Восходящая Кровавая Луна

Я помню тот день, когда нашел его, как будто это было вчера.

Вечернее солнце висело низко в небе, отбрасывая длинные тени на блошиный рынок на окраине нашего причудливого городка.

Это был такой день, когда все казалось неподвижным, жара сохранялась, давила на все.

Сухой горячий ветерок взметал пыль, поднимая крошечные вихри, пока я шел по узким проходам со своей собакой Чарли, осматривая ряды продавцов с растущим разочарованием. В этом сезоне дела на ферме шли не очень хорошо. Вредители, птицы и грызуны рвали посевы с почти дикой решимостью.

Мы с Кларой перепробовали все — тактики запугивания, ловушки, спреи, — но, похоже, ничто их не удержало.

Как будто сама земля восстала против нас. Иногда я задаюсь вопросом, не был ли это актом саботажа со стороны мистера Монро, который уже некоторое время жадно присматривался к моей земле. Но независимо от причины, результат был одинаковым.

Посевы увядали, почва высыхала, несмотря на бесконечные часы, которые я провел, поливая их, и каждое утро приносило все больше ущерба, больше разрушений. Ферма переживала тяжелые времена, и мы тоже.

Нам грозил не просто финансовый крах — это была исконная земля, передаваемая из поколения в поколение. Потерять его означало бы потерять часть себя.

Терпение Клары было на исходе, хотя она никогда этого не показывала. Но я видел это по тому, как она сжимала губы, когда дети не смотрели, или по напряжению ее плеч, когда мы садились за кухонный стол, чтобы составить бюджет на неделю.

Мы не могли позволить себе еще один плохой сезон. Стресс съедал нас обоих, превращая наши некогда оживленные разговоры за обеденным столом в напряженное молчание.

Я был в отчаянии, буквально хватаясь за соломинку, пытаясь найти что-нибудь, что-нибудь, что могло бы помочь. Я подумал, что, возможно, на этом барахолке найдется что-нибудь полезное, хотя и не знал, что именно я ищу.

Именно тогда я это увидел.

Между кучей ржавых инструментов, потертых веревок и потрепанных безделушек лежало чучело.

Он был старый, изношенный и потрепанный. Тварь, которая пережила слишком много лет и зим, гораздо больше, чем должна была пережить.

Лицо из мешковины выгорело, выгорело на солнце и местами раскололось, а потрепанные края развевались на ветру, как омертвевшая кожа, слезающая со старой раны. Его одежда — пара рваных комбинезонов и потертая фланелевая рубашка — безжизненно свисала с кривого каркаса, напоминание о давно забытой эпохе.

Несмотря на его оборванный вид, что-то в нем привлекло меня, и я не мог отвести взгляд. Может быть, дело в том, как оно неестественно выделялось среди беспорядка, а может быть, в том, как свет вокруг него тускнел, когда я смотрел на него.

Я не мог избавиться от ощущения, что он наблюдает за мной, как будто его темные пустые глаза следят за каждым моим движением. И кривая улыбка растянулась неестественно широко, почти до ушей, как будто она знала секрет, которого не знала я.

Чучело, похоже, тоже приглянулось Чарли; он осторожно понюхал его, прежде чем положить на него лапу, словно проверяя, настоящий ли он.

Я оторвался от своих мыслей, когда мужской голос внезапно прорвал жуткую тишину. Это был владелец.

Это была маленькая сгорбленная фигурка, стоящая за прилавком, полускрытая в тени под широкополой шляпой.

Его кожистая кожа, покрытая глубокими морщинами, намекала на долгую и тяжелую жизнь. Его лицо по большей части оставалось скрытым, глаза были скрыты тенью шляпы, так что невозможно было угадать его возраст.

Инстинктивное желание подсказало мне отвернуться — и пугало, и этот человек тревожили меня так, что я не мог объяснить.

«Вы ищете что-нибудь, что отпугнет птиц, не так ли?» — сказал он, не поднимая глаз, голос его был хриплым и сухим. Был также акцент, слабый, но старомодный, как будто принадлежавший другой эпохе.

Я моргнул, пораженный его точностью.

Откуда он мог знать? Я подумал про себя.

