Свеча

Она дала ему ключ, как только он вошел в дверь. Оно лежало в маленькой коробочке, перевязанной бантиком.

Он старался не показывать своего беспокойства, так как прекрасно понимал, что она с нетерпением ждет, пока он что-нибудь скажет.

— Ну, что ты думаешь? — спросила она.

Немного неожиданно, вам не кажется? пришло ему на ум, но он знал, что лучше не говорить этого. Они встречались всего месяц, и вот она дарит ему ключ от своего дома. Тем не менее, он догадывался, что для подобных вещей не было определенного времени.

«Отлично», — сказал он, изо всех сил пытаясь найти адекватный ответ. «Теперь я могу прийти и посмотреть ваш большой экран в любое время!» Триш закатила глаза и надула его губы, пока он не поцеловал ее. Он попробовал более простой такт.

«Спасибо, дорогая». Она поцеловала его в губы, ухмыляясь. "Сними пальто и расслабься. Я пойду за жратвой", - сказала она и побежала на кухню. У нее был быстрый энтузиазм, который он считал очаровательным, несколько детским.

Он сделал, как она сказала, слушая ее на кухне; она устроила там переполох десяти профессиональных поваров вместо одного. Металл лязгает о металл. Миски с грохотом ударяются о столешницы. Во время работы она начала тихо петь. Он рухнул на диван.

— Эй, дорогой? она позвонила из кухни.

— Э, да? - сказал он нерешительно. Его непосредственным страхом было то, что после вручения ключа она собиралась сказать ему, что любит его. Это не было его идеей начать вечер правильно. Он быстро перебрал свои варианты.

Сказать ей, что я люблю ее в ответ? Ничего хорошего. Я ужасный лжец. Она бы увидела, швырнула меня, как в окно.

Сказать ей, что я думаю, что дела идут слишком быстро? Нет, она в комнате дома, полной ножей.

О! Скажи ей...

— Ты можешь зажечь свечу?

«Что?» Он был настолько поглощен своими мыслями, что, честно говоря, не слышал, что она сказала.

«Можете ли вы зажечь свечу?» — повторила она.

«Свеча?» Это было настолько далеко от контекста его мыслей, что поначалу он, честно говоря, почему-то нашел это слово экзотическим. Он снова нежно попробовал это слово. «Свеча».

"Да, КЭН-ДЛ. Это возле телевизора", - позвала она то ли озабоченно, то ли слегка раздраженно. — Я удивлен, что ты до сих пор этого не заметил.

Он повернулся и действительно увидел на развлекательном блоке свечу размером примерно с очень маленький холодильник.

"Ого! Как я этого не увидел?"

"Я знаю, да? Он такой большой, что нужно шесть фитилей, чтобы сжечь его целиком".

Он подошел к нему. Он располагался на краю телевизора, в месте, которое дизайнер явно предназначил для очень большого растения в горшке или для гигантских динамиков.

— Где ты взял эту штуку? — спросил он, думая, что никогда в жизни не видел столько воска. Оно доходило ему до колен. Оно было бледно-белого цвета, и он чувствовал исходящий от него намек на ваниль. Он ненавидел ваниль.

«Онлайн», — сказала Триш и вернулась к пению.

Он пошел за ним, ему было любопытно узнать, сколько он весит; но прежде чем прикоснуться к нему, он отдернул руку, испытывая знакомое чувство страха, которого он не чувствовал уже много лет.

В детстве он любил смотреть страшные фильмы со своими друзьями. Он всегда им импонировал, потому что какой бы фильм они ни ставили – конечно, без ведома родителей – он никогда не терял его. Он ни разу не подпрыгнул, когда на экране появился массовый убийца, к удивлению несчастной блондинки; когда кровь и кишки летели, а его друзья кричали до ушей, он спокойно сидел, перекусывая, или, что более вероятно, смеялся над ними до упаду.

Но он никогда не говорил своим друзьям, что каждую ночь в течение следующей недели после просмотра любимого фильма ужасов он не мог заснуть. С приближением рассвета он мог подремать на час или два, но большую часть ночи он сжимался под одеялом, боясь высунуть голову; ему тоже отчаянно хотелось высунуть голову, потому что ему всегда было жарко, он потел и страдал клаустрофобией. Но он не мог. Он знал, что как только он это сделает, он увидит глаза, выглядывающие поверх его простыней Darkwing Duck. Или услышать скрип и увидеть, как из двери шкафа выскакивает рука. Он чувствовал бы весь страх, которого никогда не чувствовал, когда горел свет и его окружали друзья. В темноте он чувствовал, что за ним следят и что он напуган.

Теперь, пятнадцать лет спустя, он почувствовал, как тот же страх накрыл его волной. Пот выступил у него на затылке, и он быстро оглянулся через плечо, убежденный, что увидел что-то, смотрящее на него из-за дивана.

Там ничего не было. Он посмотрел на слишком большую свечу перед собой, чувствуя весь страх и предчувствие своего детства. Он понял, что не хочет находиться рядом с ним, не говоря уже о том, чтобы зажигать его.

Давай. Это смешно. Я больше не ребенок! Но все же он почувствовал страх, когда потянулся за коробком спичек, который лежал рядом с ним. Он двигался быстро, как в детстве, когда тянулся к выключателю; надеясь, что ты окажешься быстрее монстра, который неизбежно попытается вцепиться когтями тебе в запястье.

— Там все в порядке? — спросила она, заметив тишину. Он понял, что сидел там какое-то время.

«Просто шерстить», — сказал он.

