Сказки с заправки

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

На окраине нашего города есть паршивая заправка, которая работает двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Если бы вы зашли внутрь, вы бы увидели ряд за рядом чипсов, печенья, тушеного мяса и рамэна других производителей. Сроки годности подозрительно отсутствуют на консервах, как будто они были списаны много лет назад в какой-то ошибочной попытке контролировать оборачиваемость запасов. Выцветшая табличка «мокрый пол», снятая давным-давно, прикрывает трещину в фундаменте возле холодильника, которая с тех пор превратилась в выбоину. Выбоина, место сбора липких отходов, превратилась в миниатюрную смоляную яму, собирающую бесчисленные трупы насекомых и случайных мелких грызунов.

На эстетику никто никогда не жалуется. По какому-то провидению, граничащему со сверхъестественным, санитарный инспектор неоднократно давал согласие на это дело, всегда любезно игнорируя как слабый запах какого-то таинственного химического коктейля, который является определяющей характеристикой заведения, так и семейство мутировавших енотов, обитающее в подвале за жироуловителем. Мы думаем, что они все равно мутировали. По крайней мере, они должны быть врожденными до умственной отсталости. Альфа, мускулистый сукин сын ростом три фута по имени Рокко, был замечен несколько раз, жующим шины людей, и его как минимум дважды сбили, но он продолжает возвращаться.

Этот стойкий запах, сладкая смесь жимолости, аммиака, рвоты и бог знает чего еще, так и не был точно идентифицирован, но распространенная теория состоит в том, что он исходит из трещин в фундаменте, поднимаясь из-под земли. Он самый сильный сразу после дождя и острый до слез, если подойти слишком близко к ливневой канализации, куда отказываются идти даже Рокко и его клан.

Если бы вы зашли внутрь, вы также могли бы увидеть ковбоя в ванной. Он существует как своего рода городская легенда. Несмотря на то, что официально его существование так и не было подтверждено, у нас есть несколько записей с камер видеонаблюдения, на которых мужчина, соответствующий его описанию, входит в здание, направляется в ванную и выходит. Что делает его легендарным, так это то, что люди утверждают, что видели, как он делал в ванной. Истории варьируются от «довольно странных» до «невероятно странных». Как тот парень на прошлой неделе, который пошел в туалет, но передумал, когда увидел мужчину в костюме ковбоя, раздающего животных из воздушных шаров. Или на следующий день, когда другой клиент зашел в ванную и увидел мужчину в одной ковбойской шляпе, боксерах и ботинках со шпорами, сидящего за старомодным каменным точильным кругом, буквально затачивающего топор. Когда он вошел в ванную, ковбой прекратил свои дела, поднял голову с улыбкой и кончиком шляпы и сказал: "Давай, чувак. Давай". К тому времени, когда он смог найти сотрудника, который последовал бы за ним обратно в ванную, ковбой исчез, вместе с точильным станком и всем остальным.

Ковбой, который может или не может бродить в туалете заправочной станции, похоже, следует кодексу правил. Он появляется только тогда, когда ты один. Он никогда никому не причиняет вреда. И он всегда вежлив. Распространенное мнение о нем такое, что, честно говоря, он не так уж и плох. Особенно если сравнивать его с некоторыми другими вещами, происходящими в этом месте.

Если вы зайдете внутрь, вы можете сразу же почувствовать зубную боль. Это удивительно распространенное явление, которое никто толком не понимает. Через пару часов должно пройти само.

Если вы все-таки зайдете внутрь, то почти наверняка увидите меня, сижущего за стойкой, потому что я единственный штатный сотрудник и почти всегда здесь. Вы можете поймать меня за чтением книги, потому что по какой-то причине Интернет здесь не работает, а услуги сотовой связи в хорошие дни ненадежны, а в большинстве случаев вообще отсутствуют. Если вам нужно позвонить, вы можете уйти и подняться на холм, желательно обратно в город, потому что другой путь приведет вас в лес, и вы даже не хотите, чтобы я вдавался во все причины, по которым это не очень хорошая идея. Или вы можете платить мне двадцать пять центов в минуту и ​​пользоваться стационарным телефоном магазина. Эта договоренность была сфабрикована владельцами, и мне приходится обеспечивать ее соблюдение, потому что они проверяют записи телефонных разговоров. Мне жаль.

Пока вы здесь, не обижайтесь, если я не начну разговор, потому что, если быть до конца честным, я не всегда знаю наверняка, реален ли каждый, кто входит в эти двери, или нет, и если бы мне пришлось признавать каждого в этом месте, который мог бы быть реальным человеком, я бы потерял рассудок. И нам не нужно больше того, что происходит здесь.

Думаю, я пытаюсь донести следующее: странные вещи происходят со мной, работая на дерьмовой заправке на окраине города.

Мне хотелось бы легко решить, что было самым странным событием, которое когда-либо случалось со мной, но я не могу. Их было так много. Всего я видел в магазине четыре гроба трижды. Я встретил по крайней мере дюжину людей, возвращающихся в город из леса, которые утверждали, что им удалось сбежать от инопланетян, правительственных заговорщиков и т. п., и что у них нет денег, но им нужно позвонить, и могу ли я просто позволить им воспользоваться нашим телефоном, прежде чем «они» найдут их снова. Но правила есть правила, и я не собираюсь терять работу только потому, что ты не сбежал из плена с небольшой мелочью.

Еще был фермер Браун (да, это его настоящее имя), который разозлился на нас и пожаловался на объем корма, который мы для него заказывали. Он настаивал на том, что с продуктом что-то не так, потому что у всех его животных внезапно появились человеческие лица. Мы договорились с ним, взимая значительную скидку на его следующую пару покупок. Однажды он перестал приходить, и они нашли то, что осталось от его тела, в спальне его фермерского дома, которая была заперта изнутри. Насколько я знаю, они до сих пор не выяснили, что произошло.

В любом случае, думаю, я смогу рассказать тебе пару историй, но сначала мне нужно подготовиться к работе.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

На окраине нашего города есть паршивая заправка, которая работает двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, а иногда и дольше. Если бы вы зашли внутрь, вы, вероятно, увидели бы уставшего кассира, сидящего за стойкой регистрации и делающего все возможное, чтобы заниматься своими делами. Он настоящий. Вы также можете увидеть кого-то еще. Вы также можете увидеть что-то еще. Если вам интересно узнать о реальности кого-либо или чего-либо еще (включая вас самих) внутри этой маленькой мерцающей флуоресцентной коллекции нефирменной фаст-фуда, грязи, четырех стен и крыши, пахнущей аммиаком, могу ли я порекомендовать вам последовать примеру кассира и заняться своими делами?

Я работаю на этой заправке почти без перерыва с тех пор, как окончил среднюю школу. На данный момент я сомневаюсь, что смогу уйти, если захочу. Но хватит обо мне. Вернемся к интересному. Заправочная станция.

Вчера в начале смены я провел приличное количество времени, пытаясь решить, какая история будет достойна того, чтобы стать первой, которую я документирую миру. Каждый раз, когда я рассказываю кому-нибудь за пределами заправки что-нибудь о том, что там произошло, я знаю, чего ожидать. Люди не верят этому. Или люди не хотят в это верить. Представьте себе, с какими трудностями я столкнулся, пытаясь позвонить в участок шерифу и объяснить, что в магазин ворвалась половина свиньи и сейчас бесится, ломает вещи и кричит голосом старухи.

— Да, я имел в виду половину свиньи.

— Да, свинья.

«Передняя половина».

"Нет, это не шутка. Я на заправке".

"Что ты имеешь в виду, говоря о какой заправке? Эта дерьмовая на окраине города. Ты, должно быть, новенький, могу я поговорить с кем-нибудь еще?"

Наконец она соединила меня с Томом. Том — заместитель шерифа, который много лет назад вытащил короткую соломинку и ему пришлось впервые прийти на заправку, еще до того, как его волосы стали совсем белыми. Он бывал уже достаточно раз, и все, что мне нужно сказать, когда он берет трубку, это: "Это половина свиньи. Она не перестает кричать, и я не могу ее поймать". А потом он кряхтит, бормочет что-то о том, что это «довольно чертовски странно», а затем уезжает, чтобы помочь мне поймать это. Том хороший парень.

Я поспрашивал, но никто не знал, откуда взялась свинья. Это было тогда, когда фермер Браун был еще жив, и он пришел посмотреть и высказать свое экспертное мнение. По словам Фармера, свинью каким-то образом разрубили посередине, но чудесным образом ни один из важных органов не пострадал. Ничего сверхъестественного в этом нет, просто очень необычно. Он оставался в местной начальной школе в качестве своего рода талисмана на лето, прежде чем ученый и его команда откуда-то с севера предложили школе тысячу долларов, чтобы позволить им взять его. Полагаю, для науки.

В любом случае, я не хочу болтать, но я хочу сказать, что в некоторые из этих историй трудно поверить, если вы хотя бы раз не были на заправочной станции. И, возможно, у вас есть. Мы единственная заправочная станция на несколько миль. Мы достаточно близко к большому перекрестку. Если вы когда-нибудь ехали по незнакомой части страны и заблудились, не исключено, что вы могли оказаться у моей двери, возможно, пытаясь заправить бензин, а может быть, спросить дорогу. Если у вас есть странные воспоминания о странном месте, которые почему-то не совпадают с остальными вашими воспоминаниями, то есть шанс, что мы действительно встретились.

Теперь вернемся к прошлой ночи. Я сидел за стойкой с ручкой и книгой чеков, пытаясь вспомнить самую странную вещь, которая произошла со мной и которая до сих пор находится в пределах правдоподобия (со мной происходило много вещей, которые были странными, но настолько невероятными, что я даже не буду тратить чье-либо время на их рассказ. Я называю это «историями типа «попробуй и забудь»)», когда Диего прервал мою концентрацию.

Диего — один из подработчиков на заправке. У нас длинный список сотрудников, работающих неполный рабочий день. Владельцы любят нанимать на работу временных людей, бродяг, автостопщиков, прохожих и беглецов, ищущих работу на несколько дней. С совместителями стараюсь не знакомиться. Они приходят и уходят через несколько дней, а иногда и через несколько недель, редко достаточно долго, чтобы сформировать какие-либо значимые отношения.

Но есть Диего. Диего работает здесь уже почти год. Он начал в рамках программы помощи заключенным, разгружая грузовики два раза в неделю. Он был единственным из двенадцати заключенных, кто не исчез во время ужасной снежной бури в декабре прошлого года, но это не мое дело. Диего отсидел свой срок, а когда его освободили, он пришел работать сюда, убирать в магазине и разгружать грузовики. Он приходит шесть раз в день на каждую тридцатиминутную смену. Теперь, когда я думаю об этом, я не совсем понимаю, что он делает во время этих смен. В магазине никогда не бывает чисто, а грузовики приезжают только два раза в неделю, исключительно в светлое время суток, как было договорено после «инцидента». Возможно, однажды я спрошу Диего, что он делает для владельцев. Все, что я знаю, это то, что он самый близкий друг, который у меня здесь есть.

Когда вчера вечером Диего подошел ко мне в кассе, я понял, что происходит что-то необычное. Он был весь в поту, бледен и был на грани потери сознания. Он то и дело поглядывал на мужчину в костюме, который забрел в магазин и стоял рядом с автоматом с замороженными напитками. Он сказал мне, что ему нужно поговорить. "Сейчас."

Я сказал ему: «Давай», но он отказался что-либо говорить, пока я не пойду за ним в морозильную камеру.

Обычно я ненавижу оставлять витрину магазина без присмотра. У нас время от времени случаются воры. Плюс был случай, когда Рокко вошел и сбежал с двумя ящиками сигарет. Но Диего казался серьезным, поэтому я сделал для него исключение.

Как только мы оказались в ледяной безопасной камере-холодильнике, Диего спросил меня, видел ли я парня в костюме. Я сказал да, я видел его. Он спросил, знаю ли я этого парня. Я сказал да, я видел этого парня в городе. Его звали Киффер. Он баллотировался в какую-то контору — не помню в какую — и то и дело заезжал на заправку. Он ездил на старом черном внедорожнике только премиум-класса. Я мало что знал его по городу, но он определенно был местным. Его фотография была в рамке в футляре для трофеев моей школы, посвященном одному из тех спортивных соревнований, которые он выиграл за годы и годы до того, как я туда приехал. Полагаю, нам есть чем гордиться. Я знал о Киффере, но мы не были совсем знакомыми. Я рассказал все это Диего, который покачал головой и сказал: «Нет, это не может быть Киффер».

Я сказал: «Почему бы и нет?»

И Диего сказал мне: "Это не может быть Киффер, потому что Киффер мертв. Я убил его два дня назад, и его тело сейчас находится в багажнике моей машины".

И вот тогда все начало становиться странным.

Я действительно не хочу этого делать. Я понимаю, как ужасно ставить историю на паузу в таком месте, но я собираюсь вернуться к работе. У меня только сейчас обеденный перерыв, и я проделал весь путь сюда, в библиотеку, чтобы задокументировать прошлый вечер, прежде чем забыл. Мне все еще нужно поесть и переодеться в эту грязную одежду, прежде чем отправиться обратно (прошлой ночью я много копал). К тому же я не хочу оставлять совместителей наедине со всеми этими газонными гномами, пока мы точно не выясним, что происходит.

Ой, я забыл упомянуть газонных гномов! Я сейчас такой рассеянный. Как я уже сказал, это была очень странная ночь. Между ручными растениями, Фармером-младшим и этим культистом, который не хотел оставлять меня в покое, у меня почти не было времени собраться с мыслями. И, конечно же, ситуация с Диего.

Обещаю, что вернусь и все расскажу, но сначала мне нужно выпить кофе.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Бывают моменты, когда этот мир приближается так близко к ткани реальности, что я слышу, как что-то зовет меня из-за этой завесы. Иногда, когда я подхожу слишком близко, я чувствую, как эта штука на другой стороне тянет за уголки моего разума.

Я волнуюсь за Диего. Кажется, он не очень хорошо это воспринимает.

Если вы не знаете, я работаю на дерьмовой заправке на окраине нашего маленького городка, и с тех пор, как я здесь нахожусь, происходили странные вещи. Я наконец-то начал рассказывать некоторые из своих историй, и если вы еще не дочитали, я бы хотел предложить вам прочитать первую и вторую части.

Когда я вчера вернулся на работу после своего поста, я был рад обнаружить на кассе аккуратно лежащую стопку квитанций с пометками, написанными моим собственным нетвердым почерком. Я не помню, чтобы писал эти заметки, но опять же, я многого не помню. Возможно, я слишком много работаю. А может быть, дым, идущий из-под заправки, играет со мной злую шутку. Или, возможно, это просто еще один побочный эффект моего состояния. В любом случае, я не из тех, кто смотрит дареному коню в зубы. Или любое другое животное в любом другом отверстии, если уж на то пошло.

Признаюсь, почерк у меня не лучший. А иногда царапины на чековой бумаге становятся почти неразборчивыми. Так что если что-то здесь кажется невероятным, то, вероятно, это потому, что я неправильно скопировал. Имея это в виду, это моя лучшая попытка транскрипции:

***

7:00 – В эти дни темнеет раньше.

7:30 – Сегодня вечером на заправку пришел фермер-младший и спросил о ручных растениях. Я сказал ему, что их больше нет. Он оставил свой номер телефона на обратной стороне купона на пятнадцатипроцентную скидку на корм для свиней в интернет-магазине. Я думаю, он пытается отправить мне сообщение.

