Рождественский медведь

Когда я был маленьким, не было ничего большего, чем «Цирковая феерия Бинго».

Я вырос в районе Кливленда в 80-х. В то время как на некоторых крупных телевизионных рынках во второй половине дня транслировались национальные детские программы, в будние дни у нас было не более одного или двух таких шоу. По выходным по субботам утром показывали мультфильмы, и именно там мы получали обычную порцию рекламы, маскирующейся под развлечение, но будние дни по-прежнему были наполнены местными программами.

Лишь немногие из этих выступлений были настолько отчетливыми, что я до сих пор их помню. Я помню, как сидел в отцовском кресле и смотрел шоу «Барнаби», которое вел пожилой джентльмен, который исполнял пародии и представлял короткие мультфильмы с участием Каспера и Попай. Было еще одно шоу, название которого я не помню, но оно состояло из группы инопланетных марионеток, которые исследовали галактику и при этом извлекали уроки. Этот мне показался немного скучным.

Однако каждый будний день в 16:30 по телевидению, возможно, больше ничего не было, потому что именно тогда в эфир выходила «Цирковая феерия Бинго». Я не могу переоценить популярность этого шоу. Его хедлайнером выступила кукла-собака по имени Бинго, которая выступала в роли начальника манежа цирка, и в нем участвовало множество повторяющихся персонажей, таких как клоун Банго, гадалка По и Лев Лев.

В районе, где оно транслировалось, «Цирковая феерия Бинго» была огромной. Все дети смотрели его, в том числе и я.

Всякий раз, когда появлялся новый персонаж, к этому относились как к большому событию. Тизеры показывались как минимум за неделю до премьеры, и мы, дети, вели долгие и интенсивные разговоры о том, кем или чем будет новый персонаж.

Один из этих тизеров вышел в эфир в первую неделю декабря, когда мне было шесть лет. Этого уже было достаточно, чтобы меня взволновать, но когда было объявлено, что будет два новых персонажа, это просто свело меня с ума. Я ждал с нетерпением, пока дни медленно шли. Раскрытие состоится только в середине следующей недели. Для ребенка необходимость ждать девять дней примерно эквивалентна желанию, чтобы что-то произошло в течение девяти лет во взрослом возрасте.

Наконец наступил великий день, и по команде Бинго открылся большой фиолетовый занавес. На сцене стояли две куклы-медведи: мальчик и девочка. Бинго представил их как Билли и Бетти Беар и сообщил всем, что они всемирно известные гимнасты. Они начали выполнять несколько кувырков, кувырков и сальто. Я сразу стал его фанатом.

Однако раскрытие Билли и Бетти было не единственным сюрпризом, который приготовил для нас сериал. В конце серии была показана реклама чучел мишек по мотивам пары. Однако это были не просто старые плюшевые мишки. Они смогли поговорить и произнести ряд фраз, в том числе крылатую фразу «Упси-дупси!» Их глаза двигались, а головы могли поворачиваться из стороны в сторону. Самое приятное то, что они могли даже выполнять кувырки вперед, как в сериале.

Реклама заканчивалась заявлением о том, что Билли и Бетти будут доступны в некоторых районах, начиная с этих выходных. Я подошел ближе к телевизору, когда на экране появился краткий список магазинов и городов, в которых они расположены. К моей радости, внизу списка оказалось название моего маленького пригорода.

Попрошайничество началось мгновенно.

Я начал с матери, главным образом потому, что в то время в доме была она одна. После того, как я достаточно разозлил ее своими просьбами о игрушках на Рождество, мой отец пришел домой с работы, и я начал заниматься с ним. В его случае я поступил немного проще с попрошайничеством. Хотя моя мать обладала терпением, как Иов, мой отец был более склонен раздражаться, если я повторял одно и то же снова и снова.

Я понял, что добился успеха, когда увидел, что мои родители разделяют особый взгляд. Я был слишком молод, чтобы понять этот взгляд в тот момент, но теперь я знаю, что это было сочетание веселья и поражения. Хотя я не знал его точного значения, я знал, что обычно это означает, что мои усилия увенчались успехом. Теперь оставалось только дождаться Рождества.

