Часы бьют двенадцать

Прочтите первую часть здесь

"Ну, я Смерть, никто не может превзойти! Я открою дверь в Рай или Ад". – Ральф Стэнли, «О смерть» из «О, где же ты, брат?»

НОЯБРЬ — месяц, показывающий нам, что будет после перемен.

Прошли разноцветные листья и жуткие праздники октября. Исчезли кукурузные стебли и бобы с фермерских полей, а также тыквы. Что остается? Голые ветки, коричневая трава и вечный холод в воздухе, еще не ледяной.

Благодарность также за то, что было раньше – и за то, что может произойти после.

Помните меня? Я Тенет, автор журнала ужасов Mundi Macabre. Недавно я представил историю о Софи Тафус, владелице магазина Cinderella’s Curios. Я раскрыл темные тайны ее прошлого и перенес их в настоящее. По ходу дела я написал и о Кураторе.

Он собирает души – э-э, духи. Все, что находится внутри нас, делает нас уникальными. Мы сами. Он придет за нами, когда придет время, и мы должны пойти с ним.

Софи этого не сделала. Или она еще этого не сделала. Она ищет кого-то, кто займет ее место.

Угадайте, кто?

Якобы по доброте душевной она подарила мне на день рождения часы со скидкой. Все это стоило пятьдесят долларов и мою кровь, взятую каждый час в течение двенадцати часов. Взамен талант текла по моим венам вместо затвердевания творческих артерий, известного как писательский кризис. Я закончил свой рассказ за пять минут до того, как часовая стрелка пробила двенадцать.

Что я делал на следующий день? Попробуй еще раз, конечно.

Мой редактор считал, что «Коллекции Софи» стали хитом, достойным того, чтобы стать заголовком хэллоуинского выпуска «ММ». Второе место, по ее мнению, досталось лавкрафтовской пряже под названием «Взгляд из Иннсмута». Третье место досталось «У него есть крылья», трагедии криптида от первого лица. Ненавидимый и преследуемый, он искал убежища в почти непроходимом лесу. Однако жадные исследователи паранормальных явлений нашли его, смертельно ранили и отрезали кожистые крылья в качестве трофея. Зверь истек кровью и на последнем вздохе простил своих убийц. Эта история заставила меня плакать.

Хотя я был воодушевлен своей победой, я также беспокоился о своих новых пристрастиях. Успех — это наркотик, подобный кокаину или дофаминовой дозе из социальных сетей. Чем больше у вас есть, тем большего вы жаждете. Я жаждал энергетических напитков, высоких рейтингов и новых талантов. Мне пришлось пролить больше крови? Пусть будет так.

Я подумал, что это спасет меня, а не удачу. Это и мои быстро печатающие пальцы.

Однако когда вы зарабатываете свое спасение по часам, ваше время истечет.

Я понятия не имел, как скоро.

Не нажимая роковую кнопку на своих еще более роковых часах в течение нескольких дней, я был готов вернуться к работе. Закончив «Мы выбрали ад», признание человека из Четвертого круга, я не мог решить, что написать дальше. Одному из читателей «ММ» Куратор понравился, и он захотел узнать о нем побольше. Об этом они сказали на нашем сайте, и этот комментарий собрал несколько лайков.

Я колебался. Что еще я мог написать о Смерти, чего еще не было сказано?

Я могла бы попросить его забрать Софи, но не хотела, чтобы она уходила. Она сказала, что мы слишком похожи. Вот почему я простил ее за то, что она не рассказала мне о настоящей функции часов или о нашем общем благодетеле. Я также знал, что сейчас не ее время сопровождать его.

Это было мое.

На Хэллоуин я встал рано и начал «Угождать аппетиту» о члене каннибалистического культа, который выдерживает свой высший ритуал. Я не буду повторять это здесь. Это слишком долго, учитывая, что я написал это за двенадцать часов. Это был одновременно мой шедевр и моя гибель.

Мои пальцы летали по клавиатуре, как никогда раньше, штампуя слова и предложения, которые звучали идеально. Ни один из них не был неуклюжим или неуклюжим, и я не сделал ни одной опечатки. Никто. Зильч. Нада. Это само по себе было чудом, но еще более удивительным было то, насколько хорошо история развивалась от начала до середины. А как насчет конца, спросите вы? Я никогда не добирался туда.

Видите ли, процесс поглощения двенадцатью другими людьми требует времени, особенно если они хотят, чтобы их блюдо оставалось живым как можно дольше. Что касается того, кого едят? Они знают, что с каждым кусочком они приближаются к трансцендентности. Они также знают, что становятся частью тел своих собратьев, что наделяет их формой бессмертия. Ритуал гарантирует некоторую форму мирного сознания по другую сторону обеденного блюда.

