Холодные трусы под призрачным шоу Сен-Фламбе Руж

Легким движением запястья я перевернул сигарету и поймал ее в рот. Это был дешевый трюк, которому я научился в детстве, наблюдая за Робертом Митчемом, Джеймсом Дином или одним из тех псевдо-задир из нуара, у которых, казалось, всегда с нижней губы свисал зажженный дым. После двух недель воздержания я понял, что простое жевание только что вынутого красного Мальборо, не поднося к нему зажигалку, уже само по себе достаточно удовлетворительно и не вызвало бы такого чертовски большого беспокойства со стороны кого-либо из моих «поддерживающих» друзей, если бы одному из них удалось поймать меня с этим. Во всяком случае, пока нет. Фактически, в тот конкретный момент вечера ствол 38-го калибра, вонзившийся мне в затылок, и возбужденное, извращенно звучащее дыхание парня, который держал его там, начали казаться гораздо большей угрозой в великой схеме моих личных приоритетов. Кто-то явно хотел моего внимания, это было достаточно ясно; но, судя по тому, что мой мозг еще не взял постоянный отпуск из черепа, всегда оставался шанс, что то, что вот-вот произойдет, может не стать концом света… Во всяком случае, не сейчас.

«Тск, цк, цк», — произнес спокойный голос позади меня. "Две чертовы недели, Смоки. Прошло две недели с тех пор, как ты вонял, как пепельница в питомнике Сент-Джеймса, и теперь ты не можешь пережить даже одну ночь Хэллоуина, не отсосав одну из этих противных маленьких опухолевых палочек на лестнице Ружа? Я открою тебе секрет, который ты, возможно, не захочешь слышать, Джонни Бой: половине твоих пациентов даже не нужна анестезия. Твое дегенеративное дыхание курильщика может их вырубить".

Подняв левую руку вверх, я оторвал сигарету от губы правой рукой. "Ну, черт, Денни. Если бы я знал, как ты беспокоишься о моем здоровье, я бы бросил курить много лет назад".

Я постучал себя в грудь: «Это меня как раз доводит».

Доктор Денни Сиксман засмеялся и направил пистолет 38-го калибра от моего затылка прямо над затылком.

"О, я доставлю тебя прямо сюда, Джонни, - сказал он, - а затем всуну тебе две штуки в затылок для пущей убедительности. Теперь, как написал поэт, "час уже поздно". Пора идти. Нам нужно спуститься на четыре лестничных пролета, прежде чем отделение интенсивной терапии узнает, что наши задницы, получившие образование в Джонсе Хопкинсе, пропали".

Пистолет мне в затылок, я остался на месте. Чертова дешевая больница из захолустья. Ни на одной лестничной клетке нет камер видеонаблюдения. Хороший звонок, Сен-Фламбе Руж.

— Ты не имеешь в виду…? Я спросил.

«Правильно», — сказал Денни. "Мясной шкафчик. Конечный пункт назначения".

«Вы не думаете, что отделение скорой помощи или отделение интенсивной терапии заметят, что у них пропал руководитель отделения внутренних болезней?» Я спросил.

«Не успели», — засмеялся доктор Сиксман. "Иисус Христос, взгляните на свое эго! Счастливого Хэллоуина, доктор Декман. Отделение интенсивной терапии - это типичное гребаное шоу-призраки, которое всегда происходит в это время года, и отделение скорой помощи даже не успевает за очередью тусовщиков, входящих сейчас в двери. Это похоже на очередь в чертовом Лувре.

Судя по всему, детям на фестивале Самайн больше нечем заняться, кроме как находить новые и экзотические способы покончить с собой. В этом году у них есть вещь под названием «Vodka Eyeballing».

— Черт возьми, Денни, я вообще хочу это знать? Я спросил.

«Наверное, нет», — сказал он. "По крайней мере, не больше, чем я. Скажем так, это значит, что нужно выпить вдвое больше водки, чем обычно, но все, что вам нужно для похода, - это два здоровых слезных протока".

«Иисус пернатый Христос», — простонала я. «Что, черт возьми, случилось с этими детьми?»

«Я виню эмо», — сказал Денни, говоря настоящим Честным Джоном. "Эти маленькие придурки, слушающие Slipknot, могут придумать восемнадцать различных способов напиться, и ни один из них не может найти способ переспать. Я спрашиваю тебя, где их система ценностей? Честно говоря, я не могу поверить, как много всего изменилось с тех пор, как мы с тобой были детьми, Джонни".

«Как все пошло так далеко от рельсов?» Я спросил. — Кстати говоря, где, черт возьми, ты взял пистолет?

«Снял его с бандита, которого мы лечили здесь на прошлой неделе», — сказал он. "Я позволил ему уйти без него до того, как приехали копы. Бедняга был совсем разбит. Сказал, что его маленькая девочка подарила ему это на День отца. В любом случае, хватит врать, Доктор. Это не чаепитие, и нам осталось пройти слишком мало расстояния, прежде чем вы достигнете своей конечной цели. Нам нужно использовать то немногое времени, которое у нас есть".

