды использовал лес, чтобы избавиться от тел своих жертв, но вскоре его обнаружил один из наблюдателей, когда он пытался поджечь братскую могилу. Однако все это было еще в шестидесятых годах, и с тех пор ничего подобного не происходило. Другая история, рассказанная шепотом у костра, заключалась в том, что существа, похожие на снежных людей, бродили по ночам по лесу в поисках людей, чтобы их съесть или убить каким-нибудь злобным способом. Однако было одно существо, которое было уникальным для нашего национального парка. Говорят, что «Фирн», как его называли, был гуманоидным существом с серебряным языком. Его истинный внешний вид остался неизвестным, но его обвиняют во многих исчезновениях в нашем национальном парке. История, окружающая это существо, весьма тревожна, но, как и ожидалось, в ней недостаточно подробностей, чтобы выглядеть правдоподобно. Считается, что о нем известно только то, что это своего рода коллективный разум, охотящийся на людей. Больше ничего не задокументировано, кроме этого, и мы вдоволь посмеялись над тем, насколько абсурдно было то, что люди на самом деле повелись на подобные вещи. Вскоре разговор принял другой оборот, и вскоре мы уже болтали о наших любимых шоу и фильмах. Когда эти истории начали покидать мою голову, мои глаза начали блуждать. Я посмотрел на фигурку на своем столе, и она напомнила мне более простые времена. Фигуркой была фигурка Кратоса из игры God of War. Мой брат все время играл в нее, пока я смотрел, мы, конечно, играли и в другие игры; Call of Duty и подобные шутеры украшали просторы моего сознания, и я вспоминал, как нам с Шоном было весело во время игры. Мой интерес к видеоиграм начался благодаря Шону, и он познакомил меня с ними, за что я всегда был ему благодарен. Однако теперь все это было в прошлом, и слишком долгое затягивание таких вещей оказалось пагубным для моего психического здоровья. Однако иногда вы просто не можете не задаваться вопросом, верно? Я имею в виду, если бы Шон не пошел в армию, где бы мы были сейчас? Играете в видеоигры или раздражаете друг друга? Может быть, он женится, и я буду его шафером на его свадьбе. Может быть, мы оба по-прежнему будем жить в доме мамы или хотя бы время от времени навещать ее. Все эти и многие другие мысли собрались в кучу воспоминаний и разбитого будущего, которые отягощали мой разум. Стены каюты провисали, шторы были сдвинуты в сторону, чтобы можно было ясно видеть грозу снаружи, а моя кровать, честно говоря, была в беспорядке. Одеяла лежали на матрасе, случайно сброшенные с моего тела тем утром. Мой разум блуждал так же, как и глаза, ни на что не обращая внимания. "Алекс? Ты здесь?" Глубокий голос Джастина прозвучал в помехах радио. Похоже, шторм мешал сигналу, потому что мне впервые пришлось напрячься, чтобы услышать, о чем идет речь. Джастин и Нора разговаривали все это время, и мои мысли были слишком далеко, чтобы что-либо понять, на самом деле я чуть не подпрыгнул со своего места при упоминании своего имени. Вздрогнув, я взял трубку и, спотыкаясь, вышел: "Да, все еще здесь. Правда, помех много, и сложно разобрать, что вы говорите". И на минуту воцарилась тишина. Ну, радиомолчание, поскольку статика все еще заполняла воздух вокруг меня, словно какое-то электромагнитное поле. Через некоторое время я услышал, как Джастин (или Нора, я не мог разобрать, кто это) взял микрофон и заговорил. То, что они сказали, я не понял, так как это звучало как статика, дублированная еще большей статикой. Именно в этот момент я начал чувствовать себя неловко, окруженный ничем, кроме ночи и статики. Вам знакомо это чувство, да? Кожа покрывается мурашками, а задняя часть горла становится суше, чем пустыня Сахара, странный медный привкус распространяется от желудка до кончика языка, а глаза бегают по сторонам, пытаясь понять, почему вы так себя чувствуете. В воздухе висел запах тоски, и как раз когда я начал говорить в микрофон, статические помехи полностью исчезли. Как будто радио просто полностью перестало работать, превратившись в бесполезный металлический ящик с хламом. Рациональная часть моего мозга делала то же, что и неокортекс любого человека; он винил во всем шторм. Однако, несмотря на то, что я всю свою жизнь был заядлым рациональным мыслителем, что-то в этой рационализации казалось неправильным. Это было просто неправильно, ничего из этого не было. Части головоломки не соединились в какую-либо целостную форму, и как только эта мысль начала подавляться, что-то привлекло мое внимание. Периферийное зрение действительно является клише в ужасах, не так ли? Но это спасло бесчисленное количество жизней. Знаете, например, когда краем глаза вы видите что-то не совсем правильное, но всякий раз, когда вы поворачиваетесь, чтобы посмотреть на это, оно остается в уголке вашего глаза среди мушек в глазах? Вы можете подумать, что это страшно, и вполне возможно, что это так. Если вы когда-либо сталкивались с этим раньше, считайте, что вам повезло. Настоящий ужас начинается, когда он не двигается. Когда ты оборачиваешься и сталкиваешься с чем-то, что должно было оставаться в уголке твоего глаза. Когда ты смотришь на что-то, что не предназначено видеть ни одному человеческому глазу. Он стоял там. Он просто, черт возьми, стоял там. Когда радио выключилось, мои глаза были обращены к окну рядом с входной дверью, через которое можно было попасть в каюту, в которой я находился. Ну, их привлекло не окно, а то, что стояло за ним. Это был мужчина средних лет, с пивным животом и такой залысиной, что приходилось смотреть на него сзади, чтобы это увидеть. На нем была белая майка с отвратительным коричневым пятном, идущим от шеи до полуобнаженного живота, а также темно-синие шорты-карго. Его глаза засияли ярко-зеленым светом и пристально впились в мои. Сначала, после того, как наступил шок, я думал о том, чтобы помочь этому человеку. Затем, подходя к двери, я подумал о том, насколько странным было все это испытание. Он не постучал и даже не произнес ни слова. Одежда у него тоже была своеобразная: кто возьмет этот ленивый воскресный наряд в поход в национальный парк? Причём в середине осени. И зачем вам носить его посреди сильного шторма? Эти вопросы заставили меня на мгновение остановиться. Может быть, это произошло из-за глупых историй о привидениях, или, может быть, я испытал стресс, но мне нужно было знать больше, прежде чем я впущу этого человека в свою каюту. "Привет? Почему ты там? С тобой все в порядке?" Слова должны были быть слышны сквозь стекло и сквозь бурю снаружи, поэтому я старался кричать их как можно громче. Он просто стоял там, неподвижный, непоколебимый. Как проклятая статуя. Я стоял там, в шаге от своего стола, казалось, несколько часов. Он просто продолжал смотреть, и я тоже.