Это было легче сказать, чем сделать. В конце концов, две недели — это даже дольше, чем девять дней. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что ожидание того стоит, когда я открою подарок с этими медведями.

Позже я узнал, что моим родителям было очень трудно найти Билли и Бетти Беар, особенно при таком ограниченном количестве в избранных магазинах. Те из вас, кто достаточно взрослый, чтобы помнить сумасшедших черепашек-ниндзя-подростков-мутантов, поймут, насколько трудно может быть получить в свои руки какую бы большую рождественскую игрушку ни представляли собой. Учитывая популярность «Цирковой феерии Бинго» в этом районе и новизну этих конкретных персонажей, моим родителям потребовалось почти до Рождества, чтобы найти их, и когда они это сделали, им удалось получить только одного из них.

Годом ранее в школе произошел инцидент, который развеял мои иллюзии о существовании Санта-Клауса. Из-за этого мои родители решили в этом году применить другой подход. Вместо того, чтобы ждать, чтобы разложить подарки после того, как я пошел спать, они сложили коробки под елкой рано вечером в канун Рождества. Для них это было гораздо менее стрессово, а у меня, во всяком случае, вызвало еще больше предвкушения.

Возможно, слишком много ожиданий. В ту ночь я не мог заснуть, хотя очень этого хотел. В конце концов, засыпание было самым быстрым способом добраться до утра, или, по крайней мере, так рассуждал мой шестилетний разум. Однако, как бы я ни старался, я просто не мог оторваться.

Решив, что пора сменить обстановку, я встал с кровати, схватил подушку и одеяло и спустился в гостиную. Часом раньше я слышал, как мои родители вошли в свою спальню, так что комната была одна. Огни рождественской елки все еще были включены. Они отбрасывали красные, синие, зеленые и желтые сферы на стены и потолок. Я улыбнулась, забралась на диван и устроилась поудобнее. Все казалось таким теплым и приятным.

В конце концов я заснул.

Когда я проснулся через некоторое время, мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Я моргнула, прогоняя сон, и повернула голову, чтобы попытаться увидеть время на часах, стоящих на каминной полке, но в комнате было слишком темно, чтобы я мог разобрать, куда указывают стрелки. Я нахмурился. Что-то в этом казалось неправильным.

Мгновение спустя я вспомнил, что гирлянды на рождественской елке были включены, когда я спустился вниз. Они уже ушли, а само дерево представляло собой просто большую черную фигуру в углу. Мне было интересно, не спустился ли кто-нибудь из моих родителей вниз и не выдернул ли шнур из розетки. Однако это казалось неправильным. Если бы кто-то из них спустился вниз, они бы отвели меня обратно в постель. Диван был хорошо виден с лестницы.

Я сел и соскользнул с дивана. Я ожидал, что мои ноги коснутся мягкого ковра, но вместо этого они надавили на что-то сухое, хрустящее под моим весом. Посмотрев вниз, я обнаружил, что стою на порванной и выброшенной упаковочной бумаге. Рядом лежал большой подарок, разорванный прямо посередине коробки.

С любопытством я подошел к подарку и взял его. Даже в тусклом свете я мог различить цирковой узор на внутренней стороне коробки и изображение медведя с пушистой мордой. Я почувствовал, как улыбка расползлась по моему лицу. Мои родители подарили мне на Рождество мишку Билли. Я, конечно, подозревал, что так и будет, но вот фактическое доказательство.

Улыбка сошла с моих губ. Это была упаковка для него, а где был сам мишка? Его не было внутри коробки.

Я не уверен, услышал ли я звук или заметил движение краем глаза, но что-то привлекло мое внимание к лестнице. Когда я повернул голову, я уже ничего не увидел. Во всяком случае, ничего, что я мог бы разглядеть в темноте. Я почувствовал растущее беспокойство. В шесть лет мне было не совсем комфортно в темноте, и неестественная ситуация, в которой я проснулся, усугубляла этот дискомфорт.

Я не сознательно пошел к лестнице. В какой-то момент я неподвижно стоял перед диваном, а в следующий момент мои ноги начали двигаться. Я достиг низа и поднялся по двум ступенькам, ведущим на нижнюю площадку. Я повернулся и посмотрел вверх.