«Меньше размышлений, больше освещения», — сказала Триш с улыбкой в голосе. «Я почти закончил!» Она вернулась к пению/напеванию своей маленькой мелодии. Звук утешал его, зная, что здесь был кто-то еще. Он вытащил из книги спичку и поджег ее о черную полоску на обороте.

Он коснулся кончиком первого фитиля, последнее предчувствие того, как кожаная рука высунулась из центра и схватила его за руку. Первый фитиль зажегся без каких-либо паранормальных явлений, поэтому он начал зажигать остальные, каждый из которых становился легче.

Его страх улетучился, когда он зажег последнюю лампу, и он рассеянно подумал, что монстр будет ждать этого момента, чтобы нанести удар…

ПОП!

Он отпрыгнул назад, когда последний фитиль зацепился и вылетел громкую искру. Он тяжело приземлился на спину, чувствуя, как рука, державшая спичку, онемела. Триш ворвалась в комнату на звук то ли хлопков искр, то ли его падения на землю.

"С тобой все в порядке? Что случилось?" Она держала в руках миску с попкорном и смотрела на него сверху вниз, и он на секунду подумал, что она из-за беспокойства прольет его на него. Она выглядела очень обеспокоенной.

«Со мной все в порядке», — сказал он прежде, чем понял, действительно ли он в порядке. Он потряс рукой, пытаясь восстановить в ней кровообращение. Он поднял глаза и увидел, что она ждет. "Один из фитилей лопнул, вот и все. Вероятно, в струну попал какой-то материал, который и загорелся. Ничего страшного".

«О, милый», — сказала она, очевидно, не уловив фразы «ничего страшного». Он позволил ей поцеловать себя еще лучше, стоя над ним на коленях с копной волос.

— Все лучше? — спросила она, когда закончила.

«Много», — сказал он с улыбкой. "Спасибо, детка. Со мной все в порядке. Нужна помощь?"

"Нет. Почти готово. Готовь фильм, а?" С этими словами она встала и вернулась на кухню.

Он сел, швырнул коробок спичек, за который держал себя во время падения, на шкаф и несколько минут просто смотрел на пламя свечи, наслаждаясь завораживающим качеством огня.

Он снова потряс рукой. В основном всё вернулось в норму. Он собрался с силами, чтобы встать, и тогда он увидел это.

Когда все пламя горело, свет отбрасывал белое свечение по всей длине своей массы, но посреди свечи была тень. Он мало что мог разобрать, и, конечно, не было никаких причин, чтобы это его беспокоило, но все равно это беспокоило.

«Все готово!» — сказала Триш, выходя из кухни. В руках у нее был огромный поднос, доверху наполненный закусками и напитками, которыми они могли насладиться во время просмотра фильма. Будучи поваром, она также имела большой опыт работы официанткой, поэтому обращалась с подносом стильно. Она нахмурилась, все еще приседая возле свечи.

— Ты в порядке? — спросила она, снова обеспокоенная.

"Да, извини. Просто потерял счет времени, наблюдая за огнем. Это довольно завораживает".

«Ладно, время кино». Он встал и помог ей с закусками. Пламя сжигало воск всю ночь. Когда он ушел позже той же ночью, там образовалась ямка приличного размера.

Во время фильма он забыл об искре и о том, что внутри свечи. Он больше не думал об этом, пока той ночью не пошел спать. Затем он начал думать о том, что могло быть внутри. Это была не такая уж странная идея, гарантирующая бессонную ночь, но темнота имеет свойство лишать покоя даже самый здравомыслящий разум. Само беспокойство заставило его волноваться.

Он также считал, что дети имеют преимущество перед взрослыми, когда дело доходит до страха. В отличие от детей, взрослые знают, что покрывала и простыни не остановят монстров.

* * * * * *

«Эй, это я», — сказала Триш. Стивен крепче сжал телефон, и его желудок свело. Он оглядел студию, чтобы узнать, слушает ли кто-нибудь, но они были заняты проверкой уровней и настройкой микрофонов для следующего чтения. Он прочистил горло.

«Привет!» он ответил. "Как вы?"

"У меня все хорошо. Все хорошо. Работаю на новой кухне". Он кивнул, но ничего не сказал. Он знал о ее новой работе, но не хотел, чтобы она узнала, что он расспрашивал о ней общих друзей. Он чувствовал себя слишком похожим на сталкера.

Тишина со стороны Триш. Она не спросила, как он. Это было понятно. Он был немного...

выкл.

-последнее время, пока они были вместе.

— Итак, ты думаешь, что мы можем…

«Послушай, я просто позвонил, чтобы спросить, можешь ли ты оказать мне услугу».

"Конечно! Что угодно", - сказал он, закатывая глаза от рвения, которое он услышал в своем голосе.

— У тебя еще есть ключ от моей квартиры?

Он колебался. Ему казалось, что признать, что он это сделал, было все равно, что сказать, что он все еще знает код ее банковского счета, или пароль от ее онлайн-дневника, или что-то в этом роде. "Эм, да. Все еще на моем брелоке. Я его не выбросил или что-то в этом роде. Я даже не осознал, что все еще..."

«Хорошо, извини, что спрашиваю, но ты можешь зайти ко мне?»

— Ты хочешь, чтобы я пришёл? От этого он слегка оживился. Он никогда не умел расставаться, даже когда именно он был виновником разрыва.

"Меня там нет. Я во Флориде на рабочем семинаре". Она вздохнула, продолжая двигаться дальше. «Я уехал несколько дней назад и только сейчас подумал, что не помню, чтобы задул одну из своих свечей».

Если раньше его живот дергался, то теперь он вырвался вперед. «Свеча?» Он зажал телефон между ухом и правым плечом, чтобы можно было аккуратно почесать повязки на левой руке. Швы уже готовы были скоро сняться, но они все равно чесались.