"Привет? Ты видел моего папу?" Из ожившего радио послышался голос маленькой девочки. Казалось, ей не больше семи лет, и ее голос звучал довольно спокойно, но в ее голосе все еще была слышна нотка беспокойства. Я взял микрофон и спросил, как выглядит ее отец, ни разу не отводя глаз от мужчины, смотрящего на меня через окно. Когда она описывала мужчину передо мной, я думал о том, насколько абсурдно я себя вел и что, если я не впущу мужчину внутрь, эта девушка вполне может потерять отца. И все же я не мог заставить себя открыть эту дверь. Я просто стоял там, думая, что делать, и в голове у меня все было пусто. "Пожалуйста, впустите его, здесь холодно. Я не хочу терять папу". Теперь ее голос звучал еще более отчаянно, ее голос выражал беспокойство даже сквозь потрескивающие помехи. Я не могла этого допустить, мой страх не мог означать конец жизни отца этой девочки. Мне хотелось дать себе пощечину за то, какой глупой я была. Моя иррациональность могла стоить этому человеку жизни, он явно был нездоров. И все же это чувство снова преследовало меня. Почему-то это было хуже, чем когда-либо, после того, как она услышала ее отчаяние. Что-то во мне кричало, что нужно любой ценой не допустить его. Затем все мои мысли соединились в одно предложение, в котором описывалось «почему»: «Откуда ты знаешь, что он здесь?» Мой голос прозвучал как хныканье, а не напористый тон, на который я надеялся. Реакция была мгновенной: статические помехи продолжали потрескивать по всей каюте, стоическое выражение лица мужчины сменилось нахмуренным и, наконец, взглядом чистой ненависти. Его зеленые глаза пронзили мне самую душу, словно стрелы, выпущенные из арбалета. Все еще держа микрофон в руке, я задал еще один вопрос: "Чего вы хотите? Почему вы здесь?" Ответ пришел мгновенно и прозвучал из радио в десять раз громче, чем я думал, что оно вообще способно. Слова проникли в мой слуховой проход и влились в расщелины моего мозга, закрепившись там навсегда. "Ты. Мы здесь ради тебя." Голос не принадлежал ни маленькой девочке, ни тяжеловесному мужчине, это был ровный голос. Громкий и властный, но в то же время успокаивающий и мягкий. Это было глубоко, но не грубо, авторитетно, но не лишено эмоций. Пока существо произносило эти слова, мужчина отошел от окна, не отрывая взгляда. Эти изумрудные глаза тосковали по мне из тени, пока я не убедился, что мужчина ударился о перила смотровой площадки. Затем глаза исчезли, и не осталось ничего, кроме темноты и ярости шторма снаружи. Должно быть, я стоял там часами, глядя в окно и время от времени украдкой поглядывая направо, налево или позади себя. Куда бы ни упал мой взгляд, меня встречала лишь пустая пустота, захваченная бурей. Мне ничего не оставалось делать, как ждать или спать, и не похоже, что сон придет ко мне в ближайшее время. Когда первые трещины света пронзили бесконечную пустоту, чувство облегчения наполнило меня до глубины души. Однако это длилось недолго, поскольку вскоре смешалось с чувством беспокойства. Коктейль эмоций, который я чувствовал, направлял меня к одному и только одному; кофе. С кофе в руке мне медленно, но верно удалось выбраться на смотровую площадку. Там меня ничего не ждало, и это само по себе было облегчением. Я пробирался к лесной подстилке, опасаясь кого-либо или чего-либо позади себя. Я бы сказал, что было неожиданно, что я не нашел тело там, где его ожидали, но это было бы ложью. Я прочитал достаточно ужасов, чтобы знать: даже если бы я поверил, что этот человек упал, я никогда не найду тела. В следующие несколько дней он был потерян на ветру так же, как и я погрузился в свои мысли. Сигнал бедствия. За пределами моей каюты ничего не пострадало. Никаких царапин, сломанных антенн или даже запотевшего окна. Однако прямо за моим окном стояла пара грязных отпечатков ботинок. Прямо там, где стоял мужчина, если он был мужчиной. Их почти смыло, хотя они все еще были видны. Я сфотографировал их в качестве доказательства. Не для полиции или Норы и Джастина, а для себя. Я знал, что найду способ обвинить в этом недостаток сна, страх или что-то еще. Но пока у меня была эта фотография, я знал, что события прошлой ночи на самом деле были реальными.

Я решил не говорить об этом Норе и Джастину, так как знал, что они накажут меня за то, что я оставил бедную душу, нуждающуюся в помощи, на милость леса и бури. Не то чтобы я их винил, конечно. Я бы сделал то же самое, если бы меня не выбрали тем, кого будет преследовать эта вещь. Обычно мне хотелось бы винить себя за то, что я оставил его там, но я просто не мог выбросить эти слова из головы.

ВыМы здесь для вас

Они преследовали мой мозг много дней и продолжают преследовать. Однако сейчас это не все, что беспокоит мои мысли, но мне не следует забегать вперед.

Я решил остаться жить в хижине, так как мне там действительно нравилось. Изоляция по-прежнему не была проклятием, и теперь лес мне нравился еще больше, поскольку я мог лучше ориентироваться в нем. В последующие дни после инцидента сон давался нелегко, если он вообще приходил, но мне удавалось прожить дни с тем небольшим отдыхом, который у меня был. После того, как неделя прошла без дальнейших происшествий, я осмелился надеяться, что все испытание окончено, но слова все равно крутились в моем мозгу. Не зная, смогу ли я когда-нибудь по-настоящему объяснить произошедшее, я провел много часов, рассматривая фотографию грязных отпечатков ботинок за окном. Радио снова заработало нормально, Джастин объяснил, что оно не работает из-за шторма, мешающего работе частоты. Я, однако, знал лучше. Я начал верить, что это могло быть то существо, которое Джастин описал мне в ту самую ночь; Фирн. Хотя это были только предположения, и я это знал. Все эти мысли были прерваны, когда я услышал по радио голос Норы.

"Алекс, ты здесь?" Вздрогнув, я подскочил к столу и ответил: "Да, я здесь. Что-то не так?" Когда я успокоился и начал возиться с коробком спичек на своем столе, она сказала мне, что от туриста поступил сигнал бедствия и что я был ближе к их позиции, чем она. Они находились в нескольких милях к северу от меня, и она не знала, о чем был сигнал бедствия, но я скоро это пойму. Схватив бинокль, я выглянул в окно, хранившее это ужасное воспоминание. На секунду мне показалось, что я вижу, что мужчина смотрит на меня краем глаза, но оказалось, что это всего лишь плод моего воображения. Когда я включил тепловое зрение, я увидел небольшой костер и несколько обычных лесных существ, перемещающихся вокруг. Скорее всего, звонок был оттуда, поэтому я проделал довольно долгий путь туда.