9:00 – Я думаю, может быть, какие-то дети разыгрывают меня. За свиными шкварками я нашел газонного гнома. Я особо не раздумывал и положил его в коробку за прилавком. Но потом я нашел еще одного такого же газонного гнома в ящике с газировкой. Я тоже добавил это в коробку. Только когда я заметил третьего и четвертого газонных гномов, я начал что-то подозревать. Я вынес мусор и обнаружил, что гномы сидели на ветке дерева рядом с мусорным контейнером и смотрели на меня сверху вниз, как горгульи. Я сбил их с ног стулом и метлой и положил в коробку вместе с остальными тремя. Вернувшись к своему столу, я обнаружил на стуле записку, написанную красными чернилами. Там написано просто: «Я в стенах». Не знаю, кто это написал, но бумага пахнет апельсинами и плюмерией.

10:00 – Из плитки над кассой доносится странный царапанье. Боюсь, Рокко и его выводок снова проникли в здание.

11:00 – Фермер Джуниор позвонил в магазин. Он спросил о ручных растениях. Я заверил его, что их там больше нет и если они когда-нибудь снова появятся, я ему позвоню. Думаю, он начинает подозревать, что я лгу.

12:00 – Один из новобранцев-культистов забрел из лесной общины. (Они ненавидят, когда я называю их культистами.) Я знаю, что новобранцам не положено взаимодействовать с внешним миром, но время от времени они пробираются в город, никогда не дальше этой заправки, и покупают сигарет. Им не положено пытаться набирать новых членов, пока они не получат почетный статус старшего культиста, но этот культист не очень хороший. Я знаю, что у них не должно быть имен, но я назову этого Мальборо. Я позволю вам догадаться, почему.

Мальборо оставался в магазине по меньшей мере полчаса, пытаясь убедить меня вернуться с ним на территорию. (Они ненавидят, когда я называю их дом комплексом.) Он пытался апеллировать к моей логической стороне, но я вежливо, но твердо дал ему понять, что логика меня не интересует. Я не могу вспомнить, когда он ушел.

2:00 – Я снова начал копать. Иногда, медленными ночами, я позволяю себе дрейфовать. Мои мысли куда-то уходят, и когда я прихожу в себя, я задаюсь вопросом: где я только что был? Кто управлял моим телом, пока меня не было?

Мое тело делало то, что я делал так много раз раньше, что, думаю, оно научилось делать это без меня. Мое тело пополняло запасы сигарет, мое тело вращало автомат с замороженными напитками, мое тело соскребало плесень со дна ведер со льдом, мое тело опорожняло ловушки для крыс, и где-то по пути мое тело нашло лопату, вышло обратно и начало рыть яму.

На самом деле, я не должен говорить, что мое тело «начало» копать. Я, или, скорее, «мое тело» копало эту яму время от времени в течение последних нескольких месяцев. Обычно я прихожу в себя после нескольких полных лопат. На этот раз я добавил еще фут в глубину, прежде чем вернуться к реальности и спросить себя: «Что, черт возьми, я делаю?»

3:30 – Я только что заметил дверь в конце коридора за холодильной камерой. Как долго я работаю здесь и никогда раньше не замечал эту дверь? Двери кажутся разочаровывающе обычными, за исключением того факта, что они теплые на ощупь и кажутся вибрирующими. Я попробовал ручку, но она заперта.

Когда я вернулся к своей кассе, я заметил мужчину в плаще, стоящего снаружи, за бензоколонками, в непосредственной близости от наших фонарей, в опасной близости от дороги. Я не могу понять, смотрит ли он на меня или смотрит мимо здания на лес на другой стороне. Мне бы хотелось, чтобы он не стоял там вот так, стоически и неподвижно, с руками, свисающими ниже колен.

Царапанье плитки на потолке над прилавком становится все громче.

3:45 – В магазин вошел мужчина, катя за собой большой белый ящик со льдом. У него были запавшие голубые глаза, жесткие волосы, торчащие из носа и ушей, длинные костлявые пальцы и тонкая, как бумага, кожа, обнажающая каждую синюю и зеленую вену под полупрозрачной дермой. На нем был котелок, и от него пахло молоком. Я определенно никогда раньше не видел его здесь. Он спросил, будем ли мы заинтересованы в сотрудничестве с ним. Он продавал мясной фарш по сниженным ценам, но я сказал ему, что наш магазин не очень хорошо справляется с категорией «свежие продукты», и порекомендовал ему попробовать свои силы в приготовлении вяленого мяса. Прежде чем уйти, он зачерпнул около фунта сырого фарша из ящика со льдом на кусок пергаментной бумаги и дал мне в качестве «образца». Когда он ушел, я отнес мясо в холодильник, где обнаружил еще одного газонного гнома, ожидавшего меня. Я положил гнома в коробку вместе с остальными семью.

4:00 – Диего только что рассказал мне что-то очень странное о Киффере.

4:30 – Был ребенок по имени Спенсер Миддлтон, который учился в той же школе, что и я и Киффер. Спенсер был всего на год старше меня, но выглядел намного старше и вел себя намного моложе. Я живу в маленьком городе, а в маленьких городах скучно. В качестве развлечения некоторые прибегают к сплетням, некоторые — к более зловещим времяпрепровождениям. Последнее часто подпитывало первое. По городу ходили слухи, что Спенсеру нравилось пытать и убивать животных. Ходили слухи, что родители, братья и сестры Спенсера всегда запирали двери своих спален, когда ложились спать по ночам. Слухи не утихли и после пожара в доме Спенсера, из которого Спенсер был единственным, кому удалось спастись невредимым.

Однажды я видел, как Спенсер радостно топтал ящерицу, запрокидывал голову и смеялся.

Через некоторое время после того, как его дом загорелся во второй раз, Спенсер уехал из города. Ходили слухи, что он ушел и пошел в армию. Я не знал, что об этом думать, поэтому просто не думал об этом. Я был бы совершенно счастлив никогда не думать об этом, но после всех этих лет я вынужден. Потому что Спенсер Миддлтон только что зашёл в магазин и заказал чашку кофе. Он сидит в одной из кабинок и разговаривает с Киффером.

Мальборо возвращается. Он спросил, могу ли я уделить ему немного времени, чтобы поговорить о его фальшивой религии. (Они ненавидят, когда я называю это фальшивой религией.) Я сказал ему, что он должен уйти. Он выглядел расстроенным.

4:45 – Спенсер и Киффер некоторое время сидели и ничего не купили, кроме двух чашек кофе. Когда они наконец ушли, я сообщил об этом Диего. Он прятался под одеялом в холодильнике, хотя я не совсем понимаю почему.

Диего объяснил мне, что именно произошло. Он закончил свою смену пару ночей назад и только что вышел с заправки, когда увидел внедорожник Киффера, остановившийся в канаве у подножия холма. Диего, будучи хорошим парнем, решил проверить, нужна ли Кифферу какая-либо помощь. Он говорит, что, когда он остановился и вышел из машины, он услышал что-то похожее на громкий хруст, доносившийся сразу за линией деревьев.

Диего отправился на расследование. И тут он что-то увидел. Когда я спросил Диего, что он видел, он просто начал говорить по-испански быстро и панически. Я не говорю по-испански, но сочувственно кивнул. Единственное слово, которое я смог разобрать, было «Стрега» — название спиртного, которое мы продаем.

Что бы Диего ни увидел, это заставило его помчаться обратно к машине так быстро, как только мог, и быстро отступить, не глядя. И именно тогда он наехал на Киффера.

Диего хороший парень. Но здесь он оказался в плохой ситуации. Он остановился достаточно долго, чтобы выйти, проверить Киффера и убедиться, что тот определенно мертв. Он не мог сделать ничего, что могло бы изменить этот факт. Это был несчастный случай. Диего был условно-досрочно освобожден. В лесу произошла эта штука, и Диего пришлось принять решение. Поэтому он погрузил тело в багажник своей машины и уехал.

Диего отвел меня к своей машине и показал тело. Я могу подтвердить на сто процентов, что это был Киффер в багажнике своей машины. Не только из-за его безошибочного лица, но и из-за телефона и кошелька, которые лежали у него в карманах.

5:00 – Мне наконец надоело царапаться, и я вытащил нашу лестницу из кладовки, чтобы посмотреть, что еноты делают в потолке, но когда я отодвинул плитку, там остался только еще один гном. На данный момент это одна дюжина.

6:00 – Мужчина в плаще все еще снаружи.

Культист вернулся, требуя аудиенции у меня, настаивая на том, что, если я просто послушаю его, я увижу, что его рассуждения превосходны и безупречны, и что я был бы дураком, если бы не присоединился к нему в совершенстве логики и нирваны, которые являются структурой его убеждений.

Я согласился выслушать его предложение, если он согласится попросить человека в плаще уйти. Наш поспешный словесный договор был готов, и я собрался с духом, чтобы его выслушать. Честно говоря, он сделал несколько хороших замечаний, но я полагаю, этого и следовало ожидать от вирусного мысленного эксперимента, достаточно сильного, чтобы убедить совершенно нормальных людей отказаться от своей реальной жизни и отправиться жить в коммуну в лесу за паршивой заправочной станцией на окраине города.

Они называют себя «математиками». Они верят, что человечество существует для выполнения двух моральных императивов: уменьшения страданий и увеличения счастья. Успешная жизнь увеличивает счастье больше, чем страдание. Достойная жизнь уменьшает страдания больше, чем счастье. Насколько хорош человек, можно определить по разбросу между увеличением счастья и уменьшением страданий. Очевидно, что если у человека отрицательный разброс — то есть, если он увеличил счастье меньше, чем увеличил страдания, или если он уменьшил страдание меньше, чем уменьшил счастье, — тогда это очень просто означает, что человек плохой. Следовательно, если человек причиняет огромное количество счастья и страданий, можно просто определить, что было выше, и использовать эту идеальную критерии, чтобы определить, был ли этот человек хорошим или плохим. Просто, правда?

Матеметисты полагают, что мир движется в сторону добра и зла неправильным образом. На протяжении тысячелетий мы пытались увеличить счастье, тогда как вместо этого нам следовало сосредоточиться на уменьшении страданий. Поскольку счастье — это изменчивая концепция, и чем больше счастья вы создаете, тем труднее его поддерживать, поскольку у счастья есть четкий набор убывающих результатов. Однако страдания постоянны. Страдание является результатом того, что счастье приходит к концу. Страдание чисто и вечно. Чтобы математик стал в высшей степени хорошим, он должен просто положить конец всем страданиям. Именно поэтому математики работают над бомбой, способной уничтожить всю планету.

Положив конец всей жизни на земле, они положили конец бесконечным страданиям в будущем. С каждой жизнью, которую они предотвращают, целая линия людей, которые родились в жизни страданий, больше не будет. Каждая смерть — это упреждающее убийство из милосердия. Каждый счастливый момент, который больше не произойдет, бледнеет перед лицом всех печальных моментов, которые также предотвращены.

Итак, как объяснил Мальборо, их культ убийц считает, что убийство — это доброта.

Я сказал ему, что его идеи глупы, и он был глуп, и что теперь ему придется пойти и сказать человеку в плаще, чтобы тот ушел.

6:30 – Зазвонил телефон.

Это странно по двум причинам. Во-первых, потому что это был не стационарный телефон. Это был сотовый телефон, хотя сотовая связь у нас здесь не развита. А во-вторых, потому что это был сотовый телефон. Тот самый, который я снял с тела Киффера.

Признаюсь, я застрял в некотором моральном затруднительном положении с тех пор, как Диего признался мне. С одной стороны, Диего кого-то убил. С другой стороны, это был несчастный случай, и офицер по условно-досрочному освобождению Диего, возможно, так не считает. Я думал, что у меня будет больше времени, чтобы во всем разобраться, но когда зазвонил мобильный телефон, я понял, что мне нужно принять решение.

Я ответил на это.

Я не говорил первым. Голос на другой линии был тем, кого я узнал.

«У тебя есть кое-что, принадлежащее моему боссу».

Это был Спенсер Миддлтон.

«Его сотовый телефон и его бумажник», — ответил я.

"Что? Нет! Нас это дерьмо не волнует! Мы можем купить больше телефонов. Мы можем получить больше кошельков. Ты знаешь, чего мы хотим".

Он был прав. Я сделал.

«Это был несчастный случай», — объяснил я.

"Мы знаем. Мы хотим заключить сделку. Вы возвращаете деньги, а мы делаем вид, что всего этого не произошло".

«Можем ли мы это сделать?»

«Абсолютно».

7:30 – Диего пришел на смену в семь, и я объяснил ему условия сделки. Он не был в восторге, но, как я очень ясно объяснил, у него не было выбора.

Мы припарковали «Камри» Диего за заправочной станцией, рядом с зарослями ручных растений, и решили стоять достаточно далеко, чтобы не схватить нас за лодыжки. Через несколько минут подъехал внедорожник Киффера. Спенсер был за рулем. Он и Киффер вышли, не сказав ни слова, осмотрели нас и открыли заднюю часть своей машины.

Диего открыл багажник.

Мы с Киффером смотрели друг на друга, сохраняя зрительный контакт все время, пока Диего и Спенсер переносили тело из одной машины в другую. У Спенсера был наготове брезент и одеяло, чтобы все укутать. Когда все закончилось, Киффер положил руку мне на плечо и прошептал на ухо: «Ты молодец».

Потом они ушли. Диего начал плакать, когда я вернулся в магазин. Был почти день, и именно тогда новый совместитель должен был вступить во владение.

8:00 – Новый совместитель опаздывает, и мне пора на обеденный перерыв. Я максимально использовал свое свободное время здесь, наклеив ценники на всех газонных гномов. Мы называем их «разными бакалейными товарами» по 9,99 доллара за штуку, и я уже продал парочку. Я действительно хороший сотрудник.

8:30 – Я зашёл в ванную и увидел там мужчину со штанами на щиколотках. Он носил клетчатые боксеры и ковбойскую шляпу. Он улыбнулся, увидев меня, и просто сказал каким-то певучим голосом: "Давай, чувак. Давай с этим".

Я воспользовался возможностью, чтобы спросить его о том, что меня беспокоит.

— Знаешь, все будет хорошо? Ковбой в ванной на секунду задумался, затем натянул штаны и прошел мимо меня, звеня шпорами по кафелю в ванной. Он остановился на секунду, когда оказался рядом со мной, и прямо сказал: «Я ценю это». Затем он ушел.

Я, честно говоря, понятия не имею, что это значит.

***

Это все записи квитанций, но я решил продолжать вести журнал. Я думаю, это будет здоровый способ вести хронику странных событий на заправке. Может быть, это даже поможет в моем состоянии, не знаю. В следующий раз, когда произойдет что-то странное, возможно, я вернусь и напишу больше. А пока, думаю, это будет продолжаться…

Правки: Извините, при дальнейшем рассмотрении я понял, что некоторые каракули на квитанции могли быть переписаны неправильно. Я также внес некоторые коррективы в орфографию и исправил некоторые опечатки. Пока я этим занимался, я добавил еще одну опечатку, специально для наблюдательного читателя. Наконец, по совету некоторых моих читателей я удалил ту часть, где перечислял номер социального страхования и адрес Фермера-младшего. Также особая благодарность читателю, который отметил, что «Стрега» — даже не испанское слово. Я спросила об этом Диего, когда он сегодня пришел на четвертую смену, но Диего просто тупо посмотрел на меня и сказал, что он не говорит по-испански.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

Я должен начать эту запись с того, что мне искренне жаль всех, кто прочитал часть 4. Я понятия не имел, что это произойдет. Агенты заверили меня, что все следы этой истории удалены из Интернета и беспокоиться не о чем.

Если вам посчастливилось прочитать 4 часть: умоляю вас, ради вас самих, постарайтесь все забыть. Если у вас появилось носовое кровотечение, головокружение, мигрень или галлюцинации, немедленно обратитесь в отделение неотложной помощи. Если вам постоянно снится остров из песен, ни при каких обстоятельствах не приближайтесь и не пытайтесь открыть синюю дверь с изображением вороны.