Я медленно кивнул, не зная, что сказать, во рту внезапно пересохло. Затем он поднял глаза и на мгновение встретился со мной взглядом.

«Вот вот это поможет», — сказал он, указывая на чучело костлявым пальцем. «Ни птиц, ни грызунов, ни вредителей. Вот увидите».

Я колебался, присматриваясь к чучелу.

Казалось, что он развалится, если я хотя бы прикоснусь к нему. Ветер трепал свободные швы, заставляя их слегка покачиваться, и я почувствовал слабый запах — затхлый, как сырая земля, смешанная с гниением.

«Это работает?» — спросил я, и мой голос был полон скептицизма. Я не хотел выглядеть слишком отчаявшимся, но так оно и было.

Мужчина ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие неровные зубы. «Это работает», — сказал он с уверенностью, которая меня тревожила. "Лучше, чем вы думаете. Просто установите его на своем поле. Все остальное он сделает".

У меня свело живот от беспокойства, и, несмотря на нарастающий страх, я отдал оставшиеся у меня небольшие деньги.

Мужчина принял это, не сказав больше ни слова.

Я закинул чучело в кузов своего грузовика, и его полое, набитое соломой тело застучало о металл, когда я поехал обратно на ферму.

Когда я вернулся домой, солнце уже садилось, заливая ферму оранжевыми оттенками. Я взглянул в сторону дома, где из окон лился теплый свет кухни. Клара была дома и готовила ужин, а дети помогали ей накрывать на стол. В воздухе разлился запах жареной курицы.

Нас с Чарли сразу же встретил петух сэр Санрайз, который тихо подошел и уселся на заднюю часть грузовика, когда я припарковался возле крыльца.

Он молча наблюдал, как я разряжал чучело.

Сэр Санрайз получил свое имя от моего 8-летнего сына Люка благодаря его замечательной привычке кукарекать каждое утро ровно в 6 утра. Не имело значения, был ли это проливной дождь, середина зимы или пасмурное утро, когда не светило солнце, — он всегда знал, когда пришло время. Он маршировал вверх и вниз по крыльцу, его победное «кука-ду» раздавалось эхом в течение целой минуты, гарантируя, что вся семья Смитов просыпается по его зову.

Как ни странно, это был единственный раз, когда он кукарекал, хотя остаток дня он провел, усердно бродя по ферме.

Еще более странной была тихая, почти невысказанная дружба, которую он разделял с Чарли. Кажется, эти двое наслаждались обществом друг друга, что всегда меня удивляло.

Я водрузил чучело на плечи и направился к полю.

Посевы колыхались под легким вечерним ветерком, ряды кукурузы и пшеницы простирались передо мной, как часовые.

Я выбрал место прямо посередине — достаточно далеко от дома, но достаточно близко, чтобы я мог наблюдать за ним из окна наверху. Я прикрепил чучело к деревянному шесту, уже воткнутому глубоко в землю.

Оно стояло кривое и жуткое, его холщовое лицо тупо смотрело в небо.

Сэр Санрайз открыл новинку на поле, проделав пару обычных кругов вокруг шеста перед взлетом, а Чарли нетерпеливо гонялся за ним.

Мой взгляд, однако, устремился в сторону фабрики мистера Монро вдалеке. В течение многих лет он приобретал землю у моих соседей и был полон решимости купить и мою собственность. Он был недоволен, когда я ему отказал.

С тех пор моя ферма пострадала: мои посевы постоянно подвергались атакам, что заставило меня задуматься, был ли он каким-либо образом замешан в этом. Но без доказательств все, что я мог сделать, это продолжать свою работу и надеяться, что в конечном итоге все изменится.

Я бросил последний взгляд на чучело, прежде чем отправиться домой, чтобы присоединиться к жене и детям за ужином.

В ту ночь сон не давался мне легко. Я ворочался, мой разум воспроизводил образ чучела в поле – неподвижного, казалось бы, не угрожающего, но в то же время каким-то угрожающего. Каждый раз, закрывая глаза, я видел эту сшитую улыбку, широкую и знающую, как будто она чего-то ждала.

