Черная церковь

Вы когда-нибудь видели, как умираете? У меня есть.

Я был обычным выпускником колледжа лет двадцати пяти, когда случился тот ужасный кошмар. Это не было похоже ни на один опыт, который я пережил раньше, и теперь это мой каждый кошмар наяву.

Моя история начинается так же, как история многих недавних выпускников колледжей, живущих в городе без настоящей работы. Недавно я окончил Мискатоникский университет по специальности «История искусств» — бесполезная степень, но, к сожалению, осознание этого пришло ко мне на последнем курсе. У меня не было никакой настоящей работы, кроме работы в ветхом старом клубе в захудалом районе города. У меня не было достаточно опыта, чтобы быть кем-то вроде бармена, который сегодня является наполовину артистом, наполовину шоуменом и немного официантом по напиткам. Нет, я работал там, просто следя за тем, чтобы любой панк, который думал, что сможет чудесным образом добиться успеха в музыкальном бизнесе, не был в плохом настроении или не был убит членами банды, которым не нравились его тексты.

Это был один из моих выходных, когда мои друзья — я называю их друзьями, потому что именно такими я их считал до того, как произошли эти события, — убедили меня провести роскошную ночь в том самом месте, где я работал. Я желаю всем божествам, чтобы я не был настолько безумен, чтобы пойти той ночью, но я все равно пошел с ними.

Ученые говорят, что к этому возрасту мой мозг должен был созреть, чтобы поддерживать процессы принятия решений. Мне не следовало делать такой опрометчивый и потенциально опасный выбор. Я все равно их все сделал. Возможно, это произошло потому, что я был в депрессии из-за отсутствия настоящей карьеры и из-за того, что тратил свою жизнь впустую. Возможно, это произошло потому, что мой мозг – из-за какого-то забытого события – отстал в росте и не созрел, чтобы делать компетентный выбор. Наконец, возможно, я просто делал все, что хотел, но какова бы ни была причина, в тот вечер я принял опасный коктейль из наркотиков.

Я помню, как курил вещи, которые мои так называемые «друзья» принесли с собой. Я помню иголки и прилив чистого блаженства. Я помню, как принимал таблетки, которые быстро сопровождались ошеломляюще яркими цветами и формами, превосходящими воображение. Я знаю, что той ночью я пил, вводил инъекции, глотал и вдыхал множество веществ. Я никогда не узнаю, что это были за вещества. Той ночью я никогда не смог бы воспроизвести в своем теле бесчисленное количество наркотиков, да и не хотел бы, даже если бы мог. Потому что я считаю, что уникальная комбинация лекарств заставила их обратить на меня внимание.

Некоторые люди, употребляющие легкие наркотики, считают, что они меняют потребителя. Некоторые говорят, что галлюциногены позволяют нам видеть истины, выходящие за рамки нашего обычного восприятия. Они говорят, что галлюциногены временно изменяют наш мозг, чтобы он воспринимал вещи (нет единого термина для обозначения этих искажений реальности), которые не совсем материальны. Они утверждают, что наш разум в этом измененном состоянии видит скрытые истины, но наш бодрствующий мозг видит в них галлюцинации, потому что мы не можем понять это неповиновение реальности, которую мы знаем как человеческие существа. Я не учёный, но это единственное логическое объяснение того, как начались эти события.

Не знаю, как мне удалось вернуться в свою квартиру после ночи глупого разврата, но я проснулся там. На следующий день около полудня я проснулся в этой адской дыре, моя одежда была испорчена пятнами, а телефон не работал. Я подумал, что это, наверное, хорошо, потому что понятия не имел, что я делал прошлой ночью, и не хотел, чтобы кто-нибудь рассказывал мне подробности. Голова у меня раскалывалась, а сердцебиение напоминало кувалду, разбивающую все внутренности моего тела. Тем утром, направляясь в ванную, я пробормотал какое-то ругательство.

Я закончил свои дела и пошел к раковине, чтобы вымыть руки, как обычно. Позади меня было какое-то движение, по крайней мере, я думал, что оно позади меня. Я обернулся и распахнул занавеску в душе, но там ничего не было. Это был всего лишь плод моего воображения, по крайней мере, я так думал, возвращаясь к мытью рук. Вот оно, в зеркале, снова какое-то размытое движение позади меня. Во второй раз я обернулся, чтобы противостоять ему, но его не было. Все остальное я решил проигнорировать, потому что тогда для меня было очевидно, что это все в моей голове. Скорее всего, это было вызвано наркотиками, которые я принял накануне вечером. К сожалению, это было не так.

Я наклонился и вымыл голову в раковине, пытаясь заглушить пульсирующую боль холодной водой. Я вслепую схватила с ринга полотенце для рук, чтобы вытереть голову, а когда снова посмотрела в зеркало, оно было позади меня. Я обернулся и ничего не увидел. Я снова посмотрел в зеркало, и вот оно. Оно все еще было позади меня. Я мотала головой туда-сюда, пока не поняла, что оно в зеркале.

Существо медленно приближалось ко мне. Это был не человек, и у меня не было названия тому, что это было. Насколько я помню, он был высоким, около семи футов. У него было четыре руки. Двое из них, те, что на груди, были намного короче остальных. На каждой руке было по три пальца — два пальца и отросток, похожий на большой палец, — заканчивающиеся длинными смертоносными когтями. У него не было ни глаз, ни ушей, ни носа. Просто рот с зубами, слишком маленькими и острыми, чтобы быть человеческими. Оно меркло, мигало и тряслось, как изображение на телевизоре, когда теряешь сигнал. Он приближался все ближе, но позади меня его не было. Оно существовало только в зеркале.

