Посетитель кафе

Я просыпаюсь на диване, телевизор зависает на «Ты все еще смотришь?» Перевернувшись, я смотрю на журнальный столик.

«Где мой телефон?» Я сижу, рыщу взад и вперед, не в силах найти устройство, которое отслеживает мою жизнь и помогает мне не сбиться с пути. Было бы очень неудобно, если бы я оставил его в другой комнате и не услышал сигнала будильника. Протягивая руку между подушками, я копаюсь там, как слепая собака.

«Вот оно!» Я достаю телефон и мгновенно проверяю время. Внутренняя сирена переходит в режим повышенной готовности, и моя нервная система начинает действовать. Я опаздываю. Я сбегаю с дивана. — Черт, черт, черт. Забегая в ванную, я проверяю свой макияж, чтобы убедиться, что он в порядке. Это достаточно хорошо. Я не пытаюсь найти поклонника, а вечером у нас никогда не бывает много клиентов.

Я хватаю сумочку и копаюсь в ней, натягивая туфли у входной двери. Мои ключи звенят, когда я вытаскиваю шнурок. Наконец я выхожу через парадную дверь и бегу к пожарному выходу. Мое сердце чувствует, что вот-вот взорвется, когда я сбегаю по лестнице. Когда я доберусь до кафе, мне обязательно придется нанести дезодорант. Проталкиваясь к выходу, меня встречает ливень дождя. Забыв куртку, я поднимаю сумку через голову и плещусь по лужам, образующимся на парковке дома. Я использую брелок, чтобы отпереть свою маленькую красную машинку и запрыгнуть в нее.

«Иисус Христос». Когда я завожу машину, мои барабанные перепонки взрываются, когда хард-метал музыка заменяет звуковые волны. Я хватаюсь за руль, как будто мои руки — это тиски. Моя нервная система и так на пределе. Я поворачиваю ручку громкости до нуля и делаю глубокий вдох. Я вжимаю педаль в пол и выезжаю на дорогу.

***

Я мчусь в кафе, буквально не обращая внимания ни на кого и ни на что. Я направляюсь назад и бросаю сумочку в шкафчик. Я пожимаю руки, пытаясь расслабиться. Пять вещей, которые я могу…

Коробки с чашками, сиропами и другими продуктами беспорядочно сложены у стены, практически без организации. Столько коробок. Так много.

Холодильник для хранения.

Стол для персонала, которым я не смогу воспользоваться сегодня вечером. На нем маленький кактус. Я принес, чтобы оживить это место. Я почти уверен, что здесь это ненавидят. Но на его колючей головке распускается маленький цветок. Это мило.

Туалетная комната рядом с шкафчиками для персонала, покрытыми наклейками.

И доска со всеми нашими новыми напитками. Я запомнил один из них.

«Я в порядке, я в порядке». Реверберация моего сердцебиения замедляется. Четыре вещи, к которым стоит прикоснуться.

Я тыкаю в кактус, мой палец отскакивает от прикосновения. Проведите пальцем по моему черному свитеру, мягкому, но немного влажному. Положи мою руку на холодильник. Затем проведу рукой по волосам, играя с ними, пока не пойму, что они выглядят хорошо. Не знаю, у меня нет зеркала.

«Все в порядке». Мои плечи светлеют. Я слышу три вещи.

Шипение Джимбо, готовящего паровое молоко. Прекрасный, прекрасный звук всегда заставляет меня чувствовать, что я работаю продуктивно.

Тикающие часы снова меня напрягают.

Звук моего прерывистого дыхания.

«Круто». Две вещи, которые нужно нюхать.

Я глубоко вдыхаю запах и все, что я слышу, это запах кафе. Немного устаревшее, но там тоже есть несколько хороших намеков. Но, честно говоря, мое обоняние - отстой.

Подняв руку, я чувствую запах там. Не самый худший, но все же. Я лезу в сумочку, достаю дезодорант и провожу его под мышками. Я делаю еще один вдох. Лучше.

«Хорошо, хорошо». Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на сердцебиении. Я с трудом могу сказать, что оно там. Хороший. Я делаю еще один глубокий вдох и выхожу на пол.

«Извини, я опоздал, Джимбо!» Я одариваю его извиняющейся улыбкой.

«Все в порядке?» Джимбо смотрит на него, протирая стойку. Он не улыбается, это плохой знак. Обычно он довольно расслаблен, но в последнее время он немного нервничает.

Я киваю ему, рассказывая о том, как уснул на диване, как придурок, и забыл поставить будильник. Я наблюдаю, как он выжимает ткань, затягивая ее немного сильнее, чем нужно.

«Хорошо, я собираюсь уйти сейчас… раз уж я ушел».

«Извините!» Стреляет изо рта. Привычка. Мне всегда говорили, что достаточно одного раза извиниться, но я никогда этого не слышал.