Это заняло у меня добрых 2 часа, но наконец я прибыл ровно в полдень. Солнце ярко освещало густой лес. Я подошел к лагерю, который располагался на небольшой поляне. Небольшой костер уже давно потух, но пепел все еще оставлял тонкие струйки дыма в ясное небо. Слева от нее стояла палатка, ее полог был открыт, а содержимое рюкзака было разбросано внутри как попало. Но путешественника не было видно. «Алло?» — позвал я, и мой голос показался слишком громким в наступившей тишине. Никакого ответа не последовало, кроме далекого пения птиц. Я подошел ближе, осматривая землю на предмет каких-либо следов борьбы или следов. Именно тогда я их увидел. Я просматривал картинку на своем телефоне сто раз и сто раз, поэтому грязные следы ботинок, ведущие от лагеря, были настолько же знакомы, насколько и пугающими. Холодный холод пробежал по моей спине, как зверь, заставив волосы на шее встать дыбом, а вскоре последовали за ними волосы на руках и ногах. Застыв, я стоял там. Я не мог пошевелиться, меня охватил ужас. Я посмотрел налево и увидел еще один набор отпечатков обуви. Это были походные туфли, которые, вероятно, носил тот, кто подал сигнал бедствия. Я был готов покинуть это место, опасаясь того, кем – или чем – мог быть этот путешественник. Однако было что-то, что указывало на возможность того, что турист не был похож на человека, который стоял у моего окна той ночью. Очевидно, была борьба. В грязи все еще виднелись едва различимые очертания двух фигур. Они оставили очертания своей борьбы в их отсутствие. Тогда возник вопрос; что случилось с туристом? Ответ прозвучал в виде скрипучего испуганного женского голоса позади меня: "Ты пришла! Слава Христу, ты пришла!" Голос произнес это с грязным, отвратительным южным акцентом. Я быстро обернулся, испугавшись, что она может быть тем, чего я боялся. Но вот передо мной стояла туристка, невредимая, но заметно потрясенная, ее глаза метались по сторонам, как будто в любой момент ожидали, что что-то появится из-за деревьев. "Я, - запнулась она, - я видела кого-то. Они... он был не прав. У Феллера были светящиеся зеленые глаза, и он тоже странно двигался, трудно описать". Он бесшумно приблизился к ее лагерю, двигался неестественно и жестко, как олень с хронической истощающей болезнью. "Я видел этого ублюдка, пока готовил там завтрак на костре. Он продолжал двигаться, как окоченевший. Потом он побежал на меня, как проклятая бешеная собака! Он бросил меня на землю, он это сделал! Но я схватил ублюдка, схватил горящую палку и ткнул ей ему в глаз! Он сошел с ума, тоже держался подальше от костра. Кажется, он этого боялся. скорость тысячи ураганов. Мысли кружились вокруг, как и воспоминания о той роковой ночи на прошлой неделе. Прежде чем позволить всему этому мешать, я хотел исследовать следы, которые этот человек отчаянно оставил, пытаясь сбежать. Приказав женщине оставаться возле костра, я пошел по следам в лес. Я шел через густой лес несколько минут, прежде чем наткнулся на что-то безбожное.