Если вы не читали часть 4: Части 4 не было. Ее не существует. Забудьте, что вы когда-либо слышали об этом.

***

Вы, наверное, уже знаете, что на окраине нашего городка есть дерьмовая заправка и что там происходят странные вещи. Городской совет лично попросил меня прекратить об этом говорить, поскольку нашлись проницательные читатели, которые не только выследили наш маленький городок по кратким описаниям, которые я дал, но даже приходили ко мне на работу. Я слышал, что один из них присоединился к Математикам, а двое других, насколько мне известно, до сих пор отсутствуют. Еще раз прошу прощения.

Я сейчас не работаю. Это мой первый законный перерыв с тех пор, как я впервые начал писать свои рассказы на квитанционной бумаге много лет назад. Время здесь движется забавно. Течет одновременно медленно и быстро, как патока из дробовика. Хорошо, что я веду дневник. У меня есть несколько минут до того, как мой ноутбук умрет, и я думаю, что сейчас самое время перенести записи в журнале, прежде чем разрядится батарея или меня заденет кровопотеря. Сейчас идет гонка за тем, что произойдет первым.

Прежде чем вы начнете волноваться, я уже позвонил Тому. Он сказал, что едет сюда, чтобы отвезти меня в больницу, сразу после того, как заберет ужин для сирот Ледфорда, Джона-Бена и Маленькой Сестрички. Том и другие помощники шерифа по очереди проверяли ситуацию и приносили им еду, пытаясь сделать все менее трагичным. Они живут сами по себе с тех пор, как произошел инцидент, которого совершенно не произошло (и любой, кто говорит обратное, — отъявленный лжец).

И вот я снова иду по другой касательной. Думаю, я доберусь до этого и напечатаю записи в дневнике, пока еще могу.

***

02.11.17

21:00

После инцидента на Хэллоуин здесь произошло так много всего, о чем нам нельзя говорить. Я был гораздо более занят, чем обычно, имея дело не только с культом, но и с последствиями. Матеметисты ежедневно очищают наш инвентарь, заранее планируя какое-то секретное событие, о котором я слышу только из приглушенного бормотания и шепота.

Ночь наступает раньше, и погода становится холоднее.

***

03.11.17

2:00 ночи

Мужчина в плаще вернулся. Он стоит возле двери заправочной станции и смотрит внутрь. Он находится там уже почти час. С другой стороны, ко мне ни разу не приходил клиент с тех пор, как он появился. С другой стороны, я не могу не чувствовать, что он пытается вселить мысли в мою голову. Однако он не сможет этого сделать. У меня было слишком много практики.

Киффер пришел сегодня пораньше, еще до захода солнца, и некоторое время сидел в кабинке и пил кофе. В конце концов появился Спенсер Миддлтон. Спенсер переговорил с Киффером, а затем ворвался к моему кассе, крича во все горло. Он схватил лотерейную лотерею и швырнул ее через всю комнату. Было очевидно, что его что-то расстроило. Именно тогда я вынул затычки для ушей.

«Все в порядке?» - глупо спросил я. Я чертовски хорошо знал, что никогда не все было «хорошо».

— Ты слышал слово, которое я только что сказал? — спросил Спенсер.

Я объяснил ему, что стал носить затычки для ушей, чтобы заглушить звуки криков, периодически доносившиеся из вентиляционных отверстий. Я думаю, крики, должно быть, давно прекратились, или, может быть, мне это показалось. В любом случае, беруши мне больше не понадобились.

В этот момент Том вошел в магазин. Его белые волосы выглядели еще белее, чем обычно.

Я видел, что Спенсер мгновенно почувствовал присутствие помощника шерифа. "Где он?" Он полушептал, полурычал: «Где другой?»

«Диего?» Я спросил.

Спенсер вздохнула. — Конечно, Диего.

– Его не будет еще через двадцать минут.

— Когда он придет, скажи ему, что нам нужно поговорить. С этими словами Спенсер Миддлтон пронзительно свистнул и покинул магазин. Киффер вскочил со своего места и последовал за ним.

Том помог мне собрать беспорядок и собрать лотерейную витрину, не задав ни единого вопроса. Я бы хотел, чтобы больше людей были такими, как Том.

Когда Диего пришел на работу, он рассказал мне, что ему снятся странные сны. Мечты о чем-то огромном, живом, дышащем, подземном. Сны всегда заканчиваются одинаково: заправочная станция рухнула в гигантскую воронку. Я сказал ему, что Спенсер его ищет. Именно тогда Диего стал торжественным и спросил меня, может ли он мне что-нибудь показать.

В морозильной камере, за стопкой коробок с надписью «Non aprire» (что бы это ни значило, они здесь с тех пор, как я здесь работаю), лежит движущееся одеяло. И под этим одеялом еще один Киффер.

Мой первый вопрос Диего был: «Ты украл тело обратно?»

Он посмотрел на землю и застенчиво покачал головой, как малыш, которого только что арестовали за приготовление метамфетамина.

— Ты убил еще одного? Я спросил.

Диего объяснил: это был несчастный случай. Снова.

3:00 утра

Мужчина в плаще наконец ушел. Он оставил следы когтей на стекле входной двери. Я проверил записи с камер наблюдения, чтобы подтвердить свои подозрения. Он всегда остается за пределами досягаемости наших камер. Почему я не могу вспомнить, как выглядело его лицо?

3:30 утра

Мальборо был первым «покупателем» в магазине после ухода мужчины в плаще. Я сказал ему, что удивлен, что он еще жив. Он принял это за комплимент и сказал: «Спасибо». Я спросил его, готов ли он к большому событию, но затем он просто тупо уставился на меня. Я мог сказать, что он понятия не имел, о чем я говорю, поэтому я рассказал ему, как я все это собрал. Необычная деятельность культистов, слухи, скупка всех наших припасов. Я мог сказать, что что-то вот-вот произойдет.

Пока я говорил, Мальборо побледнел, а затем выбежал с заправки, прежде чем я успел закончить, с замороженным напитком за 99 центов в руке. Я знаю, что мне следует составить акт о потере запасов в связи с кражей, но я просто не могу заставить себя это сделать. Как бы сложно это ни объяснить, но есть что-то в Мальборо, что заставляет меня искренне его жалеть.

6:00 утра

Я поймал себя на том, что снова копаю. Я не знаю, как долго я был там и кто управлял магазином, пока меня не было. Яма стала настолько глубокой, что я почти не смог выбраться самостоятельно. Возможно, мне стоит подумать о возможности однажды спросить врача, нормально ли это.

8:00 утра

Мальборо сейчас плачет в биотуалете. Сквозь его рыдания я едва мог разобрать историю. На прошлой неделе Мальборо отправили на какой-то «Квест Видений», и он понятия не имеет, что запаслись другими культистами. Когда сегодня вечером он вернулся на территорию комплекса, он обнаружил, что все здесь совершенно пусто. Кровати остались незаправленными. На некоторых тарелках была еда. В камине все еще горит огонь. Одежда каждого все еще лежала в личных ящиках из-под молока рядом со спальными мешками. Но люди – все люди – просто исчезли.

Мальборо это не очень хорошо воспринимает, но у меня есть бизнес, поэтому я попросил Диего помочь мне отнести его в сухое хранилище. Я думаю, он сможет поработать там с кое-какими вещами, а потом, может быть, когда он закончит, он просто… я не знаю… пойдет домой?

04.11.17

21:00

Истребители только что ушли. Говорят, на этот раз они поймали всех змей, но у меня есть сомнения.

05.11.17

17:00

Киффер сегодня снова пришел в магазин и высказал несколько тонко завуалированных угроз. Он также спросил о Диего, но я сказал ему, что устал быть посредником и что, если у него есть дела с Диего, ему нужно обсудить их с Диего. Именно тогда Киффер начал вести себя странно.

«Ты знаешь, что это место — всего лишь большой эксперимент, а ты — мышонок?»

Я попросил Киффера купить что-нибудь или уйти, поэтому он купил пачку зубной пасты, затем начал раздеваться в магазине и тереть зубную пасту по обнаженному телу.

"Мне говорят, что с твоим мозгом что-то не так. Это правда?"

Я постарался быть вежливым и отвести взгляд, отвечая: «Да».

— У тебя какое-то психическое заболевание?

Я снова ответил: «Да».

«Это очень плохо».

В этот момент Киффер был полностью обнажен. Он подошел к автомату с замороженными напитками и наполнил большую чашку сладкой красной смесью, прежде чем перевернуть ее себе на голову. Затем он яростно встряхнулся, как мокрая собака, разбрасывая кусочки холодного, липкого мусора во все стороны, от потолка до стен. Некоторые из них даже упали мне на лицо, но я старалась не дать ему увидеть, как я вздрагиваю. Я знал, что это всего лишь попытка запугать меня, и не хотел доставлять ему удовольствие.

— Что именно? — спросил он, возвращаясь туда, где его ждала куча одежды.

«Что?» Я спросил.

"Какое у тебя состояние? Паранойя? Шизофрения? Гей?"

«Нет, — ответил я, — я не сплю».

— Ты не спишь? В его голосе звучал искренний интерес. «Как, когда-нибудь?»

"Я не могу заснуть. Я не спал ни дня со школы. Это редкое генетическое заболевание, от которого нет лекарства и лечения, и однажды оно убьет меня. Но до тех пор я справляюсь с его последствиями, как могу".

Киффер кивнул. "Должно быть, именно поэтому он не может связаться с тобой".

«Почему кто-то не может связаться со мной?»

В этот момент Спенсер вошел в магазин. Он набросил на Киффера одеяло и повел его к ожидающему внедорожнику. Мгновение спустя он вернулся в магазин и предложил мне сто долларов за сегодняшнюю ленту видеонаблюдения.

Интересно, на что я потрачу свои сто баксов?

21:00

Я начал подозревать, что в магазине что-то не так. Я находил разбросанные повсюду пустые обертки от шоколадных батончиков, загадочным образом удаленные записи с камер наблюдения, странные звуки, доносившиеся сквозь стены посреди ночи, когда мне следовало побыть одному. По крайней мере, странных звуков больше, чем обычно. Сначала я подумал, что это просто еноты.

Но теперь я знаю правду. Теперь я знаю, что Мальборо живет здесь последние два дня. Он просто вышел из кладовой в халате, кивнул мне, схватил кусок вяленого мяса и пошел в ванную. Мне даже в голову не пришло, что Мальборо никогда не уходил.

06.11.17

4:00 утра

Наконец это произошло. Полагаю, это был лишь вопрос времени. Я знаю, что должен испытывать сожаление, или стыд, или любые другие эмоции, которые испытывают нормальные люди после того, как происходит что-то подобное, но все, что я чувствую, — это смущение.

Я пришел в себя пару часов назад с лопатой в руке. Я снова начал копать и на этот раз добился серьезного прогресса. Яма была глубиной не менее семи футов, крутые стены были сделаны из рыхлой красной глины. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что я смотрю в чернильно-черную ночь, усеянную бесчисленными звездами. Когда некоторые из более крупных небесных существ начали двигаться, я понял, что эти звезды на самом деле были просто бездушными красными глазами енотов-мутантов, смотрящих на меня сверху вниз через край дыры. Наверное, ищут еды, эти бессовестные нищие.

Я выкинул лопату из ямы и тут же услышал это. Представьте себе звук ножа мясника, ударяющего арбуз. Как твердый, влажный удар. А теперь представьте, что арбуз булькает и падает, как мешок с картошкой. О боже, эта метафора действительно отошла от меня…

Когда я вылез из ямы, я увидел, что лопата стоит вертикально: рабочий конец прочно застрял в открытой ране на груди все еще дергающегося Киффера.

Киффер был мертв прежде, чем я добрался до него. В последнем акте неповиновения он повернул ко мне оба средних пальца. Я почувствовал к нему лишь малейшее уважение, прежде чем впал в психическое состояние, которое могу описать только как «сдержанную панику». Первое, что мне хотелось сделать, это найти, во что завернуть тело, потому что наверняка скоро за этим придет Спенсер Миддлтон.

Когда я зашел на заправку, я был удивлен, обнаружив, что Мальборо взял на себя работу за кассовым аппаратом, пока меня не было. Он звонил одному из наших постоянных клиентов, Чарльзу, огромному толстяку, который всегда покупает мыло и вареный арахис.

Я схватил с полки брезент и вынес его на улицу. Именно тогда я кое-чему научился. Киффер тяжелый. Типа, очень тяжелый. Я понимаю, что человеческое тело — это, по сути, мясистый водяной шарик, полный кишок и экскрементов, но ничто не могло подготовить меня к тому, насколько дырявым, грубым и тяжелым может быть мертвец. Лишь каким-то чудом мне удалось незаметно протащить Киффера через заднюю дверь в морозильную камеру. Мне потребовались все силы, чтобы перетащить эту массу за ящики на штабель к остальным трем. Когда я, наконец, закончил, я вспотел, и даже холода морозильной камеры было недостаточно, чтобы сохранить прохладу. Пока я стоял там, позволяя своему дыханию восстановиться и адреналин улетучился, я подвел итоги своей ситуации. Вот тогда меня осенило. Со мной в морозилке было четверо Кифферов. Четыре. Кифферс. Откуда, черт возьми, взялись двое других?

Дверь морозильной камеры открылась, и вошел Мальборо, таща за ноги мертвого Киффера. Он остановился и посмотрел мне в глаза.

Когда он увидел Кифферов у моих ног, я сказал единственное, что смог придумать.

— Ну, это неловко.

Мы с Мальборо решили открыть бутылку ликера «Стрега» и выпить немного. Он объяснил, что пару раз случайно убил Киффера. Я полностью понял. Парня было так легко убить. В какой-то момент Диего зашел в морозилку, чтобы взять коробку теста для печенья. Он даже не признал всех Кифферов.

Уровень заряда батареи моего ноутбука сейчас составляет 2%. Теперь очевидно, что у меня не будет времени расшифровать остальные мои дневники, пока они не умрут. У меня нет времени рассказывать вам, как я оказался на дне этой ямы под магазином со сломанной ногой. Но я могу вам сказать, что слышу, как кто-то движется надо мной, и это хорошо, потому что я не думаю, что я здесь один.

Если вы это читаете, значит, мне удалось загрузить свою историю. Если ты это не читаешь, то... я не знаю, а кто ты вообще такой?

Кто-то только что позвал меня по имени с вершины пропасти. Я думаю, это был Диего. Интересно, что случилось с Томом? Почему Том так и не появился?

Если подумать, я, кажется, помню, что Том не пережил инцидент на Хэллоуине. Подожди, с кем, черт возьми, я разговаривал все это время?

Я обещаю, что если я проживу достаточно долго, чтобы перезарядить свою батарею, я вернусь и расскажу остальное. А пока, думаю, эта история будет иметь продолжение.

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

Привет всем! Это я, Джерри, с заправки на окраине города. Горжусь тем, что являюсь новым членом команды. Владельцы были настолько впечатлены тем, как мне удавалось оставаться в магазине несколько дней, не выходя и не сойдя с ума, что предложили мне работу на полную ставку, пока обычный продавец отсутствует, восстанавливаясь после травмы ноги. Хорошего понедельника, ура!

Другой парень попросил меня оказать ему небольшую услугу, пока он так необходимый «отдохнет» и расслабится. Он дал мне пароль от своего ноутбука и подробные инструкции по расшифровке записей в журнале за прошлую неделю. Взамен он согласился оставить меня постоянным помощником после своего возвращения. Я узнаю, чего ожидать от работы, из документации из первых рук, а он продолжает свой странный небольшой блог. Вот это я называю беспроигрышным вариантом.