Джимбо направляется назад, не говоря ни слова, и, скорее всего, останется позади. Не так давно он оставался после смены, снимал всякую чушь, сплетничал и просто наслаждался обществом друг друга. А эти последние пару недель? Он не может уйти отсюда достаточно быстро, как будто его любимые хлопья почти закончились, и ему нужно пойти купить коробку, прежде чем она распродается.

Я пожимаю плечами и осматриваю кафе. Джимбо держал его в чистоте. Он относительно небольшой, поэтому это не самая сложная задача. Здесь всего восемь черных столов. Примерно в трёх есть по четыре одинаковых стула, а остальные двухместные. С единственным креслом в углу и маленьким стеклянным столиком. Рядом с ним пластиковый папоротник. В кафе разбросано еще несколько искусственных растений. Их легче поддерживать. Нам просто приходится вытирать с них пыль каждый вечер.

Обходя магазин, я проверяю наличие на складе различных кружек, которые мы продаем. Как и все остальное, у Джимбо есть все необходимое. Заключительная смена — это настоящий кошмар. Раньше я мог читать книгу или работать над некоторыми заданиями. Это был сон. Пять часов редко прерывающего меня времени. У нового менеджера были другие планы, и теперь, если кто-то будет уличен в чем-то, не связанном напрямую с поддержанием блеска «лучшего кафе в этой части города», вы получите уши. А если получишь слишком много ушей, тебя отпустят. Я запрокидываю голову и шаркаю за прилавком. Серьезно, дай мне прочитать.

Я решаю сделать себе латте. Шипение капучинатора вызывает у меня улыбку. Я кладу его в простую белую кружку и оборачиваюсь, надеясь опереться на стойку, пока наслаждаюсь этим. Но мои надежды разбиты, и я немного удивляюсь, когда смотрю на мужчину в котелке. Я не услышала, как открылась дверь, думала, что у меня неплохой слух, но может и нет.

"Это ведь не латте, не так ли? Если да, то это удивительно быстрое обслуживание". Он улыбается мне. На самом деле это довольно очаровательно. "Я шучу. Я сам больше похож на плоского белого человека".

Я ставлю свой латте и дарю ему свою лучшую улыбку обслуживания клиентов. «Мне нравится твоя шляпа». Он дает чаевые, когда я говорю эти слова. Я начинаю болтать. "У меня вообще-то есть татуировка в виде котелка. Я бы тебе показал, но это было бы больно".

В его зеленых глазах мерцает блеск, когда он отвечает: «Все в порядке, я тебе верю».

"Итак! Что я могу получить для тебя сегодня вечером?"

«Здесь я бы предпочел флэт-уайт».

— Верно, ты вроде уже это говорил. Мои пальцы напрягаются. Обрати внимание, дурак. — Могу я узнать ваше имя?

Мужчина наклоняет голову, оглядывает кафе, рассматривая каждый пустой столик, затем снова смотрит на меня.

"Хорошо, я думаю, мне, вероятно, не нужно произносить твое имя. Извините, сила привычки."

Он хихикает. «Меня зовут Биллтон».

«Ни в коем случае!» Я качаю головой. «Хэллоуин был в прошлом месяце, приятель!»

Улыбка на лице «Биллтона» растет. "Это первый раз, когда у меня такая реакция на свое имя. Вам нужно предъявить удостоверение личности?"

Подождите, его на самом деле зовут Биллтон? "Да." Он лезет в карман, достает черный кожаный бумажник, вытаскивает часть удостоверения личности. и дает мне. «Ни в коем случае. Правда?» Я делаю двойной дубль, или три, или четыре. Отдаю обратно, говорю. "Есть сайт, на котором рассказывается о городских легендах, мифах и всем таком прочем. Вы на сайте, шляпа и все такое".

«Ах, моя репутация опережает меня. Великолепно».

"Это ты распустил слухи? В чем твой секрет?" Этот парень — легенда, но, опять же, возможно, это просто поддельное удостоверение. Невозможно, чтобы кто-то назвал его Биллтоном. Я лучше его рассматриваю. Его костюм выглядит дорого, как и шляпа.

"Я редко говорю о себе, так что это негативно влияет на распространение слухов. А что касается моего секрета?" Он подносит палец к губам поверх озорной улыбки.

Я прищуриваюсь к нему. «Наличными или картой?»

«Карточка».

Я касаюсь экрана, поворачиваюсь и начинаю работать над плоским белым цветом Биллтона. «Оно готово для тебя».

Мне не нужно много времени, чтобы закончить это. Я подношу его к стойке, и Биллтон засунул руки в карманы, анализируя кафе. — Здесь всегда так мирно?

«Вечно». Я пожимаю плечами. — По крайней мере, во время последней смены.

Биллтон снова улыбается мне и берет в руки свой плоский белый цвет. «Это довольно странно, не так ли?» Он подходит к креслу. «Наслаждайтесь латте». Он садится. Глаза Биллтона закрываются, и он осторожно делает глоток. При этом на его лице расплывается улыбка чистого блаженства.

Я хватаю тряпку и вытираю стойку, а затем наклоняюсь над стойкой и наконец добираюсь до своего латте. Я смотрю на Биллтона: он читает… газету. Раньше у него его не было, и в кафе его не осталось. Где он это скрывал?