Ожидал ли я от этого какого-то чуда?

Не поэтому ли я почувствовал этот узел в животе — потому что в глубине души я знал, что действую в отчаянии и не думаю рационально.

Ветер завывал снаружи, дребезжал ставни, но кроме этого царила тишина.

Ни карканья ворон, ни шороха в посевах. Просто тревожная, неестественная тишина.

Тем временем Клара крепко спала рядом со мной. Даже в бледном лунном свете я заметил порез над ее бровью, шрам из ее юности.

Несмотря на ее трудное детство, у нее был дар находить покой в хаосе, в то время как я спал чутко, и мне требовалось утомление, чтобы погрузиться в глубокий сон.

Я перевернулся, плотнее закутался в одеяло и в конце концов уснул.

Когда наконец наступило утро, я вышел на улицу, почти ожидая увидеть поля, разорванные на части, как и раньше. Но они остались нетронутыми. Ни один стебель не пострадал.

Я посмотрел на чучело, все еще стоящее на том же месте, и почувствовал, как меня захлестнула волна облегчения. Возможно, старый торговец был прав. Возможно, это действительно было так эффективно.

Прошло еще пару дней, а посевы остались невредимыми. Ни одна птица или грызун не осмелилась приблизиться к ним. Впервые за несколько месяцев я почувствовал проблеск надежды — легкость в груди, которой я не чувствовал уже много лет.

Я не до конца понимал, как пугало могло иметь такое значение (результаты противоречили логике), но сейчас я не собирался подвергать сомнению это.

Клара тоже заметила перемену в моем настроении и сама снова поверила. Она наблюдала, как наши дети, Эмма и Люк, играли среди посевов, их смех звенел в воздухе, как музыка после долгого молчания.

Казалось, что чучело вернуло не только безопасность посевам — оно вернуло надежду.

Но на четвертую ночь дела начали принимать странный оборот.

Я проснулся глубокой ночью от крика сэра Санрайза – громкого, настойчивого и совершенно нехарактерного. Он никогда не был человеком, который кукарекал по ночам; его распорядок дня всегда был одним и тем же, как часы в 6 утра.

Мое тело, тяжелое от сна, сопротивлялось желанию встать. Я ждал, надеясь, что он остановится, но сэр Санрайз продолжал идти, его крики становились все громче и настойчивее.

Со стоном я вылез из постели и побрел к окну, ожидая увидеть его сидящим там, где он обычно ночевал.

Но вместо этого сэр Санрайз стоял на крыльце, расхаживая взад и вперед, яростно покачивая головой и кукарекая, как будто уже светило утреннее солнце.

Но то, что заставило мой желудок сжаться, был не он, а луна. Он висел в небе, отбрасывая бледное сияние на поля. Посевы мягко покачивались на ветру, купаясь в странном медном свете.

Только тогда я понял, что это была не просто луна — это было полное лунное затмение.

Кровавая луна висела над головой, жуткая и красная, окрашивая поле призрачным сиянием. Но то, что я увидел дальше, остановило меня.

Пугало — оно было не там, где я его оставил.

Какое-то мгновение я просто стоял и моргал, мой усталый разум пытался понять смысл того, что я видел. Я потер глаза, прищурился, даже подошел ближе к окну.

Но как бы я ни пытался рационализировать это, оно было вот оно, стоящее в дальнем конце поля — место, где я никогда его не ставил.

Мое сердце колотилось в груди. Кто мог его сдвинуть? И почему? Это была какая-то шутка? Но кто ради этого пришёл сюда посреди ночи?

Мои мысли метались в поисках логических объяснений, которые не совсем сходились.

Возможно, это просто мой сонный, лишенный сна мозг сыграл со мной злую шутку. Лунный свет, тени — это легко могло создать иллюзию.

А может быть, это был ветер, каким-то образом сместивший положение чучела. В конце концов, пугала были легкими. Это могло быть что угодно… верно?

Я покачала головой, говоря себе, что это не имеет значения. Я мог бы исправить это утром.

Все еще беспокоясь, я заставил себя вернуться в постель, но сон не давался мне легко. Мои сны были странными, фрагментарными, наполненными призрачными фигурами, движущимися по полям.