Там, в густоте леса, под высокими деревьями, стоял храм. Оно не выглядело рукотворным, скорее казалось, что оно выросло органически из самой земли. Как цветок ржавчины, распустившийся из семени в почве внизу. Центральным элементом был алтарь, сделанный из узловатых малиновых корней и лоз, которые скручивались и переплетались, образуя плоскую поверхность. Его края были покрыты мхом и лишайником, отчего он выглядел древним, старше всего человечества. На этом алтаре лежал гниющий человеческий мозг, черный гной из его расщелин сочился на лозы и корни, стекая по ним на мшистый пол внизу. Алтарь окружали черные камни-обелиски, каждый выше человеческого роста, покрытые множеством рун и символов, светившихся слабым зеленым светом. Когда я стоял в кругу обелисков, казалось, что это соединилось со мной, по крайней мере, у меня было такое ощущение. Как будто данные извлекаются из компьютера. Воздух вокруг меня был густым и нес запах земли и разложения, сдерживаемый потолком из листьев наверху. Руны, казалось, не были вырезаны, и обелиски не были, кажется, притащили туда столько, сколько казалось, что они выросли из земли, и эти руны были их правом по рождению. Когда я всмотрелся, из-за алтаря раздался голос: "Наконец-то. Мы ждали тебя, Алекс". Это был голос маленькой девочки, той самой маленькой девочки, которую я слышал по радио всего неделю назад. Слово «мы» было произнесено гораздо более глубоким, гулким голосом, от которого задребезжали корни, из которых был сделан алтарь. Мой голос застрял в глубине горла, и мне казалось, что он никогда больше не осмелится выйти на поверхность. Маленькая рука, детская рука, схватила алтарь. Затем другая рука подкралась и сделала то же самое. У маленькой девочки, которая выскочила из-за алтаря, были такие же пронзительные зеленые глаза. Волосы у нее были вьющиеся и светлые, кожа бледная и грязная. Одежда, которую она носила, была испачкана грязью, засохшей грязью и мхом. Маленькие синие джинсы и рваная белая рубашка были полностью запекшимися, то есть едва различимыми. Ее голос был таким же чистым и невинным, каким она была когда-то, и с каждым произнесенным ею словом руны вспыхивали ярче, а лес вокруг нас, казалось, успокаивался. «Тебе было хорошо, Алекс?» Она спросила меня с милой, невинной улыбкой на лице. Ее красные щеки были видны даже сквозь засохшую грязь, прилипшую к ним, как пиявки. Заикаясь, мой скрипучий голос был предназначен только для того, чтобы спросить простое «Что?» когда я медленно отступил. Я хотел спасти ее, ох как я это сделал. Ее невинность была украдена у нее, и мне хотелось бы вернуть ее, но я эгоистичный человек. Она знала это. Он знал это. "Оставив моего папу умирать. Совсем один, среди шторма". Эти слова были как кинжалы для моего сердца. Меня преследовала та ночь с тех пор, как она произошла. Выбор, который я сделал – или, ну, тот, который я не сделал – преследовал меня каждую ночь, каждую секунду каждого дня, независимо от того, насколько мне казалось, что я был прав насчет него. И все же, стоя здесь, я еще больше уверился в своем решении не пускать это в глаза. В этом не было ничего естественного, а если и было, то это не было человеком. Он падал в жуткую долину, как те страшные образы в аналоговых историях ужасов, таких как каталог Манделы. "А твоя мать. Как она? Опять на дне бутылки? Рыдает на могиле Шона, или она в яме рядом с ним? Откуда ты вообще знаешь, Алекс? Ты никогда не удосужился узнать ее имя, не говоря уже о том, чтобы не отставать от нее", Голос медленно начал трансформироваться из голоса милой, невинной девушки в громоподобный, доносившийся со всех сторон: "И Что бы ни случилось с Шоном, не думаешь ли ты, что он все еще был бы здесь, если бы ты приложил хотя бы малейшее усилие, чтобы удержать его дома, не думаешь ли ты, что он умер бы немного менее грустным, немного менее одиноким, если бы ты сказал ему, что любишь его, хотя бы однажды? В этот момент я плакал, как ребенок, но именно тогда мое внимание привлекло движение. Движения были жесткими и ходульными, как у марионетки. Там, все ближе и ближе, пока девушка отвлекала меня, был мужчина, который ночь за ночью преследовал меня во сне. Он выглядел еще более растрепанным, его лицо было покрыто грязью и мхом. Его левый глаз отсутствовал, ткань вокруг него обуглилась и почернела. И все же его оставшийся глаз все еще светился тем же зеленым светом. Когда я посмотрел на него, лес погрузился в хаос. Птицы взлетели, звери разбежались, и земля задрожала под моими ногами. Я понял намек и со скоростью, которую не мог превзойти даже Усэйн Болт, понесся через лес и петлял между деревьями, как волк. Движения человека были слишком скованными, а лес слишком густым, он не мог (или, возможно, не хотел) идти за ним. Через минуту я снова был у костра, где меня ждал турист. Прошло всего около 7 минут, но выражение ее лица выражало чистый ужас. "Дорогой господин, что на тебя нашло? Ты тоже его видел, да? Жуткий парень, не правда ли?" Я ей даже не ответил, просто сказал: «Давай вытащим тебя отсюда». Она уже собрала свои вещи, и мы ушли. Когда мы возвращались в каюту, я не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают. Но на этот раз за нами не последовало ни шепота, ни одна фигура не появилась из тени. Вернувшись в башню 14, я связался с Норой по рации и сказал ей, чтобы она забрала туриста на джипе. Не менее чем через 30 минут она была там. Турист сел в машину Норы, и она, казалось, почувствовала большое облегчение. Нора вопросительно уставилась на меня, ее янтарные глаза казались карими в тени машины, поскольку я так и не сказал ей, почему именно женщина была так потрясена. Не то чтобы она мне когда-нибудь поверила. Я смотрел, как они уходят, оба счастливые, что помогли путешественнику, и огорченные тем, что теперь я знал наверняка, что Фирн знает все о моем прошлом. Я решил, что на этом закончил. Как бы я ни любил природу, убивать себя из-за этого не стоило. Оставаться здесь было смертным приговором, в этом я был уверен. Итак, вечером того же дня я собрал чемоданы. Фигурка Кратоса, мои ботинки и еще кое-что. Я оставил бутылку крепкого спиртного на столе, так как хотел оставить позади свое прошлое пьянство. Собирая вещи, я услышал какой-то грохот на крыше, но решил, что что бы это ни было, оно не сможет мне навредить. Фирн двигался так жестко, что даже перспектива того, что он вызовет шум, казалась мне абсурдной. После того, как все было собрано, я сообщил Норе и Джастину о своем отъезде, и они (в основном Джастин), конечно, спросили меня, почему. Я извинился перед ними за то, что чувствую себя слишком одиноким, и ожидал от Норы «Я же вам говорил», но этого не последовало. Они неохотно попрощались, и Джастин захотел поддерживать связь, чего я тоже хотела. Я спал в этой хижине в последний раз той ночью, и это был легкий сон без сновидений, который овладел мной только из-за того, как мало я спал на прошлой неделе. Думаю, сейчас самое время рассказать вам о кончине моего брата. Этот пересказ представляет собой сплетение утверждений его товарищей и официального отчета. Последним приемом пищи Шона был завтрак, его любимая еда за день. Однако это был дерьмовый MRE, который, вероятно, по вкусу напоминал вяленую крысу и тухлые яйца. Он шел своим обычным путем, ничего необычного не было, пока неожиданно не напал враг. Война в Афганистане была беспощадной, и это нападение не стало исключением. Они совершили набег на базу, где находился мой брат, с силами, к которым они не были готовы. Шон в это время находился на вооружении, именно тогда он услышал выстрелы и взрывы. Его товарищи пришли вооружиться, и мой брат тоже. Шон остался там некоторое время, охраняя взрывчатку, чтобы враг не заполучил ее, если они зайдут так далеко. Когда он услышал бесчисленное количество шагов, он и еще один солдат выбежали из оружия и бросили в комнату гранату, чтобы противник не смог ничего в ней спасти. Часть шрапнели попала Шону в правую икру, из-за чего он начал хромать и хромать позади своего друга. К этому моменту враг уже был на их этаже, и они это знали. Вероятно, они планировали остаться в одной комнате и расстреливать всех, кто попытается проникнуть внутрь, но так далеко они не зашли. Другой солдат вошел в барак, а Шон, хромая, был примерно в 6 футах позади него. В тот момент, когда мужчина вошел в барак, ему прострелили голову и грудь, забрызгав кровью лицо и униформу Шона. Мой брат попытался бежать назад, но упал, пытаясь опереться на правую ногу. Он лежал в углу, пока враг приближался. Возможно, он пытался или не пытался стрелять в них, но ему не удалось отомстить за своего товарища. Они произвели три выстрела в верхнюю часть его туловища. С другого конца комнаты они выстрелили ему в грудь и левое плечо. Затем они закончили работу, выстрелив ему в сердце в упор из пистолета. Шон не умер героем, он не умер трусом. Он только что умер. Без уважительной причины, без благородной цели. Мой брат умер, и это не принесло никакой пользы, не принесло никакого прогресса, он просто умер, и на этом все закончилось. Ночной визит Что угодно могло разбудить меня. Могу поспорить, что даже звук паука, двигающегося по потолку, мог бы заставить меня открыть глаза, настолько светлым был мой сон. Но меня разбудило не что-то простое, нет, это было бы слишком просто, не так ли? «Алекс, ты здесь?» Из радио донесся спокойный голос Норы. Я выглянул наружу и увидел только кромешную тьму. Подумав, что это не срочно, я не спешил встать и сесть за стол. 3 минуты минимум. Не нужно спешить, когда она явно спокойна, верно? Я сел и снова начал возиться с коробком спичек. Когда я сидел здесь, это вошло в своего рода привычку.