Тогда это нависло надо мной. Клянусь, я чувствовал его дыхание на своей шее, хотя знал, что оно существует только в моем зеркальном отражении. Я наблюдал, как он положил когтистую руку мне на плечо, и обнаружил, что в реальном мире не могу пошевелиться. Я увидел, как появилась другая его длинная рука, мои глаза расширились от ужаса. У меня перехватило дыхание, и я быстрым движением увидел, как мне перерезали горло. Я попытался отвести взгляд, но мои глаза были прикованы к ужасу, с которым никто не должен столкнуться. Я почувствовал, как мое тело тянули вперед, как будто я собирался упасть. Хоть я и боролся с этим, я все равно соскользнул к раковине. Я почувствовал, что не могу дышать, и как только я подумал, что умру, кошмар стал еще хуже.

Я почувствовал, что меня снова вытянули в вертикальное положение, и увидел, как монстр тянет меня двумя длинными руками. Он удерживал меня там, в подвешенном состоянии, пока я чувствовал, как мое тело толкают. Я наблюдал, как мое тело в отражении выпукло. Две меньшие руки пронзили мое тело. Затем чудовищное существо начало сворачиваться в мое зеркальное тело. Кусочек за кусочком он до невозможности помещался внутри меня, пока, наконец, не сложил внутрь свои большие, похожие на насекомых руки. Мое тело на изображении содрогнулось. Я был вынужден следить за его движениями, пока не рухнул на пол.

Я почувствовал, как будто хватка на мне ослабла. Я снова мог свободно дышать и двигаться без сопротивления. Не в силах избавиться от этого образа, мой желудок выплеснул содержимое на землю, в ужасе от ужасов, свидетелем которых я только что стал. Когда я смог встать, я схватился за край раковины, чтобы подтянуться. Это заняло гораздо больше времени, чем обычно, из-за дрожащих ног и слабых коленей. Но когда я это сделал, я набрался смелости посмотреть в зеркало и не увидел ничего необычного.

Мое отражение было нормальным. Позади меня ничего не было, не было перерезанного горла, и ничто не заставляло мое тело двигаться против моей воли. По крайней мере на мгновение, затем я почувствовал, как моя рука начала двигаться. Я посмотрел вниз и увидел, как он потянулся к зеркалу. Я пытался заставить его остановиться, но он больше не был моим. Я посмотрел на свое отражение в зеркале, и оно посмотрело на меня, немного не синхронно. Он гневно зарычал на меня, и я почувствовал, как мой рот двигался по его команде.

Я начал бороться с ним изо всех сил, сопротивляясь каждому движению, которым он пытался командовать. Я схватила себя за запястье, тянув изо всех сил, словно в перетягивании каната. В конце концов я подумал, что у меня есть преимущество перед этим монстром, который тянет меня, но затем я почувствовал, как моя нога поскользнулась в рвоте. Слишком поздно я понял, что скользю к зеркалу. В отчаянии я бросился головой в зеркало, заставляя свое злое отражение двигаться вместе со мной. Я врезался в зеркало, рухнул на раковину и потерял сознание.

Я проснулся около шести вечера, разбитый и разбитый от броска в зеркало. По количеству света в комнате я едва мог приблизительно определить, сколько сейчас времени. Зеркало! Ужас этого врезался в мою голову со скоростью сверхскоростного поезда. Я отказался встать и увидеть свое отражение. Я наконец почувствовал связь с переживаниями, которые пережил с почти разбитым зеркалом. Не обращая внимания на густоту моей рвоты, мириады осколков стекла и лужи собственной крови, я заставил себя заползти в свою тускло освещенную убогую гостиную.

Наконец-то я получил то, что нужно моему разуму: перезагрузить себя. К сожалению, для этого он выбрал паническую атаку. Для тех, кто никогда не испытывал настоящей панической атаки, это было по-настоящему страшно. Мое дыхание стало поверхностным, и я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Когда это произошло, мой разум был переполнен мыслями. Мои мысли были в беспорядке, и ясно выделялись лишь несколько слов; остальное было слабым шепотом.

В конце концов я восстановил контроль над своим разумом и сел. Я решил, что все, что я видел, было просто кошмаром от наркотиков. Посмотрев вниз, я увидел беспорядок на своей одежде. Я был весь в рвоте, моя одежда была разорвана, а когда я прикоснулся к голове, моя рука стала липкой от крови. Я знал, что мне нужно привести себя в порядок, а затем убрать ванную.

Хотя я был убежден, что это была галлюцинация, я все равно нервничал, входя в ванную. Я медленно подкрался к двери ванной, а затем внезапно бросился в теперь уже разрушенную комнату.

Оказавшись внутри, я увидел, насколько разрушенной стала ванная после ночных ужасов. Рвота размазала пол от моего падения и бессознательных движений. Повсюду были разбросаны осколки разбитого зеркала, большинство из которых были запятнаны моей кровью. Я заметил повреждение, которого раньше не видел: сломал старую фарфоровую раковину, а также сорвал занавеску для душа, сильно погнув стержень.

Затем я почувствовал, что мой взгляд притянулся к осколкам зеркала на полу. Я не хотел смотреть, но почувствовал притяжение, как магнит, притягивающий металл. Мои ноги пытались двинуться к ним, едва сдерживаемые моей волей. Наконец я отвел взгляд.

Я стоял в своей гостиной, не в силах сделать то, что запланировал. Мои светодиодные часы мигнули двенадцатью, сигнализируя об отключении электроэнергии в городе — редкое событие с тех пор, как они перешли на подземные кабели. Как ни странно, мои настенные часы на батарейках тоже остановились в 12:01.

Я отказался от уборки ванной и пошел в свою комнату, чтобы переодеться в чистую одежду. Я выбрала футболку с длинными рукавами и простые джинсы, намазавшись дезодорантом. Уходя, я схватил с тумбочки разряженный телефон и бросил испорченную одежду в раковину.