Доктор Сиксман ткнул меня пистолетом за ухо: «Двигай задницей, Декман, и по дороге поговори со мной… Расскажи мне о Джейн Доу, которую они нашли на кладбище поместья Ла Лоро на прошлой неделе».

Я открыл дверь на следующий лестничный пролет. Четыре полета и счет идет. — Что… э… что ты хочешь знать, Денни? Я заикался, спускаясь по первым ступенькам.

«Столько, сколько вы можете мне рассказать, доктор Декман», — ответил Сиксман. "Продолжать."

«Джейн Доу была найдена на кладбище за поместьем Ла Лоро и доставлена в отделение неотложной помощи Сен-Фламб-Руж около полуночи в среду утром», — начал я. "Хотя она была едва связна, когда ее спросили, как ее зовут, мы полагаем, что она пыталась сказать нам, что это было "Офелия Делакруа". Мы уже провели поиск по всему штату по этому прозвищу во всех вариантах написания, и до сих пор мы находили змеиные глаза на Офелии Делакруа, соответствующей ее описанию. Мы расширили наш поиск по всей стране. Джейн Доу - белая женщина, предположительно каджунского происхождения, примерно в возрасте от шестидесяти девяти до Когда ее нашли на кладбище, она билась головой и кулаками о надгробие Гастона Ла Лоро, крича, что «потеряла свои записи». Ответивший полицейский, новичок по имени Фрэнсис Дельмарроне, сказал, что она повернулась к нему и сказала, цитирую: «Великий Погонщик Дураков имеет мои записи! Мои драгоценные, только записи!» Это было прямо перед тем, как она прикусила язык. У пациентки шла кровь из обоих век, и у нее отсутствовала глазница в правой глазнице. Синяки и ушибы на голове были убедительными доказательствами того, что она получила сотрясение мозга, и первоначально у нее было диагностировано такое состояние, однако на следующий день все начали сбивать с толку».

Доктор Сиксман застыл на месте, и я тоже остановился, повернувшись к нему лицом.

«Каково было ее состояние?» — спросил он.

— Ты чертовски хорошо знаешь, в каком она состоянии, Денни, — сказал я. "Она начала... ну... она начала гнить. По-другому не сказать. Кровь, льющаяся из ее глаз, постепенно увеличивалась и темнела, и новые источники начали течь из ложей ее ногтей. Волосы начали выпадать клочьями, а ее кожа начала раздуваться, обесцвечиваться и... Я думаю, лучшее слово для этого - гноиться. Точные отпечатки пальцев не удалось получить. Нам пришлось отправить образцы ДНК и стоматологические записи на север штата, чтобы даже попытаться точно идентифицировать ее. И... Боже, помоги мне... очень легко предоставить стоматологическую карту, когда большинство зубов, с которых ты пытаешься снять отпечатки, все равно выпадают.

Доктор Сиксман опустил ружье наполовину и сверкнул излишне театральной улыбкой: «Я знаю кое-что, чего ты не знаешь».

"Все это хорошо, доктор Декман. Очень клинически. У вас была пожилая женщина, предположительно умирающая от какого-то пока неустановленного недуга, возможно, вирусного, и с ранами, похожими на тяжелое сотрясение мозга. Какие последующие наблюдения вы уже провели?"

«Ну, — сказал я, — помимо попыток опознать ее и обследовать на наличие еще неизвестного вируса, ее симптомы, похоже, совпадают с симптомами вторичных стадий проказы…»

Доктор Сиксман снова поднес пистолет к моему лицу и прорычал: "Думаю, я спрашиваю, доктор Джонни, вы вообще удосужились оторваться от своей заядлой задницы и заставить мозг Джона Хопкинса работать над расследованием биографии этой бедной леди? Вы вообще занимались детективной работой? Был ли какой-либо личный интерес к ее истории? И вы случайно не заметили, что Джейн Доу была мертвее, чем чертова дискотека сегодня утром? В мешках, с бирками и бросили в морозилку для сохранности?»

Мои руки резко взлетели вверх.

"Ого! Денни!" Я сказал: "Я знаю, что ты заботишься. У тебя всегда было такое необыкновенное сострадание к своим пациентам, которого мне, как правило, не хватает. Ты всегда делал все возможное в эмоциональном отношении. После всех этих лет я все еще восхищаюсь тобой за это. Я не говорю, что я этого не делаю... и она умерла? Она действительно умерла со вчерашнего дня, да?"

— Этот инцидент не возбудил ваше любопытство? — спросил он, игнорируя вопрос. «Ее лепет становился все хуже и хуже, а потом этот инцидент… у тебя не возникло соблазна еще немного покопаться, Джонни?»

Джейн Доу бессвязно лепетала уже два дня подряд. Она спрашивала одно и то же снова и снова. "Где Целитель? Что случилось с Целителем?" Для тех, кто перенес тяжелую шоковую травму, нередки обсессивно-компульсивные повторения фраз и идей. Добавьте сюда высокую температуру и сильнейший бред, и это почти наверняка.

