Рассказы о городе, часть шестая: Всесожжения

«Это последний звонок».

«Эй, как в том стихотворении, знаешь? «Поторопитесь, пожалуйста, пора!» …извини, я много выпил.

"У всех есть. И я, например, не чувствую себя в безопасности, возвращаясь домой после всего, что мы услышали сегодня вечером".

"Но все эти истории не могут быть правдой. Даже если ты веришь в подобные вещи, не может быть ни одного города с таким количеством тайн".

"Может быть, проблема не в городе. Слушай внимательно: что ты слышишь?"

«Моя раскалывающаяся голова».

«Бармен нас выгоняет».

«Мой парень оставляет нетерпеливые текстовые сообщения, гадая, где я»

"Я имею в виду, что под всем этим. Ты слышишь? Океан".

— Но это в нескольких милях отсюда?

"Неважно. У нас с одной стороны океан, с другой залив, и проливы, соединяющие их. Мы окружены морем, тебе не уйти".

— И что?

"Может быть, океан является причиной того, что здесь происходит так много странных вещей. Может быть, в воде что-то есть. Здесь у нас есть еще немного времени, прежде чем это место действительно закроется; позвольте мне рассказать вам об этом..."

***

«Моя мать сказала мне, что он ушел, чтобы стать водолазом».

Стрингер перестала писать, уверенная, что ослышалась старухе. Они сидели в маленьком красивом доме всего в нескольких кварталах от Руин, доме, в котором постоянно пахло кошкой, несмотря на то, что ни одной кошки не было видно. У старухи (ее звали Мари Вейланд; ей было за шестьдесят, но выглядела она намного, намного старше) голос был лишь немногим более отчетливым, чем молчание, и стрингер никогда не мог быть полностью уверен, что то, что она записала, было хоть сколько-нибудь близко к тому, что на самом деле сказала старуха.

— Водолаз? — спросил стрингер.

«В прежние времена так называли глубоководного ныряльщика из-за ласт, гидрокостюма и очков». Она изобразила, как надевает на глаза очки. «Он всегда говорил, что хотел бы стать таким, когда вырастет, поэтому, когда он сбежал, мама рассказала мне, что он делал именно это».

Стрингер кивнул и продолжил писать без комментариев. Разговор длился сорок пять минут, и вопрос о водолазе был самым связным комментарием, который она когда-либо получала. Она проверила время и обнаружила, что свет снаружи тускнеет. Ей придется поторопиться, если она хочет сегодня застрелить Руины. Она перешла к последнему вопросу:

«Я понимаю, что он был художником, но его работы никто никогда не выставлял?»

«Правильно», — сказала Мари. — На самом деле здесь. Старуха стояла; она не была маленькой старушкой, несмотря на свой тоненький голосок. Она была высокая и толстая. Она напоминала стрингеру огромную птицу, журавля или аиста. Старуха достала плоский пакет размером чуть больше фута с каждой стороны, завернутый в коричневую бумагу.

"Вы упомянули об этом по телефону, и я подумал, что ваш журнал, возможно, захочет использовать это в статье. Это его набросок углем. Держите его, у меня есть еще много таких же. Может быть, сотни. Мама сохранила их все после того, как он ушел".

Стрингер приняла посылку с ощущением, будто получила нежеланный рождественский подарок от родственника, которого едва знала. Она ушла с пакетом под мышкой и камерой на шее, радуясь тому, что избавилась от навязчивого кошачьего запаха. За сорок с лишним минут разговора ушло меньше страницы заметок, но, поскольку солнце стояло над горизонтом под прямым углом, было еще не поздно сделать несколько хороших снимков Руин; день не должен быть потрачен впустую.

Запах соленого бриза, доносившегося с пляжа, ударил ей в ноздри. Стрингер никогда особенно не любил океан. Она предпочла бы жить где угодно, только не в прибрежном городе, но работа была именно в этом городе. Какое-то время у нее была постоянная должность штатного фотографа в приличном журнале, но теперь она снова стала стрингером, живя за счет внештатной работы и переходя от работы к работе. Задание по Руинам оказалось удачей, но перерывов все время было меньше и дальше. Она поднялась на вершину холма и пошла по пешеходной тропе к месту назначения.

Пляж, служивший границей самой западной части города, оканчивался на севере серией каменистых заводей, особенно опасных для тех, кто пересекает побережье по суше или по морю. Но захватывающий вид на волны, разбивающиеся о берег, всегда побуждал застройщиков строить на утесах с видом на этот район, поэтому сто лет назад старый мэр построил здесь свой театральный дворец. Жители города приходили в пляжный комплекс ради цирковых представлений, танцевальных представлений, крытого бассейна и всего остального, что готовили волшебники, владевшие этим местом. У них даже был музей древнеегипетских артефактов. Но в 50-е годы для него настали тяжелые времена, и семья продала его постороннему человеку, Джорджу Уэйланду, который закрыл его десять лет спустя, а затем уехал из города. Едва он ушел, как все это сгорело дотла.

