В тот раз на Шэдоу-Лейк (Часть 1)

Когда мы с братом впервые заключили сделку, я оказался в больнице.

Я помню, как был в парке, когда мне было пять лет, и мои ноги болтались, пока я внимательно листал страницы книги. Мой брат Роуэн что-то мурлыкал рядом со мной, его карие глаза замышляли. Мы с нетерпением ждали, пока наши родители закончат готовить обед на ржавом угольном гриле, который, несмотря на то, что он был бесплатным для публичного использования, я никогда раньше не видел, чтобы на нем кто-то готовил на гриле. Будучи младшим братом, я видел мир глазами брата. Я был слишком мал, чтобы составить собственное мнение о мире, тогда как Роуэн, который был на три года старше меня и постоянно хвастался, что идет во второй класс, а я еще даже не ходил в детский сад, был полон мнений. Поэтому, когда он решил, что нам следует разрешить играть на ближайшей детской площадке, потому что она находилась в пределах видимости наших родителей, несмотря на их категорический запрет, я сразу же согласился. Я был готов на все, чтобы избежать скуки сидеть в ожидании еды, поэтому, как только родители отвернулись, мы бросились на игровую площадку.

Радость от нашего отъезда быстро улетучилась от Роуэна (который взглянул на редкий игровой набор и заявил, что он предназначен для младенцев), поэтому ему пришла в голову другая идея: оставаться скрытым на горке, пока наша выходка не будет обнаружена, а затем раскрыться до того, как наши родители придут в ярость. Его теория заключалась в том, что они будут настолько рады, что мы в безопасности и не забрели далеко, что сможем продолжать играть, продолжая расширять свои границы. Однако сидеть совершенно спокойно и следить за тем, чтобы наши голоса не раздавались эхом, пока мы хихикали над нашим общим непослушанием в закрытой воронке, — это не совсем то, что каждый из нас имел в виду, совершая дерзкий побег, поэтому нам пришлось снова поднять ставки.

«Пойдем в лес».

Я сразу оживился и перестал корчиться на своем месте. У меня никогда раньше не было возможности исследовать лес, и после того, как мне было тесно рядом с братом внутри горки, казалось, целую вечность, я начал чувствовать жар и отчаянно нуждался в свежем воздухе. Я взглянул вниз. Заманчивый звук шелеста листьев доносился до меня со дна горки, наряду с обещанием широких открытых пространств. После моего восторженного кивка мы вдвоем начали осторожно спускаться с горки на цыпочках. Роуэн вышла первой, а затем скрылась из виду со скоростью рыбы. Я быстро вышел из воронки вслед за ним. Ослепленная ярким солнечным светом, я последовала настойчивому шепоту брата и почувствовала облегчение, когда почувствовала, как он взял меня за руку и потащил за большую пластиковую конструкцию для лазания в форме горы. Решив на этот раз действовать скрытно, а не на скорости, мы подкрались к ближайшему дереву, а затем придумали план, согласно которому Роуэн найдет лучшее дерево, за которым можно спрятаться, а я проверю, не ищут ли нас родители. Мы повторили этот процесс трижды, пока наконец не ступили на утоптанную грунтовую тропу, ведущую в лес.

Теперь, когда я почувствовал вкус независимости, мне хотелось продолжить и узнать больше об этом маленьком уголке мира в безопасности компании моего брата. Роуэн хотел не просто исследовать, он хотел соревноваться. «Я погоню тебя к этой клетке!» - кричал он, поднимаясь по склону к первой из многих лунок для фрисби-гольфа на тропе. Я решительно побежал за братом, но между камнями и корнями деревьев, усеявшими тропу, я несколько раз падал и чувствовал, как слезы наполняют мои глаза, когда я добрался до него.

«Это было несправедливо», — захныкала я, вытирая глаза и нос рукавом рубашки. Роуэн закатил глаза и начал искать, чем бы еще заняться. «Давайте соберем камни и посмотрим, кто первым сможет бросить их в эту штуку!» Я подумал, что у меня есть шанс выиграть это соревнование, поэтому согласился, и мы разошлись на поиски идеальных камней для метания. Роуэн решил

используйте самый большой камень, который он мог унести, а я выбрал камень поменьше и более круглый. Я выиграл состязание, но признал, что Роуэн был сильнее из нас, и это смягчило его поражение. После некоторого лазания по деревьям мы продолжили идти по грунтовой тропе, тяжело дыша, когда она начала круто подниматься вверх, пытаясь придумать, что делать дальше. Я услышал урчание в животе и собирался пожаловаться, что нам пора возвращаться, но взгляд Роуэна остановился на широкой солнечной поляне впереди, и он бросился туда.

Наши глаза ослепило солнце, когда мы покинули густой полог листьев и бродили по грязи на мягкую траву, усеянную кое-где одуванчиками. Используя руку как козырек, я увидел, что мы добрались до вершины широкого, просторного холма с небольшим ручьем внизу, а также еще одной лункой для фрисби-гольфа. По обе стороны холма небольшие кусты, вероятно, вытесненные густым лесом из леса, давали тень на самых краях поляны, но солнечный свет заливал остальную часть холма светом и плескался лужами тут и там среди наступающей листвы. Мы с Роуэном несколько мгновений стояли в трепете, глядя за пределы парка на крыши домов в пригороде. «Я вижу наш дом!» Роуэн плакала. Я с нетерпением подпрыгнул и попросил его поднять меня, чтобы я мог видеть как можно дальше. Он согласился со смехом, одарив меня уверенной улыбкой, прежде чем усадить меня на свои плечи и вытянуть на цыпочки. Его ноги дрожали, и я знала, что он сможет удержать меня лишь на несколько мгновений, поэтому быстро оглядела горизонт. Наконец заявив, что я тоже это вижу, я развернул ноги и спрыгнул. Ноги Роуэна подкосились, и он упал на спину, тяжело дыша, и я предложил ему руку. "Ты в порядке?"