Когда первые лучи рассвета появились из-за горизонта, я встал с кровати, надеясь избавиться от странного чувства прошлой ночи. К моему облегчению, когда я выглянул в окно, чучело вернулось на прежнее место.

Я вздохнул, чувствуя, как волна спокойствия окутывает меня – но только на мимолетное мгновение, потому что, когда мой взгляд скользнул по полю, что-то привлекло мое внимание, и у меня от этого живот упал.

Стая ворон низко кружила над участком земли у края поля — того самого места, где накануне вечером я видел стоящее чучело.

Я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. Это никогда не будет хорошей новостью.

Без колебаний я выбежал из дома и помчался к тому месту, где парили птицы, их темные крылья рассекали небо, как дурное предзнаменование.

Птицы улетели, когда я добрался до этого места, но то, что я увидел, на мгновение лишило меня дара речи.

Среди посевов были разбросаны мертвые животные — птицы, грызуны, лягушки и другие мелкие существа. Они там лежали не просто так. Их тела были расположены своеобразным, почти ритуальным узором. Круги, спирали, ряды — формы, от которых у меня мурашки по коже. И что самое худшее? Солома.

Кусочки соломы, вроде тех, что набили внутри чучела, были разбросаны вокруг животных, как бы связывая их с фигурой, которая теперь маячила в поле.

Я опустился на колени, мои пальцы коснулись соломы.

Сначала мне хотелось верить, что это хищник — какое-то животное, проделывающее трюки, лиса или дикая собака, устраивающая добычу. Но эта мысль быстро рухнула. Расположение тел было слишком точным, слишком продуманным. Это казалось… неправильным.

Может ли это быть делом рук мистера Монро? Еще одна извращенная попытка саботировать мою ферму? Прежде чем я успел закончить мысль, голос Клары эхом разнесся по полю, ее тон звучал нервно и настойчиво.

Я поднял глаза и увидел ее вдалеке, стоящую на крыльце, ее поза была напряженной, как будто она пыталась вмешаться, прежде чем что-то произойдет. Но густые ряды посевов закрывали мне обзор, лишая возможности понять, что заставило ее так запаниковать.

Я снова отправился в путь, на этот раз направляясь обратно к входу в собственный дом.

Когда я подошел ближе, воздух пронзил угрожающий рык Чарли. Когда я прорвался через последний урожай, я увидел, как он ведет напряженное противостояние, его шерсть спутана и залита кровью, яростно рычит на сэра Санрайза.

Петух был тяжело ранен, его перья были в беспорядке, а кровь капала на землю. Он шатался, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах, но оставался непоколебимым, полным решимости устоять в бою.

Но Чарли еще не закончил. Прежде чем я успел вмешаться, он бросился на петуха, сжимая ему горло зубами. Яростно тряхнув головой, я услышал тошнотворный хруст костей. Чарли, наконец, отпустил его, и безжизненное тело упало на землю. Ужас нахлынул на меня, когда вокруг трупа потекла лужа крови. Чарли пару раз откашлялся, и в замедленной съемке я увидел, как он высунул язык и одним быстрым движением слизал кровь с пола.

Я стоял, застыв, не в силах отвести взгляд, когда Чарли, его язык, испачканный кровью и грязью, дернулся и на мгновение присел, закрыв глаза, наклонив голову вниз, прежде чем издать громкий вой, и его морда была направлена в небо.

Затем он бросился в поле, прежде чем я смог его прижать. Я погнался за ним, но было ясно, что он не заинтересован в том, чтобы его нашли.

Я ожидал, что он в конце концов найдет дорогу домой, хотя не был уверен, что буду с ним делать по возвращении. Я никогда раньше не видел, чтобы он вел себя таким образом.

Я изо всех сил пытался собрать воедино события утра, задаваясь вопросом, может ли быть какая-либо связь с прошлым вечером. В глубине души я не мог игнорировать терзающее меня подозрение.

Все началось в тот момент, когда я принес это чучело домой. То, что было любопытной покупкой на придорожном стенде, теперь превратилось в источник растущего страха, его щупальца все туже обвились вокруг моего разума.