Сам Вейланд исчез, видимо, так и не высадившись с корабля, увезшего его из города. Он оставил после себя жену, дочь (теперь пожилую женщину, которая жила всего в нескольких кварталах от него в своем пропахшем кошкой доме) и наследие вопросов без ответов. А место, где когда-то бассейн, цирк и музей стояло нетронутым десятилетиями, медленно разваливалось, заполняясь водой, илом и дикими растениями, пока не стало напоминать древние руины. И люди называли это так: Руины. Его так и не снесли полностью; люди решили, что им нравится, как это выглядит. Осыпающиеся каменные стены и огромные, заполненные водой ямы вдоль пляжа и береговой линии больше напоминали остатки римской деревни, чем что-либо, построенное шоуменом начала века. Город решил, что они прекрасны. Хотя, размышляла стрингер, устанавливая штатив на холме, ей это место всегда казалось чертовски жутким. Даже когда они с Рэнди играли здесь в детстве, ей это никогда не нравилось.

Но она не могла позволить себе соглашаться только на ту работу, которая ей нравилась. Прошло пятьдесят лет с момента пожара и с тех пор, как исчез Джордж Вейланд, а его легенда только росла, поэтому редакторы журнала решили опубликовать большую статью: «Джордж Вейланд, человек и миф». Не имело значения, что об этом нельзя было написать ничего нового или что фотографии стрингера будут такими же, как любые другие, сделанные кем-либо за пять десятилетий; людям нравилась загадка, и загадка продавала журналы, а это означало, что стрингер мог продавать фотографии.

Она провела на съемках целый час. Она снимала Руины на закате, Руины в сумерках и даже Руины ночью, когда было слишком темно, чтобы продолжать снимать, но она все равно продолжала снимать. К тому времени, когда она убрала камеру, единственный свет, кроме луны, исходил из отеля на скалах на юге. Света было достаточно, чтобы увидеть Сил-Рок, хотя стрингер решил, что в это время ночи он вообще не похож на скалу. Выглядело так, словно какой-то гигантский кит недалеко от берега высунул голову, чтобы получше рассмотреть город. Кит или что-то еще.

Она пошла домой. На двери была записка; Сэм зашел. Она забыла, что у них были планы. Это также объясняло мигающий индикатор голосовой почты на ее телефоне. Она проигнорировала оба, зайдя внутрь и загрузив новые фотографии. Она скучала по временам своего старого пленочного фотоаппарата; цифровой формат был уже не тот, но он был дешевле и быстрее. Еще один компромисс, который она пошла с миром. Она внимательно изучила сумеречные фотографии, просматривая каждый квадратный дюйм изображения. Ничего необычного там не было, но она все равно продолжала искать. Через два часа она сдалась. Еще один потерянный день. Она плюхнулась на диван и взяла со стола журнал. Она открыла самую потертую страницу и увидела улыбающуюся фотографию Джорджа Вэйланда и заголовок: «Джордж Вейланд, человек или миф?»

Журнал вышел в продажу две недели назад. За неделю до этого она сдала фотографии. Деньги от него уже были потрачены. Ей следовало искать других потенциальных клиентов, искать новых заданий у редакторов, должна была оплачивать счета, но вместо этого она продолжала возвращаться в Руины день за днем, делая все больше бесполезных фотографий. Напасть на старуху было шагом отчаяния, и ей было неприятно лгать и говорить, что она была там по заданию (старая летучая мышь была настолько дряхлой, что даже не помнила, как читала законченную статью, когда она вышла), но это была единственная зацепка, которая у нее была. Теперь это тоже была ерунда. Ей следует отказаться от этого. Но она не могла. В Руинах было что-то, что знала только она. Что-то, от чего она не могла отказаться.

Мысли о старухе напомнили ей об эскизе. Она оставила его у двери, все еще завернутое в коричневую бумагу. Она извлекла его. Когда пакет был открыт, она вздрогнула; как и было обещано, это был набросок углем. На нем были изображены зеркально-плоские просторы океана, потревоженные аномальным морским существом, вырвавшимся на поверхность, пена брызнула из его челюстей, а вода стекала по его огромному телу. Невозможно было сказать, что это за животное на самом деле, но это напоминало ей какого-то дракона, ощетинившегося ластами и плавниками. Это было невозможно некрасиво. Для масштаба было добавлено несколько пловцов-людей; они были крошечными рядом с монстром, настолько маленькими, что казались практически фигурками.