«Я в порядке», — ответил Роуэн. Он потянулся ко мне, поколебавшись на мгновение, прежде чем сжать руку в кулак и вместо этого показать мне большой палец вверх. Он вскочил сам, сияя, а затем начал бродить по поляне с задумчивым видом. Наконец он озорно посмотрел на него. «Я смею тебя скатиться с холма».

Я остановился, осматривая дерево в поисках ветвей, по которым можно лазить, и посмотрел вниз по склону. — Как думаешь, мама и папа уже нас ищут? — спросил я, обдумывая его предложение.

— Один из них, вероятно, так и есть, — пожал плечами Роуэн. Парк был не настолько велик, чтобы мы не могли разглядеть убежище, но он находился на таком расстоянии, что невозможно было разглядеть что-либо различимое. "Папа, наверное, остался доесть обед, а мама начала нас искать. Так что лучше сделай это до того, как она придет", - настаивал он, возвращая разговор к спору. В ответ я начал пробираться к самой верхней точке холма и нервно сглотнул, глядя вниз. Она не была пыльной и заросшей корнями, как грунтовые тропы, по которым мы шли раньше, но все равно была довольно каменистой. Я оставался скептически настроенным, пока Роуэн не уговаривал: «Давай, Элайджа, я дам тебе всю мою лишнюю картошку фри на обед!» В животе у меня снова заурчало, и я быстро прижался к земле и начал скатываться с холма.

Чувство полной свободы охватило меня, когда я плавно скользил по влажной траве. Ветер свистел в моих ушах, и я визжал от восторга, толкая свое тело вперед толчком пепла, пытаясь увеличить скорость. Я слышал, как Роуэн подбадривал меня громкими аплодисментами, и у меня потекли слюнки в предвкушении награды. Я открыл глаза и увидел берег ручья за несколько секунд до того, как моя нога зацепилась за зазубренный край скалы, заставляя меня кружиться по спирали, пока я с грохотом не упал лицом в воду. Моя голова ударилась о неглубокую каменистую глубину ручья, и я потерял сознание.

Тогда вы можете себе представить, почему даже девять лет спустя я не хотел соглашаться на еще одну сделку моего брата. Роуэн обещал мне весело провести время, но я знал, что он хотел, чтобы я был рядом только для того, чтобы помочь ему солгать. В начале лета он ожидал, что его девушка Ханна расстанется.

с ним, когда она и ее семья переехали из нашего родного штата Вашингтон в Нью-Йорк. Они не переехали, а Роуэн тем временем начал встречаться со своей новой коллегой Лорой. Он пообещал сопровождать каждого из них в церковный молодежный лагерь, не осознавая, что они были в одной группе. В настоящее время я был категорически против этой идеи. Если отбросить мой предыдущий опыт с водой, наши родители были лишь в некоторой степени религиозными, и это никогда не влияло на меня больше, чем написание следующего числа намного быстрее, чем другие, когда на уроке математики выпадали три шестерки.

— Роуэн ведет себя нелепо. — проворчал я своей подруге Руби, когда мы устроились на скамейке в парке. Я задыхалась после игры в баскетбол с нашими друзьями и с нетерпением смотрела, как она достает из коробки для завтрака два завернутых батончика мороженого. Я немедленно схватил пакет с морозильной камерой и прижал его к той части ее живота, которая была видна под темно-синим и белым полосатым топом. Она завизжала и ударила эту штуку, заставив ее выскользнуть из моей руки через площадку. Я усмехнулся, затем встал, чтобы взять пакет со льдом, повысив голос, чтобы меня услышали, и продолжил. «Во-первых, он идиот, встречающийся с двумя девушками из одной молодежной группы, но он еще глупее, если думает, что ни одна из них не заметит этого в течение целой недели, когда они все вместе».

Руби была недовольна с тех пор, как я рассказал ей о сделке Роуэн, но она сменилась более очаровательной надутостью, когда она попыталась подавить очевидное облегчение от прохладного мороженого. «Роуэн — тупица, раз встречаешься с двумя девушками». Она резко поправилась. «Я говорю, что ты пойдешь с нами, но позволь паутине лжи рассыпаться вокруг него».

Я пожал плечами и устроился рядом со своим другом, чувствуя себя немного виноватым. "Может быть. Но я не думаю, что сделаю это. Вы, ребята, собираетесь к Озеру Шэдоу, и я не вижу в этом смысла. Я бы не стал мешать вам весело проводить время в воде".