"Уже скучаешь по мне? Я еще даже не ушел". Мой голос был глубоким, намного глубже, чем обычно. Это, конечно, нормально, и в подростковом возрасте это казалось прикольным, но сейчас это просто раздражало. "Выгляни наружу. Ты тоже видишь этот огонь?" Ее поведение оставалось спокойным, что, как я предположил, означало, что она еще маленькая и что она все еще очень устала. Я сказал, что проверю это. Положив спички в задний карман, я схватил бинокль и вышел на смотровую площадку. Ночной воздух был спертым и холодным, он цеплялся за мою неопрятную бороду и ресницы и заставлял меня неметь губы. Он не был густым, как воздух вокруг святилища, но резким и резал мне ноздри. Прогуливаясь по палубе, я смотрел во все стороны, но так и не увидел никаких тепловых следов. Лес представлял собой море темно-синего цвета, без оранжевого цвета. Я тоже не чувствовал ни малейшей безопасности, и это не помогло. Как раз перед тем, как я собирался вернуться в хижину и сказать Норе, что она такая же забавная, как стендап на похоронах ребенка, я увидел это. Небольшое синее пятно, более темное, чем любое другое, указывало на то, что это пятно в углу моей башни было каким-то образом холоднее, чем ледяной воздух вокруг него. Этого не может быть.

Мое сердце застряло в горле, и мне хотелось выпрыгнуть изо рта и побежать на несуществующих ногах. Мое лицо побледнело, а волосы на затылке, руках и ногах встали дыбом. Я не осмеливался смотреть без бинокля, но мне пришлось. То, что я увидел тогда, никогда не покинет меня, оно будет преследовать меня в кошмарах до конца моих дней. Оно просто стояло там. Оно просто стояло там, черт возьми. Я говорю это, а не она, потому что, хотя оно имело форму, тело и цвет лица туриста, которого я добрался до безопасного места всего несколько часов назад, это была не женщина. Я снова посмотрел в бинокль и, как я и боялся, воздух вокруг нее оказался холоднее ночного. Это был самый темно-синий цвет, какой только можно себе представить, почти черный как смоль, и он просто стоял и смотрел на меня. Смотрит на меня своими ярко-зелеными глазами.

В панике я бросился обратно в каюту и уронил бинокль на пол смотровой площадки. Я вошел в уютную каюту, знакомое тепло приветствовало меня, как старого друга. Когда я захлопнул дверь, потолок заскрипел и заскрипел, но у меня не было времени беспокоиться о том, чтобы не повредить кабину. "Нора! Иди сюда на джипе! Это чрезвычайная ситуация!" Я кричал в микрофон. Ее ответ был почти мгновенным, хотя я не услышал ни слова из того, что она сказала. Как только она заговорила, радио заглохло, и единственным звуком в каюте был скрип потолка. Но это не имело смысла. Ветра не было, и скрипеть не должно было еще полминуты после того, как я захлопнул дверь. Более того, скрип исходил не из одного места и не со всего потолка. Звук преследовал меня и остановился прямо позади меня. Кровь у меня застыла в жилах, и я не осмеливался обернуться, потому что боялся того, что увижу. Однако я знал, что мне придется с этим столкнуться. У меня просто не было возможности сейчас выбраться из этой ситуации. Мои глаза быстро скользнули по столу, и я увидел свою бутылку слишком крепкого спиртного, стоящую именно там, где я планировал оставить ее навсегда. В последний раз я взял бутылку спиртного и развернулся так, что теперь оказался лицом к своей кровати.

Там ничего не было, и не было ничего и никого, стоящего за пределами моих окон. Как только я начал успокаиваться, мое дыхание замедлилось вместе с частотой пульса, я наконец посмотрел туда, куда мои глаза раньше не могли сканировать. Там, на потолке, было существо, непохожее ни на что, что я когда-либо видел раньше. Он оставался частично окутанным тенью, но я мог видеть два огромных зеленых шара, сияющих среди темноты потолка. Мох и лианы цеплялись за его жилистый каркас, свисая вниз и покрывая гротескное тело существа. Его руки были длинными и тонкими, а разлагающаяся серая кожа с болезненно-зеленым оттенком прилипала к тонким костям. Руки заканчивались тем, что можно было бы назвать руками, но пальцы больше напоминали длинные острые когти, которые вдвое длиннее обычных человеческих пальцев. Его ноги были такими же скелетообразными, но каким-то образом согнутыми назад. Колени существа смотрели в противоположную от наших сторону; ближе к его задней части, а не к его передней части. Его ноги тоже заканчивались острыми когтями, которыми он цеплялся за потолок. Его тело было искривлено таким образом, что казалось, будто оно вот-вот выбьет половину суставов своего тела из суставов. Но, конечно, этого не произошло. Его лицо, если его можно так назвать, казалось, постоянно разрушалось. Мякоть на его голове имела тот же гнилостно-зеленый оттенок, что и остальная часть его тела, у него не было ни рта, чтобы говорить, ни волос, ни ушей, ни носа. У него были два сияющих изумрудных глаза без зрачков. Всего два сияющих глаза, зовущие меня, как песня сирены.

Он медленно позволил себе упасть, искривив свое тело и держась за потолок одним набором когтей, принадлежащих, как я полагаю, его правой руке. Раздался громкий стук, когда он приземлился на обе ноги и отпустил потолок. Фирн возвышался надо мной, его рост составлял около 8 футов. Он сгорбился, его долговязое лицо было всего в нескольких дюймах от моего. Эти глаза шептали мне. Они пели песни восторга, экстаза, энергии, доблести и чистого блаженства. Мне обещали новую жизнь, жизнь, отличную от того монотонного существования, которое я веду. Жизнь, полная любви, сладких мелочей и новых начинаний. Вечный восход солнца на горизонте. Оно звучало для меня как любовник, друг, тюремщик, работорговец, но я не подчинился. В ту ночь мои костяшки пальцев были бледнее луны, я сжимал бутылку мертвой хваткой. Я мог бы поклясться, что разобью ее, но бутылка была сделана так, чтобы выдержать даже самого пьяного моряка. Существо выжидающе нависло надо мной. Я ожидал, что он будет выглядеть счастливым или взволнованным, когда увидит меня таким окаменевшим, но эти мерцающие изумруды не выдавали никаких эмоций. Я медленно начал отходить от него к двери, но его взгляд был гипнотизирующим, и прежде чем я успел это осознать, я снова остановился как вкопанный. Фирн сгорбился, как будто у него был ужасный сколиоз, и пошел ко мне.

"Алекс, - прозвучал в моей голове глубокий, успокаивающий голос, - твое существование ничем не примечательно, твои дни лишены цели. Ты скучаешь по дому, в существовании которого даже не уверен. Ты оплакиваешь смерть, и она скоро придет. Мы можем это исправить". Сам того не осознавая, я упал на колени и смотрел в глаза доброжелательного Бога. "Представьте себе жизнь, в которой вы находитесь вдали от своих проблем. Мир принадлежности, счастья, запах цветов, пронизывающий воздух. Жизнь, в которой вы по-настоящему счастливы, жизнь, в которой этого никогда не было", - Фирн точно знал, что сказать, именно то, что я хотел, как сирена, заманивающая моряков за борт, она утащила меня в глубины океана, "Мы можем сделать это реальным". И с этими словами он положил удлиненный коготь, который был бы указательным пальцем, если бы это был человек, мне на лоб, и меня отправили далеко-далеко.