Дверь распахивается, а вместе с ней дует прохладный ветерок и шум дождя, шлепающего по земле. Поставив мой латте, к стойке подходит мужчина. Он чешет шею и не смотрит в глаза, а его волнистые волосы прилипают к лицу. Его рубашка мокрая. Почему он без куртки?

«Привет, что я могу для тебя получить?» Я надел улыбку.

Его глаза выглядывают на мгновение, прежде чем уйти. — П-просто кофе, пожалуйста. Он продолжает тереть шею, кожа становится светло-розовой. — У тебя случайно нет… э-э, полотенца, не так ли?

«Конечно, один кофе!» Я хмурюсь на него. Не то чтобы он мог это видеть. «К сожалению, у меня нет полотенец, но я могу дать тебе бумажное полотенце, чтобы ты промокнулась, если хочешь?» Мой взгляд переключается на Биллтона. Кто ушел? Он, должно быть, в ванной, но даже газеты нет.

«Конечно… спасибо».

Я снова переключаю свое внимание на него, наливаю ему кофе и ставлю его на стойку вместе с большим рулоном бумажных полотенец. «Это немного грубо, но это все, что у нас есть!»

Он кивает мне, на короткое время смотрит мне в глаза, прежде чем его взгляд отводит взгляд. В этих глазах что-то безумное, и мои плечи напрягаются. Тишину кафе нарушает звук рвущейся бумаги, когда он отрывает кусок за куском. Он начинает лихорадочно вытирать себя досуха. Закончив, он бросает на прилавок комок влажного бумажного полотенца, берет кофе и выходит из магазина. Какого черта?

— Довольно интересный человек, не правда ли? Голос Биллтона разрушает мое диссоциативное состояние. Я обращаю внимание на его голос. Он снова сидит в кресле с газетой на коленях и делает еще один глоток.

— Да… — я качаю головой, глядя на комок бумажного полотенца, грубый, влажный беспорядок. Вода просачивается на стойку. «Я не могу сказать, что это случается часто. Неуверенными движениями я подбираю мяч. Дрожь пробегает по моей руке, когда мои пальцы почти задыхаются, когда я прикасаюсь к беспорядку. Я подбегаю к мусорному баку и окунаю его в него. Такое рукопожатие рассеет то, к чему я только что прикоснулся.

«Как тебя зовут?» Слышен нежный голос Биллтона. Тот, который вызывает у вас любопытство.

«Сара». — говорю я, запуская руки под раковину. Смотрю, как мыльная пена покрывает мои руки, пока я их оттираю.

"Ну, Сара, было приятно. Возможно, мы ещё встретимся". Он напевает про себя, прежде чем добавить: «Будь в безопасности».

«Да, и ты тоже, Билл…тон». Когда я поворачиваюсь, его уже нет. Я наклоняюсь над стойкой, пытаясь увидеть его на парковке, но там никого нет. Какая чертова ночь.

***

На следующий день я прихожу вовремя. Я думал, что Джимбо будет выглядеть довольным, но он лишь торжественно кивнул мне, как будто вчерашнего дня не было.

«Эй, так угадай что?!» Я уже говорил с ним о Биллтоне раньше. Джимбо всегда увлекается подобными жуткими дерьмами.

«Извини». Он не выглядит сожалеющим и отворачивается от меня. «Мне нужно бежать».

Опять выбегаю. "Речь идет о Биллтоне! Вчера вечером..." Он даже не дает мне возможности закончить, просто исчезает в глубине.

Моя грудь сжимается, и я закрываю глаза. Я открываю их и выполняю технику 5-4-3-2-1 здесь и сейчас. Мой терапевт хорошо разбирался в этом, и я должен сказать, что это помогло мне перенаправить мое внимание.

Закончив с этим, я вижу, как машина Джимбо выезжает с парковки. Возможно, ему действительно пришлось бежать. Я проверяю запасы и снова вижу, что Джимбо все позаботился. Клиентов приходит немного, но не много. Я готовлю им напитки и покупаю закуски с той же улыбкой. Эта улыбка, которая убивает тебя внутри. Вы истощаете свою энергию каждый раз, когда изгибаете губы. Это неестественно, или, может быть, так оно и есть. Я не знаю.

Я наклоняюсь над стойкой. Обе руки обнимают мой латте, пока я делаю небольшой глоток. Как будто я ребенок, которому приходится держать чашку обеими руками, иначе она прольется. Я смотрю глубоко в чашку, искусства больше не видно. Я думаю об искусстве Джимбо. Однажды он создал инопланетянина. Я ухмыляюсь этому.

С другой стороны стойки доносится успокаивающий гул, и прежде чем я успеваю поднять глаза, кто-то говорит. — Привет, Сара. Тот же успокаивающий ритм. Настолько привлекательно, что вам, вероятно, следует напугаться, но это никогда не происходит.