Руби подтолкнула меня. «Не боишься, что я найду нового бойфренда, который сбивает меня с ног для захватывающего летнего романа?» Мои плечи ссутулились от смущения, и я уставился на свое мороженое. Мы с Руби дружили еще с детского сада, когда она отругала ученицу за попытку потрогать мои швы после несчастного случая в ручье. Однако после того, как в прошлом году я пригласил ее на танцы в конце года, мы решили начать официально встречаться. Мы были готовы принять вещи такими, какие они есть, и не становиться слишком серьезными, но мой разум застыл, когда я подумал о том, что потеряю ее так быстро. — Ты бы этого не сделал.

Брюнетка ухмыльнулась и оживленно направила на меня рожок мороженого, брызгая каплями растопленного шоколада мне на лицо. «Попробуй меня».

Я вскрикнула, вытирая брызги, пока они не высохли и не прилипли к моему лицу, а Руби засмеялась. — Шучу, ты большой добряк. Она нежно постучала своим плечом по моему, и наши потные руки на мгновение слились вместе. Я покраснел от смущения. Несмотря на то, что я был на три года моложе, я был на четыре дюйма выше и почти на двадцать фунтов тяжелее Роуэна. — Я знаю, — улыбнулся я ей после еще нескольких облизываний. «Только я смогу так быстро найти кого-то другого». Руби хихикнула на мою запоздалую реплику, и мы погрузились в удобное молчание, доедая мороженое, прежде чем разойтись. По дороге домой я еще больше раздумывал над предложением поехать на Теневое озеро. С одной стороны, могло показаться, что я уступаю своему брату, и это наверняка привело бы к тому, что он начал бы давить на меня, чтобы я продолжал его шараду, но с другой стороны, острые ощущения от путешествия куда-то в новое было заманчивым. Втайне я обожал наш уютный маленький городок на северо-западе, несмотря на то, что присоединялся к жалобам других, но после многих лет исследования одного и того же леса искры детского любопытства, которая у меня всегда была, когда я предвкушал исследование чего-то нового, было достаточно, чтобы заставить меня спросить об этом мою мать, когда она вернулась домой.

Мать Роуэна и меня, Доун, всегда помогала нашей семье оплачивать счета. Ее зарплата позволила Роуэну оплатить свою шумную, отремонтированную машину вместе с деньгами, которые он уже накопил, работая в том же магазине кофе и пончиков, что и она. Летняя работа моего брата закончилась на прошлой неделе, чтобы у него было больше свободного времени перед началом последнего года обучения, и я не удивился, обнаружив, что его нет дома, когда я вернулся. Я лениво гадал, с какой из его подружек он был, пока начал готовить ужин к приезду нашей матери. Это было то, что я делал в одиночку только дважды: один раз на день рождения моей матери, когда мой отец был слишком болен, чтобы делать это сам, и один раз, когда Роуэна попросили приготовить ужин (если «помощь в заботе о своей семье позволит вам почувствовать более тесную связь» считается просьбой), и вместо этого он подкупил меня, пообещав заплатить за дорогую рубашку, брюки и галстук для танцев прошлой весной. Он, как и всегда, выполнил свою сделку, и я ценил чувство причастности к скоординированным по цвету усилиям Руби, ее друзей и их свиданий.

— Илай, Роуэн? Моя мать окликнула меня, войдя в дверь, глубоко вдыхая воздух. "Роджер?" Я усмехнулся. — Только я, мама. Она завернула за угол и изо всех сил попыталась обнять сына, который был почти на фут выше ее, и я вдохнул знакомый, успокаивающий запах горького кофе и выпечки. "Выглядит великолепно, Илай. По какому поводу?" Она сузила глаза с понимающим, но игривым выражением лица и начала помешивать спагетти в кастрюле, пока я пытался разрезать замороженный чесночный хлеб на кусочки. — Э-э… — мой нож резко ударился о разделочную доску. Я колебался лишь мгновение, прежде чем просто сказать ей правду. «Вообще-то я надеялся поехать на Шэдоу Лейк с Роуэном». Моя мать медленно повернулась ко мне; Выражение его лица на мгновение потемнело, а затем стало более обеспокоенным. «Я не уверен, Эли. Роуэн смог пойти на скидку, предложив водить себя и некоторых других студентов». Я думал об этом, и Руби помогла мне придумать хороший контрапункт.

"Есть также скидка, если вы отправите двоих детей. Или, по крайней мере", - пробормотал я, понимая, что перебил ее. — Так сказала Руби. Моя мать с любопытством подняла бровь. «Это все еще немало денег», — она замолчала, подняв руку, когда я открыл рот. "Но было бы несправедливо позволить Роуэну уйти и не позволить тебе. Я знаю, ты не просишь многого". Я подбадривал ее и снова обнимал ее, на этот раз крепче. Она протянула руку и взъерошила мои волосы, улыбаясь. — Просто пообещай мне, что ты будешь в безопасности.

«Не волнуйся, мама», — сказал Роуэн, подходя к нам и обнимая нас обоих так хорошо, как только мог. «Он возьмет меня». Моя мама вскрикнула от удивления и слегка шлепнула Роуэн деревянной ложкой, которой она перемешивала. "Роуэн Джеймс Кингстон! Ты подлец. Можешь домешивать макароны. Я собираюсь переодеться в униформу". Роуэн потер голову и надулся, но не стал жаловаться, заняв позицию напротив меня и подталкивая меня локтем, проходя мимо. "Молодец, Илай! Я не думал, что тебе удастся так легко ее убедить. Я забыл, что Руби была в одной группе с Лорой и Ханной". Я кивнул, выдохнув, о чем даже не подозревал, и вернулся к резке. Несмотря на мой страх перед водой, предвкушение жужжало в моей голове, как непрекращающаяся пчела. Я знал, что, несмотря на мои обиды на него, слова Роуэна были правдой.