"Да. Ты помнишь тот большой, который был у меня возле телевизора? Тот, что с шестью фитилями? Я собирался и должен был задуть его, но я хотел, чтобы он продержался до тех пор, пока я не уйду - ты знаешь, как я люблю свою ваниль - и собирался взять его на выходе, но это вылетело у меня из головы".

Он слышал, как она взяла себя в руки. "Можете ли вы просто сходить ко мне домой и проверить, есть ли дымящаяся воронка на месте моего дома? Я не буду дома до завтрашнего утра. Я был бы очень признателен". Она говорила это несколько ласково, как раньше просила его убрать с полок высокие вещи, до которых она не могла дотянуться, и всегда награждала его поцелуем. Колени у него все еще слабели, и он забыл, о чем она его просила, и слышал только обещание поцелуя.

"Да, конечно. Я просто собираюсь пообедать, так что смогу заскочить к тебе." Он ждал ее благодарности.

— Да, и пока ты там, можешь оставить запасной ключ под одним из моих растений в прихожей.

Его живот раздулся от разочарования. — Оставить ключ?

— Ага, — небольшое раздражение в ее голосе. "Как раз под одним из горшков. Мне пора идти, Стивен. Начинается следующий сеанс. Большое спасибо, что проверил. Мне больше некому было позвонить. Пока". Она повесила трубку.

Он слушал тишину на другом конце провода, думая о том, что раньше ей не приходилось извиняться за то, что он просил его что-то для нее сделать.

Затем его мысли обратились к свече у телевизора в доме, в котором он не был несколько недель, и на этот раз его разжиженный кишечник застыл от страха.

* * * * * *

— О чем ты «ворчал»? — спросила она.

"Ничего! Все в порядке!" он ее успокоил. «Я просто испугался».

«О да?» — спросила она насмешливо, как будто он собирался пошутить. «Каким образом?»

— Ох, дорогая, я не хочу тебя расстраивать, но мне нужно тебе кое-что показать.

Он, не говоря ни слова, направил ее к свече. Он увидел, как она проследила за его взглядом вниз, и впервые внимательно рассмотрел, ну, что бы это ни было.

Под жидкостью было видно всего около дюйма или около того, и в этот момент она стала молочной, когда воск остыл, но он мог кое-что увидеть. Что-нибудь. Он предположил, что кто-то положил в ее свечу небольшой пасхальный сюрприз. На мгновение он подумал, может быть, это что-то ценное или что-то в этом роде, но при ближайшем рассмотрении он убедился, что это слишком отвратительно, чтобы что-то стоить.

Части, которые он мог видеть, были бледно-зелеными, почти белыми, как сама свеча. Что бы это ни было, оно имело неровную, почти чешуйчатую поверхность. На нем также были редкие редкие густые черные волосы. Стивен подумал, что они выглядят остро. Как иглы у дикобраза. Наверху было два круглых холмика, единственные части которого фактически торчали из воска, со швами в центре каждого, как будто это были крышки. А где были веки, всегда были глаза. Внизу, в жидкости, он заметил между холмиками две дыры, которые выглядели как ноздри лягушки – если у лягушек есть ноздри. Стивен не был уверен.

«Ох, мерзко!» - сказала Триш.

"Совершенно. Что ты хочешь с этим сделать?"

"Ну ты и мужик! Убери его оттуда!" Она взяла с подноса маленькую чайную ложку и протянула ему. Секунду он смотрел на это, не понимая, как ему следует вынимать чайной ложкой то, что застряло в футе воска; затем он посмотрел вниз и увидел паука, плавающего в воске сверху. Должно быть, оно упало, когда он повернулся спиной.

«Я ненавижу пауков», — сказала Триш, глядя вниз с отвращением.

Стивен колебался. "Да, пауки - отстой. Но", - он подумал, как это сформулировать. — Я говорю о другом. Он указал на существо в воске, существо с зеленой поверхностью и острыми волосками. Существо, которое выглядело так, будто у него были глаза. Он не подпускал палец слишком близко.

Она на мгновение посмотрела, приподняв брови, умоляя его рассказать ей, о чем он говорит. Наконец она сказала: "Там больше ничего нет. А теперь вытащите этого проклятого паука из моей свечи!" Она ушла, кажется, немного раздраженная. Это были новые отношения, и они проводили все больше и больше времени вместе, поэтому раздражение никогда не оставалось позади. Он тоже тогда был немного раздражен.

Почему она только что солгала мне? он задавался вопросом. Он мог видеть эту штуку прямо сейчас. Оно было мутным, большей частью скрытым воском, но оно явно было там. Он разочарованно закатил глаза и пошел выгребать паука.

Но паук исчез. Вместо него на поверхности лениво плавал одинокий пузырь.

* * * * * *

Он медленно вошел в дом.

Очень медленно.

Он простоял в прихожей минут двадцать, но, скорее, две, готовясь войти.

Что-то в доме было не так. Вернее, в доме что-то было не так. Что-то было по-другому. Раньше у него никогда не было ощущения присутствия, но теперь он точно почувствовал это. Он чувствовал себя заблокированным со всех сторон; он чувствовал на себе взгляды, как будто каждое его движение было под пристальным вниманием. Он слышал смех детей на улице, играющих на перемене. Звуки, которые должны были его утешить; но вместо этого он просто чувствовал себя одиноким под взглядом этих глаз.

Прошло много времени с тех пор, как он видел свечу. За два дня до того, как он разорвал их отношения. Все стало слишком сложно. Он сказал себе, что если существо еще не причинило ей вреда, то это, вероятно, означало, что оно и не могло этого сделать.