Стрингер нахмурился; какого черта Мари Вэйланд подарила ей это? Затем она упрекнула себя; старая птица сошла с ума, чего она ожидала? И что она сказала? Что ее отец сделал сотни подобных действий? Ей вдруг захотелось получить его до того, как история вышла в печать. Редактору, наверное, понравилось бы. С этим графиком в конце все прошло бы отлично, как все прошло? Она взяла журнал и прочитала:

"Городская легенда утверждает, что Вейланд сам устроил пожар, который уничтожил комплекс бассейнов. Не в качестве страхового мошенничества, а для того, чтобы уничтожить доказательства тайных ритуальных убийств, которые он предположительно совершил там. Никакие серьезные исторические свидетельства не подтверждают правдивость этих слухов, но местные дети все еще пробираются к Руинам поздно ночью в надежде услышать призрачные крики тех, кто, как говорят, умер там".

Стрингер фыркнул. Все ерунда, конечно. Но люди в этом городе любили истории о привидениях. Рэнди тоже.

Она вернулась к эскизу. Что-то в этом ее беспокоило. Догадавшись, она открыла заднюю часть рамки и вынула тонкую бумагу. В правом нижнем углу что-то было написано. Сначала она подумала, что это имя или инициалы Вэйланда, но теперь увидела, что это слово она не узнала. Самое близкое, что она смогла расшифровать, было:

«Аспидохелон».

С любопытством она подошла к компьютеру, чтобы посмотреть:

"Аспидохелон - это легендарное морское чудовище, которое по-разному описывается как большой кит или огромная морская черепаха. Предположительно, он был настолько большим, что его можно было принять за остров, его огромный панцирь выглядел как скалистый выступ. В некоторых традициях аспидохелон считается библейской "большой рыбой", которая проглотила пророка Иону. Другие циклы мифов утверждают, что это был аватар дьявола".

Стрингер нахмурился. Она поднесла рисунок к одной из своих фотографий ночной тюленьей скалы: горбатая спина морского чудовища имела точную форму каменистого острова. Затем она присмотрелась к плавающим фигуркам, которые рисовал Вейланд; сначала она подумала, что они, должно быть, убегают от существа, но теперь казалось, что они действительно плывут к нему. И они не выглядели вполне людьми; это были громоздкие и бесформенные существа, хотя крошечный размер затруднял определение их точной формы. Несмотря на это, ее охватило небольшое волнение. Она повернулась к компьютеру и щелкнула файл прямо посередине рабочего стола. Появилось изображение Руин; ни одна из фотографий, которые она сделала сегодня, и ни одна из фотографий, которые она продала журналу. Эту фотографию видела только она, снимок был сделан три недели назад, в сумерках.

Все было так, как должно быть: осыпающиеся стены, глубокие лужи, берег, прибой, камни. На первый взгляд ничто не казалось неуместным; она сама чуть не пропустила это, когда загрузила фотографии. Но там, в самом глубоком бассейне прямо в центре Руин, прямо под поверхностью, была фигура. Вода была темная, а свет слабый, поэтому сказать было трудно, но это было удивительно похоже на человека, выплывающего на поверхность. Нет, не человек; не совсем. Просто что-то немного похожее на человека. Что-то, что могло бы жить в воде и оставаться вне поля зрения обычных людей, пока не наступит ночь, и тогда оно сможет выйти на поверхность так, чтобы никто не увидел…

Эта фотография была причиной того, что она продолжала приходить в Руины. Эта фотография была причиной, по которой она взяла интервью у старухи, и причиной, по которой она продолжала читать и исследовать Джорджа Вейланда. Именно по этой причине она неделями не работала, не видела Сэма или кого-либо из своих друзей. Эта картина, и воспоминание о том, как что-то плескалось в воде позади нее, когда она сложила штатив и ушла в тот день, и более старое воспоминание, о Рэнди и его испуганном голосе в темноте.

Она держала эскиз Вейланда рядом с монитором. Форма на фотографии была нечёткой, а фигурки на эскизе были крошечными, но выглядели одинаково. Не так ли? Она переключала свои фотографии: камень и спина Аспидохелона; пловцы и фигура в бассейне. Да, все они совпадали. И это означало…

Что это значит? Стрингер не был уверен. Она потерла лоб; было уже поздно, и она не спала всю неделю. Она выключила компьютер и плюхнулась на кровать, даже не удосужившись снять обувь. Снаружи дул ветер. Ветви деревьев царапали ее окна. Счет за воду должен был быть оплачен завтра. Ее арендная плата должна была быть оплачена через неделю. Она не знала, откуда возьмутся деньги. Она сказала себе, что не должна снова проводить завтрашний день в Руинах и не должна проводить завтрашнее утро в библиотеке или историческом обществе в поисках новой информации о Джордже Вейланде. Вместо этого ей следует искать работу. Но она знала, что этого не произойдет. Она не могла позволить этому случиться. Она чувствовала, что в долгу перед Рэнди. Бедный Рэнди. После всех этих лет…

Пока она спала, ей показалось, что она услышала, как дождь барабанит по ее окну. Но она не могла быть уверена.