Если честно, это, наверное, лучшее, что могло со мной случиться прямо сейчас. С тех пор, как программа загадочным образом исчезла из сообщества математиков, я чувствовал себя очень потерянным и уязвимым. Я теряю вес, у меня проблемы со сном, и когда я это делаю, мне продолжают сниться странные сны о каком-то огромном существе глубоко под заправочной станцией, ожидающем, чтобы сожрать нас всех. Очевидно, была допущена ошибка и меня не заметили. Если кто-нибудь из моих старых братьев и сестер увидит этот пост, пожалуйста, свяжитесь со мной! Скажи пожилым людям, что они меня забыли! Я не злюсь! Я скучаю по тебе! Я тебя люблю!

Прежде чем я начал, ко мне подошли какие-то парни в костюмах и предложили, если этот блог будет продолжаться, мне сделать социальную рекламу. Если еще жив кто-то, кто читал историю о том, что произошло здесь на Хэллоуин, не ждите, пока появятся симптомы. Пожалуйста, обратитесь в ближайшее отделение неотложной помощи или позвоните в Центр контроля заболеваний и сообщите им, что вы испытываете последствия «синдрома Ромалда».

Впрочем, вернемся к журналам. Я сделаю все возможное, потому что почерк у этого парня ужасный. Но вот те части, которые я смог прочитать:

***

07.11.07

19:00

Мужчина в плаще стоял позади, когда я сегодня вечером пошел выносить мусор. Я не знаю, почему мужчина в плаще постоянно посещает мой магазин и почему я никогда его не рассматривал как следует. Он стоял на опушке деревьев сразу за мусорными контейнерами и смотрел, как всегда. Сегодня вечером я посмотрел назад.

Шарнир его челюсти начинался посередине лица, там, где должен был быть нос, а края отодвигались к любому уху в скелетной ухмылке. Его крошечные молочно-белые глаза были бисеринками за маслянистой черной линией волос, которая свисала прямой челкой до самых щек. Его невероятно широкий рот делил голову пополам между жирными волосами и влажной плотью. Блин, я бы предположил...

Мы стояли на расстоянии пятнадцати футов друг от друга, глядя друг на друга секунд десять или десять, пока, наконец, мужчина в плаще не отвернулся. Его ноги странно сгибались, так, как человеческие ноги сгибаться не должны, и он приземлился на четвереньки, прежде чем поскакать в лес.

Не знаю, видел ли я в последний раз человека в плаще.

***

Святое дерьмо! Ребята, вы это читали?! Это какое-то безумное дерьмо! Прости, Джерри, еще раз. Я обещаю, что не буду комментировать, я просто должен был сказать… Господи, понимаешь? Это какие-то странные вещи. Я имею в виду, я помню, как пару недель назад он сказал мне выйти на улицу и поговорить с мужчиной в плаще. Очень рад, что не сделал этого сейчас. Какого черта? Хорошо, вот и все, я закончил. Вернёмся к транскрипциям. Следующая страница пропитана кровью и совершенно нечитабельна, поэтому мне придется пропустить эту часть:

***

их сотни и сотни. Она никогда раньше не видела такого количества людей в одном месте, даже во сне. Перед отъездом она сказала мне, что я увижу ее снова. Это должно было быть предупреждением или флиртом?

3:23 утра

Сегодня более тихая ночь, чем я привык. Вчерашняя посылка все еще лежит на стойке, где я ее оставил. Этикетка выписана на меня, с обратным адресом, который я не узнаю. Прямоугольная посылка упакована как рождественский подарок с красными и желтыми полосками и кажется тяжелой. Я бы сказал, что это как раз подходящий размер для дохлой кошки.

Я не могу придумать никакой реальной причины, по которой мне не следует открывать посылку, но что-то в глубине моего сознания подсказывает мне, что открыть ее было бы равносильно открытию ящика Пандоры. Что содержимое этого маленького свертка безвозвратно изменит ход моей жизни так, как раньше казалось невозможным. У меня такое чувство, будто в этой коробке полно бабочек, готовых вызвать цунами, но я просто пока не уверен, что готов к этому.

Думаю, я научу Мальборо чистить автоматы с напитками.

3:47 утра

Мальборо теряет сознание в гамаке в кладовке. Я думаю, он допил эту бутылку самостоятельно. Думаю, я пойду чистить автоматы с напитками сам.

5:45 утра

Ручные растения растут быстрее, чем я ожидал. Теперь они выше локтей, почти до плеч. Я увидел, что урожай поймал любопытного койота, который подошел слишком близко. Это было некрасиво. Еще я заметил, что Рокко еще жив. Я поймал его сидящим на крыше и бросающим еду в урожай ручных растений.

Вот почему они так быстро растут. Они едят слишком много. Если ситуация выйдет из-под контроля, мне, возможно, придется сжечь этот урожай, как и другие. Я не хочу. Каждый раз, когда я слышу, как они кричат, у меня пробегает дрожь по спине.

7:30 утра

Диего пришел на утреннюю смену в ужасном виде. Он наелся кофе и сказал мне, что плохо спал. Плохие сны не давали ему спокойно провести ночь.

Интересно, стоит ли мне рассказать Диего о моем состоянии?

Он спросил о подарочной упаковке, лежащей на прилавке. Я сказал ему, что оно пришло вместе с почтой вчера, и я не знаю, от кого оно. Он спросил, собираюсь ли я его открыть, и я сказал ему, что у меня плохое предчувствие и я почти решил никогда его не открывать.

10:00 утра

Я решила открыть пакет. Без всякой помпы и барабанной дроби я просто скажу вам, что внутри я нашел новенький портативный компьютер. У меня никогда раньше не было собственного ноутбука, и единственным компьютером, который когда-либо принадлежал мне, был дрянной маленький Tandy-1000, который я собрал в детстве. Для доступа в Интернет я всегда пользовался компьютерным классом библиотеки или браузером на телефоне. Это может изменить правила игры.

В коробке также находится ретранслятор сигнала и еще некоторые штуковины. Я знаю, что это безумие, но думаю, что теперь я действительно смогу получить доступ к Интернету с заправки.

Внизу упаковки была рукописная записка:

«Здравствуйте.

Я оставил комментарий на вашей странице. Я хочу кое-что тебе сказать. Мне нравится читать истории, которые вы пишете, но я думаю, что если вы сядете и будете писать по одной истории за раз, вы получите гораздо больше голосов «за». Это очень хорошо, я не говорю, что это плохо. Но сейчас это похоже на множество полуисторий, собранных воедино. Я думаю, у вас получится, если вы напишете целую историю за раз. Могу поспорить, что вы действительно сможете получить много голосов и внимания. Сейчас это становится немного запутанным. Может быть, начнем с того, когда вы туда попали, и продвинетесь к этому моменту, держу пари, что это было бы супер здорово. Я так очарован, но в то же время немного сбит с толку. Я могу сказать, что у вас большой писательский талант, но я просто подумал, может быть, я предложу вам помощь. Пожалуйста, не обижайтесь… я просто об этом подумал. Надеюсь, у тебя все будет хорошо!»

Отлично. Меня выследил еще один из моих читателей. Мне придется выяснить, как люди продолжают меня находить, и положить этому конец. Спасибо, кто бы вы ни были, за ноутбук. Я обязательно сохраню это.

10:15 утра

Я включил карту Wi-Fi и заметил, что вокруг заправки почему-то десятки защищенных сетей, большинство из которых имеют четыре или пять баров. Названия их сетей просто бессмысленные, вроде этого: «1E7G7C7TA11GUY232331324». Кто, черт возьми, здесь передает Wi-Fi?

11:00

Пару часов назад в магазин зашёл мужчина, чтобы купить канистру с бензином. В то время я не особо об этом думал, но потом он вернулся и спросил, можем ли мы помочь ему с чем-нибудь в будущем. Я так и не узнал его имени, но он был крупным парнем, с загорелой кожей и густой бородой. Он сказал, что у него «проблемы с машиной». Я сказал ему, что я не разбираюсь в машинах, но он настаивал на том, что ему не нужен автолюбитель, ему просто нужен кто-то другой, чтобы увидеть то, что видит он.

Мальборо согласился присмотреть за прилавком, пока мы с Диего следовали за бородатым мужчиной вниз по холму и за поворотом, недалеко от того места, где Диего увидел эту штуку в лесу.

Он не мог вспомнить, что произошло той ночью. После того, как мы со Спенсером все уладили и все начало возвращаться в «нормальное русло», я спросил Диего, что именно он увидел в лесу, что заставило его бежать в такой беспечной панике, но он только покачал головой и сказал, что не знает. Разум — забавная штука, а воспоминания не самые надежные. Я понимаю, что я не единственный человек с заправки, у которого есть список историй «попробуй и забудь».

Автомобиль мужчины был припаркован на обочине дороги, недалеко от того же места, где сломался внедорожник Киффера.

«Итак, моя машина начала вести себя странно», — сказал парень, когда мы приблизились к его машине. Я начал задаваться вопросом, почему мы прошли весь этот путь, если наша собственная машина была бы весьма полезна в случае разрядки аккумулятора или случайного нападения медведя. Парень продолжал: "Я свернул на обочину, когда у меня вся электрика начала выходить из строя. Я заглушил двигатель, а когда снова попытался его перевернуть, нада".

В этот момент я увидел, что капот открыт. Мужчина ехал на большом черном внедорожнике, похожем на тот, что принадлежал Кифферу, но более новый и блестящий.

"Я не понимаю, что в этом такого странного. Вам нужно, чтобы мы вызвали эвакуатор или..." - мужчина прервал Диего (грубо, я мог бы добавить).

"Я открыл капот, но все было в порядке. Я подумал, может быть, просто нужно заправиться, поэтому поехал на заправку. Потом, когда вернулся, я увидел это".

Мы обогнули переднюю часть машины и увидели «это», о котором он так расплывчато говорил: небольшой дуб, лет четырех-пяти, рос из земли под машиной, сквозь двигатель, и тянулся вверх как минимум на девять футов. Ствол дерева поглотил приличную часть двигателя, и, судя по всему, машина простояла там много лет.

«Интересно», — сказал я. — И ты уверен, что его не было, когда ты начал водить машину?

Прежде чем он смог ответить, он повернул голову и посмотрел на лес.

— Вы, мальчики, это слышите? — спросил он.

Мы стояли и прислушивались, но я ничего не слышал.

«Нет», — ответил я. Диего пожал плечами.

— Ребята, вы знаете, что такое удильщик? — спросил бородач, подходя к задней двери и открывая ее.

«Да, наверное», — ответил я.

Бородатый мужчина вытащил секретное отделение из-под половицы и достал большую автоматическую винтовку. Я не разбираюсь в оружии и не могу сказать вам, что это было за оружие, но оно было большим, впечатляющим и круто выглядело. Парень проверил обойму и щелкнул на пистолете что-то, что могло быть предохранителем. Опять же, я не оружейник. Но это звучало очень круто. Диего положил руку мне на плечо и медленно попятился от человека с пистолетом, потянув меня за собой.

Но этот человек, похоже, не обращал на нас никакого внимания. Он был сосредоточен на том, что слышал в лесу.

"Если я прав, то у вас, ребята, есть в лесу удильщик. Он вытаскивает что-то, чтобы заманить меня. Заставьте меня думать, что я слышу что-то, чего на самом деле нет. Затем, когда я иду искать единственное существо, БАМ, оно нападает".

— О, как сирена? Я спросил.

Мужчина посмотрел на меня через плечо с ухмылкой и сказал: "Да. Как сирена. Возможно, ты захочешь уйти отсюда. Это может стать опасным. Не волнуйся обо мне. Я уже имел дело с такими вещами раньше, со мной все будет в порядке".

Мужчина направил пистолет и пошел в лес, а мы с Диего вернулись на заправочную станцию.

14:00

Мне пора домой. Ноутбуком пока не пользовался, но, возможно, завтра начну печатать эти журналы.

***

11/08

18:00

В эти дни темнеет так рано.

Я заметил, что внедорожник бородатого мужчины все еще стоит у подножия холма, а сквозь него растет дерево. Я бы не назвал это хорошим знаком.

11:00

Остальные ручные растения я сжег. Я наконец-то знаю, что происходит.

Давным-давно я заметил нечто похожее на странные грибы, растущие на участке возле мусорного бака за заправочной станцией. Я особо о них не думал, кроме того, что было странно, что выводок Рокко не приближался к ним.

Когда я присмотрелся поближе, то мог поклясться, что они были похожи на детские пальчики, торчащие из земли.

Поскольку погода стала теплее, я присмотрел за посевами. Они стали длиннее и все больше и больше напоминали человеческие пальцы. Клянусь, они даже начали отращивать ногти. Иногда я видел, как они сгибали пальцы, чтобы раздавить жука, подобравшегося слишком близко.

В конце концов, у грибов начали прорастать листья, а части пальцев продолжали вытягиваться, образуя то, что можно было бы назвать только руками. Человеческие руки. Днем они сжимались в кулаки и раскрывались при лунном свете. Однажды, когда мы очень медленно работали, я откопал один из них и позвонил Фармеру-младшему, чтобы узнать его профессиональное мнение.

Для неопытного глаза ручное растение выглядело как обычная человеческая рука. Меньше, чем у взрослого, но больше, чем у ребенка. Подросток. Подросток, возможно. На запястье оно превратилось в корявый корень, пахнущий сассафрасом, а по всему растению проросли крошечные листочки.

Фермер-младший некоторое время стоял на заправке, осматривая ее, прежде чем спросить меня, есть ли у нас еще такие вещи. Я солгал и сказал ему нет.

Я спросил владельцев, чего они от меня хотят. Они обдумали это пару дней, а затем сказали мне оставить их себе. Я думаю, они ожидали, что смогут каким-то образом заработать на них немного денег, но в конце концов все забыли, что они там есть. Все, кроме меня. И Фермер-младший, конечно.

Я думал о бородатом мужчине, когда впервые услышал где-то снаружи плач ребенка. Я был один в магазине, и моим первым инстинктом был не тот героический инстинкт, который, возможно, был у большинства людей: выбежать на улицу и посмотреть, где находится бедный ребенок. Мой первый инстинкт был более бессердечным и рациональным и выражался в форме вопроса: как, черт возьми, ребенок выбрался сюда так, чтобы я не услышал его приближения?

Что-то было не так. Крики, которые, как я мог предположить, доносились из-за деревьев, становились все громче и громче, все более и более отчаянными.

Я поискал Мальборо, но нигде не смог его найти. Если я собирался исследовать потенциального лесного ребенка, мне придется делать это в одиночку.

Я вспомнил, как бородатый мужчина услышал зов сирены существа, которое он называл Удильщиком. Я вспомнил хруст Диего и «Стрегу». И абсолютно никакая часть меня не верила, что я буду в безопасности, если пойду в лес, или что там действительно плачет ребенок.

Но что если?

Я схватил фонарик и пошел обратно. Плач, казалось, быстро распространялся глубже в лес, как будто плачущего ребенка уносило что-то, чему не нужно было останавливаться и перемещаться вокруг деревьев или физических препятствий.

Я зашёл в лес ровно настолько далеко, чтобы найти последнее, что я когда-либо ожидал найти.

Похоже, что ручные растения распространились немного дальше небольшого участка возле заправочной станции. Те растения, за которыми я наблюдал и сжигал всякий раз, когда они становились слишком агрессивными, не были так контролируемы, как я считал раньше. Потому что здесь, всего в нескольких шагах от леса, росло ручное растение, которое я пропустил, которое я никогда не обрезал, не выбирал и не сжигал, и которому было предоставлено право расти настолько большим и диким, насколько это возможно. Здесь было ручное растение, которое выросло настолько, что упало. Оно выросло за плечо. У него выросли голова, туловище, промежность и ноги. Здесь находилось полное человеческое тело, покрытое крошечными листьями, скорчившееся на земле и прикрепленное к почве толстыми когтями коричневых корней. И что самое странное? Тело было тем, которое я узнал.

Тело, взрослая рука, было Киффером.