А как насчет мертвых животных? Неужели это тоже дело рук Чарли?

Внятных ответов у меня не было, и я неохотно взглянул на чучело, идеально расположенное посреди поля. Улыбка, раскинувшаяся на его лице, вызвала во мне неприятное чувство.

Это первый удар! «Патрик», — в этот самый момент раздался голос в моей голове.

И впервые я подумывал о том, чтобы избавиться от него, но, глядя на урожай вокруг меня, я был тихо ошеломлен риском, на который был готов пойти!

Наконец, собрав самообладание, я разобрался с мертвыми животными, торопливо закапывая их одного за другим, прежде чем Клара успела заметить.

Она уже была расстроена из-за сэра Санрайза и провела день в поисках Чарли, убежденная, что они поссорились. Ее подозрения еще не касались чучела, и я надеялся, что так и останется.

Тем не менее, я заставил себя сосредоточиться на положительных моментах. Урожай процветал — даже лучше, чем когда-либо. Ряды были толстыми, с зелеными, здоровыми стеблями, а овощи оказались крупнее, чем ожидалось. Моя семья была на пути к тому, чтобы возместить наши потери, и, надеюсь, это поставит нас в лучшее финансовое положение, чем когда-либо в течение многих лет.

Но той ночью, когда ветер свистел в деревьях и шелестел листьями, я не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Что-то было там, наблюдая за нами.

Пугало было не просто соломой и тканью – и я чувствовал это глубоко в своих костях. Я прижал подушку к ушам, отчаянно пытаясь заглушить звуки ночи и уснуть.

Но затем громкий, пронзительный вой нарушил тишину. Без сомнения, это был Чарли, где-то вдалеке, в поле, выл в ночи.

Каким-то образом я в конце концов поддался истощению и заснул. Но меня разбудил настойчивый голос моей дочери Эммы, зовущий меня.

"Папа! Иди скорее!" Ее безумный тон прорезал утреннюю тишину, как нож, вырывая меня из моих снов.

Сердце колотилось, я вскочил с кровати и выбежал на улицу. Солнце только начало подниматься, заливая ферму бледным светом.

Я заметил Эмму на краю поля, присевшую рядом с Чарли. Когда я приблизился, меня захлестнула волна ужаса.

Там лежал Чарли, безжизненный и весь в грязи, его передние лапы были сильно ушиблены, а плоть отслоилась, обнажая выступающие кости. Было ясно, что он копал с безумным отчаянием и в конце концов умер от полного истощения. Рядом с ним находилась насыпь песка — могила, где был похоронен сэр Санрайз.

Эмма посмотрела на меня, слезы текли по ее лицу. "Я не знаю, что случилось, папа! Я нашел его таким".

Ужас этой сцены охватил меня леденящей тяжестью в груди. Вскоре к нам присоединилась Клара, и мы решили похоронить Чарли вместе с сэром Санрайзом, поскольку они все-таки были приятелями.

Как только все вернулись внутрь, я отправился в поле, держа в руке лопату и гадая, что еще я могу обнаружить.

Проходя по полю, я заметил разбросанные вокруг небольшие холмики земли, похожие на наспех сделанные захоронения. Теперь стало слишком ясно, что Чарли делал всю ночь.

Лопатой я раскопал один из холмиков и обнаружил мертвого голубя. В другом обнаружен крупный грызун. Поле было усеяно этими импровизированными могилами, и я даже не мог предположить, сколько их было.

Когда я повернулась, мой желудок сжался. Люк стоял там, его лицо было бледным, глаза широко раскрыты от страха. — Что происходит, папа? — спросил он, и его голос дрожал от растерянности, когда он огляделся.

Я заставила себя улыбнуться, опустилась на колени и нежно положила руки ему на плечи. — Не о чем беспокоиться, приятель, — сказал я спокойным тоном. "Чарли просто... был Чарли. Мы позаботимся об этом".

В течение следующих 15 минут я пытался его успокоить, говоря, что он должен быть сильным, что взросление означает брать на себя ответственность и знать, когда следует держать все при себе.