Я достиг кульминации Праздника, когда почувствовал самую острую боль в запястье, которую я когда-либо испытывал. Я посмотрел на часы, и ужас наполнил меня. Часовая стрелка указывала прямо вверх.

— Приветствую… Тенет.

Этого не может быть. Это просто не могло.

Но вот он – Куратор в своей хрупкой земной форме, скрывающей вечную.

"Ты не можешь быть здесь. Пожалуйста, не сейчас", - кричала я.

Я почувствовал, как мой гость улыбается, хотя у него не было рта. «Знакомый рефрен».

«Это слишком рано».

«Для тебя, но не для меня».

"Я почти закончил. Просто дай мне еще пять минут, а потом..."

"Вы еще далеко не закончили. Вы достигли только кульминации своей истории".

"Вот и все. Мне нужно увидеть, чем все это закончится. Чтобы довести дело до конца".

«Как вы делали это много раз раньше, с моей помощью, но ваше время вышло».

Мне показалось, что я услышал далекий бой напольных часов. Часы Золушки.

— Разве ты не можешь вместо этого взять Софи Тафус?

Куратор издал тихий звук, напоминающий смешок. "Софи упомянула о тебе. "Возьми Тенет", - сказала она, не колеблясь ни секунды. Я удовлетворяю ее просьбу".

"Но не мой? Как? Почему?!"

"Потому что ты заключил со мной сделку: время в обмен на талант, кровь в обмен на время. До сих пор ты выполнял свою задачу, но ты все равно должен это сделать. У нас с Софи были встречи на распутье. Ее долги оплачены. Твой - нет. Ты торгуешься изо дня в день, а сегодня ты не выполнил свою часть".

Я задыхаюсь. "Я пытался."

"Как всегда. Многие пытались, но добились меньшего успеха, чем ты. Будь благодарен за большие и малые услуги. Я дал тебе то, что ты хотел. Теперь..."

«Я даже не умер!» Я выпалил эти слова прежде, чем понял, что Куратор может решить эту маленькую проблему.

"Это представляет собой интересную дилемму для нас обоих. Видишь ли, я вел бесчисленное количество духов в загробную жизнь и через нее. Я никогда не делал этого ни с одним живым существом. Когда ты пойдешь со мной, ты пройдешь телом, душой и духом через сферы, которые я часто посещаю. Есть уроки, которые ты должен усвоить до того, как наступит подходящее время".

«Разве это не так?»

— Ты хочешь, чтобы это было?

«Нет!»

«Тогда возьми меня за руку. У тебя есть открытые раны?» Я покачал головой. Он протянул ладонь, обнажая шесть пальцев с длинными заостренными ногтями. Его плоть была пепельно-серой и мелко морщинистой.

— Могу я хотя бы выключить компьютер?

Куратор склонил свою бесформенную голову. Его голубовато-белые глаза сузились.

Я бросился к своему ноутбуку и открыл Microsoft Word, который свернул.

Последний абзац «Удовлетворения аппетита» посмотрел мне в лицо:

"Пир был почти завершен. Все, что осталось, - это разделение и поглощение моего бьющегося сердца. Мои двенадцать братьев и сестер облизали свои окровавленные губы в грубом желании. И все же я чувствовал нечто гораздо большее: любовь к ним и сочувствие к их принуждениям. Я знал их так же близко, как знал себя. Когда-нибудь один или несколько человек подвергнутся такому же ритуалу. Будут ли они такими же храбрыми и готовыми быть принесенными в жертву? Возможно, это было окончательное испытание, цель Ордена Всей Плоти. Дайте то, что вы имейте, пока вам еще дано время».

Я нажал ENTER, нажал клавишу CAPS LOCK и напечатал КОНЕЦ.

«Уже слишком поздно».

Куратор указал на мои залитые кровью часы, которые на самом деле принадлежали ему: 12:10.

"Пойдем со мной. Я должен наложить штраф за твою маленькую проделку".

Он схватил меня за руку и уколол ладонь одним из своих змеевидных ногтей. Было больно лишь долю секунды, прежде чем ледяной лед наполнил меня изнутри. Мои кишки застыли в окоченевшем теле, и по всему телу побежали мурашки.

Куратор отпустил его, как только это ощущение достигло моей головы, вызвав сильное замораживание мозга. "Теперь ты знаешь, что я чувствую каждую минуту каждого часа каждого дня. Вечность - холодная и темная вещь".

Мои губы потрескались. Я знал, что они будут синими, если посмотрю в зеркало.

— П-пожалуйста, отпусти меня.

"Я не могу. Я так же связан нашим договором, как и вы. Мы должны уйти немедленно".

— И куда идти?

«В Путешествие по Вратам, где я впервые научился направлять смертных».

Куратор протянул руку. Вопреки здравому смыслу я взял его. Если мое время на Земле истекло, я не хотел рисковать дальнейшим наказанием.