Мои глаза закатились на затылок, и моя сущность, моя душа каскадом хлынула обратно в мой разум. Я пролетал через узкие щели своего разума, когда он был захвачен, и я ничего не мог с этим поделать. Когда я погрузился в свой разум, мне показалось, будто меня затянул водоворот, затягивая все глубже и глубже в глубины. Я был частью коллективного разума, я видел блондинку и ее отца в храме. Я увидел туриста, которого, как мне казалось, я спас, стоящего возле башни 14. Все они были в ловушке своего собственного разума, вдали от реальности. Их обогнал Фирн, и он изменил их мозг, отняв тормоза и выкачивая адреналин и другие гормоны в нездоровых дозах. Я вновь пережил воспоминания, когда стоял в центре той бури, видел Шона и свою мать. Золотистый ретривер и швейцарская овчарка моего детства, заброшенное здание, в которое мы с Шоном ворвались, наша школа и многое другое. Меня швыряло все дальше и дальше, чувствуя, что в любой момент потеряю сознание от напряжения. Я пролетел через туннель собственных мыслей и приземлился на холодную траву внизу. Только это была не трава.

Я посмотрел вверх и обнаружил себя на зерновом поле, как в конце гладиатора. Я взяла себя в руки и встала, заметив, что на мне красно-черная фланелевая рубашка и пара выбеленных джинсов. На мне были ботинки, которых я никогда раньше не видел. Вдали виднелся небольшой уютный домик из досок светло-голубого цвета. Цвет со временем потускнел, но это добавило эстетики. Солнце садилось за горизонт, уже наполовину поглощённое. Он окрасил небо в красивый красный цвет, который, чем выше вы смотрели, переходил в светло-голубой, создавая красивый градиент, который окрашивал пшеницу вокруг меня. Я шел по пшеничному полю, позволяя пшенице коснуться, а затем ускользнуть от кончиков моих пальцев. Я продолжал проводить рукой по пшенице, пока шел к дому. Пугала были расставлены вокруг аккуратно и равномерно, тщательно охраняя свою территорию.

Подойдя к ступенькам входной двери, я увидел, что на них установлена маленькая дверца для собачки. Глядя на маленький журнальный столик, стоящий снаружи, я услышал внутри два голоса и стук лап по деревянному полу. Голоса были приглушены, но один был явно мужской, а другой женский. Они хихикали, и я слышал звук льющейся воды. Стук по деревянному полу становился все ближе и ближе, пока крошечный щенок не ворвался в собачью дверь. Маленький золотистый ретривер побежал ко мне, высунув язык и радостно виляя хвостом на свежем осеннем воздухе. Его глаза блестели синим и тусклым красным, отражая небо. Я подобрал его, что было непросто, потому что маленький мальчик был взволнован. Когда мне удалось его поднять, я взял его на руки, как младенца, и почувствовал что-то вокруг его шеи, мягкую, но твердую ткань. Я проверил и увидел, что это собачий ошейник. — Айко? Это имя не срывалось с моих губ уже очень давно. Так звали собаку моего детства, когда он был щенком, он выглядел точно так же, как этот пес. Мы с Шоном гуляли с ним по лесу и притворялись, что мы последние выжившие на земле. Предыстория была разной, иногда из-за инопланетян, а иногда из-за зомби-апокалипсиса, но конечный результат был одинаковым. Мы были командой из трёх человек, сражавшихся с полчищами потусторонних существ и побеждавших вопреки всему.

Я вернулся к реальности и быстро уложил щенка. Я взбежала по ступенькам и открыла входную дверь, практически влетев. «Шон? Мама?» — закричала я, побежав туда, откуда доносились звуки смеха. Айко взволнованно бежал за мной и смотрел на меня со всей любовью, которой только может обладать существо. Я всегда думал, что мы не заслуживаем собак, что они слишком хороши для нас, и эти моменты были тому подтверждением. Наконец я добрался до задней части дома; кухня. Меня ждало зрелище, которое я никогда не ожидал увидеть. Я мечтал об этом моменте, я желал, чтобы это было правдой в течение многих лет, и теперь он наконец наступил. Шон и мама уставились на меня. У обоих в руках были тарелки и полотенца. Они мыли посуду. «Никогда не видела, чтобы ты так стремился высушить вилки и тарелки». Этот голос, ох, как я скучала по этому успокаивающе-спокойному голосу. Улыбка моего брата наконец приветствовала меня. Я его не видел, ну не могу вам сказать. Моя мать, как и Шон, выразила беспокойство, спрашивая меня, все ли в порядке, но я был слишком потрясен, чтобы говорить. В глубине души, мне кажется, я всегда знал, что не прыгну в объятия брата, если когда-нибудь увижу его снова, как бы сильно мне этого ни хотелось.

"Шон? Я... я имею в виду, что..." Слова, формирующиеся в моей голове, не могли - или не хотели - выйти наружу. Я просто не мог поверить, что снова смотрю на него, а не на его надгробие. Мама тоже, ее лицо было загорелым, а не желтым, как я себе представлял. Она смеялась, на самом деле смеялась и улыбалась. Я не видел, чтобы она это делала с тех пор, как умер Шон, но я имею в виду, он не видел, ни в этом мире. Наконец я вырвался из транса. Когда слезы текли по моим щекам, я бросился в объятия брата и плакал, как ребенок, пока он утешал меня, спрашивая, в чем дело. Я просто сказала ему, как сильно скучала по нему, как мне было жаль, что я не сказала ему, что люблю его достаточно и как много он для меня значил. Шон сказал мне, что знает и что все в порядке, но я не могла перестать плакать. Наконец-то я вернул себе брата. Моя мама тоже. Айко вскочила на диван, на котором мы сейчас сидели, а я все еще не отпускал брата. Мой золотой мальчик, мой самый сладкий золотой, слизал слезы и сопли с моего лица, и в этот момент я испытала настоящее блаженство. Я был счастлив, по-настоящему счастлив, впервые с тех пор, как был ребенком. Я отстранился и взял лицо брата в свои руки. «Я так скучал по тебе, я люблю тебя, чувак». Слова вылетели так же, как и я: рыдающая мешанина. Шон слегка улыбнулся, что для меня означало, что он принял это близко к сердцу. Это было все, чего я когда-либо хотел, и все же что-то все равно было не так. "Все в порядке, ты теперь дома. Я здесь, мама здесь, и Айко тоже. Мы никуда не пойдем". Улыбка не сходила с его лица ни разу. Он говорил с определенной глубиной, которая заставила меня поверить каждому слову. Я наконец воссоединилась с Шоном, и все же что-то было не так. Я не мог избавиться от этого чувства, поэтому сделал то, чего никогда не делал до этого момента: заговорил.