***

Во сне ей снова было шесть лет. Во сне ее будил старший брат посреди ночи. Во сне она перевернулась и спросила: «Что такое, Рэнди?» И ее брат испуганно сказал:

"Это мужчина. Мужчина с пляжа".

Она села под одеяло. Она не могла видеть Рэнди в темноте, но знала, что он был прямо у ее постели. «Какой мужчина?»

"Тот, что прошлой ночью, когда мы пробрались в Руины. Помните, я говорил вам, что видел его в воде?"

Во сне она была напугана, но не показала этого. Она знала, что Рэнди только пытался ее напугать. "Я помню, как назвал тебя лжецом. Ты не видел в воде ни одного человека".

"Да. Но на самом деле он не был человеком: он был весь в чешуе, как рыба, и у него было ужасное лицо".

«Вы не видели ни одного мужчину», — сказала она. Но ее голос надломился. — Возвращайся в постель.

Рэнди на секунду замолчал. Она повторила, уже громче:

"Рэнди? В чем дело?"

В темноте Рэнди вздрогнул.

— В том-то и дело… он у нас за окном…

Стрингер кричал. Нет, кричал кто-то другой. Нет, это был не крик, это был… телефон?

Она села на кровати (ноги болели; действительно, надо было разуться, прежде чем заснуть…) и стала искать сотовый телефон на прикроватной тумбочке. Крошечное визжащее кольцо оборвалось, когда она нажала кнопку. "Привет?" сказала она.

«Он пришёл и поговорил со мной», — сказал тоненький голосок на другом конце провода.

Стрингер моргнул и сел. Она проверила часы: четыре утра. Затем она посмотрела на номер телефона: это была Мари, сумасшедшая старая дочь Джорджа Вэйланда. «Нельзя было давать старой летучей мыши свой номер телефона», — подумал стрингер. — Кто с тобой разговаривал? сказала она.

«Мой отец».

Стрингер резко проснулся. Она чуть не уронила трубку, но сдержалась. Проглотив комок в горле, она спросила: «Твой отец?»

— Да, — сказала Мари. Ее голос был еще мягче, чем обычно, но он был полон энтузиазма. "Мы так мило поговорили. И он передал мне сообщение для тебя. Он сказал мне немедленно тебе позвонить".

«Мария, твой отец был бы…» Она подсчитала. — Ему сто четыре года, и он пропал без вести в 1966 году?

"Я знаю. Он выглядел очень хорошо для своего возраста".

Стрингер рассмеялся; она ничего не могла с этим поделать. Скинув туфли, она потерла больные ноги. — Так что же он сказал тебе такого, что не могло подождать до утра?

«Он просил передать вам, что огонь — это самое главное».

«Что это значит?»

Голос Мари звучал смущенно. — Он сказал, что ты знаешь.

«Понятия не имею». Теперь, когда она полностью проснулась и остатки ее сна угасли, разговор казался более реальным. Она задавалась вопросом, видела ли Мари тоже сон; или, может быть, не было большой разницы между бодрствованием и сном, когда ты сошел с ума?

Потом Мари сказала: «Рэнди тоже был здесь».

Стрингер чуть не уронил трубку.

«О, у него тоже было сообщение для тебя», — сказала Мари. — Он сказал, чтобы ты запомнил то, что он говорил тебе об Оби.

На этот раз стрингер все же уронил трубку. Когда она снова взяла трубку, Мари прощалась. "Ждать!" - сказал стрингер, но разговор прервался.

Она подумывала перезвонить, но вместо этого отложила телефон и ошеломленно уставилась в окно. — Помнишь, что он тебе говорил об Оби? Невозможный. Старушка не могла об этом знать. Стрингер ломала голову, пытаясь вспомнить, упоминала ли она когда-нибудь имя своего брата во время интервью. Конечно, она этого не сделала; какого черта она? Ей хотелось в ту же секунду перезвонить и потребовать объяснений. Ей потребовалось время, чтобы понять, почему она этого не сделала: она боялась.

Она подошла к своему компьютеру. Огонь был самым важным, да? Она извлекла все записи, которые собрала о пожаре в Руинах. Она прочитала все еще раз. Она даже посмотрела старую кинохронику того, как произошел пожар. Никаких особых выводов из этого она не извлекла. Она просидела за столом еще час, погруженная в свои мысли. Когда было уже достаточно поздно, она взяла телефон и набрала номер, который уже знала наизусть. Голос на другом конце провода произнес: «Проект западных кварталов». Она спросила имя директора. Это была одна из старейших и самых занятых исторических групп города. Если они не могли сказать ей то, что она хотела знать, то и никто не мог.