«Биллтон!» Я немедленно выпрямляю позу и улыбаюсь искренней улыбкой. — Здесь за флэт уайт?

Заложив руки за спину, он смотрит на меню над моей головой. Тишина не такая неловкая, как когда другие покупатели стоят перед вами и не знают, что купить. Как будто они впервые в кафе и понятия не имеют, какие у вас будут напитки.

Наконец улыбаясь, Биллтон смотрит на меня. «Я выпью латте».

«Ох, меняю!» Я касаюсь экрана. «Маленькое приключение никогда не бывает таким плохим».

Биллтон усмехается. "Вы совершенно правы. В самом деле, можно ли было бы получить его с малиной?" Он внимательно наблюдает за мной, пока я готовлю ему напиток.

Я поставил перед ним его малиновый латте. "Вот и вы! Я никогда раньше этого не пробовала. Надеюсь, это хорошо."

«Я уверен, что так и будет». Взяв его, Биллтон идет к стулу. Его шаги останавливаются на полпути, и он поворачивается. — Что-то тебя беспокоит сегодня вечером.

Я поднимаю обе руки. Уверенность, с которой он это сказал, нервирует. «Нет, я просто немного в своих мыслях».

«Разве человеческий разум не прекрасен?» Биллтон нежно улыбается мне.

“Просто лучший.” Я закатываю глаза и беру латте.

«Извинения». Биллтон снимает шляпу. — Я не хочу подглядывать.

"Это всего лишь мой коллега. Он ведет себя странно". Быстро сделав глоток латте, я смотрю прямо вниз.

«Ах». Биллтон продолжает сидеть на стуле в углу. «Мужчины могут невероятно раздражать, не так ли?» Его голос звучит. Так спокойно и ясно, как тогда, когда он был рядом. Как будто расстояние не имеет значения.

«Я думаю, он меня избегает». Я зажмуриваюсь. Останавливаться. Говорю.

"Жаль. Я не могу себе представить, почему. Ты выглядишь достаточно дружелюбным".

«Это самый странный комплимент, который я когда-либо получал». Я иду за угол и направляюсь к нему. «Кто сказал «по-дружески»?»

Биллтон подмигивает, делая глоток латте.

«Вы знаете о картине Биллтона с лягушкой?»

Словно я вызвал приятное воспоминание, по его лицу расплылась радостная улыбка. — Знаешь об этом? Он ставит чашку. "Я был там."

"Подожди, ты это заказал? Я думал, ты сказал, что не распространяешь слухи?" Я наклоняю голову. Мои пальцы стучат по кружке.

Смеясь себе под нос, он смотрит мне прямо в глаза. «Нет, я не заказывал ее. Я просто был там, когда ее рисовали».

"Как будто ты смотрел, как он рисовал лягушку? Означает ли это, что ты знаешь, что случилось с художником?" Улыбка расплывается по моему лицу. Мое сердце танцует. Как будто я получаю частное интервью, которое никому больше не удалось получить. Во всяком случае, если он настоящий Биллтон.

Дрожь пробегает по моей спине, и зловещая ухмылка мелькает на его лице всего на секунду. «Я был лягушкой». Откинувшись назад, Биллтон добавляет. — И я знаю, что с ним случилось.

«Что?»

Внимание Биллтона перемещается на вход в магазин, и он берет свой латте. «Кажется, у вас появился еще один клиент».

«Продолжение следует!» Я подбегаю к стойке, поскольку вошел тот же парень, что и вчера вечером. Я смотрю на Биллтона, который сейчас поглощен газетой. Те же самые два человека, которых я никогда не видел до вчерашнего вечера. Каковы шансы?

Мужчина чешет шею, его волосы такие же растрепанные, как и вчера. Просто к этому лбу не прилипает. На самом деле, он одет в то же самое, что и вчера.

"Привет! Чем я могу помочь тебе сегодня вечером?" Я стою прямо, вытягивая позвоночник, чтобы выглядеть как можно более внушительно.

Он засовывает руки в карманы и всхлипывает, прежде чем решиться заговорить. — Просто... кофе, пожалуйста.

«Конечно!» Он платит, а я готовлю ему кофе, ставя его перед ним. Я снова улыбаюсь. Он хватает чашку, а затем обращает свое внимание на меня. Его глаза широко раскрыты, он смотрит на меня. Мое сердце учащается, и я пытаюсь дышать медленно. Есть что-то странное в том, как он на меня смотрит. Что-то пугающее.

«Ты красивая». Он смотрит вниз, чешет шею и уходит.

Я сглатываю и закрываю глаза. Все нормально. Ты в порядке.

«Все в порядке?» Мне в голову приходит голос Биллтона. Мое сердце чуть не выпрыгивает из груди. Я отшатываюсь назад, прижимаясь к стойке. Я киваю.

«Да, персиковый». Я смотрю на Биллтона, который выглядит гораздо более внушительно, чем раньше. Его взгляд не на меня. Следуя за ним, я вижу того мужчину, стоящего снаружи. Он уже через дорогу, но я могу сказать, что это он. Он смотрит прямо сюда.