Уютные рамки моей квартиры-студии исчезли. Вместо них нас окружали украшенные брошюрами стены туристического агентства. Однако все кабинеты и кабинеты были пусты. «Кажется, пустынно».

"Действительно. Мистер Плутус, владелец, вернулся домой и не вернется до дальнейшего уведомления. Он взял с собой всех своих сотрудников. Раньше я работал здесь. Плутус сделал мне предложение, пока я не нашел лучшее."

Я ахнул. — Аид управляет этим местом?

"Нет, это Плутон. Плутос - мифологический бог богатства. Путешествие стоит денег".

«Ни для него, ни для тебя».

— Хорошо, ты начинаешь понимать меня и мне подобных.

Он снял с дальней стены брошюру, изображающую солнечный луг с текущим по нему ручьем и коттеджем рядом с ним. Каким бы прекрасным ни было изображение, я не мог в него поверить. Вероятно, это была аэрография.

— Разве это не твое представление о рае?

«Это великолепно, но выглядит слишком хорошо, чтобы быть правдой».

— Возможно, тебе подойдет место поближе к дому.

Куратор провел меня в одну из кабинок. В отличие от остальных, здесь не было декора: ни брошюр, ни стикеров, календарей, ни фотографий близких. Мне пришло в голову, что когда-то здесь было его рабочее место.

На столе было чисто. Он полез в карман своего плаща и достал связку ключей. Он вставил один в средний ящик стола и открыл его.

Внутри было несколько фотографий. Самый верхний заставил меня вскрикнуть.

Дом моей бабушки стоял высокий и гордый, каким он был в мою юность, а не гниющий и ветхий, как сейчас.

«Прикоснитесь к картине, — сказал Куратор, — и мы отправимся туда».

Моя ладонь вытянулась и ударила по глянцевой поверхности фотографии. Я сильно надавила и крепко зажмурилась, надеясь, несмотря ни на что, что его обещание было правдой.

Когда я открыл их, я оказался в раю, к которому я мог относиться.

Бабушка сидела в своем любимом кресле, под табличкой с надписью: "БЕСПОКОЕНИЕ похоже на кресло-качалку. Оно заставляет вас ЗАНЯТЬСЯ, но НИКУДА не приведет".

Она больше не беспокоилась. Она сияла мне, как будто это было рождественское утро.

Я бросился вперед, вытянув руки, чтобы обнять ее. Они прошли сквозь нее.

«Увы», — сказал Куратор. "Присутствует только ее дух. Ее плоти уже давно нет."

«Но…»

— Все в порядке, дорогая. Бабушка сложила прозрачные руки на прозрачных коленях. «Я здесь с тобой в единственной форме, которая имеет значение, но почему ты здесь?»

«Это долгая история». Я делаю паузу. — Э-э, ты знаешь моего… компаньона?

«М-м-м», — сказала бабушка. "Он забрал меня в 1999 году. Я помню, как будто это было вчера. Я так долго лежал на больничной койке, а потом все потемнело. Темно и холодно. Я проснулся, чтобы увидеть Спасителя, и Он привел меня сюда, чтобы я мог увидеть тебя. Я знал, что ты будешь здесь. Я просто не знал, когда – или что ты все еще будешь жив".

Несмотря на себя, мне приходится смеяться. "И я нет."

Внезапно раздается звонок в дверь. — Не могли бы вы получить это, пожалуйста? Бабушка спрашивает.

Я открываю дверь и вижу трех своих теток, двоюродного брата, умершего от рака легких, и еще одну мою бабушку. И мой дедушка тоже – тот, которого я знал и любил, и тот, который умер за четыре года до моего рождения. Горячие слезы катятся по моим щекам. Я знаю, что они не смогут почувствовать моих объятий. Однако они понимают, что я все равно их люблю. Я зову их духи в дом с распростертыми объятиями.

«Добро пожаловать, добро пожаловать». Бабушка стоит, чтобы поприветствовать их. "Давайте отпразднуем приезд той, кого мы очень любим. Она пришла к нам спустя столько времени".

Одна из моих теток выглядит озадаченной. — Подожди, она не…

"Шшш! Важно то, что она будет с нами столько, сколько ОН позволит".

Бабушка кивает в сторону Куратора. Мои покойные родственники все вместе вздрагивают.

«Он забрал всех нас, но у нее еще есть шанс чему-то научиться, прежде чем она умрет».

«Чему научиться?» — спрашиваю я.

Мой двоюродный брат плывет вперед. "Жизнь так драгоценна, какой бы трудной она ни была. Я знаю, что ты сталкиваешься со множеством препятствий на работе и дома, но ты можешь их преодолеть. Ты делаешь это каждый день. Я так горжусь тобой. Мы все это делаем".