«Какой груз эгоцентричных рационализаций», — подумал он. Я отказался, потому что боялся.

Предыдущие несколько визитов в дом он провел, наблюдая в медленном, затяжном ужасе, как свеча догорала дюйм за дюймом, воск испарялся в воздухе, обнаруживая все больше и больше того, что Стивен считал своим безумием.

Он не вошел. Еще нет. Он был слишком занят, вновь переживая свой страх. ***** Единственный глаз открылся на две части. Сначала внешние веки, затем внутренний набор. Каждый тянет за собой вязкую слизь. Зрачок в форме звезды дико оглядел комнату.

Они снова смотрели фильм. Похоже, это было их любимое свидание. Пока они оба прижимались к дивану, он оглянулся и увидел, что это произошло. Весь вечер он чувствовал нарастающее дурное предчувствие. Он не оглянулся из-за какого-либо движения. Существо не подавало никаких признаков жизни с тех пор, как Стивен впервые увидел его. Свеча была огромной, поэтому ей, должно быть, приходилось гореть ее двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, чтобы пережить ее так быстро.

Оно ни на йоту не сдвинулось, и он пришел к убеждению, что это просто статуя или что-то в этом роде. Хотя он не мог понять, почему Триш этого не видела или отказывалась признать, что она это видит. Он решил, что не обсуждал это с ней из-за страха, что, возможно, он просто что-то видел.

Он смотрел, как дурное предчувствие достигло точки крещендо, как воздушный шар, который, как вы знаете, находится в нескольких секундах от того, чтобы лопнуть, когда он расширяется у вас во рту.

Глаз, должно быть, был закрыт из-за слизи, которая стекала по векам. Он почти мог услышать шлепающий звук, когда они разошлись. Глаз на мгновение дико повернулся, а затем зрачок странной формы тут же остановился на нем, как будто после некоторой дезориентации нашел свою цель.

Его тело непроизвольно подпрыгнуло, заставив Триш вскрикнуть.

«Что с тобой не так?» — было первое, что вылетело из ее рта после крика. Она тяжело дышала, но не так плохо, как он.

Он смотрел на существо в свече, в глаз, который смотрел на него. Он, кажется, даже не заметил, что она здесь.

«Дорогая». Колебание. "Ты в порядке?"

Он посмотрел на нее, все самообладание покинуло его тело. Его довольно сильно трясло. Он протянул к нему палец, который при этом судорожно дернулся.

— Н-разве ты этого не видишь? — сказал он хриплым шепотом. Он снова посмотрел на свечу. — Как ты можешь этого не видеть?

Он едва осознавал, что она проследила за его взглядом. Он был слишком занят, пытаясь не волноваться. Форма зрачка была худшей частью. Он подумал, что, возможно, видел каких-то морских животных со звездообразными глазами, но это определенно была не рыба.

— Стивен, — сказала она напряженным голосом, как будто тщательно подбирала слова. "Я не вижу ничего странного. Что видишь ты?"

Сначала он, казалось, ее не услышал.

«Стивен?»

Его голова снова повернулась к ней, как будто он забыл, что она здесь.

"Ничего! Неважно." Он встал, выключив телевизор. — Слушай, давай покатаемся, а? Он вытащил ключи из кармана и направился к двери. «Купить немного мороженого?»

«На улице холодно», — напомнила она ему.

«Ну, тогда мы немного остынем», — сказал он с почти безумным смехом. Он снова посмотрел на свечу, и она, казалось, подмигнула ему, как бы принимая его шутку. Он снова подпрыгнул, чувствуя, что его стошнит. Он повернулся и выбежал за дверь, сказав через плечо: «Встретимся в машине», — и исчез.

Она встретила его через несколько минут, и ночной воздух был не единственным, что было прохладным. Разговор был неестественным. Он не отвечал на ее вопросы, и любой разговор заканчивался раздраженным молчанием с их стороны.

Он высадил ее пораньше и помчался обратно в свою квартиру.

Она смотрела, как он уезжает, с беспокойством на лице.

* * * * * *

Он толкнул и увидел, как дверь сама открылась, его ключ…

не мой ключ надолго

- все еще в замке. Он внимательно заглянул в гостиную сразу за дверью и приготовился к яркому сиянию свечи, которая осветила существо, как ореол.

На самом деле, это было так давно...

Я не войду!

-Свеча, наверное, выглядит-

Не впускай это!

-как зловещая восковая юбка-

Уйди отсюда!

– что бы это ни было. Пламя ярко светится на фоне этого...

Почему я здесь? Мне так страшно!

-подбрюшье.

Но в доме было темно. На улице был пасмурный день, и даже в самых ярких частях комнаты царил мрак. В углу, возле телевизора, его почти затмила темнота.

Отлично! Ведь она не оставила свечу гореть! Это ли не просто крутая новость. Надеюсь, мне еще удастся сэкономить достаточно времени на обеденный перерыв, чтобы немного поесть. Но он не был голоден. Его желудок словно сморщился до размеров чернослива. Он думал обо всем, что произошло за последние несколько недель. Он рассеянно потер повязки на левой руке; те, которые только что закончили заживление, готовые снять швы. Он сделал это с собой, но виновато было существо. Он больше не позволит этому прийти в голову!

Хорошо, без огня. Я ухожу отсюда. Он потянулся, чтобы схватить дверную ручку, закрыть ее и уйти оттуда. Когда он был достаточно далеко, его голод возвращался. Он брал немного еды, приносил Тиму кофе, а затем возвращался к записи забавных голосов для забавных мультфильмов. Он продолжит отлично работать, получит награду, встретит девушку, женится, будет жить долго и счастливо и, самое главное, никогда больше не будет думать о свечах или существах, которые могут жить внутри них. Все было бы в порядке.

Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь, оставив все растения, обувь и безделушки одних в прихожей.

* * * * * *

После этого они проводили время либо вне дома, либо у него дома, и дела пошли лучше. Он так и не объяснил, что напугало его той ночью, и, как ни странно, она так и не спросила.

Примерно через две недели он предложил приготовить ей ужин. Она была шокирована, когда он сказал «да», чтобы просто остаться у нее дома. Он сказал, что зайдет к ней домой, пока она еще на работе, и приготовит ужин. Она подумала, что это отличная идея.

Стивен вошел внутрь с помощью ключа, неся сумку, полную продуктов. Он действительно не помнил, что купил; он как бы рассеянно сбрасывал вещи в свою тележку, думая о свече. Ему нужно было увидеть это снова. Убедитесь, что это было реально. Он начал сомневаться в себе, и жить так было невозможно. Более того, он не мог просто оставить это там. Если бы он не просто воображал вещи...

Схожу с ума

– тогда ему пришлось что-то с этим делать. Триш действительно жила с этой штукой!

Он прошел на кухню, избегая смотреть на развлекательный блок, поставил продукты и остановился там, размышляя. Решаем, готовить ли еду перед тем, как идти в гостиную, или просто покончить с этим. Часть его надеялась, что эта штука исчезла, а часть, которая не хотела смотреть в лицо жизни, зная, что он сходит с ума, надеялась, что она все еще будет здесь. Хотя что было хуже? Знать, что ты сумасшедший, или просто бояться такой возможности? Он отмахнулся от мухи, севшей ему на ухо.

Он вошел на кухню, отведя глаза и глядя на диван. Он стоял посреди комнаты, напрягся и обернулся.

Еще два или три дюйма были сожжены. Линии капающего воска покрыли бока, а выемка посередине углубилась.

В центре ямки располагался зеленовато-серый комок с чешуйчатой кожей. Шишка, в которой Стивен сразу определил голову, хотя и не похожую ни на что, что он когда-либо видел раньше. Его глаза были странными. Они сидели на макушке, вроде как у крокодила; и теперь они оба посмотрели на него. Левый время от времени метался по комнате, словно что-то ища, а вот правый постоянно следил за ним.

«Это более серьезная проблема, чем то, что она сказала, что не видит этого», — подумал Стивен. Теперь он торчит настолько далеко, что ему приходится мешать, когда она зажигает задние фитили. Ему было бы интересно увидеть, как она действительно зажжет свечу.

— Как она тебя не увидела? Никакого ответа. Они оба просто смотрели.

После мгновения этой странной игры в «отвести взгляд» он отвел взгляд, когда двинулся, чтобы смахнуть другую муху – или ту же самую? Мне они все кажутся одинаковыми! – с носа. Именно тогда он заметил, что в комнате не было тихо; на самом деле было довольно шумно из-за жужжания насекомых. Они носились по всей комнате, приземлялись и улетали. Он не знал, как это возможно. Триш ненавидела беспорядок и неорганизованность почти так же, как и насекомых. Нигде в доме не валялось ни кусочка еды. Из-за того, что она громко плакала, она мыла защиту от крошек на тостере после каждого использования! Что могло привлечь всех этих мух?

— Вы имеете к ним какое-нибудь отношение? - сказал он шишке. Ничего не произошло. Один глаз продолжал вращаться. Другой продолжал смотреть.

Хипт!

Он шел на кухню, но при звуке обернулся к свече. Ничего. Никакого движения. Просто звездообразный зрачок, смотрящий из своей восковой тюрьмы. Тут его охватила нереальность ситуации. Он не знал, что делать. Ничто на самом деле не готовило человека к чему-то подобному. Что ты должен был делать, когда нашел живое существо в свече своей девушки?

Он пошел на кухню, чтобы начать ужин.

Хипт!

Он снова огляделся вокруг, но не смог понять, что стало причиной этого. Он снова повернулся на кухню, когда заметил муху, зависшую перед его лицом. Там на мгновение зажужжало. Он отмахнулся от него. Он уклонился от его удара, повис на мгновение, затем повернулся по ленивой дуге и медленно зажужжал в направлении свечи. Стивен чувствовал себя обязанным наблюдать за его путешествием. Подойдя примерно на фут от белой восковой поверхности, он тупо завис на счет до десяти.

Стивен увидел, как оранжевый цвет языка вылетел изо рта существа и с ужасающей точностью схватил муху из воздуха. Он ошеломленно смотрел. Он еще даже не видел, чтобы у существа был рот, и с отвращением обнаружил, что оно было сегментировано: его морда, казалось, раскололась на две части. Язык был ярко-неоново-оранжевым.

Хипт!

Глаза, на этот раз оба, снова встретились со Стивеном.

Хрустящий. Сочный. Вкусный. Животик, подумал Стивен. Он остановился, чтобы задаться вопросом, откуда взялась эта мысль.

Он зашёл на кухню-

Хипт!

-приступить к приготовлению ужина. Он не повар мирового класса, но Триш просто придется проглотить еду. Он сосредоточен на других делах.

Наверное, мне стоит что-то с этим сделать! Возьмите его куда-нибудь. А может просто уничтожить его!

Он достает разделочную доску со стойки, где они хранятся.

Я сумасшедший? У меня галлюцинации? Возможно, там действительно ничего нет!

Он разрывает пакет с морковью, которую выхватывает из кучи продуктов, и начинает их мыть.