"Целитель", - сказал я доктору Сиксману, - "Мои записи", "Грубый человек", "Бедная душа"... Нет! Нет. "Чистая душа". "Эта бедная, чистая душа". "Имбецилы", "Записки целителя", "Великий гонитель дураков"... Она продолжала повторять эти вещи снова и снова тем языком, который у нее остался. Это было похоже на чертову мантру. На самом деле, это был больше похож на гребаного флибустьера, пока…

Денни кивнул мне, казалось, одобряя, что мои мысли ушли туда, куда должна была привести его линия допроса.

— Инцидент, — сказал Денни. «Расскажите мне об инциденте, доктор Декман, в котором пациентка, так сказать, сделала себе небольшую плановую операцию».

«Ради всего святого, Денни, ты был там!» Я сказал. «Почему, черт возьми?»

Он направил пистолет мне в лицо: "Может быть, моему маленькому другу просто любопытно. Расскажи мне об инциденте. Ничего не упусти... как будто от этого зависела твоя жизнь".

«Мы все были в комнате», — начал я. Я тяжело сглотнул. "Вы были там... Анжела, доктор Ходжинс и я. Мы дали пациентке очень легкое успокоительное. Достаточное, чтобы остановить ее недуги и, возможно, добиться от нее чего-то вразумительного".

«Зовите ее Офелия», — прорычал доктор Сиксман.

«Что?» Я спросил.

Он помахал 38-м калибром взад и вперед перед моим лицом: "Мой маленький друг любит имена. В отличие от тебя, он немного мягкотелый и ему нравится знать, о ком мы говорим на личном уровне, Джонатан. Зови ее Офелия".

Я продолжил: "Мы попросили Офелию рассказать нам, о ком она говорила. Кто такие идиоты, Грубый Человек и Чистая Душа? Джейн Доу... Я имею в виду Офелию... Просто улыбнулась и начала моргать оставшимся глазом. Когда мы попросили ее рассказать нам о Великом Разрушителе Дураков, именно тогда с Ада отлетела крышка. Помнишь. Без всякой видимой причины она схватила твое левое предплечье и пригоршню твоей куртки и начала трясти тебя, крича: «Верни его обратно, черт возьми! Верни его!» В разгар приступа насилия ее язык, уже начавший разлагаться в ротовой лунке, оторвался и выпал изо рта. Последующий поток крови был чисто черным, как будто он разложился или, по крайней мере, сильно окислился.

Доктор Сиксман улыбнулся больной ухмылкой садиста, получая дозу.

— Что тогда сделала Офелия? — спросил он.

Я уставился на доктора Сиксмана. «Она начала смеяться», — сказал я. "На самом деле кудахтанье. Кудахтанье... как будто у человека, у которого наконец-то ускользнула последняя капля здравомыслия. Затем она отпустила вас и повернулась к доктору Ходжинсу, сказав настолько ясно, насколько это возможно, без языка: "Думаю, мне это больше не понадобится". Кудахтанье достигло апогея, и она начала выцарапывать себе глаз. Мы пытались наложить на нее ограничения, но она уже прорвала роговицу и к тому времени, как она была клинически слепа выбился».

— Вы задавались вопросом, почему именно ее нашли на кладбище поместья Ла Лоро? — спросил доктор Сиксман.

Я потерялся в своих мыслях; Спустился в бездну дурного сна, который мне пришлось пережить заново. Но этот вопрос… его случайность… вернул меня к реальности ситуации.

«Я не сделаю больше ни шагу», — сказал я Денни.

«Простите?» — спросил он.

"Я сказал, что если ты не заставишь меня сесть на твою задницу на спине под дулом пистолета, я не подниму ни долбанной ноги, Денни. Давай, покрась лестничный пролет моими мозгами. Черт. Им уже давно нужно переделать эти стены".

Доктор Сиксман приставил дуло пистолета мне ко лбу и наклонился к моему лицу. "Так, доктор Декман, - улыбнулся он, - почему у меня возникает скрытое подозрение, что вы думаете, что зовете меня на блеф прямо сейчас? Что вы думаете, что я, возможно, проделываю одну из своих обычных шуток в канун Всех Святых, и что я в любую секунду сломаю характер и начну смеяться, и мы собираемся дуть этим чертовым раковым стержнем в вашем кармане в Павильоне в Дело в том, что до сих пор я был довольно терпелив с твоим самодовольным и высокомерным отношением, но мой маленький приятель… — Он направил на меня пистолет: — Ну, он начинает терять хладнокровие из-за твоего неуважения. Он действительно хочет высказать тебе свое мнение, Джонни, но проблема в том, что, как только ты его заговоришь, он начинает стрелять. Понимаешь, что я говорю? бездельник и перенесешь свою задницу на следующий лестничный пролет, прежде чем я забуду, что мы вместе ходили в медицинскую школу, и потеряю ту милую и сострадательную жилку, в которой ты склонен меня обвинять.