Она боялась, что может позвонить на голосовую почту, но в конце концов ответила женщина, которую она хотела. «Здравствуйте, доктор Олмстед», — сказал стрингер. «У меня есть к вам еще один исследовательский вопрос».

— О Руинах? — сказал Олмстед. «Я думал, ваш журнал уже опубликовал эту историю?»

«Они сделали, но я делаю небольшое продолжение». Пока она говорила, она пролистывала свою электронную почту; никаких платных предложений, хотя было много блогов, которые хотели получить разрешение на размещение ее фотографий. Никто денег не предлагал. «Мне просто интересно, насчет огня…» Она колебалась.

«Да?» — сказал Олмстед.

Не совсем понимая, почему она спрашивает, стрингер сказал: «Мне интересно… есть ли правда в слухах о том, что среди обломков были найдены человеческие останки?»

«Ничего», — сказал Олмстед. Но она сказала это слишком быстро. Как будто она этого ожидала и заранее подготовила такой ответ.

— Понятно, — сказал стрингер. «Я подумал, что… ну, просто у меня есть предположение, что в самом пожаре было что-то необычное или… важное, и мне просто интересно, было ли что-то, что еще не было общеизвестным?»

"Я так не думаю. Боюсь, мне действительно пора идти, мисс..."

«А как насчет названия Аспидохелон, ты что-нибудь об этом знаешь?» Это был выстрел в темноте, но как только она это сказала, стрингер понял, что она попала в цель: Олмстед ахнул. Она закрыла трубку, чтобы стрингер не услышал, но действовала слишком медленно. Голову стрингера закололо от предвкушения нового лидерства. «Доктор?» сказала она. "Ты еще там?"

— Да, но я… позволь мне перезвонить тебе. Прежде чем стрингер успел что-либо сказать, линия оборвалась. Она положила трубку, решив подождать минут двадцать, прежде чем перезвонить. Через восемнадцать зазвонил телефон.

«Я дам вам имя и номер телефона, и это последнее, что я хочу об этом слышать», — сказал Олмстед. Стрингер не стала спорить, схватив блокнот и карандаш. "Человека, которого вы хотите, зовут Аллен. Я уже говорил с ним, и у него есть время для встречи сегодня. Он живет здесь, в городе". Стрингер записал имя и номер, когда Олмстед дал его.

«Спасибо, доктор Олмстед», — сказал стрингер. — Я очень ценю… Но к тому времени Олмстед снова повесил трубку.

Уходя, стрингер остановилась, чтобы запереть дверь. При этом ее взгляд упал на что-то на полу, мокрое пятно на ковре в коридоре. Она нахмурилась; пятна не было там накануне вечером. Что бы кто-то ни пролил, оно пахло серым и соленым. Это напомнило ей океан. Если бы она повернула голову, это выглядело бы почти как след, хотя и не тот отпечаток, который оставила бы любая нормальная нога…

Она поспешила к лифту и вышла на улицу. Ее прием был через час. Она едва могла это сделать.

***

На двери было написано: «З. Аллен», и ничего больше. Эту табличку обычно можно увидеть на двери профессора колледжа, но она была прикреплена к фасаду уродливого домика на Лагуна-стрит. Это было настолько неуместно, что стрингер колебался, прежде чем постучать, и прежде чем она успела снова собраться с духом, дверь открылась сама собой. Ее встретил лысый пучеглазый мужчина, вероятно, того же возраста, что и Мари Вэйланд. Он улыбнулся и поприветствовал ее по имени. "Доктор Олмстед сказал, что вы зайдете. Давайте поговорим в библиотеке".

Библиотека оказалась запасной спальней, переоборудованной в специальный кабинет, хотя там стояло множество полок, заставленных старыми книгами. На стене висели две фотографии: на одной была изображена молодая женщина с младенцем, а на другой — З. Аллен, гораздо моложе его, на удивление одетый в униформу пожарного. Стрингер сидела в запасном кресле с блокнотом наготове, а потом поняла, что понятия не имеет, о чем хочет спросить. Аллен пришел ей на помощь:

— Полагаю, ты хочешь узнать о дагонитах?

"Правда? Я имею в виду, да, знаю".

"Старый Олмстед звучал раздраженно, когда она позвонила. Она ненавидит, когда люди приставают к ней по поводу Дагона, но я люблю говорить об этом на индейке. Или о тунце, в зависимости от обстоятельств". Стрингер понял, что она должна была над этим посмеяться, что и сделал.

«Вы входите в совет директоров проекта Western Neighborhoods?»