Я собрался с мыслями, пытаясь спланировать свой следующий шаг. Я подумал о своей бывшей девушке Кларисе Джефферсон. Мы вместе закончили университет, но она осталась учиться на магистра антропологии. Мы расстались полюбовно, как друзья, поскольку мы лучше общались как одноклассники, чем как любовники. Она всегда была рядом со мной, и я не мог себе представить, с кем лучше поговорить об этом.

Я собирался выйти с ключами и бумажником в руке, когда вспомнил о ране на голове. Я быстро сунул голову под кухонный кран — это была совсем не кухня. Вода смыла кровь и немного разбудила меня. Я сушила волосы бумажными полотенцами, пока они не стали практически чистыми.

Я прошел полтора квартала до ближайшей автобусной остановки. Поездка на автобусе обходится дешевле, чем владение автомобилем в городе. На остановке была еще одна завсегдатай, Гарриет, чью фамилию я так и не узнал. Я спросил, когда приедет автобус, и она сказала, что автобус в 7:20 будет здесь примерно через двадцать минут. Я ждал в неловкой тишине, которую может принести только автобусная остановка.

Автобус опоздал на несколько минут, но казалось, что это навсегда. Я сел, взял пропуск и сел сзади, подальше от водителя. Мой разум все еще не оправился от травмы, заставляя меня с подозрением относиться к каждому движению других пассажиров. Маршрут я знал наизусть: две остановки, потом выходил на третьей и шел пару кварталов до квартиры Кларис возле кампуса.

Когда я смотрел в окно, позволяя своим мыслям отвлекаться, я чувствовал себя странно, как будто время замедлялось. Мое тело застряло, как во сне. Я почувствовал себя легче, как будто гравитация отступила. Мир снаружи изменился: здания выглядели призрачными, вытянутыми, скручивающимися в невозможные формы. Пейзаж стал чуждым, изменчивым и текучим, почти реальным. Затем я услышал голоса, зовущие меня.

Я называю их мыслями, но это не совсем то, что я слышал. Они были похожи на звуки, но больше эхом отдавались в моей голове. Если бы мне пришлось объяснять, я бы сказал, что почувствовал их значение в своем теле. Голоса были резкими, высокими, не похожими ни на что человеческие. Части, которые я чувствовал, я понимал.

Это был не один голос, а множество, зовущих как один на ужасном языке. Выделился один голос, более глубокий и громкий. Они говорили о вещах, которые я не мог до конца понять: об огромных вселенных, о времени, когда все были едины, называемом ПЕРВЫМ. Когда они говорили о ПЕРВОМ — их боге, как я предполагал, — этот глубокий голос говорил «Я» один, отдельно от остальных.

Они продолжали, единый ужасный голос, рассказывая о хаотичной пустоте до того, как Вселенная обрела форму. Они говорили о боли ПЕРВОГО, но затем чья-то рука коснулась моего плеча. Я поблагодарил Бога за прикосновение этого незнакомца — оно разорвало хватку голосов надо мной. Мой разум вернулся, и мир снова стал нормальным. Я был потрясен, обнаружив, что стою в проходе автобуса и тянусь к зеркалу заднего вида, притягиваемый какой-то силой. В зеркале я увидела мужчину, спрашивающего, все ли со мной в порядке, но я не могла говорить, как будто мое отражение не позволяло мне. Мои глаза расширились, но лицо хищно ухмыльнулось против моей воли.

Удача была на моей стороне, когда автобус остановился, толчок сбил меня с ног, разрушив чары. Я выкарабкался в прохладную осеннюю ночь. Начался дождь, и что-то капало мне на шею. Думая, что это дождь, я вытер его, но моя рука была красной. У меня из уха текла кровь, и внезапно меня охватила тошнота. Меня вырвало на тротуар.

Я прибралась и с трудом прошла оставшиеся кварталы до квартиры Кларисы. Звуки были приглушены; Я не мог правильно расслышать. Мир был размыт, но я знал, что должен связаться с ней. Я подошел к ее двери, слабо постучал и увидел, как она появилась, обеспокоенная, произнося «Пэйтон», а я потерял сознание у ее ног.

Обычно, когда человек теряет сознание – по крайней мере, по моему опыту – это сон без сновидений, оставляющий вас без отдыха. На этот раз верно было только последнее, поскольку мой бессознательный сон был наполнен жуткими видениями того инопланетного ландшафта.

И снова я плыл по этому постоянно меняющемуся ландшафту, почти метафизическому, словно созданному постоянно меняющимся разумом. Дрейфуя по этому огромному, бесформенному миру, я получил достаточный контроль над своей астральной формой, чтобы смотреть в сторону того, что я считал небом, но это было не так. Я словно плыл над полутвердой землей в безвоздушной туманности. Не было никаких признаков атмосферы, звезд или солнца, однако туманность светилась бесчисленными цветами во всех направлениях. Я мог только гадать, что поддерживает это место, над которым я завис.

Высокое эхо, похожее на голоса, сразу нахлынуло на меня. Я чувствовал, как они — именно так я понимал их слова — раскрывали ужасные вещи. Они говорили о своем желании свести материю к более простому состоянию, подобному постоянно меняющемуся ландшафту вокруг меня. Они говорили о поклонении ПЕРВОМУ, бесформенному и вездесущему существу. На своем ужасном, бесчеловечном языке они рассказывали об ужасных истинах и человеческих учениках.

Я не мог поверить, что существуют поклонники этих существ, и отказался это принять. Если эти отвратительные голоса принадлежали тому же ужасу, который я видел в зеркале, то эти существа были кошмарами, ставшими реальностью. Только самый испорченный человек мог подумать о том, чтобы поклоняться таким ужасам. Мне хотелось бы, чтобы их слова прекратились, поскольку их поистине ужасающие планы на мир были еще впереди.