Что-то двигалось по ступенькам. Он был маленьким, примерно в половину моего роста, и поднимался неуклюже. Когда он достиг средней площадки, свет, проникавший во мрак снаружи сквозь тонкие занавески ближайшего окна, позволил мне лучше рассмотреть фигуру. На покрытой ковром площадке, наклонив голову и глядя на второй этаж, стоял Билли Медведь.

Прежде чем я смог полностью осознать то, что увидел, он исчез за стеной, когда она сделала поворот, и продолжил подниматься по лестнице. Однако незадолго до того, как он исчез из поля зрения, я увидел, насколько неестественны были его движения. Вместо того, чтобы быть гладкими и плавными, они были неестественными и нервными. Мой юный разум вернулся к старому черно-белому фильму, который мой отец смотрел со мной летом. Был робот, который напал на группу астронавтов, и робот двигался такими же резкими движениями. Фильм меня напугал; моя мать отругала моего отца, когда узнала, что он позволил мне посмотреть это.

Не зная, что еще делать, я медленно пошел вверх по лестнице вслед за медведем. Мне следовало позвать родителей или спуститься в гостиную и зарыться под одеялом, но по какой-то причине я этого не сделала. Я не знаю, почему. Опять же, мне было всего шесть лет, и я только что проснулся.

Теперь я мог слышать Билли Медведя надо мной. При движении он издавал странный звук, похожий на сочетание щелчков и звона маленьких колокольчиков. Было очень тихо, но я все равно мог разобрать это в тишине дома.

Я остановился на средней площадке и внимательно прислушался. Теперь, когда он пересек второй этаж, звон движений Билли Медведя стал все дальше и дальше. Оставаясь как можно ниже, я пополз по ступенькам и остановился как раз перед тем, как моя голова выглянула из-за верхней ступеньки. Я подождал пару ударов сердца, прежде чем поднял голову и осмотрелся.

Там ничего не было. Мои родители оставляли для меня ночник в коридоре на ночь на случай, если мне понадобится сходить в ванную, и света, который он излучал, было достаточно, чтобы определить, что Билли Беар ушел. Я понятия не имел, куда он делся, но в коридоре его не было.

Дверь в мою спальню была открыта. Я был уверен, что закрыл ее еще до того, как спустился вниз; Я не хотел, чтобы мои родители проснулись посреди ночи и заметили, что меня нет в постели. Единственным объяснением было то, что Билли Беар зашёл внутрь.

Я поспешил к двери и закрыл ее. Я не знал, что происходит, но что-то было, и, по крайней мере, таким образом Билли Медведь окажется в ловушке, пока я буду с родителями.

Подойдя к их двери, я медленно повернул дверную ручку, но приоткрыл ее лишь на несколько дюймов, прежде чем остановиться. Несмотря на то, что я знал, что мне нужно их забрать, я все еще странно колебался, стоит ли их будить.

Я только начал идти в спальню, как что-то схватило меня и потянуло назад. Я попыталась закричать, но мне в рот засунули мягкий предмет, чтобы помешать мне это сделать. Потеряв равновесие, я с грохотом упал на пол. Почти сразу же, как я приземлился, в поле зрения появился Медведь Билли и запрыгнул мне на грудь, его левая лапа все еще была зажата мне в рот. В конце концов, он не был в моей спальне, а вместо этого прятался в чулане в коридоре.

Обычно приятное выражение лица медведя снова исказилось злобной ухмылкой. Механические глаза вибрировали в глазницах, и его зубы продолжали щелкать, когда он поднял свободную руку. Послышался тихий шипящий звук, когда из центра его лапы вышла длинная тонкая игла.

Я пытался бороться, но медведь двигался слишком быстро. Прежде чем я успел отреагировать, Билли Медведь воткнул иглу мне в шею. Я почувствовал жжение, когда мне в тело что-то ввели. Слезы начали течь по моим щекам. Билли Медведь убрал лапу от моего рта и выпрямился, игла скрылась из поля зрения.

Моим первым инстинктом было сбросить с себя медведя и закричать так громко, как только мог. Однако, как бы я ни старался это сделать, я не мог пошевелиться. Каждая мышца моего тела была на месте. Хотя я все еще мог дышать, для этого требовались серьезные усилия. Теперь я знаю, что он вколол мне сильное паралитическое средство, но тогда я понятия не имел, что со мной происходит, и меня грозила охватить паника.