"Нет, я просто тот, кого они держат на связи. Историк-любитель. Со своей особой специальностью. В данном случае, Эзотерический Орден Дагона. Что ты о нем знаешь на данный момент?"

— Эм, не так уж и много. Она нацарапала в своем блокноте слова «Эзотерический порядок dgn», незнакомое слово «Эзотерический» было написано полностью, чтобы потом не ошибиться.

«Полагаю, ты слишком молод, чтобы помнить Лето Любви?»

«Я больше зимний человек».

"Да, нас, настоящих детей цветов, осталось не так уж много. Чего люди не осознают, так это того, что контркультура - это не просто свободная любовь и хождение босиком по Хейт-стрит. Существовали всевозможные... ну, я не решаюсь называть их культами, но, скажем так, новые и альтернативные религии и системы убеждений, которые появлялись примерно в то время. Особенно здесь, в городе. Кришнаиты, Народный храм, саентологи, черт возьми, даже Церковь Сатаны". Он сделал неопределенный жест.

— А Орден Дагона?

"Действительно, Орден Дагона. Хотя, по их словам, они не были совсем новыми. Они говорили, что им тысячи лет, может быть, десятки тысяч. Дагониты были чем-то другим. Особый случай даже во времена особых случаев".

«Во что они верили?»

"Трудно сказать. Они были очень скрытными. И их было не так много, может быть, всего дюжина в городе. Они пришли откуда-то с востока".

— Зачем они пришли сюда?

"Религиозное паломничество. Они говорили, что это священное место. Они поклонялись океану, понимаете. Нет, не совсем океану; океанскому богу. Они называли его Дагоном, но иногда и другими именами: Кит, или Тиамат, или..."

«Аспидохелон?»

«Да, это был один». Он какое-то время странно смотрел на нее. "Они говорили, что это древнее морское существо, старше самого мира, и любой миф о морском чудовище они принимали за историю об их "боге" с тем или иным именем. Они все, конечно, были совершенно сумасшедшими; даже тогда мы могли это сказать".

Стрингер на мгновение задумался. «Какое это имеет отношение к Руинам?»

"Разве ты не догадался? До того, как он исчез, ходили слухи, что Джордж Вэйланд был новообращенным в Эзотерический Орден Дагона".

— Значит, городские легенды о человеческих жертвоприношениях…?

"Связано. Дагониты, конечно, не практиковали человеческие жертвоприношения. Но у них был своеобразный ритуал, который заставлял людей задавать много вопросов после исчезновения Вэйланда".

Слова, нацарапанные в ее блокноте, бросились в глаза переплетчику: «Огонь — это главное». Она закусила губу.

«Они принесли всесожжения своему богу, не так ли?»

"Так они и сделали. Морские существа были лучшими, но, видимо, подойдет что угодно: собака, курица. Чем больше, тем лучше, пока она уже мертва. Вы тоже можете сжигать предметы, если они для вас достаточно важны".

"Чем больше, тем лучше? Скажем, целое здание?"

"Теперь ты понял. А учитывая, что Вейланд, как полагают, общался с дагонитами, и все они исчезли примерно в то же время, что и он, а затем его комплекс сгорел... ну, ты можешь догадаться, что подумали люди".

Стрингер писал быстрее, чем она успевала. — И это был для них важный ритуал?

"Самое важное. Сожжение в правильном святом месте должно было пробудить Дагона, или Аспидохелона, или называйте как хотите. А потом..."

Стрингер подался вперед. — Что тогда?

«Ну, никто больше никогда не мог понять эту часть». Аллен немного посидел в кресле боком, глядя на нее периферийным зрением. «Все, что они когда-либо говорили, это то, что после этого ты стал «Единым с Дагоном». Но они никогда не говорили точно, что это значит».

Стрингер отложила свои записи. — И они все исчезли?

«В 1966 году практически в тот же день, что и пожар». Аллен сложил руки и изогнул брови, словно предлагая ей сделать собственные выводы.

«Один с Дагоном», — повторил стрингер. — Есть что-нибудь еще?

"Не так много. Вот", - он протянул ей флэш-накопитель. «У меня есть специальный файл на случай, если люди придут с вопросами».

Стрингер моргнул. «Люди часто об этом спрашивают?»

"Не так много. Но достаточно часто".

«Я никогда ничего об этом не слышал».

«Ну, они обычно не делятся тем, что узнают».

«Почему бы и нет?»

"Вам придется спросить их. Хотя, по правде говоря, я понимаю, что большинство из них обычно уезжают из города по той или иной причине. Я никогда не говорил об этом дважды с одним и тем же человеком, за исключением доктора Олмстеда".

— Но почему?

Теперь лицо Аллена говорило ей, что ей больше ни о чем не следует спрашивать. Взяв флэшку, она поблагодарила его и ушла.