Он получит меня.

Следующие две недели, казалось, пролетели как в тумане. Руби очень хотела строить планы и заполняла каждую минуту, когда у нас не было занятий в лагере, покупками в местных магазинах, прогулками по близлежащим тропам и купанием в озере. Она даже нашла время для рассказов о привидениях, которые предложил Роуэн. Мы втроем, к которым присоединились Ханна и еще один друг Роуэна, в день нашего отъезда забрались в карон Роуэна и отправились в пятичасовую поездку к Шэдоу-Лейк. Как только мы приехали, мы

были быстро загнаны в наши комнаты, разделенные по полу, чтобы распаковать вещи. Роуэн бросил свою сумку на одну из нижних койок и, зевнув, плюхнулся на нее. — Нам нужно пойти в кино сегодня вечером. Его идея заинтересовала меня. Мне хотелось заняться чем-то более интересным, чем причинять себе головную боль, глядя в окно машины, сузив глаза от солнца. Однако, думая о плотном графике Руби, я покачал головой. «Сегодня вечером после ужина у нас будет церемония открытия», — ответил я. Роуэн швырнул в меня подушкой. "Не веди себя так! Мы можем легко улизнуть. Охранников у дверей не будет".

Я швырнул сдутую подушку обратно брату. «Может быть, но меня не выгонят из лагеря в первую же ночь из-за того, что у тебя возникла глупая идея».

«Это не глупо!» Роуэн пристально посмотрел на меня, затем театрально поднес руку ко лбу. "Мы с Лорой хотели провести некоторое время вместе после того, как были разлучены весь день. Я просто пригласил тебя по доброте душевной", - насмехался он. Я фыркнул. "Правильно. Боже мой. Это слово, о котором я думаю, когда думаю о том, чтобы уйти наедине с одной из твоих подружек после того, как провела с другой весь день". Роуэн закатил глаза. — Ты придешь или нет? Я пожал плечами. "Наверное." Церемония открытия меня не особо интересовала, и у меня было ощущение, что Руби не составит труда убедить. Я был прав; В этом она была похожа на Роуэн. Мне стоило только подтолкнуть ее нарушить правила, как она тут же приняла вызов. Мы вчетвером по одному выскользнули наружу, когда в главном здании, где проводились лагерные мероприятия, погас свет. Студенты начали стекаться на сцену, а гитара начала реветь гимны поклонения наряду с барабанами, которые стучали так громко, что мое сердцебиение казалось синхронизированным с ритмом. Роуэн ушел первым, чтобы забрать машину. Я решил идти последним, чтобы постепенно набраться смелости и ускользнуть. Руби сжала мою руку и подмигнула, прежде чем броситься дальше, затем я увидел, как Лора ползет по теням на краях здания. Мой разум слишком много работал, чтобы я мог придумать

план, и меня было трудно не заметить, поэтому я решил просто выйти через парадную дверь. Пока я был единственным, кого заметили, я мог легко сказать, что просто плохо себя чувствовал (что не было ложью, поскольку с каждым барабанным боем головная боль пронзала мой череп).

Я подумал, что мне придется отправиться в наш арендованный дом, но Роуэн уже остановилась возле импровизированного здания, когда я вышел. Лора вскрикнула, когда я пристегнулся, и я не смог сдержать улыбку. Я никогда не был большим нарушителем правил, но побег вызвал во мне трепет, и я был рад, что согласился с планом Роуэна. Я лениво смотрела в зеркало на проносящиеся мимо большие дома в стиле Кейп-Код, сдерживая зевоту, когда мой адреналин уходил. Пока мы шли, Рубилла прислонилась к моему плечу, и я положил руку ей на ногу. Мои глаза закрылись, пока внезапно я не почувствовал, что сиденье провалилось подо мной. Я попытался закричать, но ветер выбил воздух из моих легких, пока я смотрел, как прохожу мимо машины и вылетаю в другую сторону, прежде чем резко остановиться в кювете. Роуэн тяжело приземлился на противоположной стороне дороги, и я окликнула его, сумев встать и перебраться на другую сторону дороги. "Роуэн! С тобой все в порядке?!"

— Да, — услышал я хриплый голос Роуэна. "Хорошо. Что это, черт возьми, было?" Я предложил ему руку, и мы посмотрели дальше по дороге. Лауре удалось воспользоваться аварийным тормозом, чтобы безопасно остановить машину. Она и Руби уже вылезали из машины к нам, и я был рад, что они выглядели невредимыми. Мы с Роуэном сделали несколько шагов им навстречу, но снова обнаружили, что не можем пройти сквозь невидимый барьер. В замешательстве я оглядела окрестности и нашла знак границы города всего в нескольких шагах от меня.

Мы оказались в ловушке внутри города.

Руби подбежала ко мне, с легкостью пересекла невидимую границу, и крепко обняла меня. "Что это было? Ребята, с вами все в порядке?" Она оглядела меня, и я проследил за ее пристальным взглядом. Помимо того, что я был покрыт опавшими листьями и грязью, я чувствовал только боль. "Я не уверен." — пробормотал я, еще раз глядя на знак границы города. — Но я не думаю, что мы сможем покинуть город.