«Я поддерживаю это», — говорит мой незнакомый дедушка. "Когда я услышал, что ты приедешь, я не смог добраться сюда достаточно быстро. Ты - одна из лучших вещей, которые когда-либо случались с моим сыном. Он любит тебя больше, чем саму жизнь. Мне бы хотелось встретиться с тобой".

"Точно так же. Я слышал много историй о тебе: некоторые смешные, некоторые грустные, и все хорошие".

Мы проводим много замечательных минут, смеясь, болтая и наверстывая упущенное. Бабушка рассказывает мне о настоящем рае, с поющими ангелами и радостными душами, восхваляющими Бога. Мой знакомый дедушка упоминает все удобства Земли, даже телефонные столбы, на которые он лазил. Мои тети и двоюродные братья рады сообщить, что кошки повсюду: они мурлыкают, трутся о ваши ноги и облизывают руки, если вы их гладите.

Кстати, среди толпы появляется мой покойный кот Саша, мяукает и ищет меня. Я изо всех сил стараюсь не заплакать, прижимая его к себе на колени. Он трется головой о мои руки и лицо, почти просовывая голову мне в рот.

Когда он наконец спрыгивает, я спрашиваю бабушку, могу ли я увидеть Творца и Спасителя, как она. "Мне очень жаль, - отвечает она, - но этого не произойдет, пока ты по-настоящему не умрешь. У нас всех был замечательный визит, но я боюсь, что тебе пора уходить".

Я лихорадочно смотрю на Куратора. Что, если я откажусь?

«Ты не можешь остаться», — говорит мой двоюродный брат. "В твоем нынешнем живом теле ты не готов быть с нами дольше, чем отведенное время. Если ты настаиваешь на том, чтобы задержаться, мы все исчезнем и вернемся к нашему Мастеру. Ты останешься здесь, живой и одинокий, навсегда".

«Это больше похоже на ад, чем на рай».

«О, поверь мне, сладкий», — говорит бабушка. — Ты не хочешь туда идти.

И все же я знаю, что Куратор готовит именно это.

"Живите полной жизнью, без сожалений. Это сведет вас с ума, как вы уже поняли. Независимо от того, что вы сделали или не сделали, мы любим вас и будем продолжать направлять вас. Думайте о нас хорошо и всегда помните о нас".

"Я буду. Спасибо тебе за все. Я люблю тебя".

Бабушка еще раз обнимает меня, прежде чем исчезнуть, как и остальные.

«Пойдем», — говорит Куратор. «Время двигаться дальше».

«Нет, я не хочу в ад!»

«Я знаю, что ты боишься, но там тебя ждут двое моих друзей».

Я смотрю на свое запястье и замечаю, что часовая стрелка моих часов пробила единицу.

Снова появляются стены Gateway Travel. Он ведет меня мимо пустого стола секретарши с табличкой «Рэйчел», а затем через лабиринт пустых кабинок. Либо кондиционер работает на полную мощность, либо постоянное присутствие Куратора заставляет волосы на моих руках и шее вставать дыбом.

Он ведет меня к запасному выходу. "Это вход в подземный мир. Я должен его открыть. Молчи, и что бы ты ни делал, не отпускай мою левую руку".

Я сжимаю его крепче. Правой рукой он тянется к двери и открывает замок ногтем указательного пальца. Замок щелкает, и портал открывается.

Запах разложения ударил мне прямо в лицо. Я давлюсь и сдерживаю желчь.

Куратор ведет меня вниз по, казалось бы, бесконечному пролету каменной лестницы. Я рад, что держу его за руку, чтобы сохранить равновесие. Если я поскользнусь и упаду, я действительно умру.

Внизу длинный коридор. Я устал от всех моих физических усилий, и эта перчатка утомляет меня еще больше. Тем не менее, я иду в ногу со своим проводником, шаг за шагом, пока мы не достигаем вестибюля, освещенного пылающими фиолетовыми факелами. Два монстра ждут. Один — зверь с головой волка и почти обнаженным телом человека. У другого человеческая голова, но змеиный хвост аккуратно обвивает его тело. Я смутно узнаю их по чтению «Ада» Данте в старшей школе.

«Приветствую, Плутус», — говорит Куратор. "Приветствую, Минос. У нас гость".

«Живой!» Существо с волчьей головой ухмыляется рядами острых как бритва зубов. Он нюхает воздух. "Тот, у кого мало денег и никогда не было, но при этом тот, кто любит тратить. Она идеально подойдет для моих владений. Ты так не думаешь?"

Змеехвостый монстр качает головой. "Возможно, в прошлом она тратила не по средствам, но теперь она осторожна с деньгами. Она раскаялась. Я хочу, чтобы она была со мной в качестве летописца исповеданий грешников. Эта женщина уделяет удивительное внимание деталям". Минос наклоняется ближе, и я чувствую запах его гнилого дыхания. — Что ты скажешь?