Я повернулся и открыл дверь на следующую лестницу. Три полета и счет идет.

"Я вот что тебе скажу, - сказал Денни со смехом, - как насчет того, чтобы я немного поговорил? Мы можем сделать паузу, когда доберемся до следующей площадки".

Мы добрались до нижней части лестницы третьего этажа и остановились перед дверью. "Я начал задаваться вопросом, почему Офелия Делакруа забрела на кладбище старого, запертого поместья Ла Лоро, а не на все места. Как она вообще могла получить доступ? Доктор Тибурна Ла Лоро заперла это место крепче, чем шейка матки библиотекаря, когда она ушла делать свой последний исследовательский проект. Так почему же из всех богом забытых, занесенных мухами болот в Луизиана, неужели Офелия Делакруа так сильно хотела попасть именно на это кладбище?

«Заболоченная территория», — озадачился я.

«Что?» — спросил доктор Сиксман, явно раздраженный.

«Мы больше не называем их болотами, Денни, — сказал я, — теперь в Луизиане есть водно-болотные угодья».

Доктор Сиксман поднял пистолет и сунул его мне в лицо, рыча: "Это тебя действительно раздражает, не так ли? Твой привилегированный, титулованный осел не может быть просто главой отделения внутренней медицины в каком-то бродуке, поданке, любителе сомов и предсказателях, генерале святой болотной крысы, не так ли? Нет! Ты должен быть главным торакальным хирургом в учебной больнице Уэтленд Ю на выдающихся лесных акрах, принадлежащих филантроп, лауреат Нобелевской премии, сэр Ондатра Языкосос третий. Ну, угадайте, что, шеф?

«Сейчас! Как я говорил! У поместья Ла Лоро есть история, о которой знает большинство местных жителей. Я слышал лишь отрывки, но этого было достаточно, чтобы соблазнить меня провести небольшое исследование. В темном и, скажем так, «красочном» наследии поместья Ла Лоро термин «поместье» является незаслуженно сладким эвфемизмом для обозначения плантации. Он был построен на ободранных, покрытых шрамами спинах африканских рабов, которые построили и несли его, еще в эпоху первого Гастона Ла Лоро, который приехал в Америку с кругленькой суммой от своих родственников, которые сами обманули и выманили целое состояние у своих товарищей-работорговцев в Нормандии и Буркина-Фасо. Наследие Ла Лоро было построено на фундаменте человеческих страданий и пропитано кровью несчастных душ, встретившихся на его пути. Восемнадцать поколений Ла Лоро называли эту плантацию своим домом, и почти десять поколений рабов уступили место четырем поколениям наемных слуг, которые уступили место «освобождённому» поколению афроамериканцев, которые пережили сегрегацию только для того, чтобы никогда не знать дома вдали от поместья или где найти горшок, в который можно было бы пописать, если бы он у них был. С 1620 по 2020 год клан Ла Лоро распространял свое наследственное дерьмовое пятно по всему нашему прекрасному государству, и Гастон Ла Лоро, семнадцатый, оправдал каждую секунду своей репутации жестокой, невежественной жизнью, которую он был чертовски счастлив вести. Он женился на одном из местных жителей, и, согласно тогдашним слухам, эта дама одной ногой была в дурдоме, а другой — на какой-то очень скользкой земле. Если она не была сумасшедшей до того, как встретила его, то к тому времени, когда она родила их первенца, Тибурну, ее можно было почти засвидетельствовать.

"Я первый, кто признает, что большинство слухов - это всего лишь вредная пища для местных городских королев драмы, которые так и не поняли разницу между обоснованными фактами и бульварной порнографией, пока гость шоу Джерри Спрингера не испортил свои реплики и не разоблачил всех. Но в этом случае, Джонни Бой... Я искренне верю, что на мельнице слухов могло что-то быть".

— О каком слухе идет речь? Я спросил.

Он сверкнул мне бравадной улыбкой: "Жена Гастона Ла Лоро была прислужницей Иисуса, добросовестной ведьмой черной магии. Бокор, как их называют на болотах... ох, простите... в "болотных угодьях". Ла Лоро вывела ее из задней части магазина худу, принадлежавшего ее маме, где она продавала заклинания, амулеты и сумки гри-гри местным верующим. За исключением того, что Миссис Ла Лоро не практиковала какие-то старые заурядные джуджу… Она была вестницей черных искусств. Измученная душа, рожденная в практике темных ремесел и привыкшая манипулировать своим моджо ради мирских грехов плоти.