«Теперь ты мужчина», — сказал я. "И иногда мы делаем то, что должны, чтобы защитить семью. Не говори об этом ни Кларе, ни Эмме, ладно? Они и так достаточно обеспокоены".

Люк кивнул, но тревогу в его глазах было трудно не заметить. Я ненавидела себя за то, что делала — поджигала газом собственного сына, — но, поскольку до сбора урожая осталось всего пару недель, у меня не было выбора. Ферма должна была быть на первом месте.

Пока Люк медленно возвращался к дому, я взглянул на дом мистера Монро вдалеке, а затем снова на чучело. Я почувствовал комок в горле.

«Это второй удар, Патрик», — пробормотал я про себя.

Я знал, что не смогу справиться с еще одним подобным инцидентом. Если бы случилось что-нибудь еще, мне пришлось бы серьезно задуматься о других непредвиденных обстоятельствах. Время истекало.

Будучи преисполнен решимости развеять свои страхи, я решил сам следить за полем, один, глубокой ночью.

Итак, остаток утра я работал в поле, поливая посевы и занимаясь своими обычными сельскохозяйственными делами.

И когда наконец наступил вечер, мы все ели в молчании. Один за другим все разошлись по своим комнатам, а я оставался начеку.

Когда все легли спать, я схватил дробовик и прокрался на второй этаж, откуда мне было хорошо видно все поле. Я уже установил фонари по углам, чтобы иметь достаточную видимость.

Я встал у окна, решив не спать всю ночь. Часы тянулись медленно. Единственными звуками был слабый шепот ветра и редкий скрип старого фермерского дома, окружавшего меня.

В конце концов мои глаза отяжелели, хотя мое тело боролось с усталостью на всех уровнях. Но, должно быть, в какой-то момент я задремал, потому что, когда я снова открыл глаза, я был поражен тем, насколько все казалось неподвижным.

Я инстинктивно выглянул в окно, ожидая увидеть знакомый силуэт чучела, стоящего на своем обычном месте. Но не тут-то было.

Мое сердце подпрыгнуло в горле, когда я оглядел поле, а затем увидел его — движущегося. Пугало двигалось.

Не шел, не спотыкался, а плыл. Он скользил по земле, как будто что-то невидимое тянуло его к дальнему концу поля. Затем он внезапно остановился, и, к своему ужасу, я увидел, как вокруг него тихо спускались птицы.

Мои руки дрожали, когда я выскочил из кресла с дробовиком в одной руке и старым фонарем в другой.

Я не стал будить ни Клару, ни детей — не хотел их пугать. Но мой пульс стучал в ушах, когда я бежал в поле, фонарь бешено раскачивался в моей руке.

Пугало, превратившееся теперь в далекий силуэт, все еще дрейфовало, исчезая в темных краях поля.

Я побежал за ним, свет фонаря дико раскачивался в темноте. Когда я добрался до места, я чуть не уронил его.

Повсюду лежали мертвые животные — птицы, мыши, лягушки и даже кролик — расположенные жуткими точными кругами. В воздухе витал запах разложения.

Краем глаза я заметил его снова: чучело, на этот раз медленно дрейфующее к противоположному концу.

Я снова побежал к нему, крепко сжимая дробовик, фонарь покачивался в моей руке, а ветер завывал вокруг меня.

Но подойдя к чучелу, я замер.

Меня пугало не пугало.

Это Эмма, моя 12-летняя дочь, несла чучело так, как будто оно ничего не весило. Шест легко лег на ее маленькое плечо, ее руки крепко, но без эмоций сжимали его.

Ее движения были медленными и механическими, глаза широко раскрытыми и пустыми, как будто она была в трансе.

Позади нее Люк стоял на коленях в грязи, его маленькие ручки были в крови. Он аккуратно располагал тело воробья среди остальных, его лицо было пустым, глаза не мигали. Крепкой хваткой он сжал шею другой крысы, пока она не обмякла, а затем положил ее на землю, завершив круг мертвых животных.

Волна страха поднялась в моей груди, когда я проговорила звонок, мой голос был сиплым от страха. "Эмма! Люк! Что ты делаешь?!"

Они не ответили. Они даже не вздрогнули. Эмма продолжала идти, вцепившись в шест, прикрепленный к чучелу, и двинулась вперед. Люк молча последовал за ней.