Я не говорю ни слова. Куратор сказал мне молчать.

"Неразумный выбор. Что мне показать тебе, чтобы развязать язык и признать свой проступок? Может быть, взглянуть на Второй круг, где похотливые бродят по бесплодной земле, сотрясаемой ветрами страсти? Или мне отдать тебя Плутусу в Четвертом, где ты будешь толкать грудью огромный мешок с деньгами и соревноваться со скупцами в нескончаемом рыцарском турнире? Пятый, возможно, подойдет тебе больше, учитывая твою ленивость и бульканье под Стикс. Хм…

Он смотрит светящимися зелеными глазами с прорезями посередине, как у змеи.

«Поскольку ты не хочешь говорить, я требую, чтобы ты записал свои грехи на этом пергаменте», — говорит Минос. Он указывает на стул и стол со свитком, чернильницей и пером. «Это плата за вход в Вестибюль Ада при жизни».

Я понимаю, что чернильница пуста, когда сажусь и беру перо.

Я берусь за руки и укалываю ладонь кончиком ручки.

Одно за другим я записываю совершенные мною проступки, чернильницу, наполняющуюся во время работы. Это агония, не в последнюю очередь потому, что я все еще ношу пропитанные кровью часы. Более интенсивными, чем эта боль, являются стыд и вина, которые я чувствую, вспоминая каждый грех. Здесь ложь, там плотская мысль, там поддавшись жадности или зависти. Ненависть тоже. Думаю, я никогда не закончу. Наконец мои труды и свиток подошли к концу. Я отдаю пергамент Миносу, руки так трясутся, что чуть не роняю его.

Он читает это в мгновение ока. «Мне кажется, — говорит он тихим, шипящим голосом, — что твой величайший грех — это не тот, который ты здесь задокументировал, а тот, которого у тебя нет: гордыня». Я сглатываю. "Почему ты носишь эти часы? Не из-за ли этого твоего тщеславия, твоего стремления к мастерству письменного слова?" Как бы мне не хотелось это признавать, я делаю. "Тогда вам парадоксально повезло. Гордость - настолько распространенный грех, что он наказывается не здесь, а в Чистилище. Ее можно простить, если не действовать. Однако вы взяли на себя обязательство каждый день заключать пари со Смертью, что вашего нового таланта будет достаточно, чтобы привести вас к вершине ваших амбиций. К сожалению, вы проиграли".

«Вот почему мы здесь», — говорит Куратор. «Она уже была на Небесах, и…»

"Теперь ее очередь столкнуться с ужасами Ада? Понятно. Однако в своей живой форме она не пригодна ни для спасения, ни для проклятия. Как жаль."

«Она моя», — рявкает Плутус. "Она все еще жаждет богатства и славы. К тому же, ты когда-то был моим сотрудником", - напоминает он Куратору. "Туристический агент, как и несколько других, работающих под моим руководством. Я должен взять вас обоих, но не могу". Он воет и сжимает когтистые руки в кулаки.

«Она моя», — возражает Минос. "Из-за своего высокомерия, своей настойчивости в продвижении своей работы, она будет вечно записывать грехи других и их истории. Это было бы гораздо более подходящим наказанием. Кроме того, я выше тебя".

"Вы забываете, - говорит Куратор, - что я ее наставник и хозяин. Она принадлежит мне, и я говорю, что ни один из вас не получит ее. Я превосходю вас обоих по рангу".

Оба монстра замолкают. Затем Минос говорит снова, разматывая часть своего хвоста.

"Я хочу, чтобы ты стал свидетелем Повелителя Тьмы в его царстве, Девятом Круге. Он самый высокомерный из всех существ. Его гордость привела его восстать против Повелителя Воинств. Вот почему он также величайший из предателей. Держись, щенок. Позвольте мне показать вам."

Минос девять раз обвил хвостом мое тело. Я крепко держу руку Куратора.

Передо мной простирается замерзшее озеро, внутри которого заключено бесчисленное количество душ. Многие склонили головы и шеи над льдом, оплакивая свою ужасную судьбу. Еще многие лежат под ним, лишенные возможности передвигаться, их тела скрючены в невыносимых позах. В центре этого пространства находится Сатана, трехглавый дракон с тремя ртами. Он машет крыльями, создавая постоянную бурю и поддерживая температуру на минусовом уровне. В каждой своей пасти он жует знаменитого предателя: Брута, Кассия и Иуду Искариота.

Я слышу его голос в своей голове, звенящий по льду и заставляющий мое здравомыслие треснуть:

"Несчастный! Я знаю тебя с момента твоего рождения. Теперь ты пришел ко мне на мою территорию. Каждый твой грех записан не только на пергаменте, но и в моей безграничной памяти. В этом озере еще нет дыры, в которую ты мог бы проскользнуть. Однако, если ты отпустишь руку Смерти, я буду приветствовать тебя на Коците. Ты предал Бога, будучи таким же гордым, как и я".