«К тому времени, когда миссис Ла Лоро покинула Тибурну, чтобы ее воспитывал ее сомнительный жених, они обнаружили в кладовой под ее покоем настоящую комнату ужасов. Тома и тома книг, описывающих Темную Веру. Связанные руководства с записями заклинаний и заклинаниями призыва… некоторые, как говорят, были переплетены в человеческую плоть. На полу и стенах были выцарапаны пентаграммы и языческие символы. Пальцы и зубы рабов хранились в грубых клинописных кувшинах. В одной банке, помоги мне Бог, даже была часть женского последа. Хуже того, были клетки с животными, которых оставили умирать от голода в темноте. Еноты и опоссумы, змеи и грызуны, а также почти герметичные сундуки, в которых хранились кучи личинок… и кости, которые были очищены дочиста. Говорят, там были скелеты котят и бродячих собак, чье мясо полностью сожрали личинки, как будто...»

«Как будто она заперла котят и бездомных собак в почти герметичных сундуках, чтобы они умерли, а личинки все же сумели найти свой счастливый путь внутрь?» Я прервал его.

«Нет, — сказал доктор Сиксман с выражением тошнотворного ужаса, — как если бы она запирала котят и бездомных собак в почти герметичных сундуках, которые уже были заполнены ожидающими грудами голодных личинок».

Не желая делать паузу и даже подумать о такой возможности, я снова перебила: «Что вы имеете в виду, говоря, что миссис Ла Лоро покинула Тибурну вместе со своим мужем? Вы имеете в виду, что она их бросила? Ла Лоро уже была в ярости, когда родила Тибурну. В какой-то момент всех денег, которые Гастон мог ей бросить, оказалось недостаточно, чтобы заставить ее сохранить положение матриарха в том очаровательном клане, который они создали. Сам Гастон был тупым как собака, пьяным мужланом и вспыльчивым человеком, который не мог меньше смеяться над своей женой-болотной ведьмой или невинной маленькой девочкой. Итак, что касается Тибурны, Гастон рассматривал ее как еще один неудачный беспорядок, который должны убрать горничные. Как и многие дети, рожденные в богатой семье, она обнаружила, что ее няни и дворецкие больше похожи на маму и папу, чем на ее собственных родителей. Гастон взял вторую жену, даже не удосужившись аннулировать свой брак с первой. Эта миссис Ла Лоро была еще большей пьяницей, чем ее муж. У них родился сын Морис, который родился со всеми нарушениями, которые только можно себе представить, могут возникнуть из-за алкогольного синдрома плода. Таинственным образом его нашли утонувшим в ванне в ту же ночь, когда вторая миссис Ла Лоро повесилась на потолочной балке в своей спальне. Никто не был осужден за его смерть, и слово «убийство» даже не осмелилось произнести. Гастон и его хороший приятель, шериф Гранфоти-младший из прихода округа Метарайд, позаботились о том, чтобы смерть мальчика была признана случайной смертью из-за пренебрежения неуравновешенной и склонной к суициду женщиной. Все было упаковано в аккуратный небольшой пакет. Однако позже в том же году пакет, который последовал за этим, был не таким аккуратным. Гастон сделал несколько смущающих инвестиций, которые ни к чему не привели, и в итоге он обмотал свой GTO вокруг 100-летнего дуба у прибрежного шоссе. Скажем так, в битве между дубом и автомобилем в тот день дубу никогда не грозила опасность потерять свой титул. Останки Гастона были захоронены на кладбище поместья рядом с телами его второй жены и маленького сына. Его надгробие было тем самым, над которым была найдена Офелия Делакруа в бреду и избиении себя в ту ночь, когда ее привезли в «Фламбе Руж».

«Какая приятная семейная история», — сказал я.

Доктор Сиксман рассмеялся.

"Это только те тела, о которых мы знаем. Очевидно, несколько рабов, должно быть, погибли во время суровых дней на плантациях. Ты думаешь, что им поставили большие, выдающиеся надгробия и произнесли трогательные панегирики? Удачи, приятель. Единственными людьми, получившими надгробия на этой земле, были многие поколения Ла Лоро и несколько посторонних душ, которых они пожалели. Один из товарищей по играм Тибурны умер в восьмидесятые годы от болезни поджелудочной железы. Из доброты к ее матери владелец поместья позволил ее дочери достойно похоронить среди семейных участков. Еще одна, менее душещипательная история, произошла с Эрни Трибоуллоксом, который в течение пятидесяти лет работал смотрителем и устраивал собачьи бои для местных жителей. кварта «Дикой индейки» и электрический шпунт для скота. Однажды вечером одна из домработниц спросила его: «Вы не собираетесь причинить вред этим собакам, мистер Трибоулокс?» Он просто взял пояс этой «Дикой индейки» и сказал ей: «Мэм, я собираюсь засунуть в задницы этих собак столько вольт электричества, что они будут танцевать танец Снупи из рождественского выпуска Чарли Брауна, прежде чем я закончу». В свой шестьдесят девятый день рождения Эрни и его Дикая Индюшка совершала еженедельную поездку в собачьи конуры, чтобы заставить своих дворняжек выступить на их очередном вечернем пятничном представлении, но знаешь что, Джонни? Черт побери, если одна из этих собак не вырастет до размеров горничной или даже дворецкого и каким-то образом не откроет двери конуры, прежде чем он доберется туда. по выражению того, что осталось от его лица, можно сказать, что он так и не узнал, что его ударило и как банда, полная дворняг, которые должны были замерзнуть при одном его виде, взяла верх. Его похоронили в закрытом гробу, и через три дня его спустили на семейное кладбище Ла Лоро… и там они лежали… Грубый Человек, Эрни Трибоуллокс, друг Тибурны, Криста Стивенс, Морис Ла; Лоро и сам Великий Разрушитель Дураков: Гастон Ла Лоро семнадцатый.