Нет! Это реальный мир! В реальном мире, когда вы что-то видите, оно действительно здесь! Это не фильм. Кроме того, не вижу ли я галлюцинаций всех этих чертовых мух?

Он хватает со стойки нож и начинает резать морковь.

А что насчет этой мухи? Казалось, он намеренно завис перед моим лицом.

Чоп. Нарезать. Нарезать. Кусочки моркови в форме шин разлетаются во все стороны, скатываясь с разделочной доски. Некоторые отлетают от стойки и приземляются на пол.

Это как будто привлекло мое внимание. Это довольно глупая мысль. Если-

«Ой!» он уронил нож и посмотрел на свой только что порезанный палец. По праву я не обращаю внимания на то, что делаю.

Он оглядел комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве повязки.

Возможно, думает он, находя рулон бумажного полотенца, отрывая его и используя его, чтобы замедлить кровотечение из пальца, что бы это ни было, оно может контролировать мух. Я имею в виду, очевидно, что он ест, но не может двигаться. Даже если у него есть конечности, он застрял в воске.

Он встает над кухонной раковиной и снимает бумажное полотенце, позволяя крови забраться в рану и вылиться через край в канализацию.

У него должна быть какая-то способность мысленно заманивать менее разумные существа достаточно близко, чтобы ими можно было питаться.

Блин, я когда-нибудь крекеры.

Он посмеивается над собой, поворачивается, хватает нож с кухонной стойки и идет в гостиную. Его кровоточащий палец торчал наружу, капли крови падали на пол.

Серьезно, просто подумай: если бы что-то действительно застряло, то ему нужно было бы что-то есть. Возможно, это действительно требует еды. Мухи и пауки. Такие маленькие существа, чем-то, чем можно питаться.

Стивен услышал шум плеска на расстоянии и медленно поднялся обратно по тропе, по которой его разум привел его, чтобы найти источник. Он посмотрел на свою руку, в которой был нож. Нож впился в палец другой руки; он двигался медленно и осторожно, пиля взад и вперед. Прежде чем начала ощущаться боль, он проследил за кровью, которая текла по лезвию, скапливалась на острие и, в конце концов, стекала вниз ровным потоком стучащей крови. Внизу существо в свече радостно лакало кровь, как жаждущая собака, пьющая свежий ливень. Оранжевый язык яростно крутился, хватая из воздуха каждую каплю.

Он уронил нож – к сожалению, он не приземлился в голову существа, как он позже подумал – и побежал к раковине, крича от боли и ужаса.

Его вырвало. Позже он обнаружил под глазами лопнувшие кровеносные сосуды.

Он сполоснул палец, отчаянно глотнув воздух, и аккуратно завернул его в аптечку, которую Триш держала под раковиной, пытаясь сдержать панику. Ему собирались наложить швы. Небольшой порез, который он нанес себе, когда резал морковь, был заботан ножом. И он использовал этот порез, чтобы накормить существо.

Он вымылся, как мог, не желая напугать Триш, когда она придет домой с видом крови. При этом он внимательно разглядывал эту штуку. Казалось, он впал в своего рода дремоту, чего можно было ожидать после большого ужина в честь Дня Благодарения.

Он оставил записку, в которой объяснил, что поехал в больницу и она должна встретиться с ним там. Позже, после ссоры, он понял, что должен был дать ей понять, что с ним все в порядке и что ей не следует волноваться. Но в тот момент он чувствовал себя не в порядке.

Он чувствовал себя очень испуганным.

* * * * * *

— О нет, — сказал Стивен, глядя на то место на каминной полке, где стояла свеча; или то, что от него осталось. Свеча выглядела так, как будто она сгорела примерно наполовину в течение последних нескольких недель, и теперь она стояла, вывернув бока наружу, как будто что-то внутри вытолкнуло ее наружу. В этом он был уверен.

Он быстро обернулся, ожидая, что существо стоит позади него. Он лихорадочно оглядывал комнату вниз и вверх, заглядывая за спину, уверенный, что оно будет там, за каждым поворотом, когда он не смотрит. Он сделал несколько неуверенных шагов к двери, отчаянно пытаясь выбраться из дома. Он резко остановился и повернулся к кухне. Он почувствовал «зуд» в глубине своего сознания, заставляющий его вернуться. Знакомый голос в голове. Он пытался с этим бороться. Даже не заметив, что делает, он подошел и схватил с камина коробок спичек, а затем пошел на кухню.

В его воображении он находился вне дома, уезжая на своей машине. На самом деле он находился в затемненной, мрачной кухне, шел под тяжелые шаги сзади; за ним последовал скребущий, скользящий звук, который мог быть только звуком хвоста. Он больше не оглядывался по сторонам, и это было для него хорошо, потому что вид существа ростом в семь футов позади него наверняка вызвал бы у него сердечную недостаточность.

На полпути он схватил банку со стойки и поднес ее к боку. Стивен больше не спорил сам с собой. На самом деле он вообще больше не думал.

Он вошел в короткий коридор, слегка повернулся и вошел в спальню Триш. Он включил свет, чтобы посмотреть, что он делает. У него перехватило дыхание, а затем он выдохнул, превратившись в нечто вроде ужасного стона, когда он оглядел комнату.

Свечи всех форм и размеров стояли на полках по всей комнате. По полу были разбросаны разноцветные цилиндры с торчащими из них фитилями. Не все они были такими большими, как тот, который Триш развернула несколько недель назад, но некоторые были, и он заметил два или три, которые выглядели еще больше. Посреди кровати лежала куча фитилей вверх, ожидающих, пока кто-нибудь их подожжет.