«Мне очень жаль!»

"Я не плачу. Я никогда не плакала о себе. И ты тоже не будешь плакать".

Дьявол поднимает свою центральную голову и смотрит прямо в самую суть моего духа.

Я кричу.

Куратор вытаскивает меня из хватки хвоста Миноса. Его кольца отпадают от моего тела. Я падаю на колени. «Прости меня, Господи, прости меня…»

«Его здесь нет», — усмехается Минос. «Теперь, когда ты увидел нашего господина и повелителя не просто мельком, согласишься ли ты вместо этого на мой приговор?»

Я не могу двигаться. Я не могу думать. Я едва могу дышать.

«Она не может, пока находится под моей опекой», — говорит Смерть. "Мои извинения." Он становится на колени рядом со мной. «Готовы ли вы перейти к покаянию?»

У меня едва хватает времени, чтобы вспомнить, что я не могу здесь говорить. Я яростно киваю.

«Прощайте, друзья», — говорит он Плуту и Миносу. — Надеюсь, мы больше не увидимся.

Пока мы с ним возвращаемся на поверхность, два аберрации спорят о том, чья вина в том, что мы убегаем. Их крики и рычание эхом разносятся по всей лестнице. Куратор изо всех сил дергает дверь запасного выхода в Gateway Travel. Мы забираемся обратно внутрь. «Это было близко».

«Я не мог не закричать, когда сатана посмотрел на меня».

"Я знаю. Если бы ты сказал хоть одно слово, ты был бы его".

«Спасибо, что спасли меня».

"Пожалуйста. Минос коварный парень, но он не сможет меня обмануть".

Мое запястье пульсирует от боли. Я вижу, что часовая стрелка моих часов показывает на два.

«Куда дальше?» — спрашиваю Куратора.

Он подводит меня к единственному окну внутри агентства. "Какая там погода?"

«Серо и пасмурно, как будто собирается дождь».

— Давай я открою. Он еще раз заставляет замок поддаться острым ногтем. «Пролезай». С огромным усилием, толкая и тянув, я выбираюсь через окно на длинную грунтовую дорогу. Мой защитник следует за мной без особых усилий.

«Сюда». Он ведет меня под пасмурным небом к еще одному лестничному пролету. В отличие от предыдущего, этот покрыт грязными следами и кровавыми следами. Едкий запах подсказывает мне, что здесь тоже кто-то нассал. "Ух! Эти ступени хуже тех, что ведут в ад".

"Это потому, что это Чистилище. Обратите внимание на ведро, кусок мыла и щетку для мытья посуды? Здесь ты смоешь свой грех гордыни. Ты не сможешь сделать это в аду, потому что ад предназначен для жестокосердных и подлых духом. Ты сказал Дьяволу, что сожалеешь. Ты имел это в виду?"

«От всей души».

"Докажи это. Поднимись до самого верха, а затем очисти до самого низа. Я встречу тебя здесь, когда ты закончишь. Одно слово жалобы, и тебе придется начинать заново. Если ты встретишь грешника с грязными, окровавленными ногами, можешь обращаться с ним как хочешь, но беспорядок будет тот же. Прощай, Золушка".

Когда он говорит это последнее слово, я оказываюсь в лохмотьях, без обуви.

Я беру чистящие средства и начинаю подниматься.

Подъем занимает так много времени, что мне кажется, что Куратор поторопился – что эта лестница на самом деле идет вечно. Кроме того, я позволяю другим проходить мимо меня по пути наверх. Мы стиснем зубы и прикусим язык, зная, что ворчание отправит нас прямо на дно. Я сдерживаю все свои эмоции, но единственное, что я не могу сдерживать, — это мочевой пузырь. Я тоже испытываю нужду на ступеньках, зная, что придется подмываться.

Когда я, наконец, достигаю вершины, я сажусь и делаю передышку. Дождь начинает идти.

Это наполняет мое ведро. Пора приступить к работе.

Во время чистки я пою все известные мне песни, связанные с трудностями и испытаниями, от «Sing Sweet Nightingale» из диснеевской «Золушки» до «Via Dolorosa» Сэнди Патти и вступительной темы «Divinity: Original Sin II». Я пытаюсь «Свистни, пока работаешь», но не могу свистеть. Я могу только петь, мои слова поглощает раскат грома. Задача эта изнурительная, но я сочувствую тем, кто лезет. У них дела обстоят гораздо хуже, чем у меня. Я выкрикиваю слова надежды и поддержки, и они улыбаются в ответ. Их мучения лишь немного уменьшились, но для нас это значит очень многое. Даже у Чистилища нет шансов, когда мы подбадриваем друг друга. Приближается последняя лестница. Это самое грязное место на данный момент. Я обшариваю его изо всех сил и даже извне. Куратор ждет. Когда я заканчиваю, он обнимает меня.