Я спросил его: «К чему ты клонишь, Денни?»

Лицо доктора Сиксмана приобрело мрачную серьезность.

«Вы когда-нибудь слышали о пророчестве Ле Фина Абсолютного Демона?..?» — спросил он. "Нам осталось два полета, доктор Декман. Продолжайте в движении".

Я открыл дверь на лестницу второго этажа. Воздух внутри был густым и затхлым. Внезапно я вспомнил пятый класс и необходимость прочитать «Бочку Амонтильядо» Эдгара Алана По. Я помню тошнотворный спертый воздух катакомб и отчаянный крик Фортунато: «Ради всего святого, Монтрезор!» когда одержимый местью безумец начал замуровывать Фортунато живым. «Ради всего святого, доктор Денни!»… Это звучит уже не так, не так ли?

«Остановитесь, когда доберетесь до конца лестничной клетки», — сказал доктор Сиксман. — Развязку нашего разговора мы закончим, когда приедем туда.

Я обернулся, когда достиг двери внизу лестничной площадки. Вот мы и были. Еще один пролет вниз, и мы окажемся у дверей мясного шкафа «Сен-Фламбе Руж», как его деликатно называли. Не совсем конечный пункт назначения человека, но первая остановка на пути туда. Ящик выбросить, морозильник — духовку — осталось не так много станций, пока усопшие не получили свою последнюю награду.

«Этого достаточно», — сказал доктор Сиксман. "Знаешь, Джонни, мне почти хотелось бы позволить тебе выкурить эту последнюю сигарету, когда я встретил тебя наверху. Жаль, что это затхлое, мерзкое дерьмо - последний воздух, которым ты когда-либо будешь дышать".

Я полез в карман пальто за своим красным «Мальборо» и сказал: «Еще не поздно, Денни».

Денни поднял пистолет, как бы говоря: «Хорошая попытка», и я вытащил руку из кармана. «Этот «Ле Фин Абсолют Демон», — сказал я, — расскажи мне об этом».

Доктор Сиксман откинулся на спинку ограждения и вздохнул, возвращаясь в режим рассказчика.

«Le Fin Absolut Daemon», — сказал он. "Перевод может идти одним из двух способов. Либо "Абсолютный Конец Света", либо "Ад Абсолютно Поглотит Живое". Первоначальное пророчество было грубым и написано в соответствии с кодексом необразованных людей, которые должны были оставаться скрытыми от рабовладельцев и фанатичных убийц из "высшего класса". Видите ли, это не недавнее пророчество. Оно восходит ко времени, когда первые Ла Лоро ступили на американскую землю, а Гаитянская Сантерия и африканское Вуду имели Пророчество, предсказанное старейшинами племени, гласит, что через несколько поколений зло рода Ла Лоро встретится с подобными добросовестным черным магом Бокором, и эти двое приведут к концу существования. Однако было сказано, что в результате кровавого правления черного худу первая миссис Ла Лоро получила несколько копий древнего. заклинание заклинания, чтобы вызвать Демона Нечестивца... одного из самых жестоких и садистских разрушителей древнего мира, который мечтал открыть портал в Ад и протащить наши живые души через врата, чтобы встретиться с ужасами, которые таятся внутри. Дураки, тогда я начал устанавливать связи: Ребенок, Рожденный Хромым… Огр, или Грубый Человек? Может быть, Чистая Душа?

«Я спросил себя: а что, если? А что если? Первая миссис Ла Лоро была известна только так? Просто миссис Гастон Ла Лоро? Кем она была раньше? До того, как она вышла замуж и до того, как ушла? Может быть... до того, как она поклялась вернуться? Могла ли госпожа Ла Лоро быть названа… госпожой Офелией Делакруа? Может быть, просто может быть, она вернулась. Возрастной диапазон соответствует. То же самое относится и к физическому описанию. Возможно, мисс Делакруа вернулась, чтобы исполнить свое предназначение и воспитать демона-нечестивца. Все остальные жертвы уже в поместье; прямо там, на кладбище. Возможно, все, что ей нужно, — это последняя жертва. Целитель. Может быть… ее дочь? Доктор Тибурна Ла Лоро?

Моя кровь похолодела.