Я не знаю, что заставило меня прикоснуться к нему. Возможно, я просто хотел убедиться, что он настоящий, как будто прикосновение к нему так или иначе доказывало бы это. Когда я это сделал, его глаза открылись и он улыбнулся. Он не мог пошевелиться, корни крепко держали его на месте, но это растение могло говорить. И он говорил.

Мы пробыли там, разговаривая больше часа.

Не буду вдаваться во все, что сказал завод Киффер, но скажу вот что. Под заправкой что-то есть. Что-то большое и мощное. Что-то замышляет. И я уже много лет работаю в облаке пердежа этого темного бога.

Я чувствовал себя очень ужасно, поджигая полностью развитое растение кифера после того, как сжег остальной урожай ручных растений, но, честно говоря, какой у меня был выбор?

Когда я вернулся на заправку, меня ждал Спенсер. Он знал, что я знаю. И я знал, что он знает, что я знаю. Я почти ожидал того, что будет дальше, но не ожидал, что он так развлечется.

Спенсер заперла входную дверь, а затем начала выбивать из меня все дерьмо. Я бы хотел сказать, что у меня тоже есть несколько хороших хитов, но это было бы огромной ложью. Не думаю, что я тронул его пальцем. Хотя я довольно сильно испортил его костяшки своим лицом, так что у меня это получится.

Спенсер потащила меня через заправку в коридор, мимо ванных комнат, мимо холодильника к той большой странной двери, которую я заметил всего пару недель назад. Если бы я мог потерять сознание, я уверен, что сейчас был бы без сознания.

«Почему ты это делаешь?» — спросил я, когда он трижды постучал в дверь. С другой стороны послышался звук, а затем Спенсер закричала.

"Откройте! Это я!"

Дверь распахнулась, и Спенсер втащил меня в комнату, которую я никогда раньше не видел. Это было похоже на старый офис. Рядом со стеной, уставленной мониторами, стоял стол, на котором транслировались камеры наблюдения со всего магазина и по периметру. Видеозаписи с камер, о существовании которых я даже не подозревал. Посреди комнаты была большая дыра, которая выглядела так, словно ее проделали отбойные молотки.

«Пришло время встретиться с моим боссом», — сказал Спенсер, подтаскивая меня к краю ямы.

«Киффер». Я сказал, на что Спенсер от души рассмеялся.

"Нет, не Киффер. Мой босс выдвинул Киффера и нанял меня присматривать за ним. Мой босс гораздо больше, чем какой-то идиот-политик".

Я почти ожидал, что Спенсер разразится клише о кинозлодеях, но вместо этого он спартал меня прямо в эту дыру.

Я думаю, что моя нога сломана. По крайней мере, я предполагаю, что именно это и означает торчащая кость, но, эй, я не врач. Я бы сейчас очень волновался, если бы не тот факт, что во время драки я украл сотовый телефон Спенсера. Как я и ожидал, у Спенсера та же сеть, что и у Киффера, а это значит, что у него каким-то образом есть сервис. Я позвонил на прямой номер Тома и уверен, что он скоро приедет. Пока он не приедет, я просто провожу время, обновляя свои журналы.

Кто-то только что уронил ноутбук в эту яму вместе со мной. Может быть, это был Спенсер? Может, он думает, что я умер? Может быть, я так и есть. Повторюсь, я не врач. Кто бы это ни был, думаю, я мог услышать стук шпор ботинок по плитке, когда он уходил.

Думаю, я включу эту штуку и начну переписывать свой дневник, пока не стало слишком поздно.

***

Итак, это последний из его дневников!

Вы, наверное, задаетесь вопросом, где был Джерри, пока Спенсер выбивал дерьмо из бедного старого Джека? Ну, я поехал в город посмотреть фильм. Да, я пошел и посмотрел Тор: Рагнорок. Если вы этого не видели, идите и посмотрите! Это было потрясающе! Думаю, мне повезло, что я пошёл вовремя, иначе этот парень Спенсер мог бы швырнуть и меня в эту яму.

Это я нашел Джека. Когда я вернулся на заправку, я нигде никого не нашел, поэтому пошел искать, пока не заметил, что дверь на краю коридора слегка приоткрылась. Еще я нашел за кассой очень плохо сделанную бомбу, но ее разборка не заняла много времени. За это вы можете поблагодарить обязательные занятия по изготовлению бомб в программе «Математик». Ничего страшного, просто я являюсь типичным героическим человеком.

Я попросил Диего помочь мне вытащить Джека из ямы, а затем Диего перевез его в «нераскрытое место» на несколько дней, пока его нога не заживет. Когда он вернется, я оставлю ему ноутбук, чтобы он мог продолжить свой небольшой блог.

А пока здесь только я, Диего и еноты.

Как Джек обычно заканчивает подобные вещи? Ах да, «Продолжение следует…»

***

Редактировать: Я просто поймал себя на том, что копаю.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

Восстановление после травмы – отстой.

Восстановление после травмы, когда ты не можешь заснуть, еще хуже.

Восстанавливаться после травмы, когда ты не можешь заснуть и одновременно за тобой охотится лакей-социопат темного бога, ведущий против тебя личную вендетту, — это еще хуже.

Но что еще хуже, так это необходимость делать все вышеперечисленное и при этом вызываться на работу, потому что, по словам владельцев, новый парень — «полный и полный идиот с умышленным и злонамеренным идиотизмом, граничащим с преступником».

И вот я здесь, вопреки советам врачей, на дерьмовой заправке на окраине города, лишь немного поношенный. Что действительно невероятно, так это то, что я вернулся всего на один день, а трупы уже подсчитаны. (Подробнее об этом позже.)

Моя правая нога в гипсе от лодыжки до бедра, и я решил использовать костыли, потому что, что неудивительно, заправка не оборудована для инвалидных колясок. У актеров есть несколько подписей и сообщений, что очень странно, потому что я не помню, чтобы кто-то это подписывал. Но это может быть просто результатом приема обезболивающих.

Теперь, глядя вниз, я вижу, что Диего нацарапал это сообщение: «Постарайся держаться подальше от неприятностей. -D».

Еще есть надпись красным карандашом: «Здесь был Джерри».

Несколько подписей, нацарапанных фломастером, и чуть дальше по ноге — мне приходится натягивать штаны, чтобы прочитать — эта записка: «RtRAtC!» Хм. Ну, это раздражающе загадочно. Я проверял записи записи, чтобы узнать, кому я позволил подойти так близко к моей деликатной зоне, но владельцы удалили все камеры в этом месте. Я думаю, что в обнаружении этой секретной комнаты, полной видеозаписей с камер наблюдения, было что-то, что позволило внести личную конфиденциальность в публичное обсуждение.

Я считаю, что удаление всех камер видеонаблюдения было несколько чрезмерной реакцией. Особенно сейчас, когда Спенсер все еще здесь. Полиция приняла заявление и конфисковала остатки бомбы. Они относятся ко всему этому очень серьезно, и на Спенсера Миддлтона выдан ордер на арест, если он когда-нибудь снова появится. Что касается Киффера, все становится немного интереснее. Полиции не удалось найти никаких доказательств того, что он вообще существовал. У него не было ни собственности на свое имя, ни водительских прав, ни каких-либо публичных записей. Единственное, что связывало его с этим городом, — это зернистая фотография в старом ежегоднике. Казалось бы, Киффер жил за пределами сети с тех пор, как окончил среднюю школу, а теперь, когда попытка Спенсера взорвать заправочную станцию ​​провалилась, Киффер приостановил свою избирательную кампанию и просто исчез.

Шериф отправил нового заместителя, Арнольда, проверять меня раз или два в день. Арнольд не местный, и, вероятно, именно поэтому он согласился заменить Тома на посту новой няни на заправке. Его рост около 6 футов 2 дюймов, темнокожий, с усами, достаточно густыми, чтобы в них можно было посадить дворового фламинго. Его глаза постоянно выражают желание: «Брось эту чушь!» и я еще не видел, чтобы он улыбался. Я не знаю, станет ли Арнольд следующим Томом или следующим Спенсером… прямо сейчас он может пойти любым путем.

Арнольд подвез меня сегодня на работу. Мне не положено какое-то время снова садиться за руль, и это нормально, я думаю. Не похоже, что я собираюсь в ближайшее время путешествовать.

По дороге на работу мы проехали внедорожник мужчины с бородой. Тот, который стоит на обочине дороги возле дерева, растущего сквозь двигатель. Я спросил об этом Арнольда, но он просто отмахнулся и сказал, что мне не следует беспокоиться о делах других людей. Я спросил его о владельце машины, и Арнольд сказал, что, по их мнению, он заблудился в лесу, как и те туристы прошлой осенью. Велись поисково-спасательные работы, и он был уверен, что они найдут его «так или иначе».

После того, как Арнольд отвез меня сегодня, я приступил к своим обычным обязанностям перед началом смены. Я выверил кассу Мальборо, ничуть не удивившись, увидев, что у него каким-то образом оказалось больше 150 долларов или что излишек был полностью в однодолларовых монетах.

Я записал все счета, накопившиеся за время моего отсутствия, а затем опустошил мусорные баки. Я надеялся, что столкнусь с ковбоем, но единственным существом в мужском туалете был толстый латиноамериканец-дальнобойщик, наказывающий туалет и окружающий воздух с нечестивой яростью, заслуживающей отдельной страшной истории.

Солнце начало садиться, когда я доковылял до мусорного бака, балансируя на костылях мешками для мусора и, вероятно, выглядя как олененок, который учится ходить. Знаете, если бы тот олень был пьяный, двуногий и нес несколько мешков с мусором. Выжженная земля возле мусорного контейнера была такой же, какой я ее оставил: почерневшей до самой земли. Где-то сразу за началом деревьев был еще один участок тлеющих останков, тот, о котором я забыл упомянуть в полицейском протоколе, который мог бы показаться случайному наблюдателю останками человеческого тела.

Прежде чем повернуть назад, я заметил что-то странное на стороне мусорного контейнера. Сначала я подумал, что это детская игрушка, приклеенная к грязной внешней стене. Но потом я понял, что он двигается, дышит, медленно ползет и поедает липкие капли с ржавчины мусорного контейнера. Эта штука выглядела как гигантская томатная гусеница, около восьми дюймов в длину, и когда солнце зашло, клянусь, я увидел, как эта штука испускает собственный источник света. Мягкая гусеница, похоже, не возражала против моего присутствия и даже позволила мне кормить ее старой звездной вспышкой, которая была у меня в кармане. Желтый, потому что, как и все люди, я ненавижу желтые звездообразования. Биолюминесценция существа стала немного ярче, когда оно съело ириску, и я дал ему нежное домашнее животное. Его шкура была не такой мокрой, как казалось. На самом деле оно казалось покрытым крошечными прозрачными волосками.

«Ты не так уж и плох», — сказал я, пока он грыз конфету. «Не все здесь должно быть пугающим, а?» Он извивался и уполз в заднюю часть мусорного контейнера с еще большим количеством мусора, а я вернулся на заправочную станцию.

Мальборо снова начал курить. На какое-то время он бросил курить, но потом объяснил, что страдания, которые он причинял себе, не куря, значительно перевешивали страдания, которые он причинял нам пассивным курением, и с математической точки зрения для него не было никакого смысла бросать курить. Я надеялся, что он начал отказываться от своей культистской философии после того, как весь комплекс загадочным образом исчез, но теперь я начинаю опасаться, что его невозможно реабилитировать.

Ох, ну.

Сегодня был вполне обычный (ну не обычный, а средний) день на заправке. К нам приходили странные люди. К нам тоже приходили нормальные люди. По пути я отключился, дочитал книгу, которую читал, сделал несколько скучных записей в дневнике и даже вышел в Интернет, чтобы некоторое время побродить по Интернету.

Под прилавком лежит еще одна посылка, адресованная мне с неизвестного мне обратного адреса. Я рискнул с последней посылкой, и это оказалось чем-то отличным. Но это было до того, как Спенсер попытался меня убить, и мое чутье снова подсказывает мне не открывать его.

Сегодня мне позвонили в магазине через несколько часов после захода солнца. Было довольно поздно, трудно сказать, когда именно. Мальборо спал в гамаке в сухой кладовке, и я не мог вспомнить последнего покупателя. Это было где-то в той временной пустоши между закатом и рассветом.

«Алло?»

«Джек, слушай очень внимательно. Ты меня не знаешь. То, что я собираюсь вам сказать, спасет вам жизнь, но только если вы будете следовать моим инструкциям и делать именно то, что я говорю. В ящике справа от вас лежат карандаш и бумага. Возьмите их и запишите это. Это правила вашего выживания».

«Один. Не покидайте заправочную станцию. Ни в коем случае не выходите на улицу.

Два. Не пейте водопроводную воду. Даже не прикасайтесь к нему. Не чувствуй этого запаха. Не смотрите на это. Отсюда и дальше бутилированная вода.

Три. Не верьте своим глазам.

Четыре. Забаррикадируйте...

— Подожди, подожди, где, ты говоришь, была ручка?

Он вздохнул: «В ящике справа».

«Моё право или твоё право?» — спросил я.

— Ваше право… как, черт возьми, это будет с моим правом? Я говорю по телефону!»

В этот момент я услышал гудок автомобиля.

Это была старая вдова миссис Систранк. Она еще одна местная жительница, ей где-то около ста лет, если я должен был догадаться, и на данный момент это не что иное, как скелет, завернутый в плохо сидящий кожаный костюм, с яркой помадой, размазанной вокруг рта. После смерти мужа г-жа Агата Систранк занялась покупкой и коллекционированием спортивных автомобилей и негабаритных грузовиков и гоняла на них по окраинам города в любое время ночи. Ее последней покупкой стал новенький Ford F-550 с изображением Халка во всей его зеленой красе на боку.

На самом деле это была милая старушка, не выше четырех с половиной футов. Она носила специальную обувь, чтобы дотянуться до педали газа, и всегда приходила на эту заправку, чтобы заправиться, потому что знала, что я помогу ей заправить ее бензином, чего она никогда раньше не делала и не хотела учиться, как это делать.

«Одну секунду», — сказал я голосу на другом конце телефона, — «Сейчас вернусь. Миссис Систранк нуждается во мне, чтобы дополнить ее.

«Послушай меня!» Голос прорычал: «Не выходи на улицу! Ты выходишь на улицу и ты мертв! Ты меня слышишь?!

«Я слышу, что вы говорите, — сказал я, хватаясь за костыли и собираясь уходить, — но я на вас не работаю». На этом я повесил трубку и вышел на улицу, чтобы помочь миссис Систранк.

Старушка Агата обрадовалась, что я снова за работой. Видимо, Мальборо заставил ее понервничать. Она сказала, что он флиртовал с ней и не прекращал курить, пока заправлял ей бензин. Прежде чем уйти, она дала мне ящик пустого светлого пива и спросила, могу ли я «побыть ягненком и бросить это» ради нее. Я не могу отказать Агате.

Когда я вернулся, чтобы выбросить ее мусор, я заметил нечто невероятное. Светлячок, появившийся сегодня утром, образовал огромный кокон на задней стороне мусорного контейнера. Я не могу объяснить, почему именно, но это наполнило меня каким-то… Я не знаю, что означает полную противоположность экзистенциальному страху? Эйфория? Экзистенциальная надежда? Вот что такое оптимизм?

Опять же, я знаю, что это не имеет никакого смысла, но вид странной гусеницы, питающейся мусором, начинающей смелое путешествие трансформации, дал мне это чувство покалывания в моей душе. Как будто это был какой-то знак. Когда гусеница подумала, что ее миру пришел конец, она превратилась в бабочку. Мой мир тоже какое-то время чувствовал, что ему приходит конец, маленький приятель. Возможно, я тоже на пороге метаморфозы. Может быть, мир не обязательно должен быть странным и пугающим, может быть, он может быть странным и крутым. Я решил, что все, что вылупится из кокона, будь то бабочка, мотылек или монстр, я назову это Звездообразованием.