"Поздравляю. Вы успешно завершили испытание, имея в запасе время".

«А?»

На старинных часах и на моих часах было 2:55. Пять минут до 3 часов ночи.

"Мы закончили путешествие? Могу я пойти домой? Пожалуйста?"

"Мы должны исследовать еще одну перспективу: мой родной план за пределами пространства и времени. Если хотите, прочтите фразу, которую Лавкрафт написал о смерти".

Я прочищаю горло. «Не мертво то, что может вечно лежать, а в странные эоны может умереть даже смерть».

«Верно, мы оба живем в заемное время».

О, нет… — Сколько нам осталось?

"Один час. Затем ты должен прийти к решению, и оно будет вечным".

Возвращаемся в фойе Gateway Travel.

"Видишь часы над столом Рэйчел? Они тоже показывают 2:55". Он снимает его со стены. "Нажми сильнее, как ты это сделал с картиной бабушкиного дома, и мы выйдем за границы времени и пространства. Единственное, что удержит нас в нынешнем состоянии, - это мои часы на твоем запястье. Еще раз: не отпускай мою левую руку".

Я подчиняюсь его указаниям. Мало того, что все вокруг размывается и искажается, я даже не могу вспомнить, попал ли я в Рай до ада и чистилища или после него. Само понятие времени становится все более расплывчатым. Возможно, так было всегда.

Странные формы сливаются в приземистые здания и тонкие башни. Черные звезды висят над головой в зеленовато-желтом небе. Потерянные души бесцельно бродят в поисках ориентиров, но не находят ничего в этом лабиринте города.

Куратор переводит: "Хастур здесь. Никто не сможет убежать".

"Вы имеете в виду Короля в Желтом? Одного из Великих Древних Лавкрафта?" Куратор кивает. "О боже мой. Что это за место и почему мы здесь?"

«Мы должны отправиться через Каркосу на другую сторону, где я принял решение».

Интересно, о ком он говорит? Может быть, выбор жить на Земле?

Появляется группа культистов в шафраново-желтых одеждах. Я не хочу следовать за ними. Я сопротивляюсь всеми фибрами своего существа, ставя на ноги, но Куратор тянет меня за собой. Они повторяют фразу «Хастур ах геб» вместе с новой: «Ух’э л’ног Хастур л’х’мггока’ай». «Толпа приходит к Хастуру, чтобы послушать его речь».

«Должны ли мы это делать?» Я шепчу. — Не попадаем ли мы в ловушку?

"Это единственный способ. Эти помощники знают, где находится черный нефритовый обелиск внутри самого дальнего шпиля. Это то, чего нам нужно достичь".

Как бы я ни боялся, что нас обнаружат, инстинктивная часть меня интересуется этой сектой и жутким ужасом, которому она поклоняется. Насколько я помню о Хастуре, он стремится к власти над художниками, драматургами и рассказчиками. Сообщалось, что автор «Короля в желтом» был одержим во время написания этой рукописи. Хорошо, что я уже заключил сделку. Но какое существо сильнее?

Культисты бредут по крутому склону к одной из башен. Он не самый высокий, но имеет самую странную форму, похожую на зазубренный край пильного полотна. Небо над головой затянуто желтовато-зелеными облаками. Интересно, пойдет ли здесь дождь, как в Чистилище? Я до сих пор ношу тряпки, и если они намокнут, мне будет очень плохо.

К нам присоединились несколько заблудших душ, которых я видел ранее. Они пристально смотрят прямо перед собой, как солдаты в армии, хотя и не маршируют. Они волочатся и карабкаются по пути, движимые принуждением, которого они не понимают. Или, возможно, они это делают. Это еще хуже.

«Продолжайте», — говорит Куратор. «Мы почти у цели».

Культисты проходят под сводчатой аркой и подходят к дверям. Я не вижу и не слышу ведущего, но прежде чем они откроются, возникает пауза. Возможно, один из них нарисовал кровью знак, разрешающий войти другим священникам. Едва мы успеваем войти, как двери захлопываются, звук звенит у меня в ушах. Мы находимся в каком-то вестибюле, как в аду, но этот освещен красными лампами. Из-за них мантии культистов кажутся ярко-оранжевыми. Они образуют линию. Один за другим они подходят к платформе и поднимаются на другой уровень башни. Мы делаем свою очередь, не колеблясь. Одна ошибка здесь означает судьбу хуже смерти. Даже для моего спутника, потому что я чувствую, как его морщинистая рука дрожит в моей.