Билли Медведь наклонился ближе, пока его лицо не оказалось всего в нескольких дюймах от моего. Безумного вида, в который он был искажен, было более чем достаточно, чтобы напугать меня, но было еще кое-что, на что я не мог сразу указать, и это добавляло к этому. Он наклонил голову взад и вперед, и при этом странный звенящий звук наполнил мои уши.

Глаза медведя слегка сдвинулись в сторону. Они сдвинулись ровно настолько, чтобы я мог увидеть, что за ними что-то есть. Я не мог понять, что это было за нечто. Что бы это ни было, оно также двигалось в задней части рта. Прежде чем я смог рассмотреть его получше, он соскользнул с моего живота.

Я чувствовал, что не связан с остальным телом. Паралитический препарат, который Билли Медведь применил ко мне, не только отключил мой контроль над мышцами, но и сделал так, что я даже ничего не мог чувствовать. Я случайно оказался в положении, когда сидел прислонившись к стене. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было чрезвычайно удачно. Учитывая то состояние, в котором я находился, не уверен, что не проглотил бы собственный язык, если бы приземлился иначе.

Билли Медведь долго рассматривал меня, прежде чем повернуться к двери спальни моих родителей. Он подошел и нажал на него. Дверь медленно распахнулась, когда медведь надавил на нее. Он открыл ее полностью и заглянул в комнату.

Под тем углом, под которым я сидел, я мог различить тело отца на кровати. Он лежал на боку спиной к уже открытой двери. Я попыталась позвать его, но не могла пошевелить ртом или выдавить из себя какой-либо звук.

Медведь повернулся и бросил на меня последний взгляд, прежде чем уйти в спальню. Он подошел к краю кровати и какое-то время осматривал ее, прежде чем схватиться за край лапами и попытаться подтянуться. Он соскользнул с простыни и упал обратно на пол. Он попробовал еще раз, но результат был тот же.

Я почувствовал мгновенное облегчение. Как бы он ни старался, Билли Медведь так и не смог встать с кровати. В конце концов его усилия разбудят моего отца, и как только это произойдет, он наверняка сможет мне помочь.

Билли Медведь сделал шаг назад и задумался. Кажется, придя к выводу, он сел на ковер и потянулся, чтобы схватить уши лапами.

Когда он потянул за уши, послышался рвущийся звук. Его голова начала раскалываться пополам, ткань порвалась, обнажив белый пух внутри. Он продолжал тянуть, пока половина его тела не была разрушена. Начинка сдвинулась и упала на пол, когда существо внутри появилось.

Я бы закричал от ужаса, если бы мог. Из останков чучела медведя вышло нечто прямо из кошмара. Его голова напоминала человеческий череп, но вместо белого или серого цвета она была темно-малиновой. Челюсть медленно двигалась вверх и вниз, когда она появилась в поле зрения.

Голова была прикреплена к придатку, похожему на позвоночник, и из этого придатка вырастали две руки, соединенные в противоположность человеческим рукам. Каждый из четырех пальцев рук был тонким, почти до нежности, и каждый из них заканчивался изогнутыми кончиками, напоминающими скальпель. Существо полностью освободилось от останков медведя, обнаружив, что позвоночник оканчивается длинным тонким шипом. Это игла меня парализовала. К позвоночнику также было прикреплено несколько ребер, но они могли сгибаться и изгибаться способами, недоступными для человека. Он управлял ими, как человек двигает пальцами.

Он слегка поднял голову и начал парить над полом. Позвоночник изогнулся под головой, создавая впечатление, что он находится в странном сидячем положении. Его движения были медленными и размеренными, каждое из которых сопровождалось тем же звенящим звуком, который я слышал. Достигнув уровня кровати, он остановился и протянул шип в сторону моего отца.

Он набросился так быстро, что я почти не заметил его движения. Шип вонзился в шею моего отца, казалось бы, без всякого усилия. Проснувшись, он вскрикнул и попытался сесть, но не смог этого сделать до того, как подействовал паралитик.