Я доковылял до заправки и бросил последний взгляд через плечо на мусорный контейнер и увидел, что один из енотов запихивает кокон себе в рот. Он сожрал все это за пару укусов, прежде чем встретиться со мной взглядом и помчаться в лес.

***

Диего зашел в магазин на позднюю смену и спросил, как я себя чувствую. Я сказал ему, что боль терпима. Он кивнул, как будто именно такого ответа он искал, и я вернулся к чтению книги.

Через несколько минут на заправку зашел мужчина с бородой. Я почти не узнал в нем того самого человека, который ушел в лес за существом, которое он называл «рыбой-удильщиком». Он сильно похудел, его борода уже не так ухожена, и от него пахло так, словно он купался в ванне с мочой, в которую кто-то пукнул.

«Эй!» Я сказал, когда он вошел. «Ты еще жив! Прохладный."

Я упоминал, что мужчина держал в руках пистолет, когда вошел? На мгновение мне в голову пришла мысль: интересно, что случилось с его большим пистолетом? У меня не было времени спросить. Он быстро нашел замки на дверях, воспользовался ими, затем преодолел небольшое расстояние до моей кассы, вытянув пистолет и нацелив его мне в лицо.

«Я же говорил тебе не выходить на улицу! Тебе повезло, что ты вообще жив!» — закричал он, прежде чем схватить телефон из магазина и выдернуть его из стены. Он швырнул его на землю с громким, приятным ударом и спросил: «Кто еще находится в этом здании?»

«Ну, посмотрим», — сказал я, подумав. «Есть ты, я и, возможно, еще один кассир, если только он снова не поедет в город».

«Я видел там еще одну машину. Тойота. Это твое?

«Нет, это, должно быть, Диего».

Точно по сигналу Диего вышел сзади и застыл при виде бородатого мужчины, все еще направляющего пистолет мне в лицо. У Диего, возможно, возникло бы искушение принять меры, если бы он не нес на плече 50-фунтовый мешок кукурузы. Вместо этого он просто поднял свободную руку и тихо сказал: «Эй, чувак, нам не нужны проблемы. Если вам нужны деньги, берите их. Здесь нет героев.

Бородатый мужчина противно рассмеялся и сказал: «Ну, есть хотя бы один. Меня зовут Бенджамин, и я здесь, чтобы спасти ваши жалкие задницы».

Мы с Диего встретились глазами. Очень многое можно передать за один миг, если знаешь человека, на которого смотришь. Он пытался понять, что я хочу сделать. Я пытался сказать ему, чтобы он расслабился. Это было не самое худшее и не самое странное, что произошло в этой комнате.

«Хорошо», — сказал я. — Что нам нужно сделать, Бенджамин?

«Под этой заправкой есть что-то злое, и никто отсюда не уйдет, пока я не пойму, что это такое. Потому что я знаю, что кто-то работает с этой штукой. Я это видел. В моих мечтах. Я знаю, что ты тоже.

Ну, в одном он ошибся.

В этот момент Мальборо вышел из биотуалета, потягиваясь и зевая. Бенджамин схватил его удушающим захватом, прежде чем он понял, что происходит, и приставил пистолет к его голове.

«Ты меня слушаешь?!» Бенджамин закричал. «Я только что сказал вам, что мир, каким вы его знаете, — это всего лишь фасад! Здесь дьявол! И один из вас работает на него!»

Он посмотрел на нас обоих, ожидая какой-то реакции, но я не думаю, что он получил ту, которую искал.

Я только пожал плечами и сказал: «Отлично».

В этот момент Мальборо удивил всех до смерти, наполовину крича, наполовину смеясь: «Давайте сделаем это! Я не боюсь умереть!» прежде чем протянуть руку, схватить пистолет, прижатый к его голове, и нажать на спусковой крючок.

Я видел много странных вещей, работающих на этой дерьмовой заправке. Меня чуть не убили один или два раза. Я видел, как один и тот же парень умирал снова и снова прямо у меня на глазах. Я видел вещи, которые могут быть реальными, а могут и не быть реальными, потому что я не могу мечтать, и иногда мне интересно, компенсирует ли мой разум это другими способами. Я видел шаровую молнию, людей с синей кожей, человека с двумя головами, говорящую собаку и имитатора Элвиса, который, возможно, был слишком убедительным. Я видел столько странных вещей в этой комнате. Но это был первый раз, когда я видел такое удивление на чьем-либо лице. И это было абсолютно бесценно.

«Что… что, черт возьми, с вами не так, люди?!» — сказал Бенджамин, пятясь от нас.

«С нами все в порядке», — сказал Мальборо, испытывая облегчение от того, что освободился от захвата головы. — Что, черт возьми, не так с твоим пистолетом?

— Как ты узнал, что у меня закончились патроны?

— Я этого не сделал.

Диего с громким стуком уронил мешок с кукурузой. Он был следующим, кто заговорил: «Я думаю, может быть, тебе стоит уйти отсюда, приятель, пока ты еще можешь».

«Боюсь, что я не смогу этого сделать», — ответил Бенджамин. «Нет, пока эта штука не умрет. И не раньше, чем я…

Я услышал влажный шлепок прежде, чем что-либо увидел. До того, как Бенджамин обмяк и упал на землю. Когда мои глаза поймали ситуацию, я надеялся, что то, что я вижу, было галлюцинацией, но выражение страха на лице Диего подсказало мне, что это не так. Человек, стоящий позади Бенджамина с окровавленной лопатой, человек, который только что спас наш бекон, улыбался зубастой восторженной улыбкой, которую он когда-либо делал только после того, как причинил такую боль, которую он только что причинил.

«Привет, Джек», — сказал Спенсер Миддлтон. — Ты скучаешь по мне?

***

Он засунул Диего и Мальборо в морозильную камеру. Мальборо был и всегда был парнем, который плывет по течению, поэтому он добровольно отправился в морозилку. Диего начал драку, из-за чего остался в синяках, окровавленном и едва пришедшем в сознание.

Насколько я мог видеть, Бенджамин выглядел так, словно был мертв. В лучшем случае он лежал в медленно растекающейся луже собственной крови.

Спенсер вытащил из хранилища пару стульев и поставил их перед кассовым аппаратом лицом друг к другу. Он заставил меня подковылить и сесть в один. Затем он развернул другой и сел на него задом наперед, как крутой школьный учитель из 90-х.

«Я просто хочу, чтобы ты знал, — сказал он, — я не сержусь на тебя. И он тоже. Он хотел, чтобы я передал это сообщение».

На лице Спенсера все еще были пятна крови с того места, где он выбил дерьмо из Диего.

— Твой босс? Я сказал.

«Да. Он был расстроен тем, что ты сделал с Киффером, и хотел, чтобы я показал тебе, что происходит с плохими детьми. Ты должен был с ним встретиться, но потом все пошло наперекосяк, да?

«Думаю, мне просто не пришло время умирать». Я ответил.

Именно тогда улыбка исчезла с лица Спенсера. Он покачал головой и сказал: «Умереть? Нет… нет, нет, нет, ты не должен был умереть. Ты не можешь умереть! Ты нам нужен.

Я заметил какое-то движение позади Спенсера, но старался не отрывать взгляда. Это был Бенджамин. Он был жив, и сейчас у меня есть лучший шанс выбраться из этого. Он медленно передвигался по земле, приходя в сознание, но чудесным образом не производя ни звука. Я пытался отвлечь Спенсера.

«Ваш босс. Расскажи мне больше о нем. Как он нашел тебя? Кто он?"

Спенсер усмехнулся: «О, у него много имен. Но ты скоро с ним встретишься. И на этот раз нас не прервут».

— А мои друзья?

«Мне все равно. Они могут присоединиться к нам. Они могут умереть. Мне все равно. Кстати, Джек, я хотел спросить: ребята, вы когда-нибудь выяснили, кто заложил эту бомбу?

Я тихо рассмеялся. «Да, полиция забрала это. Они знают, что это был ты. Они знают все. Ну почти всё. Ладно, по большому счету, они знают очень мало, но они знают, что ты пытался меня убить и заложил бомбу на заправочную станцию».

Спенсер снова покачал головой.

«Неверно с обеих сторон. Если бы я хотел твоей смерти, ты был бы мертв. И бомба? Серьезно? Не мой стиль».

Думаю, ему было что мне сказать, но я никогда этого не узнаю, потому что в этот момент Бенджамин отдернул голову назад и провел лезвием ножа размером с большую чихуахуа по шее, аккуратно отрезав себе голову наполовину.

Кровь хлынула парой струй, затем остановилась, и Спенсера Миддлтона больше не было.

«Вот что вы получите», — насмехался Бенджамин, швыряя безжизненное тело Спенсера на пол, его кровь лилась и смешивалась со всем остальным. Это будет отстой для того, кому придется все это убирать.

***

Когда мы открыли морозильную камеру, мы обнаружили, что Мальборо напал на Диего как плохую медсестру, прилепив ему к лицу куски замороженного мяса. «От отеков».

Я приготовила нам свежий кофе, и мы сели за стол у окна. На случай, если любопытный прохожий решит пройти мимо, мы накрыли Спенсера брезентом и поставили рядом с ним табличку «мокрый пол».

Около получаса мы все просто сидели и пили кофе в беременной тишине. Когда мы все выпили третьи чашки, наконец заговорил Диего. Его челюсть распухла до чертиков, но он все еще мог произносить слова с небольшими трудностями.

«Так почему же мы до сих пор не позвонили в полицию? Это была явно самооборона. У меня есть лицо, чтобы доказать это».

«Да», — сказал Бенджамин после долгих раздумий. «Да, давай позвоним им. Это было бы хорошо. Но завтра нам с тобой нужно серьезно поговорить, Джек.

Я позвонил Арнольду с единственного телефона в здании, где была приемлемая связь – сотового Спенсера. Депутат выслушал то, что я ему рассказал (самую простую и упрощенную версию того, что произошло той ночью), и сказал, что отправится в путь сразу после того, как встанет с постели и одеться.

Затем я позвонил владельцам, и они были не очень довольны. Они сказали мне, что в следующий раз я должен сначала позвонить им.

«В следующий раз?»

Прямо сейчас остальные сидят у своего стенда и смотрят в окно. А я сижу за ноутбуком и документирую ночь, пока воспоминания еще свежи. Я знаю, что это еще не конец. Я думаю, что заправочной станции придется закрыться на день или два. Но когда она снова откроется, я буду здесь, вести свои дневники и делать все возможное, чтобы игнорировать любого, кто войдет в эти двери.

Думаю, это значит, что продолжение следует…

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

Прошло около часа с момента моего последнего поста.

У нас еще не было клиентов, и если бы заправочная станция не была активным местом преступления, я мог бы попросить кого-нибудь из сотрудников вылить большую лужу крови в канализацию возле холодильника.

Тем из вас, кто не в теме, возможно, стоит наверстать упущенное, прочитав мои предыдущие посты.

Я не знаю, как выглядит личный распорядок дня Арнольда по уходу за собой, и я должен предположить, что он тратит не менее двадцати минут в день на подготовку усов, но даже с учетом этого он уже должен был добраться до заправочной станции.

Я позвонил ему несколько минут назад, чтобы убедиться, что он не вернулся в постель, и, во-первых, чтобы убедиться, что мне вообще не привиделся телефонный звонок. Разговор был примерно такой:

«Да?»

«Эй, Арнольд? Вы уже в пути?

«Сидите спокойно, у нас возникла небольшая чрезвычайная ситуация».

«Хорошо».

«Дорога между городом и вами перекрыта».

«Хорошо… Какой?»

«Все они. Даже служебные дороги. Должно быть, это был ужасный шторм. Я никогда не видел ничего подобного. Все дороги покрыты деревьями. Но они, знаете ли, не падшие. Деревья растут посреди улицы. Я все утро пытался найти дорогу, но сдался. Я собираюсь пройти пешком. Чтобы внести ясность: вы сказали, что вчера вечером получили известия от Спенсера Миддлтона? Был ли у него еще какой-нибудь контакт?

«Ну, вообще-то, он здесь. Он пришёл, кое-что произошло, и теперь он мёртв».

«Что!? Вы хотите сказать, что на заправке лежит труп?

Я уже рассказал ему все это. Чувак, я очень скучаю по Тому.

— Разве ты этого не осознавал?

«Мне очень жаль», — ответил он, — «Когда раньше зазвонил телефон, я только что проснулся от этого прекрасного странного сна… темного бога… зовущего меня в свою вечную милость, берущего меня за руку и ведущего в блаженное забвение, освобождающего меня от всей боли и страданий этой смертной тюрьмы. Воспитывая меня, как ребенка, и приглашая мир в царство высшего существования, предоставляя мне привилегию посвятить себя его славному служению».

«Хорошо», — сказал я. — Думаю, увидимся, когда ты приедешь.

Я завершил разговор и проверил заряд телефона. Батарея садилась почти на пятьдесят процентов.

— В чем дело, Люсиль? — спросил Бенджамин.

«Арнольд идет сюда пешком. Но у нас может возникнуть другая проблема».

«Черт возьми, ребята, вы это видите?» — спросил Диего, указывая на окно. Я не мог ничего разобрать с того места, где сидел за стойкой, и мне не хотелось ковылять по трупу только ради того, чтобы посмотреть.

«Что это такое?» — спросил я.

«В этом направлении по дороге идет кучка голых людей». Ответил Диего.

— Какого черта ты говоришь? — сказал Мальборо, внезапно проявивший интерес. Он прижался лицом к окну, чтобы лучше видеть. «Это не просто люди. Я их знаю. Это Марла! и Тайлер! И вот Фред! По крайней мере, именно такие имена я им дал.

Бенджамин подошел к автомату с замороженными напитками и быстро бросил через плечо: «Они твои друзья?»

«На самом деле семья. Ну, во всяком случае, они были до того, как исчезли. Но я не помню, чтобы они выглядели так».

«Как что?» — спросил я, начиная чувствовать себя неловко.

«Как…» Ему потребовалась секунда, чтобы подобрать слова, но все, что у него получилось, это «Они выглядят забавно».

Они продолжили идти ближе к заправке. Уже достаточно близко, чтобы я мог их видеть. По меньшей мере дюжина человек, совершенно обнаженных. Чем ближе они подходили, тем больше деталей я мог разглядеть, тем больше мне хотелось этого не делать. Их глаза были молочными и бледными, личинки выползали из зараженных щелей по всему телу. Их кожа грязная и покрыта ранами и синяками. Мальборо, конечно, не ошиблись, они выглядели забавно.

Я уверен, что вы знаете походку зомби в голливудском стиле. Шаркание тела нежити с нарушенной моторикой. Самое страшное в этих «людях», приближавшихся к входным дверям заправочной станции, было то, что они шли совершенно нормально. Просто кучка разлагающихся нудистов, вышедших на прогулку.

Раздался громкий грохот, который отвлек нас от наших, вероятно, грубых взглядов. Мы все обернулись и увидели, что Бенджамин повалил автомат с замороженными напитками на землю и пытался перетащить его через Спенсера к входным дверям, липкая смесь сиропа растеклась по земле, смешавшись с запекшейся кровью и покрыв пол красно-коричнево-фиолетовым вязким супом. После этого у нас не останется проблем с насекомыми.

Мальборо и Диего не нужно было спрашивать, что происходит. Они сразу поняли план и начали срывать все крепления, которые не были закреплены болтами, и складывать их баррикадой у стеклянных дверей.

Я бы помог, если бы не сломанная нога. Кроме того, похоже, они взяли ситуацию под контроль.

«Вы, ребята, думаете, что сможете продержаться в живых достаточно долго, чтобы подоспела помощь?» — спросил Бенджамин.

«У нас есть почти девяностолетний опыт выживания втроем», — пошутил Диего.