Эти сумасшедшие люди — только самые безумные могли бы поклоняться такому ужасному существованию — поклонялись ПЕРВЫМ, чьи песнопения были не просто пустыми словами, а служили ужасной цели. Их слова вызвали в воображении образы линий, проходящих через Землю, в которых я узнал широко обсуждаемые лей-линии, созданные людьми, поклоняющимися FIRST. Я слышал, как они пели дифирамбы ПЕРВОМУ. Его голос теперь молчал среди невидимой толпы.

Они пели о Его мести вселенной, о всеобъемлющей форме ПЕРВОГО, пожирающей материальный план, оставляя только тех, кто искренне любил Его бесформенную красоту. В ужасной песне пелось о том, как те, кто по-настоящему любил Его, посвятят себя Его цели, создав более совершенную вселенную по Его замыслу и согласно Его воле. Голоса повышались, повторяя свои слова все быстрее, пока, наконец, не достигли какофонического крещендо, за которым последовала тишина. Затем раздался голос, Его голос, говорящий: «ПУСТЬ ЭТО БУДЕТ». Теперь я понял правду о плане, внутри которого находился, поскольку это была бестелесная форма ужасного существа, которого они называли ПЕРВЫМ. Все, что я видел в этом месте, — это Его. Голоса снова закричали: "Давайте, Второй, создадим всё по образу ПЕРВОГО. Пусть всё будет Им".

Меня привлекла их харизма и сила их слов. Словно водоворот, меня затянуло их убеждения. Тогда я понял, как на протяжении тысячелетий столь многие были склонны поклоняться ужасу ПЕРВОГО. Я боролся со своим сознанием, как мог, но их притяжение было сильнее моей воли. Если во вселенной и существует святое божество или божества, то только по их воле Кларис разбудила меня как раз в тот момент, когда я собирался поддаться их зову.

Ее нежного толчка моего тела было достаточно, чтобы вывести меня из кошмара, похожего на транс. По свету в комнате я мог сказать, что сейчас утро. Еще один кусок времени, украденный у меня этими странными событиями. Уже тогда я знал, что это будет не последний подобный опыт.

"Эй, Пэйтон. Тебе действительно пора проснуться, ты сильно обезвожена". На ее лице отразилось беспокойство. Мне не нравилось видеть, как это выражение портит ее красивое лицо из-за ее богатого ямайского наследия. Я сделал, как она просила, и встал; Я был слаб. Клариса была права, как всегда. Я не мог вспомнить, когда я что-нибудь пил.

«Мне нужна твоя помощь», — прямо сказал я ей, выпив третий стакан воды.

«Я могу это сказать, особенно после того, как ты рухнул в дверях», — сказала она, скрестив руки на груди, сидя напротив меня на диване. Ее квартира была намного лучше, чем бельмо на глазу, которым был мой дом. "Ты напугал меня до полусмерти, выглядя таким бледным и таким холодным. Но сначала объясни это".

Кларис показала мне фотографию на своем телефоне. Это я лежал на кровати, но на простыне рядом со мной был иероглиф. Сложный, закрученный и симметричный, он начинался в четырех точках, образуя разные углы и в конечном итоге напоминая ужасный глаз. Просто увидев это, я почувствовал беспокойство. Я посмотрел на свою руку и увидел, что мой правый указательный палец был только что перевязан. «Откуда ты знаешь этот иероглиф?» — спросила она, глядя в глаза, вся тревога исчезла из ее глаз.

«Я не знаю. Я никогда раньше этого не видел». Я надеялся, что она поверила мне, поскольку понятия не имел. Это меня глубоко обеспокоило. Я никогда не ходил во сне и не делал ничего подобного. То, что я начал ходить во сне, должно быть связано со всем происходящим. Вспомнив свой трансовый опыт в автобусе, я поспешил в спальню, куда она меня отнесла.

Вот оно, на стене перед кроватью, единственное соединение — большое зеркало, из которого можно было видеть всех, кто там спит. Я сдернула туфлю, готовясь швырнуть ее в зеркало, когда Кларис схватила меня за руку. "Вы не понимаете! Это зеркало - причина всего этого! Вот как все происходит!" — крикнул я, и мой голос стал маниакальным.

"Пэйтон, успокойся! Просто скажи мне, что происходит", - успокаивающе сказала она. "Вернись в гостиную. Там ты сможешь все объяснить". Я последовал за ней обратно.

"Мне нужно, чтобы вы знали одну вещь, прежде чем я начну: все, что я вам говорю, реально. Как бы безумно это ни звучало, это полная правда". Я рассказал ей о ночи в клубе и пробуждении на следующий день. Я описал ужасающий опыт перед зеркалом. Потом я рассказал о своей поездке сюда, акцентируя внимание на зеркале автобуса. Я пропустил видения, опасаясь, что даже ее непредвзятость (что встречается все реже в антропологии) усомнится в моем здравом уме, рассказывая рассказы об альтернативном плане. После того, как я закончил, последовало долгое молчание. Наконец Кларис встала, взяла из шкафа бутылку виски и налила в стакан. "Я изо всех сил пытаюсь тебе поверить. Обычно я бы сказал, что у тебя спектрофобия или шизофрения, но ты никогда не проявлял этих признаков. Ты такой ученый - что, кстати, странно для специалиста по искусству. Ты даже атеист". Она сделала глоток виски. — Это не значит, что я тебе верю, но есть кое-что, чего я не могу объяснить: этот иероглиф.

"Как это доказывает мое здравомыслие? Я думаю, что это приведет к обратному результату".