***

Сэм оставил на двери еще одну записку: «Нам нужно поговорить». Стрингер проигнорировал это. Она перешагнула через кучу купюр, переполнивших почтовый ящик, направилась прямо к компьютеру, подключила флэш-накопитель и даже не удосужилась проверить электронную почту на предмет предложений о работе, которых там не было. Это было важнее. Она пролистала записи Аллена, но, по правде говоря, они ей были и не нужны. Она все это продумала. В то утро они дали ей ответы на все вопросы: «Огонь был важнее всего» и «Помни, что он сказал об Оби».

В ее воображении стрингеру снова исполнилось шесть лет, и брат будил ее испуганную посреди ночи и указывал на окно. «Это человек в воде», — сказал он. — Он говорит, что мне нужно пойти с ним.

На долю секунды она посмотрела в окно, но затем отвела взгляд. Действительно ли там что-то было? Она не хотела знать. Вместо этого она крепче прижала одеяло и сказала: "Ты врешь. Если там действительно кто-то есть, то сходи за папой".

Рэнди покачал головой. "Я не могу. Я не хочу, чтобы он знал..." Его голос на секунду дрогнул. «Я сделал плохой поступок», — сказал он. — Я… я откопал Оби.

«Что?» тогда она просидела всю дорогу, слишком злая, чтобы все еще бояться.

«Мне очень жаль!» - сказал Рэнди. Она могла сказать, что он плакал.

«Он был моим котом, моим!»

"Знаю, знаю! А я слышал, то есть говорят, что если взять что-нибудь, ну, мертвое, и сжечь в нужном месте..."

"Сжечь? Ты имеешь в виду тебя...?"

"Мне очень жаль! Я просто хотел посмотреть, что произойдет. Я хотел кое-что показать тебе, когда мы ускользнем. А теперь... теперь он говорит, что мне нужно пойти с ним". И Рэнди снова указал на окно. И она посмотрела. И как бы она ни старалась, она так и не забыла лицо, которое увидела там…

Потом она с криком побежала в комнату отца, и он сказал, что это был просто кошмар. Но когда они вернулись в спальню, Рэнди уже не было. Окно было открыто, на полу стояла вода. И ничто уже никогда не было прежним.

Она никогда никому не рассказывала, что Рэнди сказал об Оби. А о лице у окна она никогда не рассказывала, хотя долгое время вспоминала его только во сне. Фотография снова заставила ее вспомнить. Эта фигура в воде, слишком знакомая, слишком человечная…

Ее телефон издал звуковой сигнал; она начала. Прошли часы, и теперь было темно. Она предположила, что сообщение было от Сэма, и собиралась выключить телефон, но затем увидела, что это незнакомый номер. В сообщении говорилось:

ПРИХОДИТЕ 2 МАРИИ. ТОРОПИТЬСЯ.

И под этим:

РМБР ОБ

Это было все, что ей было нужно. Она в мгновение ока выскочила за дверь. Ей едва хватило присутствия духа взять с собой фотоаппарат. Она проехала город на красный свет на два раза. Какое значение будут иметь билеты? Они могли накапливаться в неоткрытом виде вместе с остальными купюрами. Она пришла в дом Мари Вэйланд. Дверь была открыта, и она вошла. Странный кошачий запах исчез. Его заменили чем-то другим.

Она нашла Мари у подножия лестницы. Должно быть, она сильно упала. Или, возможно, стрингер не могла не думать, наблюдая за мокрыми и деформированными следами, все еще видимыми на ковре, неприятный толчок? Это не имело значения. Стрингер завернул тело в одеяло, затем поднял неуклюжий труп с длинными конечностями и вытащил его наружу. Боже мой, подумала она, а что, если меня увидят соседи? Она поспешила переместить тело на заднее сиденье так быстро, как только могла. Она обыскала гараж и нашла канистру с бензином, на дне которой была лужа жидкости, и взяла ее тоже. А потом она ехала в Руины.

В это время здесь не было ни туристов, ни бегунов, ни детей. Это было удачей. Тропа, ведущая вниз, была крутой, и ей было трудно держать в руках тело старухи и тащить за собой канистру с бензином. Она на мгновение задумалась, действительно ли ей нужно было заходить так далеко, но текстовое сообщение ясно дало ей понять, что Джорджу Вейланду нужно было сжечь все это место, чтобы добиться цели для себя и дюжины других дагонитов. Рэнди нужен был только кот, но ему было восемь лет. Чем больше, тем лучше, сказал Аллен, поэтому стрингер не собирался рисковать. Она подозревала, что у тебя есть только один шанс.