Его внезапная активность разбудила мою мать, и она быстро села, пытаясь одновременно разобраться в том, что происходит, и прийти в полное сознание. Шип существа снова метнулся вперед и ударил ее в грудь чуть выше левой груди. Она почти сразу замерла и упала обратно на матрас.

Именно в этот момент я понял, что умру. Можете ли вы хотя бы представить себе, какое осознание переживается шестилетним ребенком? Я едва понимал, что такое смерть, но все же знал, что для моей семьи она неизбежна. В том возрасте у меня не было ни умственных способностей, ни мирового опыта, чтобы смириться с этими знаниями. Был только огромный страх, который полностью поглотил меня.

Существо протянуло свои короткие руки и осторожно стянуло простыни, чтобы обнажить моих родителей. Затем он завис над моим отцом и острыми как бритва кончиками пальцев перерезал пуговицы на его пижамной рубашке так, что обнажилась его грудь. Звон становился громче, когда он покачивал головой вверх и вниз.

С твердостью и точностью хирурга он протянул один палец и медленно разрезал грудь моего отца.

Было небольшой жалостью, что я не смог увидеть операцию, которую сделали моему отцу. Для этого я сидел не совсем под правильным углом. Однако я мог это слышать, и в некотором смысле это было даже хуже. Я никогда не мог забыть звуки крови, льющейся из открытой полости, или шум существа, звенящего, продолжая резать.

Когда работа наконец была закончена, фонтан крови прекратился, и я понял, что моего отца больше нет.

Существо полезло в отверстие и вытащило деформированный предмет. Это было сердце моего отца. Осторожно, чтобы не повредить орган когтями, он обхватил его гибкими ребрами и крепко удержал между собой. Его челюсти от волнения открылись и закрылись, он подлетел к моей матери и начал проделывать с ней ту же самую процедуру.

Я собирался быть следующим. В этом у меня не было никаких сомнений. Пока существо выполняло свою работу, я делал все, что мог, чтобы восстановить контроль над своим телом. Я снова начал это чувствовать, но по-прежнему не мог ничего пошевелить.

Я обнаружил, что это не совсем правильно. Хотя большая часть моего тела оставалась неподвижной, я смог согнуть большие пальцы ног. Это было немного. Однако это означало, что я не был парализован навсегда, и если существо игнорировало меня достаточно долго, я, возможно, смогу убежать или отбиться от него к тому времени, когда оно снова обратит на меня свое внимание. Все, что я мог сделать, это надеяться.

Мои надежды были разбиты, когда он закончил с моей матерью, вынув ее сердце и осторожно поместив его рядом с внутренней частью ребер моего отца. В каком-то смысле это было поэтично, но это было потеряно для мальчика, который теперь остался сиротой и одиноким в мире.

Существо развернулось ко мне и зависло надо мной. Он долго рассматривал меня, безглазые глазницы черепа смотрели на меня, а его пальцы сгибались и звенели. Я был беспомощен и находился в его власти, и в его пустом взгляде не было пощады.

Без предупреждения он отвернулся и исчез из моего поля зрения. Долгое время я лежал там, зная, что в любой момент он вернется и разрежет меня так же, как и моих родителей, но этот момент так и не наступил. В конце концов страх сменился растерянностью. Что только что произошло?

У меня было много времени, чтобы подумать об этом, и я пришел к выводу, что это существо не пощадило меня ни из жалости, ни из доброты. Я уверен, что это произошло просто потому, что оно не смогло бы унести мое сердце вместе с теми двумя, которые оно уже собрало. Меня спасла чистая удача.

Я не чувствую себя удачливым. На самом деле совсем наоборот.

В течение следующих нескольких минут ко мне восстановилась способность двигать телом. Все началось с нижних конечностей и пошло вверх. Никогда в жизни я не был так благодарен за возможность моргнуть.

Поднявшись на ноги, я заметил, насколько мне тепло. В воздухе также стоял странный запах, очень похожий на тот, когда мой отец случайно поджег бекон, когда пытался приготовить завтрак по выходным.

Впрочем, это не имело значения. Единственное, что имело значение, это то, что мне нужна была помощь. Хотя я логически знал, что мои родители мертвы, у меня в голове все еще было какое-то безумное представление о том, что, если я окажу им помощь достаточно быстро, они смогут быть спасены. Я бросился в свою комнату, надел туфли и пальто и поспешил вниз.