Стивен, несмотря на свои самые благие намерения, мог представить, как недавно освобожденное существо посреди мук роста откладывает свои странные восковые яйца в свое гнездо. Он не знал, что бы произошло, если бы Триш была дома, когда он сбежал. Может быть, потому, что она этого не видела, это означало, что она была бы в безопасности; но у Стивена были сомнения.

Он положил банку в карман, затем достал из книги спичку. Он покосился на существо, но оно оставалось вне света, и все, что Стивен мог видеть, был ужасный силуэт с колючими волосами. Он снова почувствовал зуд в своей голове и понял, что существо жестом указывает ему вперед.

Спичка лопнула, когда он зажег ее, и он зажег первый фитиль. Пламя вспыхнуло, и вспыхнула искра, заставившая его отдернуться. Его рука онемела, и он понял, что искра — это только начало. Он чиркнул еще одной спичкой и начал зажигать остальные фитили справа от себя, причем не каждый фитиль вспыхивал, но каждый раз свеча загоралась полностью. Он едва чувствовал свои пальцы и находился только на пятой свече. Хотя пламя достигло его пальцев, он продолжал зажигать. Существо заставило его идти дальше. Его лицо скривилось от боли, когда пламя лизало и пожирало его пальцы.

Наконец пламя погасло. Он зашипел от боли, уронив ее на землю, но тут же схватил новую спичку, зажег ее и пошел дальше по комнате, зажигая спички под пристальным взглядом существа в коридоре.

Ему потребовалось много времени, чтобы зажечь каждую свечу в комнате, и он догорал до последней спички в книге, которая наверняка была полной. Он добивал последнего из тех, кто лежал на кровати. Пламя почти обжигало его пальцы, и каждая искра приносила новый приступ боли; но существо не давало ему остановиться. Его рука дрожала от боли и страха, когда он поднес опасно слабое пламя спички к последнему костяно-белому фитилю. Пламя почти погасло, и Стивен знал, что его смерть будет очень болезненной, если это произойдет. Существо зарычало позади него. Стивен вздохнул с облегчением, когда пламя с последним хлопком искр зацепилось за фитиль и стало расти. Пламя росло, как существо, казалось, росло.

Он задул спичку, и теперь, когда его работа была окончена, ему разрешили засунуть обгоревшие пальцы в рот. Он думал, что существо сейчас его убьет, но ничего не произошло. Он просто стоял в зале. Именно тогда Стивен понял, что оно не может его убить. По крайней мере, пока. Оно не могло зажечь свечи, и поэтому ему нужно было остаться на случай, если какая-нибудь из них погаснет. И в конечном итоге детей нужно будет кормить.

В ужасе он схватил банку в карман. Существо явно не читало мысли, а лишь контролировало их. Он не знал, что это за банка и каковы были намерения Стивена, когда он ее схватил. В противном случае он знал, что не будет держать его прямо сейчас.

Существо двинулось к нему, и Стивен подумал, что, возможно, он ошибался, говоря, что оно умеет читать мысли. Он приготовился к удару, когда он приблизился, но он прошел мимо него, собираясь встать в другую позицию, как будто хотел лучше видеть рождение своих детенышей.

Теперь Стивен мог лучше видеть существо, покрытое иглами, которое теперь более или менее стояло перед ним. Оно было намного выше его, и ему казалось, что он видит, как оно растет даже сейчас. Его глаза, каждый из которых, казалось, был окружен щупальцами с острыми как бритва костями, напряглись и сжались от боли, когда кости расширились внутри него; или, может быть, оно просто хотело его съесть.

Он медленно вытащил банку средства для чистки духовки, стоявшую на стойке, благодарный за то, что Триш была помешана на чистоте, особенно в отношении ее кухни. Стоя перед теплым сиянием кровати, он снял кепку. Звук встревожил существо, и Стивен замер. На мгновение оно подозрительно посмотрело на него, и Стивен почувствовал, как его мочевой пузырь немного подвел. Ну что ж. Все равно я скоро умру.

Существо, казалось, решило перестать стоять и что-нибудь сделать со своим ужином; он сделал полшага к Стивену; он съежился, ожидая конца.

Но тут одна из свечей-

Яйца

- начал дрожать. Оно привлекло внимание существа, и, прежде чем оно успело протянуть руку и отбросить Стивена в сторону, как один из этих клоунов, бьющих кулаком, оно вернулось к кровати с волнением в позе.

Он видел свой единственный шанс. Подняв руку, Стивен начал распылять содержимое баллончика прямо на открытое пламя свечей, превращая очиститель в настоящий огнемет. Он находился под неправильным углом и не смог заставить пламя поразить существо, но покрывало зацепилось и вспыхнуло пламенем.

Существо, казалось, кричало. Его крик был высоким и воющим, почти как сверчки, если сверчки имели тот же диапазон децибел, что и истребитель. Оно началось в его сторону.

Стивен уже знал, что умрет. Даже если бы он ничего не сделал, они бы в конце концов съели его, убив, если бы ему повезло. Так что это не было сюрпризом. Он пригнулся, едва избежав раскачивающейся конечности. Он почувствовал, как один из колючих волосков на его руке задел его шею, которая мгновенно взорвалась болью. Он почувствовал, как его шея обмякла, и он изо всех сил пытался удержаться на ногах.

Он развернул баллончик, распыляя воду на свечи у стены. Пылающая жидкость ударилась о стены, которые тут же загорелись. Пламя от кровати перекинулось на шторы. Комната пылала яростным огнем.