Мы видим фигуру в передней части огромного тронного зала: осьминога в желтой мантии с капюшоном. Новички склоняются перед ним, скандируя «Хастур ах геб» в унисон. Мы падаем плашмя на землю, но не следуем его примеру. Мы не можем. Голос Короля в Желтом наполняет наше взаимное сознание. Он не говорит. Он поет, и музыка, исходящая из его безликой пасти, почти сводит меня с ума. Его ноты одновременно выше и ниже, чем любой человек имеет право слышать, и крещендо заставляют мое тело трястись всем телом. Куратор, кажется, пострадал меньше, но даже он напуган.

Когда Хастур жестом предлагает нам подняться, мы делаем это и расходимся. Нам двоим нужно уйти отсюда как можно быстрее, прежде чем нас обнаружат. Мы используем культистов и заблудшие души в качестве маскировки, ныряя и лавируя между ними, пока Куратор не укажет выход. Мы проходим через него и оказываемся в комнате с высоким потолком, настенными бра с синей подсветкой и массивным обелиском из черного нефрита посередине.

К сожалению, за нами последовал один из рабов Хастура. Он поднимает нож и направляется прямо ко мне. Куратор протягивает руку и прикасается к нему. Он падает замертво. Когда я оправляюсь от шока от такого проявления силы, мой гид объясняет:

"Это нефрит, священный драгоценный камень Внешних Богов и таких, как я. Его прославляют как "камень снов" за его духовные свойства. Впервые я увидел этот памятник во сне, когда был агентом Gateway Travel. Я прочитал надписи на нем и понял, что, если я прикоснусь к нему, я смогу отправиться далеко за пределы Земли и вселенной, в места, которых не может коснуться даже обычное пространство-время. Я научился вести других с помощью этих инструкций. Я даже научился..."

«Что?»

"Как умереть, став Смертью. Это была цена, которую мне пришлось заплатить, но даже я не буду длиться вечно. Пока мы говорим, проходят "странные эоны". Моё время приближается."

— Ты имеешь в виду…

"Да. Вам нужно принять решение, и оно окончательное. Вы не только носите мои часы, но и несете мою печать. Ваше тело, душа и дух больше не принадлежат миру смертных. Вы можете либо принять смерть и войти в Рай со своими покойными друзьями и близкими, либо стать следующим Куратором. Если вы выберете последнее, в конечном итоге вам придется найти кого-то еще, кому можно передать факел. Подумайте долго и упорно, прежде чем принять решение".

"Зачем мне занимать твое место? Я буквально побывал в аду и обратно!"

"Моя работа - это работа великого сострадания. Даже когда духу придется столкнуться с проклятием или длительным процессом очищения, по крайней мере, он уйдет из вашего мира. Существует прогресс как на высшем, так и на низшем планах существования, независимо от того, продолжать ли он подниматься или падать. Я прогрессировал настолько, насколько мог. Теперь я столкнулся с собственной кончиной. Возможно, я прожил не лучшую жизнь, но я заплатил за это, будучи лучшим аватаром Смерти, которым я могу быть. Пожалуйста, позволь мне поспать, дорогой Тенет, зная, что бесчисленные духи будут в безопасности с тобой. У тебя готовые руки и доброе сердце. Если я умру без замены, никто не пойдет дальше. Сами мертвецы восстанут в праведном негодовании, которое обречет каждый мир, включая этот.

"А как насчет Софи Тафус? Та, которая втянула меня в эту передрягу в самом начале?"

"Забавно, что вы спрашиваете. Она умерла этим ранним утром в час ночи естественной смертью. У нее отказало сердце, и ее дух перенесся в Чистилище. Не волнуйтесь. С ней все будет в порядке".

Несмотря на все, через что мне пришлось пройти благодаря ей и ее «дару», я прослезилась.

— Вы пришли к решению? — спрашивает куратор, когда приближается четыре часа.

«У меня есть». Я делаю глубокий вдох. — Если то, что ты говоришь, правда, я займу твое место.

"Тогда коснись обелиска. Поторопись! Я чувствую, что угасаю."

Я прижимаю ладонь к холодному черному камню. Бесконечные пейзажи наполняют мое сознание: от величественных пурпурных гор и плодоносных равнин Соединенных Штатов до древних городов Европы и легендарного плато Ленг. Все существа во всех этих мирах вздыхают с облегчением. Живы ли они, мертвы или находятся в каком-то промежуточном состоянии, они знают, что в конце концов я приду за ними, чтобы дать им покой.

Куратор исчез, оставив свою шляпу и плащ.

Я надел их. Мои часы все еще тикают. Я должен вернуться на Землю. У меня есть работа.

НОЯБРЬ — это благодарность за все риски, на которые вы пошли в течение года.

Сегодня вечером я рискнул всем, чтобы спасти сущность, намеревающуюся завладеть мной.

Мы надеемся, что мы оба обретем мир.

1 кредит