Вся гостиная горела. Когда я добрался до нижней площадки, меня ударила стена жара, и я поднес руку к лицу, чтобы защитить глаза от яркого света. Я смотрел, как пламя танцует между полом и стенами, казалось, целую вечность, прежде чем проснулся и побежал на кухню. Там была дверь, ведущая на задний двор, и я распахнул ее, прежде чем поспешно выйти в холодную ночь.

Я обошел дом, вышел на лужайку перед домом и остановился. Другие дома в моем районе тоже горели, и изнутри некоторых из них доносились крики. Однако мое внимание привлекли не пожары. Это была процессия, двигавшаяся по улице передо мной.

По дороге шли десятки существ, направлявшихся на юг. Некоторые из них все еще были замаскированы внутри медведей Билли и Бетти, а другие плавали над бетоном. Все они несли свежесобранные сердца. Воздух был наполнен звуками звона колокольчиков, движущихся в неизвестном направлении. Они проигнорировали меня и нескольких соседей, которые тоже стояли на лужайках и смотрели на них. Они получили все, что хотели, и мы им больше не нужны.

Достигнув конца дороги, жуткий парад исчез в тени.

Как я уже сказал ранее, у меня было много времени, чтобы подумать о том, что произошло. Однако за все это время мне не удалось многое собрать воедино. У меня есть некоторые предположения, но ничего, что имеет под собой реальные корни.

Я думаю, что пожары были начаты, чтобы скрыть то, что сделали эти существа. Они были установлены таким образом, что ветер быстро распространил пламя на другие близлежащие дома, и к тому времени, когда взошло солнце, весь район сгорел. То же самое произошло и в других близлежащих городах, все из которых случайно оказались в списке городов, получающих игрушки Билли и Бетти Медведей в рамках цирковой феерии Бинго.

Все пожары были официально зарегистрированы как вызванные неисправной проводкой или опасными подключениями рождественских гирлянд. Причиной смерти стали отравление дымом и сожжение заживо. Не было никаких упоминаний об отсутствующих органах или изуродованных телах.

Правоохранительные органы проинформировали выживших, что официальная версия пожаров соответствует тому, что произошло на самом деле. Подразумевалось, что любой, кто выступит против этой истории, будет немедленно наказан. Никто прямо не сказал этого, но все поняли, что это означает. У меня хватило ума держать рот на замке, и я даже не рассказал бабушке о том, что произошло, когда она приехала забрать меня из больницы, куда меня отвезли. В любом случае она бы мне не поверила.

Я не знаю, почему произошло прикрытие. Возможно, дело было в деньгах, а может быть, люди у власти имели какое-то отношение к этим существам. Возможно, это связано с причинами, которые я никогда не узнаю и не пойму. Прошло уже столько лет, что большинство людей, которые хотели знать правду, мертвы и похоронены.

Я пытался забыть об этом. У меня действительно есть. Я заплатил множеству психиатров, чтобы те помогли мне в этом, но пока ничего не помогло. Воспоминания всегда крутятся в глубине моего сознания, готовые всплыть снова, когда я меньше всего об этом подозреваю.

Две ночи назад, ранним рождественским утром, в трех близлежащих городах произошла серия пожаров. Все они произошли в окрестностях и все они были частью тестового рынка новой коллекции реалистичных роботов-мягких игрушек. В новостях сообщалось, что пожары возникли из-за неисправной электропроводки в старых домах и из-за перегруженных рождественскими гирляндами розеток.

Это не то, что произошло. Я знаю, что если бы кто-то смог осмотреть тела, он бы обнаружил, что у каждого из них отсутствует очень специфический внутренний орган. В этом году урожай вернулся в Огайо.

Я просто попытаюсь сделать вид, что ничего из этого не знаю и верю новостным сообщениям. Делать что-либо еще было бы опасно, а я пережил достаточно, чтобы прожить всю жизнь. Я уже достаточно потерял из-за урожая.

Как я уже сказал, у меня было много времени, чтобы все обдумать.

Кредит: Тим Спрэг

Официальный сайт

Твиттер