«Что?» — вмешался Роуэн, высвободив руку из-под Лауры, когда она прижалась к нему. Он поцеловал ее в голову и нежно велел ей взять машину, которая все еще находилась за чертой города. Его лицо стало серьезным, когда она оказалась вне пределов слышимости, а голос повысился в замешательстве. "Как это возможно? Я даже никогда не слышал об этом городе. Какая разница между нами и вами?" - он указал на Руби. Я пожал плечами, и гнетущий горячий воздух усилил тишину. — Давай поспрашиваем завтра, — предложила Руби. «Кто-то должен знать, о чем идет речь». Я был менее уверен, но был слишком сбит с толку, чтобы что-то сделать, кроме как снова кивнуть головой. Мы забрались в каронсе, и Лаура осторожно остановилась рядом с нами. Она отвезла нас обратно в наш съемный дом, забрасывая Роуэна вопросами, пока она не фыркнула и не замолчала от его уклончивых ответов. Когда мы подъезжали, в доме горел почти весь свет, а из окон первого этажа доносились акустические гимны, вероятно, являвшиеся продолжением предыдущего богослужения. Мы с Роуэном поспешно пожелали девочкам спокойной ночи, прежде чем пробраться в нашу комнату. Сначала я проковылял в душ и мылся, пока Роуэн не постучал в дверь и не потребовал, чтобы я позволил ему повернуть. Растянувшись на верхней полке, дешевая пружина скрипела при каждом движении, и я вздохнул. Даже без суеты других подростков вокруг меня я был уверен, что этой ночью мне не уснуть. Размышляя над нашей ситуацией, я пришел к еще одному нервному вопросу.

Что с нами будет, когда все покинут лагерь?

На следующее утро, после нескольких коротких периодов сна, я смотрел из окна на восход солнца над озером, когда услышал стук в дверь. Я открыл его, чтобы увидеть Ханну. Она была явно готова к новому дню, уже одетая в белую рубашку без рукавов на пуговицах и джинсовые шорты, ее светлые кудри были аккуратно уложены. Она быстро перекладывала в руках дымящуюся чашку кофе, которая, как я предполагал, предназначалась Роуэну. Знакомый терпкий запах настолько взбодрил меня, что я начал натянутый разговор.

“Хорошее утро.”

Ханна с энтузиазмом кивнула. «Я надеялся пойти на озеро, чтобы совершить молитву с Роуэном». Она заглянула мне через плечо. "Он еще не встал? Ребята, вы рано ушли со службы, и я не видел вас до конца вечера". Я покачал головой, решив не упоминать о наших подвигах. — Хотя я уверен, что он захочет присоединиться к тебе, — добавила я прежде, чем ее разочарованное выражение успело застыть. Она улыбнулась. "Спасибо, Элайджа. Увидимся на утренней службе!" Она повернулась, чтобы выпустить меня за дверь, и я поспешил вниз, надеясь, что там будет еще кофе и сливок.

Окна не были закрыты прошлой ночью, и все было влажным, когда я сидел за одним из складных столов, на которых были разложены коробки с хлопьями, кексами и фруктами. Я жевал черничную булочку, когда Руби спустилась вниз, ее веки опустились. Она выглядела такой же усталой, как и я, и испустила сонный стон, когда подтащила передо мной стул и положила голову мне на грудь. Я улыбнулся. «Утро, солнышко». Руби хмыкнула, и я неловко подвинулся, чтобы дотянуться до яблока и протянуть его ей, одной рукой потирая ей спину, а другой поедая кекс, пока не с неохотой встал, чтобы налить нам две чашки кофе.

Как только Руби оживилась, ей захотелось рассказать мне о том, что она обнаружила, прежде чем пойти спать. «Есть несколько магазинов, которые открываются до нашего девятичасового обслуживания, но я думаю,

нам следует начать с похода в «Каллаганс Кэнди». Я поднял бровь, и мне даже не пришлось ничего говорить, как она высунула язык. «У озера у них действительно одни из лучших ирисок с морской водой, но Элиза Каллаган была одной из первых, кто написал о невозможности уехать. Просто небольшая реклама, чтобы проверить жуткую коробку с хэллоуинским выпуском их ежемесячного информационного бюллетеня. Она утверждала, что никто во всем городе не мог выйти. И поймите, она исчезла год спустя. Я взъерошил ей волосы. «Мне жаль, что я сомневался в тебе. Это звучит как хорошая идея. Отличная работа. Руби сияла, делая глоток своего чрезмерно приготовленного кофе, прежде чем уйти, чтобы присоединиться к нескольким своим подругам на молитве, пообещав, что встретится со мной в кондитерской через час.

Поскольку Руби и Роуэн были заняты, я решил отправиться на одну из близлежащих троп. Я надеялся, что прогулка по лесу будет утешительной своей знакомостью, и хотел наметить точные границы того, куда мы с Роуэном могли пойти. Лора устроилась на мягком стуле в гостиной рядом с кухней и медленно вращалась, глядя на размокшую миску с хлопьями. Она заметила, что я направляюсь к входной двери, и с внезапным стуком поставила свои армейские ботинки на землю. Я замер, однако ее голос был любопытным, когда она спросила: «Куда ты идешь, Илай?»