Стивен, который все еще опрыскивал любое место, где только мог, почувствовал, как его грудь рухнула, когда ствол дерева наконец коснулся его руки. Он пролетел десять футов через комнату и врезался в дальнюю стену, не в силах дышать, отчасти из-за нескольких сломанных ребер, он был уверен, но также и из-за колючих волос на руке существа, которые проникли в его легкие. Грудь его кричала от боли. Иглы ощущались в тысячу раз хуже, чем укусы пчел.

Оно подошло к нему с яростью в глазах. Стивен не мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы пригнуться и уклониться от еще одного удара.

Он подпрыгнул, когда пылающая свеча скатилась с кровати. Воск почти растаял, а внутри корчилось в агонии крошечное существо. Оно почернело, но Стивен все еще осознавал родство с чудовищным существом, которое он видел сейчас перед собой.

Недолго думая, Стивен поднял пылающую штуку, причинив ей еще больше боли, и швырнул ее в гигантскую мать, которая осторожно поймала ее…

С любовью?

- в когтях. Стивен с огромным усилием поднял баллон и распылил на существо, которое загорелось. Оно корчилось, но держалось за своего крошечного ребенка. В тот момент Стивену почти стало жаль его. Затем его глаза обратились к нему. И когда комната, а со временем и дом, вокруг них сгорела, она бросилась на него, готовая отомстить ему в последний раз.

Они умерли вместе.

В конце концов.

* * * * * *

Триш подъехала к своему дому настолько близко, насколько позволяли пожарные машины и полицейская лента. На ее лице отражалось потрясение, которое она испытала от всей этой суматохи вокруг ее дома.

Она вышла и остановила одного из пожарных. Дом представлял собой тлеющие руины, но ни пламени, ни дыма не было, поэтому пожарный смог прийти.

— Могу ли я вам помочь, мэм?

"Да, я живу здесь. Или жила", - сказала она. Он поднял ленточный барьер, и она наклонилась под ним.

«Мне очень жаль», — сказал он, когда она осматривала ущерб.

"Нет. Я знал, что забыл задуть эту свечу. Я попросил... э-э... друга прийти посмотреть на нее, но, думаю, он забыл, или было слишком поздно". Когда она говорила, лицо пожарного напряглось. "Что это такое?"

"Ну, я могу заверить вас, что не похоже, что пожар произошел по вашей вине. Вы говорите, что попросили друга приехать проверить дом? Как его звали?"

«Стивен Миллер, он был моим…»

Пожарный остановил проходящего мимо полицейского. "Эй, у нас есть возможное удостоверение личности. Проверьте систему на наличие Стивена Миллера". Полицейский кивнул и убежал.

«Что происходит?» – потребовала Триш. «Почему здесь так много полиции?»

«Мне жаль, что приходится вам это говорить, мисс…»

«Сондерс».

Мисс Сондерс. Я сержант Купер. Похоже, ваш дом подожгли.

«Что?»

«Когда это произошло, внутри кто-то находился, и, похоже, был использован какой-то ускоритель…»

«Ускоритель?» - сказала Триш. Ее голос был близок к слезам.

"Воспламеняющееся вещество. Кто-то поджег ваш дом. Сейчас я пойду поговорить с теми офицерами, и через минуту они расскажут вам все, что знают, а затем им придется задать вам несколько вопросов. Можете ли вы присесть в вашей машине, пожалуйста?"

Она кивнула и споткнулась под полицейской лентой.

Пожарный подошел к офицеру, который разговаривал по радиоприемнику. На смену пожарным пришла полиция.

«Вон там, в этом синем Таурусе, сидит хозяин дома», — сказал он, показывая пальцем. — Сказал, что хочешь задать ей несколько вопросов.

«Спасибо», — сказал офицер, потянувшись в машине за блокнотом. Пожарный колебался. — Чем я могу тебе помочь? - сказал офицер, заметив.

— Просто интересно, расскажешь ли ты ей о других… вещах, которые мы нашли.

Офицер вздохнул, смирившись с долгим днем. "Нет, это не так. И послушайте, мне нужно, чтобы вы собрали всех своих людей, которые вошли в этот дом, прежде чем они пойдут домой. Мне звонят сверху и хотят убедиться, что никто никогда об этом не узнает. Я думаю, они сделают так, чтобы вы забыли об этих обгоревших черных... штуках", - сказал офицер, имитируя фразу Купера.

"Хех. Я бы с радостью заплатил им, чтобы они забыли то, что я видел. Есть хоть слово из угла?"

— Да, и между нами говоря, это похоже на тело, — он огляделся вокруг. "Человеческое тело получило пару действительно больших укусов. Нам нужно как-то выжить, да?" Он быстро рассмеялся, а затем пошел поговорить с владельцем.

* * * * * *

В своей машине Триш сдерживала слезы. Она думала о своем доме и обо всех своих вещах. Она не знала, где будет спать этой ночью. Она не знала никого в городе; по крайней мере, никто из близких людей.

Она также думала о Стивене. Но не так сильно, как она ожидала. Она знала, что он умрет; именно поэтому она начала встречаться, не так ли? Она просто не ожидала, что он заберет с собой ее «любимого» и весь ее дом.

Триш наблюдала в окно, как полицейский медленно шел к ее машине. Она знала, что полиция не станет упоминать, если обнаружит что-нибудь… странное. И это было хорошо; были некоторые вещи, которые она не хотела объяснять. Она просто не собиралась начинать все сначала. Новый дом, новые вещи, новый парень.

И ей пришлось начинать свою коллекцию свечей с нуля.

Фото: Чарльз Ховард (Amazon • Goodreads)

Если вам понравилась эта история, рассмотрите возможность поддержать автора Чарльза Ховарда, купив электронную книгу или издание сказки в мягкой обложке, которое теперь доступно на Amazon.com.