Затем Эмма внезапно остановилась. Она подняла чучело и направила его на запад. И из тени вдруг появились животные.

Птицы пикировали с деревьев, грызуны выбегали из почвы, а насекомые выползали из каждой щели, и все они двигались к чучелу с жуткой послушностью.

Я мог только с ужасом наблюдать, как Люк взял камень и начал разбивать животных одного за другим.

Каждый жестокий удар встречался тошнотворным стуком, и все же ни одно из существ не двинулось с места — они оставались как вкопанные, не обращая внимания на развернувшуюся вокруг них бойню. Воздух был наполнен чем-то зловещим, чем-то за пределами моего понимания.

В груди у меня сжалось, когда я отшатнулась назад, хватая ртом воздух. Это было неправдой. Это не могло быть реальностью. Тогда Люк наклонился, схватил с земли мертвого грызуна и вонзил в него зубы. Он вгрызся в мех с отчаянием хищного животного, кровь размазала его губы, пока он жевал, полностью потерявшись в безумии.

Волна тошноты нахлынула на меня, когда я понял, как пугало контролирует моих детей, превращая их во что-то неестественное, во что-то чудовищное.

Внутри меня вспыхнул поток гнева, каждая клетка моего тела пульсировала от чистой ярости. Мои руки дрожали, но разум внезапно прояснился: я точно знал, что мне нужно делать.

Я уронил фонарь и бросился к Эмме, вырвав чучело из ее рук и швырнув его на землю.

Мои дети оставались немыми зрителями, как вкопанные, продолжая находиться в гипнотическом трансе.

Я схватил фонарь и со всей силы ударил им по чучелу. Он разбился при ударе, загоревшись чучелом. Без колебаний я выстрелил из дробовика в пропитанную топливом солому, и раздался взрыв, охвативший фигуру огненным пламенем.

Эмма впервые моргнула, словно внезапно очнувшись от сна, не понимая, как она оказалась посреди поля. Мой сын Люк смотрел на свои окровавленные руки, сжимающие дохлую крысу.

Ужас отразился на его лице, его губы задрожали, когда он встретился со мной взглядом.

— Я не хотел, папочка… Я не хотел… — всхлипнул он, вытирая кровь изо рта тыльной стороной ладони.

Я упал на колени, притянув их обоих к себе, в то время как огонь потрескивал и ревел, а едкий запах горящей соломы наполнял воздух. Сквозь пламя я увидел, как появилась призрачная фигура, силуэт которой напоминал человека, извивающегося и извивающегося, изо всех сил пытающегося вырваться на свободу. На мгновение он показался почти живым, бьющимся в отчаянной попытке спастись от пламени. Но огонь поглотил его, затягивая глубже в ад, пока, наконец, он не исчез. Я ненадолго закрыла глаза, воспользовавшись моментом, чтобы произнести тихую молитву Господу, крепче обняв своих детей, благодарная, что это наконец осталось позади.

Вместе мы медленно пошли обратно к дому, каждый шаг был отягощен бременем того, что только что произошло.

Когда мы собирались войти в дом, Клара открыла дверь, на ее лице отразилось беспокойство. Она проснулась, почувствовав, что что-то не так, и когда обнаружила, что мы пропали, ее охватил страх.

Когда мы вошли внутрь, она заключила нас в теплые объятия. Я сразу почувствовал чувство облегчения, надеясь, что весь этот кошмар наконец-то остался позади.

В течение следующих нескольких недель мой урожай процветал, и урожай намного превзошел мои ожидания. Нас оттащили от грани финансового краха, но за это пришлось заплатить цену. И Эмма, и Люк страдали от непрекращающихся кошмаров, просыпались по ночам с криками, и пройдут месяцы, прежде чем они смогут полностью восстановиться. Я тоже боролся со сном, просыпался глубокой ночью, весь в поту, преследуемый воспоминаниями о чучеле.

«Это прошло», — продолжал я говорить себе. «Пугало исчезло».

И каждую ночь я молился, чтобы так и оставалось.

Кредит: Вики Шрофф

Реддит