«И после того, как я сделал домашнее задание и потянул немного Magnum P.I. черт возьми, я оказался на кладбище, лицом к лицу с надгробием Гастона Ла Лоро семнадцатого. Я использовал небольшой молоток для сбора камней, чтобы выбить из камня осколок. Той ночью я принес его с собой в больницу, чтобы показать Офелии и посмотреть, как она на него отреагирует. Однако мне даже не удалось вытащить его из кармана, как она схватила меня за руку и…

«Положи его обратно», — сказал я, загипнотизированный. «Положи его обратно, черт возьми». Но откуда она могла знать?

«Она не могла этого сделать», — заявил Денни. «Не было никакой возможности для этого. Даже самое счастливое совпадение в мире не могло объяснить этого. И тут… последний стакан встал на место. В субботу утром, в 3:03, мне приснился сон. Я стоял возле мясного шкафа, когда обнаженный силуэт Офелии Делакруа появился как тень на стене передо мной и начал шептать: «Мой Целитель», - сказала она. «Наконец-то я нашла своего Целителя». И я сразу поняла, о ком она говорит.

Доктор Сиксман ухмыльнулся, поднял пистолет на меня, на уровень глаз, и взвел курок.

«Ух ты! Ого!» - крикнул я. «Теперь я мог только представить, какая отвратительная, причудливая чертова причина могла быть у этого старого мешка в желании вызвать Апокалипсис; но ты, черт возьми, врач, Денни! Какая, черт возьми, причина у тебя может быть в желании помочь ей?

«У меня есть свои причины», — сказал Денни. «Назовите это верой. Назовите это кармической судьбой. Может быть, назовем это просто временем, чтобы сдаться… Или, может быть, вы можете спросить маленькую девочку, которая только что умерла от СПИДа, потому что неизвестный злоумышленник с ВИЧ похитил ее с крыльца и неоднократно изнасиловал, прежде чем бросить ее за мусорный бак, когда он закончил. Может быть, вы могли бы спросить жен на Ближнем Востоке, которым отрезали носы ревнивые и жестокие мужья, которые безосновательно подозревали их в неверности. Может быть, вы могли бы спросить священника, которого под дулом пистолета заставили ампутировать себе глаза, когда поклонники сатаны, одурманенные ангельской пылью, ворвались в церковь на Элмвуде. Назовите это как хотите. Я смотрю на зло и ненависть, поглотившие этот мир, и называю нас маленьким неудачным экспериментом Бога. Половинчатая попытка привнести красоту и добрые намерения в существование, в котором для них никогда не было места. Поверьте мне: без нас эта жизнь будет намного лучше».

«Я рада, что ты не врач по лечению бесплодия, Денни», — сказал я. «Если бы наши первые несколько попыток завести детей не увенчались успехом, мы бы все отпиливали себе яйца, не так ли?»

Сиксман подтолкнул меня пистолетом: «Двигайся, смешной человек», — сказал он. «Может быть, ты сможешь засмеяться до смерти».

Мы спустились вниз и, наконец, вот оно. Дверь в морг Сен-Фламбе-Руж. Холодный, серый и окончательный.

«Откройте», — сказал доктор Сиксман.

«Есть такая мысль», — ответил я. «Черт возьми, нет».

«Что?»

Доктор Сиксман прижал 38-й калибр прямо к моему лбу и спросил: «В каком мире имеет смысл, когда ублюдок, который не хочет умирать, спорит с психопатом, приставившим пистолет к голове?»

Я залез глубоко под свой лабораторный халат, вытащил из кобуры пистолет «Грязный Гарри» и нацелил его прямо в промежность доктора Денни Сиксмана.

«Мир, в котором ублюдок, который не хочет умирать, держит заряженный Магнум 357-го калибра, нацеленный прямо на яйца психопата», — сказал я.

«Иисус трахнул обезьяну!» Доктор Сиксман закричал. «Декман! Держи огонь! У меня есть признание! Денни позволил 38-му калибру безвольно виться в руке и швырнул его на землю.

«Это была просто шутка!» - кричал он. «Клянусь Богом, это была всего лишь шутка! Хоть и не из моих самых смешных на данный момент, но это была моя шутка в канун Дня всех святых! Первый за последние годы, который наконец-то сработал! Анжела была замешана во всем этом.

— Ммм-хм, — сказал я тоном типа «расскажи мне еще одного придурка», и наконец настала моя очередь направить пистолет ему в лицо.

«Декман!» - воскликнул он. - Мой 38-й калибр даже не был заряжен!

«Ну, это просто плохое планирование, доктор Сиксман», — сказал я и взвел курок.

Денни попытался взять себя в руки и сказал: «Пророчество, «Абсолютный Конец Света»? Черт, чувак, это существует дольше, чем до того, как кто-либо из нас стал еще детьми. А заметки о Деймоне Нечестивце? Это было просто счастливое совпадение. Каждый год, Декман! Каждый год я пытаюсь разыграть тебя на Хэллоуин, и каждый год ты справляешься с этим. Если здесь и есть настоящий Бокор, то это ты, сукин ты сын. Я не знаю, как ты это делаешь! Итак, в этом году, когда старушку нашли бормочущей тарабарщину на месте, которое должно было стать местом рождения Апокалипсиса, у меня возникла идея. И ее бессмысленные бредни о том, что пять игроков совпадают с пятью игроками заклинания призыва Демона Нечестивца? Это было так чертовски прекрасно, как я мог устоять? Она схватила мое пальто и начала кричать о том, чтобы «вернуть его обратно», и никто не знает, о чем, черт возьми, она говорила. Наверное, она тоже нет! Просто какая-то старушка в худшем бреду в своей жизни, извергающая безумную чушь!»