"Но это неправда, Шон. Ничего из этого не существует". Я все еще рыдала, стены все еще были такими же красивыми, как я их себе представляла, а пол все еще блестел, как всегда, но все это не имело значения. Мой брат умер, моя мать была недовольна, а Айко усыпили 15 лет назад. Лицо Шона опустилось, показывая самую непреодолимую печаль, которую я когда-либо видел у человека. Это разбило мне сердце... нет, оно разбило его. "Ты снова бросаешь меня, Алекс? Я думал, ты..."

"Да, я знаю, Шон! Черт возьми, я скучаю по тебе! Я чертовски люблю тебя! Но это не реально, ты не настоящий". Я крепко схватила брата за плечи, и слезы потекли из уголков его глаз к ямочкам. Умоляя его не усложнять задачу, я увидел, что у моей матери было то же выражение лица, что и у него. Айко грустно хныкал, его глаза опустились, а хвост был зажат между задними лапами. Я посмотрела Шону в глаза, в его красивые голубые глаза, и обняла его еще крепче, когда начала отпускать этот мир. Когда я снова начал чувствовать, то есть по-настоящему чувствовать, я был не уверен, правильное ли решение принимаю. Я почувствовал коробок спичек в заднем кармане, колени на полу каюты, бутылку в руке и коготь на лбу.

"Я люблю тебя, никогда не забывай об этом. Я буду скучать по тебе, успокойся." И с этими словами я открыл глаза. Мои настоящие глаза, а не мысленный взор. Передо мной были эти мерцающие ярко-зеленые шары, и если раньше они не выражали никаких эмоций, то теперь они выражали чистую и абсолютную ненависть. В этих глазах я видел миллион способов, которыми он хотел разорвать меня на части, оторвать мои конечности одну за другой и оставить на произвол судьбы.

Я изо всех сил ударил бутылкой ему в лицо, и он издал гортанный крик, когда твердая стеклянная бутылка, полная крепкого алкоголя, с грохотом упала ему на голову. Поскольку оно было ошеломлено, я воспользовался возможностью встать и, пока его взгляд все еще плыл по земле, поднял бутылку высоко над головой и направил ее вниз, на его голову. Вложив в него всю силу рук, ног и спины, бутылка разбилась от удара, облив Фирна спиртом. Его голова полетела на землю, из затылка торчали осколки стекла, а из ран на пол кабины сочился черный гной. Сбив тварь, я вырвался через дверь на холодный ночной воздух. Горький холод пронзил мои губы и щеки, но я даже этого не почувствовал, в этот момент я действовал на чистом адреналине. Сбегая по лестнице, стараясь не упасть через перила, я увидел фары, движущиеся в сторону моей башни. «Слава богу, Нора здесь». Подумал я, практически спрыгивая с лестницы. Тишина в холодном ночном воздухе была прервана грохотом по крыше каюты наверху, за которым последовал пронзительный визг. Он пропитал воздух вокруг меня, и как раз в тот момент, когда я подумал, что мне придется тащить задницу еще быстрее, я увидел, как темная фигура с когтями и коленями, обращенными назад, прыгнула со смотровой площадки на деревья, подальше от того места, откуда приближалась Нора. Мысль о том, что он жив и находится где-то в лесу, была, мягко говоря, не самой утешительной мыслью, но моей спасительной милостью была Нора и тот факт, что Фирн удалялся от нас. Достигнув лесной подстилки, я увидел впереди парк Норы, и на мгновение меня напугало видение того существа, которое спрыгнуло с дерева и прижало ее к земле, но этого не произошло.

Она вышла из машины, и я крикнул ей, чтобы она оставалась сидеть и просто ехала, как только я сяду в машину. Однако она не слушала и просто стояла и ждала меня. Когда я наконец добрался до машины, я запыхался, и мне нужно было собраться с силами. "Что за спешка? Ты видел привидение или что-то в этом роде?" Нора сказала как ни в чем не бывало, очевидно, довольно сварливая, что она встала посреди ночи бог знает для чего. "Нет времени объяснять. Просто... просто увезите нас отсюда". Задыхаясь, я открыл пассажирскую дверь, наклонившись и положив руки на колени, отчаянно пытаясь сдержать дыхание. Нора подошла ко мне и прямо спросила, все ли со мной в порядке. Я посмотрел на нее и посмотрел в ее зеленые глаза. — Нам нужно… — начал я, но остальная часть предложения застряла и навсегда затерялась в уголках моего пересохшего горла. Она выглядела бесчувственной, но как только она увидела, что мои глаза расширились от узнавания, ее взгляд превратился в коктейль раздражения и гнева. Она двинулась ко мне, приближаясь все ближе, когда фары машины мигнули, а затем, в конце концов, погасли.

Было абсолютно темно. Меня окутала пустота, мир тьмы, из которого я не мог выбраться. Потом я вспомнил: мой задний карман. Когда звук хруста гравия под ногами Норы стал ближе, я повозился с коробком спичек. Я ударил им по грубой полоске коробки. Ничего. Я попробовал еще раз, и на этот раз я попал точно, спичка загорелась, и я увидел, как слабое свечение отразилось на металле джипа рядом со мной. Это также отразилось в зеленых глазах Норы, они были широко раскрыты и находились в нескольких дюймах от пламени. «Отойди!» Я кричал на нее, зная слабость Фирна к огню и надеясь, что этого будет достаточно, чтобы сдержать его. Вторая пара зеленых глаз появилась со стороны башни 14 и направилась ко мне. Это были туристы, в панике я о них совсем забыл. Оглянувшись на Нору, я еще раз помахал маленьким пламенем перед ее лицом. Она слегка откинула голову назад, и это дало мне надежду, что, может быть, просто может быть, этого будет достаточно. А потом она засмеялась. Это чертовски смеялось. Он наклонился ближе и задул пламя.

Не прошло и секунды, чтобы я смог хотя бы справиться со своим страхом, потому что сразу почувствовал, как ее холодные руки с безбожной силой схватили мое горло. Я чувствовал запах адреналина в ее дыхании, когда она бросила мое тело на джип, ее смертельная хватка на моем горле не дрогнула ни на секунду. В панике я успел вытащить из коробки еще одну спичку, прежде чем ее тоже выбросило на обочину. Зеленые глаза Норы светились в темноте, и турист тоже был почти рядом с нами. Я был уверен, что Фирн свернет мне шею, но этого не произошло, по крайней мере, пока. Нора – или, ну, то, что ее похитило – удерживала меня на месте, пока я извивался, не отрывая взгляда ни на долю секунды. Я все еще держался за спичку изо всех сил, надеясь, что она каким-то образом спасет меня. Затем позади меня послышался громкий стук.