Я расслабился и указал на дверь. «Я думал о походе. Хотите пойти со мной?" Мне было жаль, что Роуэн вчера не ответила ни на один из ее вопросов, и я надеялся объяснить ей все как можно лучше. «Конечно. Слишком хороший день, чтобы застрять здесь. Она проглотила остатки хлопьев и пошла к двери. «Я приезжаю сюда с первого курса, и на дальнем берегу озера есть очень красивая тропа с цветником в конце. Мы могли бы добраться до лучших скамейки до того, как соберется толпа. Ну давай же!" Вскарабкалась за рыжей, ее ботинки звучали, как марширующая армия, а ее шаги эхом раздавались по пустой улице. Городок был небольшой, поэтому вскоре мы выехали на галечную тропу вдоль озера и начали идти по кромке воды. Избегая воды с тех пор, как я был

Дитя, я понял, что принял термин «озеро» как нечто само собой разумеющееся. Водоем передо мной был огромен. Я мог видеть противоположный берег, но он был так далеко, что я понял, что Лора, должно быть, преувеличила, когда сказала, что тропа была на другой стороне. Она пошла вдоль берега озера, а затем резко свернула на новую грунтовую тропу; рядом потертая деревянная табличка гласила: «Тропа Роуз». Я последовал за ней внутрь, мои плечи расслабились, когда звук плеска волн сменился шелестом листьев.

— Итак, ты хоть представляешь, что произошло прошлой ночью? — спросила Лора, когда тропа расширилась настолько, что мы могли идти рядом друг с другом. — Не совсем, — пожал я плечами. «Руби рассказывала мне об этом слухе, согласно которому люди, рожденные в этом городе, никогда не смогут его покинуть. Я бы в это не поверил, но… — я замолчал. Я не думал, что события прошлой ночи нужно повторять, а произнесение их вслух сделало бы всю ситуацию еще более реальной. — Мы не родились здесь, — добавил я через мгновение, пытаясь заполнить тишину, поскольку Лора смотрела на меня без ответа. — Или, по крайней мере, если бы мы были, наши родители солгали об этом. Я смущенно указал на след. «На самом деле я надеялся выяснить, как далеко мы можем зайти».

«Если я правильно помню, эта тропа ведет к велосипедной дорожке, ведущей до следующего города», — сообщила мне Лаура. «Но это за много миль отсюда. Городок сам по себе небольшой, но рядом много домов отдыха, так что это продолжается какое-то время». Я вздохнул от разочарования, но оно утихло, когда мы вышли на поляну.

Щебетание птиц, которое я слышал вдалеке, пока мы шли пешком, казалось, внезапно стало громче. Возмущенная голубая сойка заметила нас с Лорой и взлетела в небо, предупреждая других хорошо спрятавшихся птиц, которые с бешеными взмахами крыльев мчались к деревьям. По краям поляны равномерно стояли четыре цветочные клумбы, рядом с каждой стояла скамейка.

Лаура решительно подошла к крайней левой скамейке, и ее затененное выражение лица, так сильно напоминавшее мне мою мать, заставило меня сесть рядом с ней. «Что это такое?» Я потребовал более резким тоном, чем собирался. Я с чувством вины осознал, что все больше возмущаюсь тем, что моя мать что-то знала об этом месте, но не рассказала нам. — Прости, — быстро сказал я, надеясь, что не расстроил ее. Она холодно взглянула на меня, затем пожала плечами. «Прошлым летом я встретил здесь девушку из другой молодежной группы. Мы оба были в волейбольных командах наших школ, поэтому у нас было много общего. Она дала мне свой номер, и я несколько раз пытался написать ей». Она посмотрела на бледное небо и криво улыбнулась. «Я помню, как меня так разозлило, что она не ответила мне. В конце концов я начал искать ее в социальных сетях, просто чтобы назвать ее титулованной сукой, и обнаружил, что причина, по которой она не ответила, заключалась в том, что она исчезла. Она даже не добралась до дома». Она указала на девственно-белый тюльпан на аккуратной клумбе рядом с нами, и я впервые заметил, что перед каждым из них в землю вбита небольшая табличка. Тот, который Лаура показывала, чтобы прочитать Лию Грин. «Я даже не думал об этом, пока был здесь. Я просто предположил, что она занята делами своей группы. Все были». Ее признание сбило меня с толку. Впервые я услышал о пропавшем человеке, который изначально не жил в Шэдоу-Лейк. Замешательство сменилось шоком, когда я просмотрел другие имена и узнал одно.

Кингстон.

Имени не было, и, судя по выветриванию мемориальной доски, я предположил, что этот человек уже давно мертв. Кто-то связанный с Роуэном и мной.

Как только я указал Лоре на надгробие, мы с ней бросились обратно по тропе, разделившись, когда я постарался вовремя встретиться с Руби, а она пошла искать Роуэн. Мне очень хотелось передать эту новую информацию своей девушке, даже если она только усугубляла тайну проклятия.