Бенджамин адресовал свой следующий вопрос мне. «У вас здесь есть какое-нибудь оружие?»

Я сказал ему нет. Единственное, что у меня есть, — это полупустая канистра с бензином в кладовке и немного очень крепкого вяленого мяса, но он был рад всему, что смог найти. Именно тогда он начал Макгивере вытаскивать копья из ножек стульев и битое стекло из ящика для напитков.

Около десяти минут назад на заправке отключилось электричество. Сейчас действительно было бы прекрасное время завести гигантскую домашнюю бабочку, светящуюся в темноте.

Тупые еноты.

Было довольно тихо, если не считать влажного гортанного шепота, доносившегося от тех «людей» снаружи. Бенджамин все еще ищет оружие, в то время как Диего находит вещи, которыми можно подтолкнуть входную дверь, а (при условии, что он еще не заснул) Мальборо занял заднюю дверь. Я чувствовал себя совершенно бесполезным после того, как Бенджамин конфисковал мои костыли, поэтому решил воспользоваться этой возможностью, чтобы напечатать отчет о том, что произошло, на случай, если Арнольд придет слишком поздно. И в духе готовности я должен сказать несколько слов тому, кто найдет это сообщение (или это «кто угодно»? Я никогда не мог понять это правильно).

Во-первых, владельцам: извините за беспорядок.

Во-вторых, ей жаль, что мы не встретились в последний раз.

В-третьих, я ненавижу тех, кто продолжает сливать смолу в канаву возле заправки.

Думаю, это все, что я могу сказать. Это была странная, сумасшедшая поездка. Это Джек с заправки, подписывает договор в последний раз…

***

Я не умер!

Извините, прошло так много времени с момента последнего обновления, я только что получил свой ноутбук от полиции. (Особое спасибо, кстати, тому, кто меня позолотил. Не знаю, что делать с золотом Reddit, но оно греет мою душу.)

Я знаю, что вы, ребята, вероятно, задаетесь вопросом, что произошло. Ну, на прошлой неделе я встретил темного бога.

***

Мы находились на заправке без электричества несколько часов. В это время года холодно, поэтому мы сгрудились вокруг тарелки с ароматическими свечами и ели свиные шкварки и консервированную фасоль. Мальборо пару раз чуть не задремал, прежде чем Диего решил стащить энергетические таблетки за прилавком. Он раздал их, и мы все взяли по несколько, запивая их холодным кофе и говоря себе, что это для «бдительности», но все, что они сделали для меня, это вызвали аритмию сердцебиения. Конечно, было бы забавно, если бы эти твари наконец вломились сюда и обнаружили нас четверых мертвыми от сердечного приступа.

Ну, не «смешно». Но, вы знаете.

Диего пару раз пытался завязать разговор с Бенджамином, но бородач был не очень общительным.

«Вы, армия?»

«Нет».

"Я знал одного парня. Он был армейским рейнджером. Ты напоминаешь мне его".

«Хорошо».

"Эти штуки там, есть идеи, с чем мы имеем дело? Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?"

«Нет».

— У тебя есть семья?

«Нет».

Я проверял телефон Спенсера в течение дня, но он больше не обслуживался. Я несколько раз звонил в службу 911, но даже это не помогло. Когда заряд батареи дошел до пяти процентов, я его выключил. Возможно, он понадобится нам позже для экстренного вызова.

В конце концов адреналин и таблетки начали ослабевать, и я вспомнил, что моя нога все еще заживает после сложного перелома и, возможно, мне не следовало так скоро соглашаться возвращаться на работу. Я, как калека, вернулся к стойке регистрации, чтобы забрать лекарства. Пока я был там, я заметил на полке под кассой еще нераспечатанную подарочную упаковку. Я решил проигнорировать это и вместо этого схватил бутылку виски сотрудника, которая стояла за ней. Мы говорили себе, что это для наших «нервов», но для меня это только усилило аритмию сердцебиения.

Прошло еще несколько часов. После того, как мы прикончили первую бутылку, мы открыли другую, затем к энергетическим напиткам перешла Marlboro, потому что нам нужны были миксеры. В какой-то момент бывший культист вытащил свой тайник, зажег косяк и (добавляю, не спрашивая) превратил всю станцию ​​в горячий ящик. Я еще не мог вспомнить, принимал ли я обезболивающие, поэтому принял их.

Когда солнце начало садиться, у меня в голове возникли две мысли, конкурирующие за первое место. Во-первых, в эти дни темнеет рано. И во-вторых, я думаю, что мы, возможно, уже слишком запутались, чтобы справиться с тем, что вот-вот произойдет.

Когда ноутбук сломался, время стало еще более иллюзорным, чем обычно, и у нас не было возможности узнать, как долго мы ждали. Мы начали измерять время в свечах. Наши закуски и моральный дух быстро истощались.

В какой-то момент Диего отвел меня от остальных, чтобы спросить, что я думаю о Бенджамине. Я сказал ему, что он был самым милым парнем, который всю неделю направлял мне в лицо пистолет. Но Диего сказал мне, что у него к нему странное предчувствие. Я напомнил Диего, что он пару раз убил Киффера и, возможно, ему следует слезть со своей высокой лошади.

«Эй!» Бенджамин кричал на нас через всю комнату. — О чем вы двое говорите?

«Аниме». Я солгал. Я думаю, он купился на это.

"Вернись сюда. Мне не нужно, чтобы сегодня ночью снова скопились трупы".

Бенджамин сидел в углу и грел руки над подсвечником. Это был единственный источник света в здании, и он отбрасывал тени, которые можно было бы назвать «жуткими», если бы я не оказался в такой серьезной ситуации, в которой стоял вопрос жизни и смерти. Некоторые из этих теней выглядели как лица, улыбающиеся и смеющиеся над нами, идиотами. Один или два были похожи на старых президентов. Один из них спросил меня, который час, и, черт возьми, я споткнулся!

— Ты в порядке, чувак? – спросил Диего, возвращая меня к реальности.

«Честно говоря, понятия не имею».

<i>Вы когда-нибудь выясняли, кто заложил эту бомбу?</i> – булькающе спросил Спенсер Миддлтон.

"Что ты имеешь в виду? Я думал, ты это сделал?"

<Я> Не я. Бомбы не в моем стиле. Кто из ваших знакомых может создать бомбу?</i>

«Эй, а где Мальборо?!» Я спросил.

Бенджамин взял свое копье – бывший мой костыль, к которому он прикрепил свой нож – и спросил: «Кто, черт возьми, такой «Мальборо»? Есть ли здесь кто-нибудь еще?»

"Мальборо. Другой сотрудник". Я посмотрел на Диего, который только пожал плечами и сказал: "Я не знаю никакого Мальборо. Сколько таблеток ты принял?"

Представлял ли я себе «Мальборо» все это время? Неужели я просто создал этого парня, Тайлера Дёрдена? Я попыталась сесть на брезент, но он превратился в меня, лежащего на спине, а комната закружилась. Я чувствовал, как человеческие обломки хлюпают под тканью брезента, когда я положил голову на спину. Насколько все это было правдой?

<i>Знаете, вы теряете это.</i>

«Я знаю».

Много лет назад первый врач пытался подготовить меня к жизни с моим заболеванием. Других дел до меня было не так много, поэтому они не знали точно, как все будет развиваться. Но в каждом случае было несколько одинаковых побочных эффектов. Конечно, на раннем этапе будет потеря веса, усталость, головные боли — все признаки нормального физического заболевания.

По мере развития заболевания появлялись более «интересные» побочные эффекты. Галлюцинации, потеря памяти, работа.

И, конечно, меня нельзя правильно обезболить. В других случаях они пытались вызвать медицинскую кому, но это только еще больше запутало ситуацию. Во время операции я всегда бодрствую и наполовину в сознании. Если вы хотите знать, что это такое, я скажу вам правду. Это скучно.

<Я> Знаешь что? Обычно, когда я причиняю кому-то достаточно сильную боль, он теряет сознание от боли.</i>

Они дали мне пару лет, максимум. Я не следил за временем.

В этот момент в комнату вошел Мальборо, застегивая ширинку. Предположительно, он только что вышел из ванной, но кто знает? Я указал на него и закричал: "Этот парень! Ты видишь его, да?! Это Мальборо!"

Диего посмотрел туда, куда я указывал, а затем снова на меня. — Что, ты имеешь в виду Джерри?

Ох. Это верно. У него есть настоящее имя.

«Ненавижу, когда он называет меня Мальборо».

Бенджамин положил импровизированное копье и снова сосредоточил свое внимание на огне. — Тебе лучше взять его под контроль.

<i>Тебе следует открыть свой пакет.</i> Сказал Спенсер.

«Эй, подожди секунду, разве ты не должен быть мертв?»

<i>Ну, разве ты не должен быть мертв?</i> – сказал он в ответ.

Туш, Спенсер.

«С кем ты разговариваешь?» – спросил Диего.

«Спенсер», — ответил я.

«Ну хватит, это нас пугает».

***

Две свечи горели от начала до конца, прежде чем Бенджамин решил, что помощи не будет, и наш лучший шанс выжить — бороться с ней с помощью существ снаружи.

Я не согласился, но Бенджамин в своей вежливой форме сообщил мне, что этот вопрос не выносится на голосование.

Он отодвинул слои баррикады ровно настолько, чтобы увидеть окрестности. Как только мы поняли, с чем имеем дело, мы смогли придумать лучший план игры. Вот только он не мог хорошо рассмотреть, потому что что-то закрывало обзор. Что-то прямо по ту сторону стеклянной двери.

Бенджамин сдернул остальную часть баррикады вниз и сделал несколько шагов назад, чтобы полюбоваться ею.

«Ну, такое не каждый день увидишь», — сказал Джерри.

Нет, я не могу этого сделать. Мне жаль. Его зовут Мальборо.

Мы оказались в ловушке там, внутри заправочной станции. По другую сторону дверей срослась сеть деревьев, сплелась в узлы и прижалась к стеклу. Они были так плотно вжаты в единую стену стволов деревьев, что сквозь них не мог проникнуть даже свет. Насколько мы знали, на улице мог быть день.

«Нам нужно выбраться отсюда», — сказал Бенджамин.

Мы проверили заднюю дверь, но там было то же самое. Я часто задавался вопросом, как долго человек сможет выжить на заправке без поступления новых припасов. Я прокручивал этот сценарий в голове миллион раз. Чем еще можно заняться скучными ночами? Я провел мысленный эксперимент для бесчисленного множества различных контекстов. Как долго я мог бы выжить, если бы заправочную станцию ​​перенесли в прошлое? На другую планету? Если бы случился зомби-апокалипсис? И т.д.

Я пришел к выводу, что в идеальных обстоятельствах я мог бы прожить за счет имеющихся запасов в течение четырех лет, если бы нашел источник воды. Шесть недель, если нет.

Это были не идеальные обстоятельства.

Мы уже разбили, вооружили или съели почти все наши припасы. Если бы мы оказались здесь в ловушке, нам не потребовалось бы много времени, чтобы наброситься друг на друга всей партией Доннера.

Пока я размышлял над этим в коридоре возле холодильника, мы услышали звук разбивающегося стекла в главной комнате. Бенджамин поднял копье и пошел вперед.

По другую сторону дверей все еще стояла стена деревьев. Наш беспорядок все еще был там. Все было так, как мы оставили, за одним исключением. Брезент был откинут, и тело Спенсера исчезло. Ряд следов, свернувшихся в крови, вели от того места, где он должен был быть, к разбитому стеклу входной двери. Как будто он только что встал, подошел и погрузился в деревья.

«Мне нужно, чтобы вы, ребята, хорошенько подумали», — сказал Бенджамин. — Есть ли другой выход из этого места?

— Ну, — начал Мальборо. Я взглянул на него и покачал головой, но, думаю, он не мог этого увидеть в тусклом свете свечей. Или, может быть, он был слишком туп, чтобы понять. «Вот эта дыра».

"Дыра? Какая дыра?"

«Дыра в секретной комнате позади холодильника».

"Секретная? Комната?"

— Да, прямо здесь.

Мальборо указал на пустое место на стене, где раньше была дверь. Владельцы решили, что самое разумное, что они могут сделать, когда узнают о секретной комнате, — это убрать дверь, построить старую добрую стену и забыть обо всем, но это сработает только в том случае, если все согласятся забыть обо всем, Мальборо!

"Вы говорите мне, что там позади есть секретная комната? И дыра в этой комнате, в которую мы можем поместиться и сбежать? Почему вы, мальчики, не сказали мне об этом раньше?"

Он не дождался ответа. Бенджамин подошел прямо к стене и начал разбивать ее на куски копьем, а затем, немного опустив ее, голыми руками. Через минуту стена снова превратилась в дверь.

Пока Бенджамин зажег и расставил несколько свечей вокруг огромной дыры в полу, я схватил Диего и оттащил его в сторону.

"Эй, - сказал я, - я должен тебе кое-что сказать. Я открыл этот пакет. Тот, который выглядел как подарок".

«Да?» Он сказал.

«Да». Я сказал.

Не знаю, в какой момент я наконец взломал и открыл ее, но содержимое коробки я носил в кармане как минимум для одной свечи. Как и в предыдущей посылке, в этой посылке была записка. Там было написано:

"Я не ожидал, что вы будете использовать мое письмо как часть истории, но спасибо, лол. Я не возражал против того, чтобы вы его использовали, это было очень здорово! Мне понравилось. Я был очень удивлен. Спасибо. Мне понравились ваши истории, и я знал, что это может быть действительно здорово с самого начала. Вот почему я написал то, что сделал. Я был удивлен, но в хорошем смысле, что вы использовали мое письмо, лол. Спасибо. Для меня большая честь, большая честь".

Под этим письмом был небольшой пистолет. Я достаточно знал о пистолетах, играя в видеоигры, чтобы знать, как проверить обойму, и, конечно же, она была заряжена.

Я показал пистолет Диего, и он сказал: «Это Ругер 380!»

«Это хорошо?»

"Ну, это пистолет, так что у него, вероятно, больше останавливающего действия, чем у ножки стула. Почему ты не отдал его ему?" Диего указал на нашего бесстрашного лидера.

«Я не знаю его и не доверяю ему».

«Хорошая мысль».

«Вот, — сказал я, пытаясь передать его, — я не оружейник».

"Ни в коем случае, чувак. Оставь это себе. У меня есть обе ноги, тебе это нужно больше, чем мне".

Бенджамин крикнул нам из секретной комнаты: "Вы готовы или что? Пора посмотреть, что здесь внизу". Затем он прыгнул.

Возможно, я забыл упомянуть, что до пола пещеры было десять футов. Я также, возможно, получил небольшое удовольствие от звука его аварийного приземления и последовавшего за этим стона боли.

Что касается остальных из нас, мы свернули брезент и завязали на нем несколько узлов, как на веревочной лестнице бедняка, и я должен отдать должное брезенту. Эти вещи невероятно полезны.

Мы провели несколько часов на земле в комнате с трупом, неохлажденной едой и запахом тела Бенджамина. Мы все ели консервированную фасоль, и, думаю, кого-то вырвало в мусорный бак. Я хочу сказать следующее: от нас всех очень плохо пахло, до такой степени, что я сомневался, что у меня еще есть обоняние. Но как только мы вошли в эту дыру, я точно знал, что это не так. По запаху там, внизу, запах нашей заправки напоминал одеколон. Самые ужасные гнилостные запахи из ливневых стоков вокруг станции были ничем по сравнению с этим. Может ли запах быть тяжелым? Потому что это лучшее слово, которое я могу придумать для этого. Не толстый. Просто, тяжелый.

Диего и Мальборо по очереди блевали. Когда они закончили, Бенджамин раздал факелы, которые он сделал из пропитанных бензином тряпок и ножек стульев. Я не знаю, чем занимается этот парень, но он точно хитрый.