Океанский ветер в ту ночь был особенно холодным. Луны не было, но она все равно видела огромную скалу у берега. Это было то самое место? Так и должно быть. Где еще было? Она положила труп в свернутое одеяло и облила его газом. Она надеялась, что никто из отеля не наблюдает. Ей понадобилась всего минута, чтобы никто не мешал, чтобы сделать все правильно. Коробок спичек дребезжал в ее дрожащих пальцах; потребовалось четыре попытки, чтобы получить спичку, которая горела даже при ветре. Она затаила дыхание, глядя на сверток на мокром песке. Неужели она действительно через это прошла? Но тут спичка выпала из ее пальцев и — УМ! жара и черный едкий дым ударили ей в лицо, и решение было вне ее власти.

Огонь быстро потух, но жара была сильная. Тошнотворный дым от синтетических волокон одеяла смешивался с еще менее приятными запахами. Она задерживала дыхание так долго, как могла, и ее рвало, когда она не могла. Неподалеку волны снова и снова разбивались о скалы. Она наблюдала, как тело сгорало до костей, а кости превращались в пепел. Она ожидала, что в любой момент кто-нибудь придет, что она увидит мигающие огни и услышит сирены, но этого не произошло. Больше ничего не произошло. Когда угли погасли, на песке осталось лишь черное пятно и стойкий запах. Стрингер вытерла глаза; это было? Разве она не сделала это правильно? Или она ошиблась? Что в этих историях ничего не было? Что она собиралась…

Движение. Где-то там? Было темно, но она все еще могла поклясться, что огромная скала, маленький остров недалеко от берега, движется? Но это невозможно, сказала она себе, вода здесь недостаточно глубока для чего-то такого большого. Разве большая часть его не закопана? Похороненный на дне океана на тысячи, а может быть, даже миллионы лет, шевелящийся только тогда, когда кто-то делал подношения, когда кто-то был готов стать Единым с Дагоном? И тогда она увидела неуклюжую фигуру, приближающуюся к берегу. Мужчина в воде. И не один. Многие из них приходили. Много-много, нарисованных ее сигнальным огнем. Они плыли к ней, чешуйчатая плоть капала рассолом. Она была рада, что было темно; она все еще помнила то детское лицо у окна. Она не хотела снова видеть такие лица.

Но она знала, что одно из этих лиц будет именно тем, которое она ищет. И тогда она, наконец, сможет сказать, что ей жаль. Что она скучала по нему. Что она любит его. Что она сделала все это только для того, чтобы увидеть его снова, в последний раз, несмотря ни на что.

А потом? Огромный камень (конечно, вовсе не камень) все еще двигался под волнами прибоя. И эти существа, приходящие на берег, не уходили бы просто так, когда она этого хотела. Она сделала подношение; она дала понять, что готова стать Единым с Дагоном. Она подозревала, что Дагон был не из тех, кто принимает «нет» в качестве ответа.

У ее ног, во время прилива, что-то плескалось, скользило и скользило по грязи на брюхе. Она увидела что-то вроде руки, тянущейся к ней. Если бы не ветер и прибой, она бы услышала рев и грохот недалеко от берега. Было время. Было время.

О Боже!..

***

«…подождите, а куда пошли все остальные?»

"Они ушли в середине моего рассказа. Мы с тобой просто были здесь какое-то время".

"Ого, блин, заведение закрыто. Стулья подняты и все такое. Странно, что я даже не заметил..."

— Ты уделял мне много внимания.

"Думаю, да. Так это правда? Я имею в виду, ты действительно, ну знаешь, с телом старухи и всем остальным?"

— Тебя это пугает?

"Не совсем. Думаю, так и должно быть; это довольно ужасно. Но по какой-то причине этого не происходит. Так что же произошло потом?"

"О, много всего. Помните, что я сказал, что некоторые люди думают, что аспидохелон - это рыба, которая проглотила Иону в Библии? Ну, все знают, что Иона пробыл там три дня, но когда он вышел снова, он, возможно, уже был не совсем прежним".

— Разве не в этом дело?

"Я имею в виду, что он, возможно, изменился больше, чем ты думаешь. Вот что происходит, когда ты становишься Единым с Дагоном".

— Но ты выглядишь совершенно нормально?

"Это не происходит сразу. Мои друзья могут рассказать вам об этом больше".

"Что это было? Кажется, что-то шлепнулось..."

"Это мои друзья. Они сейчас придут сюда. Они хотят встретиться с тобой".

— Но бар закрыт?

"Для таких, как мы, это не имеет значения. Ты слышишь их на лестнице?"

«Да…»

«Ты боишься?»

«Да».

"Это хорошо. Но не волнуйтесь: вы им всем понравитесь. И у них есть еще много историй, которые они могут рассказать. Они существуют уже давно".

«Думаю, тогда всё будет хорошо… всё будет хорошо, не так ли?»

«…нет».

Благодарность - Тэм Лин