«Это усложнит задачу», — заметила Руби, идя по Мейн-стрит, которая за последний час стала более активной, поскольку другие студенты бросились купаться или заглядывать в местные магазины перед началом дня. «Нам нужно найти способ уйти до конца лагеря, чтобы вы с Роуэном могли уйти, и нам нужно будет убедиться, что никто не исчезнет, пока мы здесь». Я согласился, и она пошла дальше. «А пока давайте сосредоточимся на пропавших людях. Элиза, вероятно, связана со всем этим, но есть только один способ выяснить это. Она распахнула дверь «Каллахана Кэнди», чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Я улыбнулась и последовала за ней внутрь, пригнувшись, чтобы избежать звона колокольчика, возвещавшего о нашем прибытии.

Руби сразу же отвлеклась на выставленную от пола до потолка разноцветную ириску с соленой водой. Я оставил ее искать и побрел к стойке регистрации, разглядывая соблазнительно пахнущие шоколадки. Мужчина примерно возраста моей матери, на бейдже которого было написано, что он Дэвид, стоял за кассой и тепло улыбался. — Здравствуйте, сэр, — поприветствовал он меня усталым тоном, который не соответствовал его выражению лица. «Чем я могу помочь тебе сегодня? Тебе что-то нужно, чтобы помочь спуститься? Возникла неловкая пауза, когда он понял, что его вопрос не имеет смысла. Я покачал головой. «Нет». Я взвесил, сразу ли сказать ему правду или дождаться Руби, выбрав первое, поскольку выражение лица мужчины стало подозрительным. Я начал погружаться в события прошлой ночи. «Моя девушка нашла статью Элизы Каллаган о том же. Д-ты ее знал? Я закончил, вспомнив, что она исчезла вскоре после того, как написала статью. Мужчина молча посмотрел на меня и Руби, заметил, что брюнетка с энтузиазмом наполняет двухфунтовую сумку до краев ириской, а затем снова повернулся ко мне.

«Элиза была моей сестрой».

Я с благодарностью выдохнул, когда он продолжил, но в его тоне сквозило раздражение. «Вы уже знаете, что она говорила правду. Чего еще ты хочешь?» Я обдумал это. Он был прав, что мы уже испытали проклятие на собственном опыте. — Как исчезла Элиза? Я решительно бормотал, беспокоясь, что, если я спрошу не то, мужчина замолчит. У нас не было много информации об исчезновениях, но я предположил, что у города была причина думать, что они связаны. «На самом деле я был с ней», — тихо ответил Дэвид. «Элиза хотела пойти искупаться посреди ночи, а я не хотел, чтобы она шла одна. Мы направились к озеру, и когда я побежал к одному из причалов, чтобы прыгнуть в воду, я увидел, как она подошла к берегу. Но как только она вошла в воду, она, — у него перехватило дыхание, — исчезла.

— Ты знаешь, случилось ли то же самое с остальными? Я подпрыгнул, когда впервые заметил рядом со мной Руби. Мужчина кивнул. «До Элизы пропали только два человека, но их семьи сказали то же самое: они хотели пойти к озеру, а потом исчезли. За семнадцать лет пропало всего трое человек. Двое из них были моими школьными друзьями, а другой был старым пастором городской церкви». Он неловко поерзал. — Однако лагерь был основан около пяти лет назад, и с тех пор никто из жителей города не пропадал.

Мои глаза расширились от негодования. «Тогда кто-то догадался, почему так происходит, если люди из города перестали пропадать? Но зачем им подвергать опасности невинных детей?!

«Полиция обыскивала озеро в поисках тел?» Руби настойчиво настаивала. «Конечно». Дэвид огрызнулся. — Но их никогда не видно. После этого он, казалось, сдулся, а затем пожал плечами: «Теперь они даже не утруждают себя поисками, когда кто-то пропадает 20 июля». Глаза Руби заблестели. Она шлепнула полную сумку ирисок на стойку, заплатила и выбежала за дверь. Я поспешно поблагодарил мужчину и последовал за ней. Выйдя на улицу, я повернул наоборот.

направлении, куда она направлялась. «Я пойду за Роуэн», — позвал я Руби. «Лора отправилась его искать, но я думаю, что они с Ханной все еще находятся на озере, совершая молитвы».

«Что?!» — недоверчиво ответила Руби, подбегая ко мне. — Почему ты не сказал мне об этом раньше? Я нахмурился, озадаченный. «Почему это имеет значение?»

«Потому что мы можем не увидеть, как отношения Роуэна рушатся в реальном времени!» — воскликнула она, уже проносясь мимо меня. «Скорее! Может быть, мы сможем посмотреть, как Лора и Ханна бросят его в озеро». Ее умозаключения заставили меня двигаться. Как бы мне не нравились двуличные действия Роуэна, я чувствовал себя немного виноватым за то, что не помешал Лоре найти его и Ханну вместе. «Лора расстроится», — пробормотал я, когда мы с Руби вернулись на берег озера. «В конце концов, она почувствует себя лучше, если узнает правду», — рассудила Руби. «Разве ты не хотел бы знать, встречался ли я с кем-то еще, не сказав тебе об этом? Даже если бы мы были счастливы?» Я согласился, и мы продолжали бежать молча, пока Руби внезапно не остановилась. Через несколько мгновений я догнал ее, задыхаясь. «Что это такое?» - прохрипел я. Руби опустилась на колени и взяла потертый амулет в форме сердца. На одной стороне красовалась буква R. «Смотри! Это так красиво!» — воскликнула она. — И на нем мой инициал. Должно быть, это судьба». Я усмехнулся. «Может быть. Хороший глаз, — похвалил я ее, и Руби сунула амулет в карман, прежде чем снова броситься прочь.