Фирн приземлился когтями на крышу джипа и стоял прямо позади меня. Я знал, что это «Фирн», потому что мне в ноздри ударил отвратительный запах того, что я могу описать только как смесь чистой водки и медицинского спирта. Он подхватил меня за шею, когда Нора отпустила меня, и голос снова прозвучал в моей голове: «Подчинись, Алекс». Он перевернул меня так, что теперь я снова оказался лицом к лицу с этими ужасными зелеными шарами света. — Нора, пожалуйста, борись с этим. — Не называй нас «оно»! Фирн кричал в моей голове, и я думаю, что Нора и турист тоже кричали то же самое: "Нора была слабой. Мы - нет. Мы - свобода, мы - природа". Мой большой палец наконец нашел конец спички, и я надавил на него изо всех сил. "Сдавайся, Алекс. Надежды нет". Голос громко звучит в моей голове, успокаивающий и в то же время угрожающий. Задыхаясь, я щелкаю большим пальцем, и спичка загорается. Сферы Фирна устремляются к нему, симулируя малейшее удивление. «Надежду невозможно погасить, нужна лишь искра, чтобы зажечь огонь». Двигаясь быстро, но осторожно, чтобы не погасить пламя, я завел спичку ему за голову и воткнул ее в шею. Сразу после этого пламя распространилось по его спине и везде, куда попал алкоголь. Он меня уронил, я упал на спину и из-за синяков, полученных при этом падении, целый месяц не мог лежать на спине.

Фирн издал пронзительный крик в моей голове, и он подпрыгивал, казалось, целую вечность. К крикам снаружи присоединились крики Норы и путешественника. Пронзительные крики были похожи на иголки и булавки, которые снова и снова втыкали мне в мозг. Мерзкое существо корчилось в агонии около полминуты, прежде чем упало лицом вниз на гравийную дорогу. В тот момент, когда это произошло, турист и Нора последовали его примеру. Они мгновенно перестали кричать и упали на пол, как тряпичные куклы. В их мозгах как будто выключился переключатель. Я встал и опустился на колени рядом с Норой, перевернув ее так, чтобы она смотрела на звездное небо. Ее янтарные глаза смотрели вверх и не двигались, даже когда я махал перед ней рукой. В ее далеких глазах отражалось ненасытное пламя, охватившее Фирн. Я проверил пульс и обнаружил, что ее тело было ледяным на ощупь, хотя и не таким холодным, как тогда, когда ее рука обнимала мое горло. Она оттаивала, и ее пульс был медленным, но ровным. Джип все еще работал, хотя вмятины и следы когтей на крыше было трудно объяснить полиции. В конце концов они списали это на лесных существ, и я думаю, что это не так, просто не вся правда. Я посадил Нору и туриста на заднее сиденье джипа, так как они все еще не реагировали.

Когда я вернулся в цивилизацию, меня охватило чувство безопасности и облегчения, о котором я бы даже не подумал, если бы вы сказали мне об этом полгода назад. Я отвез их двоих в больницу, где мне тут же задали множество вопросов. Не то чтобы это плохо, я только что привел двух женщин, обе были в вегетативном состоянии. Я объяснил полицейским, что нашел их на дороге после того, как Нора пошла ответить на сигнал бедствия. У них были доказательства сигнала бедствия и ответа Норы на него, так что это подтвердилось. Я попросил их обыскать помещение возле туристического лагеря, где они нашли святыню и глупую блондинку на алтаре. Она и ее отец пропали без вести в течение года после похода в национальный парк, поэтому ее открытие вызвало немало вопросов. Отца так и не нашли, он числится подозреваемым номер один, а средства массовой информации сходили с ума от истории о том, как отец отдал ее сатане. Я ненавидел это, потому что знал лучше. Когда я пошел навестить Нору, я несколько раз видел ее мать у ее постели рыдающей, и мне было невероятно больно. Ни одному родителю не следует огорчать своего ребенка, тем более более одного раза. Я не мог перестать думать о боли, которую она, должно быть, испытала в прошлом году, о последующем облегчении, когда ее дочь была найдена, и о втором горе, когда она нашла свою девочку в вегетативном состоянии.

Они так и не нашли тело Фирна. Я знал, что они этого не сделают, но он мертв как дверной гвоздь, и это все, что для меня имеет значение. Когда я погрузил Нору и туриста в джип, я увидел, как его тело распалось, а пепел унес ветер далеко за горизонт. По крайней мере, я могу быть спокоен, зная, что он умер в тот день вместе с сознаниями людей, которых он забрал. Иногда, когда я сижу у кровати Норы, а Джастин на другом конце ее кровати, я задаюсь вопросом, действительно ли они ушли. Они безумны или все еще находятся в своем идеальном маленьком мире? Эта маленькая девочка во сне живет игрушками, друзьями и родителями? Нора живет в зеленом мире далеко в изоляции? Я не знаю.

А я? Ну, с тех пор прошло несколько лет. Я до сих пор поддерживаю связь с Джастином, хотя подозреваю, что он винит меня в том, что с ней случилось. Я никогда не рассказывал ему, что произошло на самом деле, он мне не поверил, и я не стал его винить. Сейчас я живу на окраине своего родного города. Я до сих пор каждую неделю посещаю могилу Шона. Моя мама тоже, она сейчас рядом с ним. Я пытался возобновить наши отношения, когда покинул лес, но узнал, что она умерла за три месяца до этого. Жизнь такова: иногда ты упускаешь возможность еще до того, как понял, что воспользуешься ею. Семья Норы решила позаботиться о ней в том штате, в котором она находится, и мы с Джастином до сих пор время от времени навещаем ее. Семья путешественника решила отключиться, я не могу их винить. В зависимости от того, как вы это видите, судьба Норы (и маленькой девочки) хуже смерти. Маленькая блондинка, ее зовут Хейли, вырастет, даже не подозревая об этом. Ее тело будет расти и стареть, но она никогда этого не увидит. Ее тело проживет на годы дольше, чем ее разум.

Меня до сих пор по ночам преследуют слова, которые оно мне сказало. Я часто задаюсь вопросом, было бы для меня лучше, если бы я остался с Шоном и моей матерью. Не то чтобы я сейчас мог назвать себя счастливым и иметь это в виду, но, возможно, я мог бы им быть. Синяя таблетка или красная таблетка? Кто скажет, что лучше? Думаю, я не смогу изменить свое решение и мне придется жить с тем, которое я принял. Пшеничное поле все еще живет в самых темных уголках моего сознания, иногда я чувствую, что оно зовет меня, но я не могу вернуться. Даже если бы я этого хотел. Возможно, я скоро попробую свои силы в свиданиях, не то чтобы я многого от этого ожидаю, но это отдых от монотонности, в которую снова стала жизнь. Что касается башен? Насколько я знаю, они до сих пор работают и используются. Я просто надеюсь, что в лесу больше ничего не скрывается, что могло бы заполнить вакуум, оставшийся после Фирна.

Кредит: Маркус Стерлин

Реддит