«Возможно, тебе стоит уйти с последней смены», — размышляет Биллтон, ставя передо мной пустую кружку.

Я скрещиваю руки, мое тело все еще напряжено. Я просто хочу уйти отсюда. «Я не думаю, что это возможно». Нет, мне нужна заключительная смена. У меня утренние занятия.

"Жаль, однако. Полагаю, это значит, что мы еще увидимся". Биллтон снимает шляпу, и из него выглядывает нежная улыбка. «А пока оставайтесь в безопасности». С этими словами он уходит из магазина, а я закрываю его на полчаса раньше.

***

«Ты опоздал». Джимбо хмуро смотрит на меня, когда я вхожу. Он протирает стол. — Давай, Сара.

«Извините, мне сегодня пришлось ехать на автобусе». Я дарю ему сочувственную улыбку. Транзитная система никогда не была самой надежной, поэтому у меня есть машина… «Всего 10 минут. Не конец света, правда?» Мои руки дрожат, поэтому я их прячу. Почему он такой крутой?

«Начальник злится на вчерашнее». Джимбо идет за стойку и берет письмо. — Он хочет, чтобы я дал тебе это.

"Ой, да ладно. Возле магазина стоял какой-то жулик, просто пялившийся на меня. Я хотел дать себе шанс не умереть".

Джимбо вскидывает руки и смотрит в сторону. "Эй, обсуди это с ним. Не со мной. Я ухожу отсюда".

«Подожди!» Я щелкаю. Я не хотел этого делать. Он смотрит на меня удивленно, явно озадаченный. «Я сделал что-то не так?»

— Вы закрылись раньше времени. Джимбо говорит это так, будто это очевидно. Не осознавая, что он упустил очевидное.

— Я имею в виду между нами. Я делаю выдох и осматриваю магазин. «Раньше ты любил поболтать, а теперь… ты как будто не хочешь меня даже видеть?»

Глядя на землю, Джимбо вздыхает. Он чередует кривые улыбки, он думает. "Нет. Ты не сделал ничего плохого. Я просто... у меня теперь есть девушка".

«И что?» На моем лице появляется улыбка, но не счастливая. Скорее улыбка «правда?». "Не похоже, что мы когда-либо встречались. Мы можем быть друзьями".

«Нет, мы не можем». Спрятав руки в карманы, Джимбо добавляет: "Она ревнивая. Я не хочу с этим иметь дело".

"Это смешно. Она звучит не очень уверенно".

«Господи, ты не можешь говорить такое дерьмо». Он поворачивает шею. «Это именно то, что…» Он машет рукой, затем ставит ее в знак остановки. "Послушай, Сара, я не могу быть твоим другом. Хорошо? Было время, когда ты мне нравился... Но ты явно не интересовался или был слишком занят чем-либо, поэтому я пошел дальше. Увидимся позже".

Я стою в полной тишине, а он входит сзади. Такое ощущение, что мое тело в шоке. В моей груди сжимается, и я не знаю, что сказать или сделать с этой информацией, которую он бросил мне в микрофон. Был ли он действительно заинтересован во мне? Я откидываюсь назад на стойку, мои руки все еще дрожат.

«Эй, можно мне кофе?»

На моем лице появляется улыбка, когда покупатель возвращает меня к реальности. Как долго я там стоял? "Конечно! Извините. Какой размер вам нужен?"

Я выполняю его приказ и отправляю его в путь. Я пытаюсь заново познакомить свою нервную систему с миром. Найдите эти пять вещей. Сохраняйте присутствие и момент, не думая ни о Джимбо, ни о будущем, ни о прошлом. Прямо сейчас застрял в этой пустоте кафе. Возможно, Биллтон снова придет. Это было бы приятным отвлечением.

Потом я вспомнил письмо. Оно лежит на стойке. Оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что в магазине никого нет, я иду вперед и открываю его. Я явно разозлился, что закрыл магазин без разрешения или даже без спроса. Несколько слов о моем недавнем опоздании и кульминацией которого стало твердое предупреждение о том, что если это произойдет еще раз, будут последствия. Я раздраженно вздохнула, сложила письмо и положила его обратно в конверт.

«Похоже, это письмо не принесло приятных известий». Биллтон стоит передо мной. Как он всегда так пробирается?

Я качаю головой и объясняю ситуацию. Даже то, что Джимбо излагал мне ранее.

«Какая неприятная последовательность событий». Его улыбка теплая и приветливая. В то же время меланхоличная и понимающая. Это все, что вы хотите, чтобы улыбка была, и, возможно, все, что вы не хотите, чтобы она была. «Нет ничего, что латте не мог бы исправить?»

«С малиной?» Я ухмыляюсь ему, хватая белую кружку.

"Если это то, что вы хотите от своего латте. Лично я возвращаюсь к классическому флэт уайту".

— Да, тебе нравится держать меня в напряжении. Я выпариваю молоко, шипение не доставляет мне того удовольствия, которое оно обычно приносит. Поставив перед ним напиток, я улыбаюсь ему. «Один плоский белый».

«Спасибо». Биллтон поднимает его с такой ловкостью, что жидкость вообще не смещается, и нет никакого шанса, что она выльется. "Почему бы тебе не приготовить себе латте и не составить мне компанию? Мы можем закончить это захватывающее интервью со вчерашнего дня". Он уходит, не дав мне возможности ответить.

Я быстро осматриваю магазин, проверяя, все ли там чисто и в наличии. Не хочу давать боссу дополнительных патронов. Как всегда, Джимбо проделал отличную работу. Я готовлю себе латте и иду к Биллтону. Он указывает на стол, и я отказываюсь, не желая, чтобы меня застали сидящим.

«Я думаю, ты собирался рассказать, как ты был лягушкой и что случилось с Джеймсом». Я делаю глоток латте, и на его лице появляется игривая улыбка. «Очевидный ответ: вы были в костюме лягушки, но было ли все так просто?»

«Прекрасная память». Биллтон откидывается назад, скрещивая одну ногу на другую. Он кладет чашку на ладонь. "Я не припоминаю, чтобы предлагал какой-либо из этих ответов. Однако я вознагражу вас капелькой информации. Вы правы, полагая, что все было не так просто".

Биллтон — крепкая печенька. Он не предлагает много новой информации, но всегда достаточно, чтобы вас как следует заинтересовать. Как сериал с потрясающими захватывающими моментами. Я переключаю темы. "А как насчет девушки-манекена? Что ты можешь мне об этом рассказать?"

Нежная улыбка расплывается на его лице, пока он пьет флэт уайт. "Было интересно наблюдать за этим. Если у кого-то есть желание превратить это в фильм, я уверен, что это будет хорошо".

Я всегда думал, что у этой девушки лажа. Но что, если все, что она сказала, было правдой? "Вы это собрали? Вы организовали это невероятное мероприятие?"

Биллтон кивает головой. Его глаза не отрываются от моих.

— Зачем ты мне это сказал?

— Кто тебе поверит? На его лице появляется зловещая улыбка. Дрожь пробегает по моей спине. Я делаю шаг назад. «Они определенно ей не поверили».

Я прищуриваюсь, оглядываюсь, ищу язык тела, который мог бы свидетельствовать о каком-то злом намерении. Но он спокоен и сидит кататонически неподвижно. «Зачем тебе это делать?»

«Я не причиню тебе вреда». Его нежная улыбка возвращается. "И причины, по которым я что-то делаю, довольно сложны. Честно говоря, я даже не понимаю своих действий время от времени". Кружка Биллтона звенит на столе, когда он ставит ее. — Хотя, уверяю вас, всегда есть причина.

«Это очень загадочно». Я допиваю латте и сосредотачиваюсь на своем дыхании. Я чувствую большую тревогу, чем сейчас, или считаю, что мне следует беспокоиться больше, чем я чувствую сейчас.

«Разве не в этом суть городских легенд и мифов?» Он смотрит налево, в сторону входа в магазин. «К вам едет клиент».

Я переключаю свое внимание на то, куда направлен его взгляд. Парень идет по магазину, довольно медленно. Я закрываю глаза и выдыхаю через нос. Это тот же крипер, что и в последние две ночи. Я быстро киваю Биллтону, и тот отвечает мне взаимностью кончиком шляпы. Заходя за прилавок, я мысленно готовлюсь к предстоящей встрече.

Он плетется к стойке. На этот раз он на секунду смотрит в глаза. Эти холодные, безумные глаза сканируют меня. Как будто они смотрят на то, что хотят, как будто я часть выбора товаров в кафе. Он опускает взгляд и просит кофе. Я приношу напиток и оставляю его перед ним. Затем займитесь приготовлением себе еще одного латте. Кому сегодня нужно поспать? Я думаю, что, наверное, лучше оставаться начеку.

— Ты… хочешь пойти со мной на свидание?

Его медленная речь отвлекает мое внимание на латте-арт. "Извини?" Я оглядываюсь через плечо и дарю ему улыбку обслуживания клиентов.

"Я просто... Просто хотел узнать. Не хочешь ли ты пойти куда-нибудь... со мной?" Его глаза снова встречаются с моими. Я пытаюсь сдержать улыбку, но мои руки вырываются из-под моего контроля, поэтому я не поворачиваюсь к нему лицом.

"Это очень мило. Но я не встречаюсь с клиентами. Мне очень жаль".

Его глаза трясутся, в его напряженном взгляде усиливаются проблески боли и гнева. Он опускает голову. Схватив со стойки свой кофе, он уходит. Марш, а не брехня, как раньше.

Мои руки обнимают латте, как будто это был мой последний друг. Я смотрю на ушедшего Биллтона, на столе лежит газета. Должно быть, он возвращается. Я подхожу и смотрю на бумагу. Он даже не из этого штата, а из маленького городка в Айове.

«Трагично, не правда ли?»

Меня пронзает толчок, и я разворачиваюсь, брызги латте проливаются мне на пальцы. «Я не допил…» Я ставлю чашку, и Биллтон протягивает мне носовой платок.

"Извиняюсь. Я не собирался вас пугать."

Я принимаю его жетон и вытираю руки. «Что это было?» Жестом указывая на статью.

«Ах». Биллтон садится в кресло. «Молодую женщину заманили в лес и убили».

«Это не какой-то сценарий Теда Банди, где ты собираешься меня убить, не так ли?» Я предлагаю ему обратно его носовой платок, но он отказывается, слегка покачивая головой.

— Я очень надеюсь, что нет. Взгляд Биллтона устремляется в сторону магазина. И снова тот парень на противоположной стороне улицы пьет кофе. "За недостатком улик его отпустили, после чего, - его внимание возвращается ко мне, сложив руки на коленях, - он ушел. Социальный изгой, ему пришлось уйти".

— И где он сейчас?

На лице Биллтона расплывается улыбка. «Через улицу».

Все мое тело блокируется. Мой взгляд мертв и расфокусирован, сердце колотится, а руки могут вызвать землетрясения. Я сжимаю их вместе. Он не может говорить правду, не так ли? Не может быть, чтобы он кого-то выманил в лес. У него нет харизмы. Никакого социального такта. — Пытаешься меня напугать?

Биллтон наклоняется к креслу и вопросительно смотрит на меня. «Зачем мне этого желать?»

«Значит, ты можешь предложить мне защиту от него, оставить меня в покое…»

Смешок Биллтона прерывает меня. "И убить тебя? О, Боже, нет. Я просто предупреждаю тебя, Сара".

Я снова смотрю в окно. Этот парень, если он убийца, то больше похож на школьную стрельбу или на убийство бывшего. Но мужчина, сидящий передо мной… он типа Теда Банди. Теплый, плавно говорящий мужчина, который погружает вас в затишье… Я отступаю назад, когда Биллтон встает.

«Кажется, ты на грани, несмотря на и без того неприятный день, который у тебя был». Биллтон снимает шляпу. — Берегите себя, Сара. Он проходит мимо меня и выходит из магазина.

Я вдыхаю воздух и закрываю глаза, пытаясь замедлить быстрые движения легких. Все в порядке… Все в порядке… Я в порядке. Пытаясь отвлечься от всего, я рано убираюсь в магазине. У меня появляется несколько клиентов здесь и там, но меня это не беспокоит. Переставляю продукты на полках. Двойная и тройная проверка, все ли вещи укомплектованы на полную мощность.

В конце концов приходит время закрывать магазин. Слава богу, этого крипера через дорогу больше нет. Я беру свои вещи, надеваю наушники и ухожу. Запирая за собой дверь, я направляюсь к автобусной остановке. Я контролирую свое дыхание с тех пор, как вышел из магазина. Медленное дыхание в качестве меры предосторожности, чтобы сохранить рассудок, когда я стою один в темноте, холодной ночи на автобусной остановке. Прошло всего пять минут, прежде чем автобус приедет в этом направлении. Я просматриваю свой школьный билет, когда сажусь и нахожу место. Я глубоко вздохнул с облегчением и оглядел автобус.

Нет.

Нет.

Нет.

Крипер находится в задней части автобуса. Я опускаю голову, набиваю карманы руками, которые сейчас оцениваются как 8 по шкале Рихтера.

Я молюсь каждому богу, о котором только могу подумать, чтобы этот человек вышел из автобуса раньше меня, и что мне делать, если он этого не сделает? Я могу бежать. Конечно, моя квартира находится достаточно близко к автобусной остановке, поэтому я могу просто выйти и убежать, но тогда он будет знать, где я живу.

Я опешил, когда посмотрел на окно напротив меня. Рядом со мной в отражении Биллтон. Но когда я сел, там никого не было.

«Билл…» Поворачивая голову, я вижу, что там никого нет. Только я и крипер сзади. Я держу свои мысли занятыми, насколько могу. Очень сосредоточенное дыхание, попытка побороть мою нервную систему. Я отказываюсь снова ездить на автобусе, во всяком случае, не один. Определенно не ночью. Автобус останавливается и пропускает пару человек. Я заглядываю назад и ловлю взгляд одного человека, которого мне бы не хотелось. Я отвлекаюсь от внимания, делая вид, будто не вижу его. Я чувствую, как тревога пронзает мое тело. Как слон в посудной лавке. Все опрокидывается, и все сигналы тревоги звучат.

Это нормально.

Это нормально.

Это нормально.

Моя остановка быстро приближается, и я нажимаю кнопку. Я встаю, как только автобус замедляет ход, и мчусь вперед. Я благодарю водителя и выхожу, а мои ноги двигаются, как Сухарь. Моя квартира находится в переулке, поэтому я поворачиваю направо. Моя сумочка застревает, и меня тянут обратно вместе с ней.

Я разворачиваюсь на пятках и сталкиваюсь лицом к лицу с лианой. Я ударил его ногой и оттолкнул. Я несусь к своей квартире, моя рука лезет в сумочку в поисках ключей. Я подхожу к входной двери. Сначала нащупывая ключи, я открываю дверь. Я поворачиваюсь и при этом закрываю дверь. Вот только он не закрывается. И он стоит передо мной, распахивая дверь.

«Помогите!» Я замолкаю, когда он закрывает мне рот рукой и толкает меня вниз. Прежде чем мы упадем на землю, зеркала, покрывающие стены квартиры, разбиваются, свет гаснет, и нас всех окутывает тьма.

Длинные темные щупальца оттягивают лиану от меня, но его взгляд остается на месте. Внушает мне боль. Сосуды наполнялись желанием, с капельками ярости, совершающими со мной невыразимые вещи.

«Ты попала в настоящий беспорядок, Сара». Нежный голос Биллтона заполняет пустоту, в которой мы находимся.

Я в порядке.

Я в порядке.

Я в порядке.

Мои руки не перестают трястись. Тело мое болит от всей этой дрожи, сердце болит от напряжения, вызванного тревогой.

Биллтон протягивает руку, и я принимаю ее.

«Теперь полегче». Он помогает мне подняться с заботливой улыбкой на лице. Отвернувшись от меня, он продолжает. — Как ты думаешь, что нам с ним делать?

— Отдайте его полиции.

— Полиция? Биллтон размышляет про себя. "Они бы его отпустили. Нападение, конечно. Но он бы выбрался, не так ли? Сделай то же самое, что делал раньше". Злая ухмылка расползается по его лицу от глаз до изумрудных глаз. "Я могу заставить его исчезнуть. Просто скажи слово. Это зависит от тебя".

Я качаю головой. Почему он дал мне выбор? Он тот, у кого есть сила. Я оглядываюсь вокруг, но смотреть не на что. Ничего, кроме Биллтона и его… Я вдыхаю и выдыхаю. Вход и выход.

Я в порядке.

Я в порядке…

— Я даже не знаю, сделал ли он то, что ты сказал, — говорю я. Я не могу нести ответственность за чью-то смерть.

Биллтон оглядел меня с ног до головы. Но не угрожающе, просто он пытается меня понять. — Я мог бы показать тебе.

«Как?» Я обращаю на него внимание. «Если у вас есть видеодоказательства, почему бы не передать их полиции?»

Он наклоняется вперед, кладя свою голову рядом с моей. «Это не видеодоказательства». Он осторожно поворачивает мою голову, так что мой взгляд падает на лиану. «Просто посмотрите ему в глаза…»

***

На скамейке в парке на вершине холма сидит молодая женщина. Луна светит, и поэтому тьма не полностью берет верх. Огни города можно увидеть у подножия холма. Вокруг больше никого. Обе ее ноги подпрыгивают, пока она качает себя. Немного холодно, и она забыла свой свитер дома. Она достает телефон.

— Давай, ты опоздал.

Ее внимание привлек шорох кустов. Вскочив со скамейки, она разворачивается и видит приближающийся к ней силуэт.

«Ты опоздал!» Она пропускает, затем останавливается. «Подожди… ты тот парень из…»

Он бросается к ней, зажимает ей рот рукой и толкает на землю. Боль пронзает ее спину, когда она пытается освободиться. Слезы катятся по ее лицу, когда ощущение жжения пронзает ее бедро. Парень приставил нож к ее лицу. С него капает кровь.

«Веди себя хорошо», — говорит он, прежде чем продолжить…

***

Я слышу, как бьется мое сердце в груди, а онемение распространяется по моему телу, как вирус. Я все еще смотрю в глаза криперу. Эти преследующие глаза были последним, что увидела девушка. Это были почти последние вещи, которые я видел.

Я не в порядке.

Я не в порядке.

— Биллтон, — бормочу я.

«Да?»

«Я больше никогда не хочу его видеть».

“Отличный выбор.” В пустоте раздается щелчок, и крипера утаскивает в нее. Тьма покрывает его тело дюйм за дюймом, пока он все глубже и глубже погружается в небытие. И я не могу отвести взгляд от этих глаз, и они не отводят от меня взгляда. Нет, пока они полностью не исчезнут.

Я моргаю один раз и снова оказываюсь в подъезде квартиры. «Он мертв?» Разве я приговорил человека к смерти? Имеет ли это вообще значение?

«Что-то в этом роде». Биллтон протягивает носовой платок. «Для твоих глаз».

Я трогаю свои щеки, не осознавая, что плачу. "…Спасибо."

«Вы сделали правильный выбор». Биллтон направляется к двери. «Я не думаю, что ты больше увидишь меня в кафе». Он смотрит через плечо и нежно улыбается мне. «Однако я уверен, что когда-нибудь мы встретимся снова». Он выходит за дверь и исчезает. Как будто он там никогда и не был.

Я не знаю, что делать. Я смотрю на свои руки, они не дрожат, но они не в порядке. Я не в порядке.

Кредит: Харлоу Торн