"Потому что публика не видела этот символ. Это академическая тайна высокого уровня".

"Я не понимаю. Почему это секрет? Что это значит?" — спросил я с растерянным выражением лица. Я этого не ожидал; все, что я искал, это ее утешение. Реальные ответы? Это не приходило мне в голову.

Кларис налила еще стакан виски, меньше беспокоясь о размере порции. «Вот и все; мы понятия не имеем, что это значит», — сказала она после долгого глотка. «Вы знаете, что моя специальность — лингвистическая антропология с упором на индейские языки». Я кивнул, зная это. "Ну, недавно были раскопки древних курганов коренных американцев. Месяц назад доктор Томас, ведущий археолог, позвонил мне. Хотя я все еще аспирант, я известен благодаря статье, предлагающей возможную связь между древними индейскими и месопотамскими языками. Он знал, что моя диссертация посвящена языку и культуре строителей курганов. Он сказал, что они нашли на этом месте иероглиф, непохожий ни на один другой, а затем показал мне символ мы стали называть его «Сглаз».

"Символ был настолько любопытен и явно не принадлежал цивилизации, что я заподозрил, что доктор Томас стал жертвой академического мошенничества. Я показал его своему профессору, надеясь, что она сможет помочь мне. Доктор Шелли Хайнс, мой профессор, специализируется на лингвистической антропологии, уделяя особое внимание египетской лингвистике. В тот момент, когда я показал ему его, я понял, что что-то не так. Она выругалась себе под нос - чего я никогда не слышал от нее - и спросила, где я это взял. Я объяснил все, и когда я упомянул его источник, она выпустила ряд проклятий, о которых я даже не подозревал, что она могла даже подумать, не говоря уже о том, чтобы произнести их вслух.

«Доктор. Хайнс сказала: «Этот символ — величайший и наиболее тщательно охраняемый секрет в академическом мире». Она полезла за стол и вытащила толстую папку с сотнями страниц фотографий и документов. Я начал их просматривать, находя один и тот же символ в Китае, Египте, Южной Америке, Индии, Англии, Норвегии и за его пределами. «Мы нашли этот символ по всему миру. Он настолько отличается от любого известного языка, что не является частью какого-либо алфавита, но имеет уникальное, неизвестное значение».

«Значит, ты говоришь, что этот символ, который я нарисовал во сне, в своей крови, не просто какая-то сумасшедшая вещь?» — нервно спросил я.

«Именно». Она помолчала с минуту, а затем сказала: «Есть еще кое-что странное: оно не меняется от места к месту».

- Не понимаю, - смущенно ответил я.

«В языке мы можем проследить корни символа. Например, мы можем проследить наш алфавит, проследив культурную эволюцию каждого символа с начальной точки. Этот символ? Это нарушает это правило. Каждый раз, когда мы видим это, оно одинаковое! Даже твой точно такой же!» Я не мог ответить. Клариса была явно потрясена разрушением ее веры в научную логику.

Пока она говорила, мои глаза устремились к Дурному глазу – как его называла Клариса, мои глаза медленно приклеились к изображению, не видя больше ничего. Кларис яростно тряхнула меня за плечо, но мой взгляд остался прикованным. Затем в моем мозгу произошел мысленный щелчок, и я больше не был в своем теле. Я путешествовал по лабиринтам улиц Старого Аркхема, пока не достиг места назначения. Я стоял перед огороженным стеной двором, окружающим старую церковь в викторианском стиле. Он был покрыт мертвыми виноградными лозами, а его некогда красная кирпичная стена осыпалась от времени. Кованые ворота отвалились, и я шагнул на кладбище, заросшее сухой травой и сорняками. Мой взгляд упал на церковь, давно выкрашенную в черный цвет и заброшенную. Окна, покрытые слоями черного цвета, казалось, блокировали весь свет.

Движимый любопытством, я направился к крыльцу, к открытой черной пасть подъезда. Посмотрев налево, я увидел на земле едва разборчивую вывеску с надписью «Первая методистская церковь Аркхэма». Я вернулся в свое тело, чувствуя притяжение, подобное магниту, к тому, что, как я предполагал, было старой церковью на холме. Я знал, что не смогу долго сопротивляться. "Это прозвучит безумно, но я знаю, куда мне нужно идти. Я пойму, если ты не захочешь".

Она посмотрела на меня. Смотрел на меня, наверное, точнее. Что-то в моем выражении лица или позе, должно быть, подсказало ей, что я испытал видение наяву. Раздался вздох, а затем Кларис сказала: «Заткнись, Пэйтон, пойдем».

Мы поехали в Старый Аркхем, реликвию, окруженную сверкающими небоскребами современного города и оживленной торговлей. С годами жители отказались от очарования старого города в пользу современных удобств, оставив после себя лишь несколько семейных пар, стремящихся отремонтировать исторические дома, усталых странников, скрывающихся от мира, и упрямых семей, не желающих адаптироваться. Даже Мискатоникский университет, моя альма-матер, переехал в новый город, оставив Старый Аркхэм лишь тенью своего прежнего «я».

Ограниченное пространство автомобиля подавляло мою паранойю, вызванную зеркалом. Достигнув точки, которая показалась мне достаточно близкой, чтобы идти пешком, я настоял на том, чтобы мы припарковались. Кларис сначала сопротивлялась, но смягчилась, когда заметила ближайший ресторан. К середине дня мы припарковались и вошли в закусочную «Абдулс». Тяжелое, без дождя небо нависло над головой, придавая городу зловещую бледность. Закусочная, открытая, вероятно, в 1950-х годах, демонстрировала признаки запущенности, ее выцветший декор отражал усталых посетителей внутри. Посетители сидели в жуткой тишине, их плечи опущены, глаза пусты, как будто заворожены. Бездушное место, если я когда-либо его видел.