Пещера представляла собой прямой туннель, начинавшийся под заправочной станцией и ведущий в сторону от города. Оно было достаточно высоким, чтобы мы все могли удобно стоять, и был небольшой уклон, который вел нас вниз по склону, пока мы шли дальше в яму.

«Что это, черт возьми?» — спросил Бенджамин примерно через двадцать футов. Он помахал фонарем на стену, и я увидел, что кто-то нарисовал на стене пещеры сообщение красным цветом. Там было написано дрожащим почерком: «Енот Рита съела какуна!»

Я произнес это несколько раз в уме и разозлился из-за того, насколько близко это было к рифме, но не стал, как будто песня немного фальшивая. Почерк был до жути знакомым, особенно заглавная буква «Р», но я не мог вспомнить почему.

Под ним на земле лежал еще один газонный гном.

Мы продолжили путь дальше в пещеру: Бенджамин шел впереди нас, я поднимал хвост и ковылял изо всех сил, используя лишь один костыль. Чем глубже мы заходили, тем уже пещера, тем сильнее запах. Ничто в том, что мы находимся здесь, вдали от заправочной станции, не казалось улучшением по сравнению с нашей предыдущей ситуацией. Но только когда мы добрались до дерева, я действительно решил, что мы напортачили.

Я не знаю, сколько времени мы туда шли. Может быть, полмили или около того. Мили-костыли кажутся намного длиннее, чем обычные мили. Но в конце концов мы наткнулись на огромное черное дерево, занимающее всю ширину пещеры. Оно выглядело как одна из тысячелетних секвой, достаточно большая, чтобы через нее могла пройти двухполосная дорога.

"Хо. Ли. Она. Оно". — заявил Бенджамин. Я был последним, кто видел то, на что все остальные смотрели широко раскрытыми глазами. Дерево, помимо того, что оно было огромным, имело некоторые характеристики, которых от дерева и не ожидалось. В частности, части человеческого тела. Несколько рук и ног торчали в случайных местах. И прямо на уровне глаз человеческое лицо.

«Эй, — сказал Мальборо, — я знаю этого парня. Это Патрик». Он коснулся лица Патрика, оно отслоилось и шлепнулось на землю, как мокрая маска на Хэллоуин.

«Я не думаю, что он выживет», — сказал Бенджамин, вытаскивая что-то из кармана куртки и прикрепляя это к дереву.

«Что это?» Я спросил.

Удивительно, но ответил Мальборо. «Мне кажется, это пластиковая взрывчатка С4».

Бенджамин усмехнулся: "Ух ты, ты выиграл приз за это, Человек дождя. Да, это последняя из моих взрывчатых веществ. Я пытался уничтожить эту штуку по частям в течение последней недели, но она продолжает расти снова. Мне нужно убить корневую систему, взорвать ее и убить мозг, чтобы остальная часть сети погибла".

«Это вы подложили бомбу на заправочную станцию», — сказал я.

«Да, ну, тогда я думал, что это здание было эпицентром всего этого».

— Эй, — перебил Диего, — Джек все еще был в здании, когда ты это подбросил.

«Я знаю».

— Эм, ребята? Мальборо пытался привлечь их внимание, но это не сработало.

"Ты знал? Он бы умер, если бы эта штука взорвалась".

«Ребята?»

"Смотрите, придурки, это война. А на войне всегда есть жертвы. Арахисовое масло невозможно приготовить, не разбив несколько орехов".

«Эй, ребята!»

«Что?!» - кричал Бенджамин. «Я немного занят».

Мальборо указал нам путь, по которому мы пришли. Мы все обернулись и увидели Спенсера, стоящего посреди дороги с злой улыбкой на лице.

"Привет. Скучаешь по мне?"

Диего закричал на меня: "Джек! Пистолет!"

Я вытащил оружие из кармана и швырнул его так сильно, как только мог. Он ударил Спенсера прямо по лицу, и он упал. Я был очень горд за те две секунды, которые мне потребовались, чтобы осознать, что я сделал не так.

То, что произошло дальше, произошло слишком быстро, чтобы я мог понять. Что-то вырвалось из стены рядом с нами. Огромный объект размером с автомобиль, большей частью имеющий форму руки. Он обхватил своими гигантскими пальцами трех других и притянул их к стене. И тут я падал. Земля подо мной разверзлась, и я скользил по темному туннелю. Нет, меня тянули. Вернее, больше похоже на проглатывание. Это продолжалось некоторое время, грязь забивала мой нос, уши и рот, а затем, что бы это ни было, выплюнуло меня в кромешную темную комнату на каменистую влажную землю. Я приземлился на больную ногу и, вероятно, снова ее сломал.

Что ж, подумал я, по крайней мере, на этот раз мне удалось ударить Спенсера. Что касается последних мгновений на земле, то это было небольшое улучшение по сравнению с прошлой неделей.

В комнате, где я находился, было прохладно, но не холодно. И пещеристый. Я слышал, как мое дыхание эхом отражалось от стен. Я также мог слышать чье-то еще дыхание. Внезапно я почувствовал присутствие там другого человека. Сущность в комнате со мной. Это трудно объяснить, так же, как я помню, было трудно объяснить сон сразу после того, как ты проснулся. Это то, что вам нужно пережить, чтобы понять, но это чувство было чем-то вроде подключения к общему сознанию с другим разумом, который помещал мысли прямо в мою голову.

Конечно, возможно, дело было только в наркотиках.

— Добро пожаловать в мой дом, — раздался громкий голос откуда-то из кромешно-темной комнаты. «Мне жаль, что нам потребовалось так много времени, чтобы встретиться лицом к лицу».

«Я ничего не вижу».

«Да, какую часть «Тёмного Бога» ты не понимаешь?»

О черт. Я нахожусь в тронном зале темного бога, и он звучит как интернет-тролль. Я думаю, это имеет смысл. Пожалуй, покончим с этим.

«Как ты думаешь, ты мог бы включить свет, чтобы я мог видеть, с кем разговариваю?»

Он издал очень человеческий вздох и воскликнул: «Пиииине».

Из ниоткуда вся комната превратилась в интенсивный, яростно-ярко-белый цвет. Все, что я мог видеть, это чистый свет. Я закрыл глаза, но даже тогда сквозь веки можно было видеть кости своих рук. Даже с лекарствами это дерьмо было больно.

"Слишком ярко! Слишком ярко!" Я крикнул: «Поделите разницу!»

«Ух ты, — ответил голос, — я и не предполагал, что ты будешь таким большим ребенком».

А затем, так же внезапно, яркость угасла. Через мгновение мои зрачки приспособились, и я смог увидеть, о чем говорю.

«Смотрите!» — воскликнул он, — «и трепещите перед темным богом!»

Он (если это был «он», то я просто отвлекаюсь от звука его голоса) был размером со слона, опухший и круглый, с дубленой желтой шкурой. Лучшее животное, с которым я мог бы его сравнить, — это огромный клещ с шестью рядами коротких рук с каждой стороны, шестью рядами обвисших грудей и головой размером с человека наверху. В голове было что-то вроде человеческого лица и не было шеи. Тело прикоснулось к земле в самом широком месте живота, как будто было наполовину закопано. И, в довершение всего, у него был красный ирокез.

Он улыбнулся мне.

"Э? Что ты думаешь?"

"О чем?"

"Мои волосы! Разве это не потрясающе?" Он посмотрел на свой ирокез.

«Я думаю».

"Догадаешься? Ты хоть представляешь, сколько усилий я приложил, чтобы сделать такую прическу? Знаешь что, все в порядке. Мне не следовало тратить свое время, пытаясь произвести на тебя впечатление. Это моя вина".

«Хорошо», — сказал я, пытаясь встать на ноги, но вспомнил, что моя нога сильно сломана. Я был обездвижен, под землей, высоко и без всякого оружия. Шансов на побег действительно не было. — Если ты собираешься меня убить, ты не против покончить с этим?

"Что это с вами, люди? ТАКИЕ НЕДОВЕРИТЕЛЬНЫЕ. Такие предвзятые. Почему ВСЕГДА, когда вы видите что-то, чего не понимаете, вы думаете, что это - убей или будешь убит? Я здесь не монстр. Ты. Я могу заглянуть в твою душу. Я видел твои грехи. Помнишь тот случай, когда тебе было пятнадцать, и ты заблокировал машину директора?"

«Нет».

"Правда? Может, это был не ты. Люди все очень похожи".

"Почему я здесь? Почему ты затащил меня под землю?"

"Потому что, Джек, я не могу найти другого способа поговорить с тобой, и я хотел сказать тебе, чтобы ты прекратил убивать моих детей! Ты сжег так многих из нас, и что мы тебе сделали, а?"

«Заводы Киффера».

"Да, просто резервные копии, потому что этот идиот такой неуклюжий. Хотя они безобидны. Я пытался поставить некоторых людей на должности, чтобы получить немного политического влияния в этом ужасном городе".

«Захватить мир?» — спросил я, хотя уже начал понимать, к чему идет этот разговор.

"Нет! Я хочу оказать давление на городской совет, чтобы он сократил вырубку леса. Я пытаюсь спасти мир. Но вы и ваши ужасные друзья продолжаете убивать нас и пытаться взорвать меня".

"Но Спенсер, он выбил из меня дерьмо. Этот парень ужасен, и он выполняет твои приказы!"

"Ну извините меня за то, что я думаю, что у людей есть потенциал для реабилитации! Я нанял Спенсера, потому что мне нужен был кто-то, кто защитит Киффера. И я дал ему очень конкретные приказы никого не убивать, на что он согласился".

"Но вы убили кучу людей! Культистов! Весь их комплекс!"

"Да, на самом деле нет. Ненавижу быть тем, кто это говорит, но эти парни покончили с собой. Да, это было действительно печальное массовое самоубийство. Но если вы их послушали, я думаю, это было довольно очевидно. Вы, ребята, должны были увидеть это за милю. Я имею в виду, консеквенциализм, смешанный с моральным обязательством положить конец страданиям?"

Он махнул одной из своих шести рук в рывковом движении, прежде чем продолжить: "Я не хотел, чтобы все эти совершенно хорошие, полностью сформированные взрослые тела пропали даром. Вы хоть представляете, как сложно сделать одно из них с нуля? Это непросто".

«Но ты послал эти штуки за нами на заправке».

"Опять с комплексом эгоцентричного героя. Речь никогда не шла о тебе. Я послал своих детей принести сюда тело Спенсера. Я надеялся, что смогу вернуть его домой вовремя, чтобы восстановить его без какого-либо необратимого повреждения мозга. Я думаю, что в следующий раз, когда ты увидишь его, ты должен извиниться за то, что произошло. Клянусь, с тех пор, как Ромеро сделал зомби крутыми, люди видят, как мертвец возвращается к жизни, и мгновенно у них возникает желание убивать, убивать, убивать. Что случилось с тем, чтобы назвать это чудом? Никто испугался, когда Иисус вернулся».

"Вы хотите сказать, что Иисус был похож на тех математиков? Просто оживший труп?"

— Ты действительно об этом хочешь поговорить, Джек?

— Но разве «тёмный бог» не означает что-то вроде зла?

Он вздохнул.

"В последний раз, когда я бодрствовал, темный бог имел совершенно другой смысл. Но ты не можешь использовать мой клейм как оправдание для того, чтобы сжечь Киффера. Ты спросишь меня, ты заслужил то, что получил".

«Но…» Я поискал в уме любое доказательство того, что темный бог был тем монстром, каким я его знал. Но единственное, что я смог придумать, это печальное ледяное осознание. «Мы монстры?»

«Боюсь, что да».

«Мне очень жаль».

«Хорошо, это начало».

"Так вот оно что? Ты причина всех странных вещей, происходящих здесь, на заправке?"

Он снова засмеялся и покачал головой, что я принял за его версию отрицательного ответа.

"Нет. Я буду честен с тобой, я понятия не имею, что такое половина этих вещей. Твоя заправочная станция странная, и даже я не знаю, почему. Ручные растения и Кифферы были мной. Запах, признаюсь. Это тоже я. Но все остальное, чувак, вызывает у меня мурашки. Ты знаешь эту странную штуку со светящимися червями? Это было довольно странно, да?"

«Итак… что нам теперь делать?»

"Теперь я отправлю тебя и твоих друзей домой, и ты перестанешь меня убивать. Это моя сделка. Можем ли мы согласиться на это?"

— Хм, да, я так думаю.

«Хорошо».

— Нам стоит пожать друг другу руки или…

В этот момент из стены вырвалась огромная рука и крепко обняла меня своими пальцами. Следующее, что я осознал, это то, что я кашлял грязью, стоя на четвереньках на улице возле заправочной станции.

Было утро.

«О, хорошо, — сказал Бенджамин, — ты тоже выбрался».

Я оглянулся и увидел остальных троих, стоящих там, покрытых черной грязью. Я вернулся туда, где это началось. Все деревья исчезли, не оставив никаких признаков того, что они вообще когда-либо были здесь. Заправочная станция была разрушена, входные двери были выбиты, а еноты с волнением гнали поезд с добычей всего съедобного, которое они могли унести, спереди в свое гнездо сзади.

— Что случилось, чувак? – спросил Диего.

«Я не совсем уверен», — ответил я, вычищая комки грязи из носа и ушей.

"Ну, тебе повезло. Твои друзья заставили меня подождать несколько минут, чтобы дать тебе шанс выбраться".

Я посмотрел на свои руки: они были почти черными от всех слоев грязи, покрывающих их.

— Чего ждать? Я спросил.

«Для этого», — ответил Бенджамин, нажимая кнопку на своем дистанционном детонаторе.

Где-то глубоко в лесу раздался взрыв, который потряс землю и заставил птиц взлететь в небо. В машине Диего сработала сигнализация, и тротуар треснул. Черная туча медленно начала заполнять небо, и я почувствовал, как что-то внутри моего разума закричало и умерло.

— Щенок, — сказал Бенджамин. "Моя работа здесь закончена. Если вы не возражаете, я потеряюсь до того, как появится пять-о". Затем он ушел в лес, надеясь, что его больше никогда не увидят.

***

И вот что произошло. Если вы можете в это поверить, я снова на заправке и снова работаю. Арнольд находится в отпуске по личным делам в полиции, и я не хотел спрашивать подробности, поэтому за нами присматривает новый заместитель. Я расскажу тебе все о ней в другой раз, может быть. Полиция расследовала инцидент и в конечном итоге пришла к выводу, что мы стали жертвами истерии, вызванной утечкой газа, и снова не было ничего сверхъестественного, о чем можно было бы сообщить.

Я не знаю, является ли это концом для темного бога, но я знаю, что не чувствовал никакого побуждения продолжать копать с тех пор, как Бенджамин взорвал то подземное дерево.

Все возвращается к нашему нормальному состоянию. Я все еще слишком много работаю. Я до сих пор веду дневник. И странные вещи до сих пор происходят на дерьмовой заправке на окраине города. Фактически, буквально вчера люди начали сообщать, что видели в лесу что-то похожее на огромного енота с крыльями летучей мыши, который воровал мелких животных, прежде чем улететь в лес. Говорят, что этот крылатый монстр-енот светится в темноте.

Мальборо просто подошел ко мне и спросил: «Ты знаешь, что в ванной есть парень, одетый как ковбой?»

Я заверил его, что не знаю этого.

Возможно, это последнее обновление на некоторое время. Будет много работы по восстановлению этого места, и мне предстоит обучать целую новую команду сотрудников, работающих неполный рабочий день, так что до следующего раза...

-Джек с заправки

КРЕДИТ – Джек Таунсенд

Прочтите последнюю книгу Джека Таунсенда «Сказки с заправочной станции: Том первый», сборник старых и новых историй, вращающихся вокруг всеми любимого клерка заправочной станции: