Каитифф

Сэм лежал и смотрел на зеленый будильник, который бесконечно ревел в нескольких дюймах от его лица. В своем полуобморочном состоянии ему приходилось думать о том, что говорили ему стрелки механических часов, когда он их выключал.

«4:30», — сказал он вслух никому и покачал головой. На мгновение он подумывал о том, чтобы вернуться в постель, но проделал весь путь до семейной фермы и не собирался делать это зря. Он медленно сел, затем потащился вниз к мистеру Кофе. Он счастливо закончил капать кофе, а он тупо уставился на него. Сэм наполнил термос, а затем налил завтрак в отдельную кружку. Он проглотил несвежие кексы и выпил кофе. «Надо что-нибудь съесть», — подумал он про себя. Закончив, он начал готовить свое снаряжение. Он мысленно вычеркивал предметы из списка, запихивая их в рюкзак. Бинокль, грелки для рук и фонарик. Он приготовил на день бутерброд, а затем посмотрел на часы. Он почувствовал срочность при виде 5:02 утра. Солнце взойдет через час, и прежде чем это произойдет, ему придется оказаться на оленьей стоянке. Сэм быстро надел термобелье под свитер и джинсы, затем поверх всего этого куртку и ветрозащитные штаны. Сэм беспокоился о своих тонких перчатках. Он решил, что его горячих пакетов будет достаточно, чтобы компенсировать холодную погоду.

К тому времени, как он оделся и надел свое снаряжение, он уже вспотел и с нетерпением ждал свежего утреннего воздуха. Он надел ярко-оранжевый жилет и шляпу и вышел за дверь. Он отошёл примерно на 100 футов от хижины, прежде чем рассмеялся и побежал обратно внутрь. Он забыл свой пистолет. «Олени не собираются убивать себя». - сказал он, смеясь. Он быстро схватил винтовку со стойки и проверил, не заряжена ли она. Это был Винчестер модели 70, принадлежавший его дедушке. Пистолет является реликвией в его семье, поскольку он был моделью до 1964 года, когда его дедушка купил их землю и построил этот домик. Его цельнодеревянный корпус, поцарапанный и сгнивший за годы использования, показался Сэму прекрасным. Он проверил предохранитель, а затем зарядил его тремя патронами 30-06. Он сунул в карман кулак, полный патронов. Затем он выбежал за дверь.

Было 5:04 утра, когда Сэм начал идти по тропе. Его фонарик замигал, когда он включил его, и Сэм выругался. «Не делай этого, сука», — пробормотал он, когда фонарь разрядился. Он упрямо шел вперед, надеясь, что сможет пройти две мили до того, как свет полностью погаснет. Через 10 минут ходьбы свет погас полностью. Сэм оставался оптимистом. «Я знаю, куда иду», — уверял он себя. Тропа, ведущая в лес, была чистой. Если бы он остался на нем, ему не понадобился бы свет. Итак, он продолжил идти, стараясь не заблудиться. Он слушал, пока шел. Он услышал звуки белок, царапающих кору деревьев, когда они карабкались, и лающих на него, когда он проходил мимо. Пели птицы и пищали летучие мыши. Сэм был счастлив, и еще более счастлив, что не решил вернуться в постель.

Он прошёл немного, затем остановился, чтобы закурить. Пока он курил, он посмотрел на часы: они показывали 5:18. «Хорошо проводим время», — весело подумал он про себя. Он вдыхал дым и думал о своей семье. Хотелось бы, чтобы его отец приехал на выходные и помог перетащить пойманного оленя. Сэм стоял и радостно мечтал о своей добыче. Затем он обернулся на звук хруста листьев. Он внимательно огляделся вокруг, на кусты и на густые деревья, окружавшие его. Он не мог знать наверняка без фонарика, но все равно снял винтовку. «Охота может закончиться довольно быстро», — прошептал Сэм никому. И тогда олень, словно зная, что Сэм теперь вооружен, убежал глубже в лес. Наконец он выпустил воздух из легких. Сэм почувствовал облегчение, что ему не пришлось стрелять в темноте, и надеялся, что это не горный лев, готовящийся к завтраку. Ситуация заставила Сэма идти по тропе немного быстрее.

Он уже вспотел. Вес пистолета в его руках начал утомлять его, пока он шел. Все, о чем он мог думать, это то, как ему жарко под всеми слоями тела и как сильно ему хочется в туалет. Он решил остановиться и облегчиться. Когда он писал на дерево, он оглянулся через плечо. Ничего позади. Он посмотрел в обе стороны. Ничего в его сторону. Не то чтобы он вообще мог видеть. Его тело вспотело, но руки дрожали. Сэм не был уверен, было ли это из-за нервов или холода. Он застегнул все и снова надел ремень. Он закурил еще одну сигарету. Когда он отошел от дерева, ему пришлось сделать двойной удар. Что не так с этим деревом, спросил он. Он сидел и смотрел на него секунду, а потом понял. Не дерево, а то, что за деревом. «Это свет?» — подумал он. Тусклый свет вдали, в том направлении, куда ведет тропа. Браконьер. Это будет первый раз за многие годы, когда кого-то поймают на браконьерстве на их земле, и скоро он станет последним.

Сэм сердито направился к свету. Злится, что ему пришлось это сделать. Злился, что этот человек находился так близко к оленьей загону, из которого он собирался охотиться. Он перекинул пистолет через плечо и продолжал идти быстрым шагом. Сэм хотел поскорее покончить с этим, его часы показывали 5:27 утра. Скоро взойдет солнце. Когда свет приблизился на несколько сотен ярдов, он заметил, что это был не фонарик, а мерцание. Как факел или масляная лампа. Он раскачивался, когда человек двигался. «У нас здесь чертов пионер», — выдохнул Сэм, направляясь к нему. Ему не хотелось кричать и распугивать всех оленей, когда он приближался, но он также не хотел, чтобы его застрелил в темноте возбужденный охотник, поскольку Сэму было темно. Поэтому он позвонил. "Привет!" Сэм звал так тихо и так громко, как только мог. Никакого ответа. Он был еще по крайней мере в ста ярдах от него. Поэтому он подошел ближе и на этот раз крикнул громче: "Эй, чувак! Что происходит?". И прежде чем Сэм успел закончить предложение, пламя исчезло.

Сэм остановился и не знал, что делать дальше. Он решил, что браконьер сейчас сбежит. Он стоял там, ожидая и прислушиваясь, но не услышал никаких мимолетных шагов вдалеке. Стоять неподвижно, казалось, целую вечность, подумал Сэм. Скоро рассвело, я не могу с этим возиться. В порыве Сэм выстрелил в ближайшее дерево, надеясь, что это отпугнет охотника, если тот еще не ускользнул. По мнению Сэма, он знал, что это действительно глупый поступок, но этот браконьер находился на их земле, и ему нечего было бы сказать полицейским, если бы он пошел к ним. Сэм продолжил идти по тропинке, уверенный, что после этого браконьер не останется здесь. Он думал, что его отец будет гордиться этим.

Затем гордость Сэма сменилась страхом. Все, о чем он мог думать, это развернуться и бежать на звук, будто кто-то бежит прямо к нему. Сэм дико побежал в лес, а сзади быстро приближались шаги. Насколько близко, Сэм не был уверен. И вдруг, словно посланный Богом, для Сэма появился глубокий сток. Сэм поцеловал землю, бросившись лицом в яму. Он частично предотвратил падение с помощью винтовки, а затем перевернулся на спину. Он лежал совершенно неподвижно. Больше никаких беговых шагов, просто кто-то идет рядом, а потом ничего. Он лежал не дыша. Что происходит прямо сейчас? Сэм подумал. Он собирается попытаться убить меня? Мне придется сегодня кого-нибудь убить? Его мысли метались, и началась паника. Он тихо снял предохранитель с винтовки и стал ждать, пока что-нибудь произойдет.

Он не был уверен, как долго он так лежал. Ничто не издавало ни звука, не хрустели листья, не суетились белки, не щебетали птицы, не пищали летучие мыши. Абсолютная тишина. Как будто весь лес остановился посмотреть, что будет дальше. Сэм огляделся по сторонам, как только мог, не двигая головой, — ничего. Минуты казались часами, пока Сэм лежал в панике. А потом, так же внезапно, как Сэм упал в свою нору, во тьме прозвучал веселый громовой мужской голос: «Ты же знаешь, что от тебя потрясающе пахнет, да?». Озадаченное выражение, пронизанное паникой и страхом, появилось на лице Сэма, пока он обдумывал слова.

Прежде чем успела прийти в голову какая-либо осязаемая мысль, мужчина продолжил говорить. "Страх - вещь непостоянная. Он приходит и уходит, вот так". — сказал мужчина, после чего последовал щелчок пальцев. "Это как проснуться от кошмара. Как только ты понимаешь, что все это было фальшивкой, бум, страхи исчезли. Ох, еще лучше! Допустим, ты в нескольких шагах от неизбежного конфликта; ты боишься его, но как только он начинается, адреналин поднимается вверх, и у тебя нет времени думать о том, как ты напуган. Ты просто начинаешь стрелять, пока все не закончится, понимаешь, о чем я?" — спросил мужчина с почти неудержимым волнением. Глаза Сэма наполнились слезами. Он старался не рыдать и не выдать свою позицию. Он затаил дыхание, когда мужчина снова начал говорить: "Я уверен, что ты лучше всех это понимаешь, но вернемся к моей основной мысли. Ты пахнешь потрясающе. Страх - самый сладкий, самый восхитительно острый запах из всех. Боже, это оргазм. Вспарывать оленью кишку, снимая с него шкуру? Один из моих любимых, но не так хорошо. Ты лучше всех людей должен знать, как это пахнет. Ты делал это почти каждый сезон оленей, Сэм".