Мы расположились за столом, окутанные неловкой тишиной, не нарушаемой ни музыкой, ни разговорами. Когда официант подошел, его натянутая улыбка показалась роботизированной, почти зловещей, как будто его лицо было маской, скрывающей что-то более темное. Мы делали заказ тихим шепотом и терпели взгляды посетителей, пока нам не принесли еду. Еда была такой же безвкусной, как и атмосфера, и мы быстро поели, заплатили и ушли. Идти к церкви на холме стало легче с каждым шагом, как будто принуждение, ведущее меня в этом направлении, усиливалось. Каждый шаг в сторону от него был борьбой. Пока мы шли, небо потемнело, и старые здания, казалось, вырисовывались, грозя рухнуть и похоронить нас в своих руинах. Редкое население сокращалось по мере приближения к месту назначения.

В конце концов мы встретили пожилого мужчину, чье морщинистое лицо все еще содержало искру жизни, в отличие от гнетущего мрака города. Кларис, всегда любопытный ученый, завязала разговор. Ему не терпелось поговорить, пока мы не упомянули церковь на холме. Его глаза расширились, а ноги дернулись, словно собираясь бежать, но что-то заставило его остаться. Дрожащими руками он предложил поделиться тем, что знает, если мы дадим ему денег на приличную выпивку. Мы вручили ему немного денег, которые он медленно положил в карман.

— Не здесь, — прошептал он. "Слишком многие из них прячутся и подслушивают. Следуй за мной". Магнитное притяжение к церкви затрудняло его отслеживание, но мне удалось выследить его до ветхого многоквартирного дома в квартале отсюда. На двери был вырезан грубый крестообразный символ. «Им не нравятся эти символы», — сказал он. «Не пускает их глаза и уши в мою жизнь».

Внутри на каждой деревянной стене были вырезаны священные символы: звезда Давида, анк, викканское солнце и пентаграмма, а также другие настолько древние, что их значения были потеряны для времени. Полное безумие этого места казалось неправильным, как будто оно отталкивало само мое присутствие.

«Некоторые из них я узнаю», — сказала Кларис, стараясь не осуждать. "Символы инков, палеоиндийские... но зачем им их бояться? И кто такие "они"?"

«Зовут Хоб, это не то, что вы спрашивали», — ответил мужчина. — По крайней мере, так было до того, как сюда собрали почти всех. Видя наши растерянные взгляды, он продолжил: "Я не просто какой-то псих. Хотите верьте, хотите нет, я прожил здесь всю свою жизнь, и я это не выдумываю".

«Вы привлекли наше внимание», — сказала я, сидя на пыльном диване и жестом приглашая Кларис присоединиться ко мне.

«Это началось еще до моего рождения», — начал Хоб. "Мой отец говорил, что те, кто жил рядом со старой методистской церковью на Холме Висельника, были прокляты. Называли себя учениками. В детстве я думал, что они просто странные - здесь было много людей. Но что-то в них было... не так. Их глаза выглядели мертвыми, их движения неестественными, как будто их тела не подходили им. Они не поклонялись, как мы, собирались в языческие дни, пели на каком-то неземном языке так громко, что это заставляло нас Когда я стал старше, люди начали пропадать. Сначала один или два в год, это легко объяснить, но вскоре пропавших без вести плакатов стало столько же, сколько людей осталось в Старом Аркхэме.

Хоб трясущейся рукой схватил полупустую бутылку виски и сделал большой глоток. "Немногие из нас, оставшихся, начали вести себя странно, а не они сами. Еще больше присоединилось к ученикам. В один Самайн я последовал за ними. Желания небесам у меня не было.

«Они маршировали при свете факелов, все освещение в городе было выключено — предположительно для какого-то «технического обслуживания», которое происходило каждый раз, когда они маршировали. В капюшонах они скандировали на этом неправильном языке, направляясь к Холму Палача. К полуночи они добрались до методистской церкви, стены которой выкрашены в черный, как уголь, окна заклеены слоями черной краски. Они вошли, кланяясь у входа. Хоб вздохнул, позволяя пустой бутылке упасть и разбиться на пол. — Я подкрался к открытой двери. Внутри они плотно заполнили зеркальную комнату, на стенах висели факелы. Они стояли «вокруг каменного алтаря в центре». На него положили мою подругу Мисси Петерсон. Их пение становилось громче и быстрее, и этот символ — Дурной Глаз — засиял. Их слова превратились в жужжание, и из алтаря вырвался усик толщиной с человеческую руку. - Его голос дрогнул, и он закрыл лицо руками. - Это было ненастоящее, как стекло, но оно двигалось. Оно пронзило ее грудь. Она закричала, когда он поднял ее, а затем потащил к алтарю. Что-то расплылось, и четверо стоявших на коленях рядом людей сильно затряслись. Голос, глубокий, как море, ревел в моей голове: «ОБНИМАЙТЕ ВТОРОГО». Я ПРИДУ. ВСЕ БУДЕТ ПЕРВЫМИ».

«Подожди!» Клариса вмешалась: «Откуда вы знаете об этом символе? Откуда ты знаешь, что оно так называется?

Хоб помедлил секунду, сменив гнев на то, что его прервали, на вопросительный вид: — Знаете, мисс, даже не знаю. Не думаю, что я когда-либо слышал, чтобы кто-то еще называл это как-нибудь иначе. Имя, казалось, соответствовало этому. Как будто Дурной Глаз так себя назвал. А теперь перестань меня перебивать, я почти закончил, тогда можешь убираться к черту.