Но мы опоздали.

К тому времени, как мы подошли к длинному мосту, где они с Роуэн были, в противоположном направлении от Роуз-Трейл, Ханна уже виднелась вдали. Частично сгнившие доски ведут к озеру, а в конце стояла небольшая беседка. Лора кричала на Роуэна у входа в беседку, шквал ругательств, не имевших никакого реального смысла в этот момент. Роуэн стоял спиной к рыжей голове, уныло глядя на волны, не в силах уйти.

Руби пошла перехватить Лору, и как только она увела ее, я смог встать рядом с Роуэн. «Мне очень жаль», — сказал я, извиняясь как за то, что только что произошло, так и за ту небольшую роль, которую я сыграл, хотя я не объяснил ему этого. Я знал, что у Роуэна доброе сердце. Он, конечно, переборщил и сделал предположения о статусе своих отношений, которых я бы не сделал, но я знал, что он заботился об обеих девушках и не хотел причинять им боль. Роуэн пожал плечами. «Это моя собственная чертова вина. По крайней мере, теперь все кончено». Я кивнул. «Я думаю, это к лучшему. Ты больше не совершишь ту же ошибку». Он кивнул, презрительно фыркнув в ответ на очевидность этого замечания. Я улыбнулась, похлопала его по плечу, прежде чем обернуться. «Давай, пока меня не тошнило от этого шаткого моста».

День тянулся, наполненный в основном санкционированными лагерными мероприятиями. Нас разделили на группы по четыре человека по фамилиям, так что мы с Роуэном оказались в одной группе. Он оттащил меня в сторону, когда мы направились в спортзал, где он собирался играть в первом туре баскетбольного турнира. Стремясь отвлечься от того, что произошло ранее, он стал настаивать на том, что мы с Руби узнали о проклятии. Однако как только я все объяснил, он оказался таким же сбитым с толку, как и был. «Итак, мы, вероятно, дети кого-то из города. Это должна быть мама, тебе не кажется?» — спросил я. Тяжесть осознания того, что наша мать по какой-то причине лгала нам, не позволила мне сказать больше. «Мы никогда не встречались с мамиными родителями», — согласилась Роуэн. «Но зачем ей посылать нас сюда, если она знала, что мы будем прокляты?»

Я пошарил усыпанную галькой землю. — Думаешь, она больше не хочет нас? Роуэн нахмурилась. «Нет шансов. Не будь идиотом, Элайджа. Я вздрогнул. Как и моя мать, Роуэн называл меня Элайджей только тогда, когда был расстроен. Я поднял глаза и увидел сомнение в его взгляде, и понял, что он так же, как и я, обеспокоен тем, что нас насильно исключили из жизни наших родителей. Мы смотрели друг на друга

на долгое мгновение, затем Роуэн отвела взгляд. «Наверное, она просто не знала», — проворчал он. Слегка ткнул его ногой в ногу.

«Наверное».

Не говоря больше ни слова, мой брат повернулся к спортзалу, обещание соревнований было слишком большим, чтобы он мог его игнорировать. Я надеялась, что это поможет ему отвлечься от наших проблем. Я же повернулся к нашему дому. Я надеялась, что сон поднимет мне настроение.

Я вошел в наш арендованный дом, и мощный кондиционер стал долгожданным облегчением после удушающей жары на улице. В лагере нам предоставили только ужин, поэтому я сделал себе бутерброд и растянулся на одном из старых кожаных диванов, трещины на внешней поверхности которого пронзали мою кожу. Я вытащила телефон из кармана, чтобы пролистать социальные сети, но вместо этого перенаправила свой свайп в приложение «Фотографии», взглянув на нашу с Руби фотографию, которую я установила в качестве фона. Я искал фотографию своей семьи, подсознательно надеясь найти причину, по которой моя мать позволила нам прийти сюда за ее застывшими глазами. Вместо этого меня утешали фотографии, на которых мы с Роуэном были на протяжении многих лет: мы с Роуэном стояли вместе, пока моя мать фотографировала нас в первый день в школе, Роуэн гордо позировал в университетской бейсбольной форме на первом курсе, а я робко держал свою первую награду за творческий конкурс. Убаюканный воспоминаниями, я поднялся наверх и погрузился в сон без сновидений.

Через несколько часов я проснулся от вежливого, но настойчивого стука в дверь. Звук был знакомым; это снова была Ханна. Я открыл дверь, проверив, нет ли брата, и сонно потер глаза. — Роуэна здесь нет… — инстинктивно сказала я, слишком утомленная после сна, чтобы вспомнить, что Ханна не хотела бы его видеть. Но Ханна меня не услышала. — Ты видел Руби? — спросила она с тревогой. «Она не вернулась к ужину». Адреналин разбудил меня в

мгновенное. «Нет. Я спал..." Я выглянул наружу и выругался. Солнце было алой линией на горизонте. "Некоторое время." Ханна одарила меня ободряющей улыбкой, которая не коснулась ее глаз. «Все в порядке. Она была в моей группе, но покинула нас после последнего мероприятия…

— …Она сказала, что собирается купаться.

1 кредит