Сэма теперь трясло, но не от холода, а от захватывающего чувства ужаса. Ему казалось, что он во сне. Он фантазировал о своей кровати и доме. Не в хижине, а дома, в Миссури. Ему хотелось бы просто полениться и остаться в постели, приготовить нормальный завтрак или, может быть, покататься на велосипеде. Теперь он лежал в яме посреди леса, молясь Богу, в которого не верил. Яма, казалось, стала глубже, когда сумерки слегка сменились рассветом. Дневной свет пробился сквозь пасмурное небо, тускло освещая лесную подстилку. Все еще слишком темно, чтобы увидеть что-либо за пределами его могилы. Взволнованный голос снова начал маниакально бессвязно бормотать: "Я, к счастью, чувствую запах страха, видишь ли, я благословлен. Это не приобретенный навык, а данный навык. И так случилось, что сегодня я чувствую себя очень щедрым. Сегодня я благословлю тебя. Разве это не что-то? Я щедрый!", кричал мужчина. "Но твое окно возможностей быстро истечет, как только взойдет солнце, мне придется идти. Мне не нравится солнце, которое ты видишь. Видишь? Но все в порядке, страх непостоянен, как я уже сказал, так что тебе не о чем беспокоиться".

Сэм пролежал там бог знает сколько времени. Тряска замедлилась, когда он начал готовиться к действию. «Сейчас или никогда», — подумал он. Он схватил винтовку и подождал, пока она станет немного ярче, чтобы можно было как следует выстрелить в этого ублюдка. Он почувствовал себя одурманенным и затуманенным, а затем, спустя несколько часовых минут, Сэм в мгновение ока вырвался из чистого адреналина и повернулся в направлении голоса, который он услышал всего несколько минут назад, направляя пистолет и полностью готовый застрелить человека.

То, что увидел Сэм, снова парализовало его. Всего в нескольких футах от меня стоял обнаженный мужчина, испещренный выстрелами. Некоторые свежие, некоторые покрыты шрамами, покрывающими все его тело. В некоторых местах его голова прогибалась, челюсть выглядела сломанной и расшатанной, но когда он заговорил снова, слова звучали прекрасно: «Готов?», — спросил он с искренним беспокойством. Сэм выстрелил мужчине в лицо, попав прямо ему под глаз. Даже на бледном рассвете Сэм мог видеть, как кровь и мозги залили дерево позади существа. И в этот момент Сэм почувствовал боль в плече, быстро взглянул вниз и понял, что при падении расколол приклад пистолета. Существо радостно рассмеялось. "Чертовски хороший бросок! Никто никогда не делал такого броска! Держу пари, что ты не сможешь попасть еще раз, но будь осторожен, ты получишь только еще один шанс...". Сэм уже выстрелил в последний раз и выстрелил снова. На этот раз удар в лоб. Существо дрогнуло и покачало головой, а затем прыгнуло вперед быстрее, чем Сэм успел среагировать. Все, что мог сделать Сэм, это упасть назад и попытаться защитить себя винтовкой. Когда существо вошло в контакт, оно начало кричать. Визжал, как свинья, которую собираются усыпить, как умирающий кролик, которого растерзают койоты, как растерзанный олень. Он кричал так громко, что Сэму пришлось заткнуть уши. Существо стояло в канаве, визжало и царапало приклад винтовки Сэма, торчащий из его груди. Сэм выбрался из канавы так быстро, как только мог, и помчался по тропе. Бежит быстрее, чем когда-либо за всю свою жизнь. В конце концов он нашел след и направился к дому. Он услышал, как крики стали отдаленными, и, казалось, всего через несколько минут он вернулся в хижину.

Ему потребовалось больше времени, чем ему хотелось бы, чтобы схватить сумку и побежать к грузовику. Он завел его и понес по гравию в сторону главной дороги. Еду и оглядываюсь через плечо в поисках обнаженного существа, изрешеченного выстрелами. Когда Сэм свернул налево на тротуар, он нажал на газ и рванул быстрее, чем следовало. Ему нужно было быстро подключить сотовую связь. Когда он проехал восемьдесят по двухполосной дороге, Сэм продолжал смотреть во все стороны, а затем резко остановился. Он смотрел широко раскрытыми глазами на открытые поля их собственности. На вершине холма, казалось бы, было все животное на их территории. Койоты ходили среди оленей, индюки расхаживали, белки прыгали, лисы прыгали, пумы гуляли. И среди всех них стояло обнаженное существо. Он баюкал лису на руках, как ребенка, и смотрел прямо на грузовик Сэма. Из раны на груди черная кровь разлилась по всему телу. Он улыбнулся, указал на Сэма и начал кричать в воздух. Сэм улетел так же быстро, как и остановился, и ни разу не оглянулся.

Даже на расстоянии Сэм мог разобрать, что именно было сказано, и вздрогнул от этой мысли. Прежде чем уйти, он схватил магнум 44-го калибра, который зарядил. «Я найду тебя», — сказало существо.

Кредит: Сэм Берк