"Увидев смерть моего дорогого друга, я побежал быстрее, чем когда-либо, никогда не оглядываясь назад. Как проклятый трус. Когда я вернулся домой, я вырезал этот крест на своей двери с ножом в кармане. Умоляя Бога защитить меня. Они пришли той ночью. Они стояли и кричали на символ на моей двери, как животные, борющиеся за территорию, но к восходу солнца они ушли. С тех пор они наблюдали за мной, ожидая, что я поскользнусь. Я никогда больше не видел Мисси. Теперь я прячусь, пей и выживай, пока они не победят».

Собрав всю свою смелость, я задал вопрос, которого боялся больше всего: «Как называлась старая методистская церковь?» В глубине души я уже знал ответ. Возможно, это был мой растущий страх или что-то более зловещее, но когда Хоб твердым голосом, несмотря на виски, подтвердил, что это Первая методистская церковь, я не почувствовал удивления.

Тяга к церкви усилилась, словно ребенок настойчиво тянет меня за рукав. Меня охватила покорность, и выражение лица Кларисы отражало мое собственное. Мы знали, что наш единственный выход — пойти туда, куда, как мы знали, нам не следует идти. Мы поднялись, чтобы уйти в мрачном молчании. Хоб, полуоглушенный алкоголем, сунул мне в руку четки с невнятным предупреждением: "Они не знают, какие боги настоящие, а какие фальшивые. Не снимай это. Никогда". Я сжал четки, похлопал его по плечу и оставил его наедине с пьяной печалью.

Мы ступили на потрескавшиеся тротуары Старого Аркхэма, высокие узкие здания угнетающе нависали над головой. Свет погас. Звезды и луна давали нам достаточно света, чтобы идти. Мое принуждение с легкостью вело нас по извилистым переулкам, земля поднималась у нас под ногами, когда мы приближались к церкви. Наше молчание было не неловким, а решительным, каждый шаг был обусловлен общей решимостью положить конец этому кошмару.

Я мог только догадываться о мыслях Кларисы — возможно, она мечтала раскрыть тайну «сглаза», величайшего археологического открытия нашего времени. Но это размышления, рожденные задним числом, а не уверенность. Возможно, это было даже более личное. Возможно, она делала это в надежде как-то спасти меня. Мне бы хотелось знать

Мы достигли кирпичной стены, окружающей двор и кладбище Первой методистской церкви. Крепко сжав руку Кларисы, я сжимала четки, пока они не впились мне в кожу. Мы остановились у рухнувших кованых ворот, собираясь с духом. Из открытой двери церкви внутри мерцал свет факелов и что-то еще. Притяжение, теперь уже непреодолимое, потянуло мои ноги вперед.

По мере нашего приближения дурное предчувствие усиливалось. Я мельком увидел заросший сорняками знак — вероятно, тот же самый из моего видения, теперь уже нельзя отрицать, что это нечто большее, чем просто сон. Изнутри донесся низкий, благоговейный ропот, не шепот, а полный трепета. Мы с Кларисой осторожно поднялись на пять ступенек и вошли через двойные двери, где нас, очевидно, ожидали верные прихожане.

Старых скамеек уже не было, а деревянный пол остался голым. В центре, окрашенного в темно-красный цвет, располагался замысловатый символ сглаза. На стенах стояли зеркала от пола до потолка, прерываемые лишь бра с факелами, излучавшими яркий, жуткий свет и еще один пульсирующий свет, который, казалось, исходил откуда угодно, но повсюду.

Я избегал смотреть в зеркала, боясь снова потерять контроль, и сосредоточился на массивном каменном алтаре — семь футов в длину, три фута в ширину и три фута в высоту, его закругленные углы потерлись от времени. Он покоился на каменной плите, выступающей на два фута за пределы его концов и на фут с каждой стороны, на которой были выгравированы барельефы Дурного глаза того же кроваво-красного оттенка.

Фигуры в капюшонах стояли плечом к плечу вдоль зеркальных стен, и их бормотание прекратилось, когда мы вошли. Они стояли молча, скрестив руки на груди и склонив головы. Из их рядов вышла фигура, отличная от остальных, одетая в тяжелые одежды и с серебряной цепью с большим кулоном «Сглаз». Каменная корона, непохожая ни на одну из тех, что я когда-либо видел, украшала его капюшон, в центре которого был еще один Дурной глаз. Его движения были резкими, как у марионетки, которую тянули за невидимые ниточки.

Он склонил голову и указал на алтарь. На моем лице выступил пот, а желание подчиниться возросло сильнее, чем когда-либо. И все же, несмотря на свой ужас, я нашел в себе волю к сопротивлению. Наши глаза встретились — или, скорее, я смотрел в затененную пустоту там, где должно было быть его лицо, не будучи уверенным, что оно человеческое. Он снова сделал жест, его движения были беспорядочными, и фигуры в капюшонах возобновили свое пение на гортанном, потустороннем языке, наполненном резкими согласными и редкими гласными – языком Второго, насколько я мог видеть.

Их слова перенесли меня обратно в этот текучий, чужой пейзаж, его вечные гимны ПЕРВЫМ. Мои губы шевелились, произнося заклинание, восхваляя ПЕРВОГО. Мои ноги двинулись к алтарю, готовые принять свою судьбу, когда рука Кларисы дернула меня назад. "Вылезай из этого, Пэйтон! Нам нужно выбираться!" — кричала она сквозь нарастающую какофонию. В левой руке у нее был курносый револьвер, нацеленный на коронованную фигуру. "Поехали! Сейчас!"

Откуда у нее пистолет? Я задавался вопросом, был ли это ее план с самого начала? Я даже не знал, что у нее есть огнестрельное оружие, но я был полон решимости.

«Мы ничему не научились!» Я кричал, мой голос был не совсем моим. "Мы пришли за ответами! Нам нужно знать о С'лк Сулм! Х'ртудж знают эти вещи! Они положат начало новому, вечному миру под ПЕРВЫМ!" Слова лились из меня, как будто кто-то другой контролировал мое тело, незнакомец внутри меня, бросающий вызов Кларисе. Ее сила раскололась. Самая сильная женщина, которую я знал, распуталась, дико размахивая пистолетом между лидером в капюшоне и мной, ее глаза были маниакальными. "Они контролируют тебя. Ты становишься одной из них. Мы должны уйти, Пэйтон. Немедленно!"

Мой взгляд скользнул к зеркалу, открывая кошмар. Вместо учеников в капюшонах я увидел бесчисленные отражения чудовищного существа из моего первого видения. Не осталось ни одного человеческого отражения, кроме Кларисы. Ее глаза, устремленные в зеркала, видели те же ужасы, что и я. Затем она медленно повернулась ко мне, ее голос сорвался. «Пэйтон… почему я не вижу тебя в зеркале?»

Мир дрожал подо мной. Я опустился на колени, взглянув в зеркало, чтобы убедиться в правде: я тоже был среди чудовищной толпы. Я молча умолял Кларису, надеясь, что она сможет меня спасти. Ее револьвер нацелился мне в грудь. Я приготовился к выстрелу, закрыв глаза, но оглушительный взрыв пощадил меня. Верховный жрец схватил ее за запястье и выкручивал его, пока оно не сломалось. Клариса закричала! Она начала падать, но он удержал ее сломанное запястье и потащил к алтарю.

Она царапала пол, ее ногти рвались, когда священник ударил ее по горлу, заставив ее замолчать. Ученики скандировали: «S'mnes min'me», когда он раздел ее и положил ее задыхающееся тело на алтарь. Подняв руки, он заставил пение замолчать и проревел: «T’IR er’ticx!» — ОН проснётся. Слова прозвучали фанатично. Затем: «Ор’гул х’т’мсон ат’со!» – вкусите нашу жертву. Моё тело, уже не плача, кричало вместе с ними.

Когда символы алтаря засияли болезненными цветами, священник взревел: «А’нмони С’УМИР!» – Пусть все будут ЕГО! Я встал, мои слезы высохли, и я повторил крик, не отрывая взгляда от алтаря. Из древней каменной плиты вырвался усик, который, казалось, состоял из равных частей эфира и материала. Поднимаем страдающее тело Кларисы. Потом их появлялось все больше и больше. Она беспомощно потянулась ко мне, когда последний усик с интуитивным звуком пронзил ее грудь. Это похоже на раздавливание перезрелого плода и хруст толстых костей. Усики обрушились внутрь ее теперь безжизненных, испуганных, но осуждающих глаз и потянули ее в небытие, чтобы она была с ПЕРВЫМ.

Внутри меня что-то щелкнуло. Я восстановил контроль над своим телом от своего обладателя и рухнул, ошеломленный. Один за другим Ученики убрали свои факелы и вышли, оставив угасающий свет алтаря моим единственным светом. В темноте я ждал, пока первые лучи рассвета не коснулись моей спины. Зеркала все еще окружали меня. В порыве ярости я схватил старую вывеску снаружи и разбил зеркала на бесчисленные осколки.

В отличие от Хоба, я не бежал. Я покинул это место, разбитый. Моя душа погибла вместе с самой настоящей любовью, которую я когда-либо знал. Я оказался в полицейском участке, окровавленный и избитый. Я пытался объяснить судьбу Кларисы, но никто не поверил истории «наркомана». В Первой методистской церкви они не нашли никаких доказательств, только мои четки, которые я уронил в безумии. Они сказали, что церковь была заброшена уже много лет. Подозреваемый на короткое время в исчезновении моей Любви, я был освобожден из-за «отсутствия доказательств» благодаря назначенному судом адвокату.

Врачи говорят мне, что я перенес своего рода психическое расстройство, неспособное справиться с реальностью, или психоз, вызванный наркотиками. Они не понимают, что то, что я видел, было реальным, и это разбило меня, как зеркала старой церкви. Я лег в больницу, надеясь избежать этих видений, но Второй все равно нашел меня.

Они находят меня в каждом отражении. Попробуй еще раз взять меня под контроль, взяв надо мной контроль из-за пределов нашей реальности. Я сжимаю четки, подаренные мне Хобом, но думаю, они понимают, что мой бог не настоящий, в отличие от их. Они пытаются привлечь меня в этот бесформенный, прекрасный мир; воспевание хаотичной славы FIRST. Тяга вернуться в эту черную церковь течет по моим венам с каждым ударом сердца. Их какофонические гимны нескончаемым эхом звучат в моей голове.

Я до сих пор вижу это из окна. Черная церковь. Иногда ночами я вижу свет факелов, то приближающихся, то гаснущих. Оно зовет меня. Что-то внутри меня хочет присоединиться к ним, но мне приходится сопротивляться ради нее. Пока я сопротивляюсь, это означает, что есть надежда, и это все, что у меня осталось.

Пока я пишу это, Второй внутри моего тела начал петь. Я знаю, что он поет вместе с другими в церкви. Я устал. Так устал. Однажды я проиграю эту битву и присоединюсь к постоянно растущей общине. Я буду с моим богом. Я буду с ПЕРВЫМ. А пока я играю роль Сизифа и назло толкаю свой валун.

Если вы найдете эту историю, а меня нет, вы знаете, где меня найти. Я буду там с толпой. Пожалуйста. Пожалуйста, убей меня. Сожгите это место дотла. Разрушьте алтарь. Теперь это моя единственная надежда. Ты моя единственная надежда на освобождение.

Вы когда-нибудь видели, как умираете?

Ради всех нас, я надеюсь, что нет.

Кредит: Джереми Эквальд