Доктор Сиксман затаил дыхание и провел рукой по волосам, пытаясь прийти в себя.

«Это была хорошая идея?» — спросил он. «Наверное, нет. Было ли это со вкусом? Надо сказать твердое нет на этот счет. Но, Джонни... Я просто хотел, чтобы мой лучший друг в мире обосрался в штаны в ночь на Хэллоуин. Неужели в этом есть что-то такое злое?»

«Пистолет в правой руке», — пожал я плечами.

«Позволь мне рассказать тебе, что ты увидишь, когда откроешь эту дверь, Декман», — сказал Денни.

«Анжела уже ждет нас внутри мясного шкафа. Она опередила нас здесь, усадила Офелию Делакруа на плиту, вытянула руки и заставила показать нам оба средних пальца. Энджи закричит: «Счастливого Хэллоуина, доктор Дик!», как только вы откроете дверь. Честное слово!»

«Она будет?» — спросил я. — Ты имеешь в виду эту Анжелу?

Я распахнул дверь и увидел там, в кресле-качалке, возле холодных ящиков, бледное тело Анджелы Сиксман с дыркой калибра 357-го калибра во лбу. Глаза ее закатились на бледном лице, выражая удивленное недоверие, перешедшее в полную и абсолютную пустоту. Доктор Сиксман выкрикнул слово «Дерьмо!» настолько громко и пронзительно, что при любых других обстоятельствах это было бы смешно.

«Декман!» Сиксман закричал. — Что, черт возьми, ты сделал?

«Ну и дела, Денни, — сказал я с притворной искренностью, — наверное, кто-то забыл, что здесь, в подмышках грязного юга бывшей Конфедерации, тебе все еще приходится проверять телефонные линии, чтобы убедиться, что на них больше никого нет. Мы в Центре ухода за стрекозами немного отстаем от времени, понимаешь? Я слышал, что вчера утром ты и эта сука-убийца замышляли убить меня в этой богом забытой яме. Именно тогда я решил взять с собой на работу своего маленького друга. Получите их прежде, чем они схватят вас, верно, доктор Сиксман? Так устроен мир, грустно, но это правда».

«Ты жалкий ублюдок!» Денни кричал сквозь слезы. «Ты засранец, членосос, сумасшедший крысиный ублюдок!»

— Ну-ну, Денни, — засмеялся я, — ты целуешь эту чопорную, комнатную суку своим грязным ртом? Подойдите к шкафчику Офелии Делакруа и откройте его. Сделай это сейчас».

В этот момент доктор Сиксман, казалось, вернулся к реальности. Он подошел к ящику Офелии и открыл дверцу шкафа. Ее невыносимый запах сразу же наполнил комнату. Он заткнул рот сгибом локтя. Даже после бальзамирования слепой труп Делакруа начал обесцвечиваться и разлагаться. Я почувствовал сухой комок в горле.

«Джонни, — начал доктор Сиксман, — ты совершил ужасный поступок, но это моя вина в такой же степени, как и твоя. Более! Намного больше! Вы убили невинную женщину, но я засвидетельствую на стопке Библий, что вас заставили поверить, что это было в целях самообороны. Вы не создали эту ситуацию; Я поместил тебя туда. И я тоже не собираюсь на этом кататься. Это называется «Правило об убийстве». Я сам нахожусь на крючке примерно тридцати лет жизни. Я буду рядом с тобой, и мы вместе справимся с этой штукой. Я только что потерял любимую жену, не заставляй меня потерять и лучшего друга».

«Ну, разве ты не просто ангел прямо здесь, на Земле?» — спросил я и поднес магнум к его лицу: «Встань сверху».

Он выглядел так, будто ему только что плеснули в лицо ведром ледяной воды.

«Что-что?» — заикаясь, проговорил он со стеклянными глазами.

Я засмеялся.

— Когда она еще дышала, я мог поклясться, что наша мисс Делакруа была к тебе мила, Денни. Сейчас я окажу тебе услугу и помогу тебе прийти в себя, — сказал я и направил пистолет на ее безвольное тело. — Итак, поднимайся сверху. Вы двое проведете последние несколько часов вместе».

«Это безумие», — недоверчиво сказал доктор Сиксман. «Наконец-то ты слез с дерева, Джонни».

Глядя на разлагающиеся останки Офелии Делакруа с лицом отчаянной нерешительности, доктор Сиксман осторожно забрался на ее труп. На мгновение потеряв равновесие, его локоть погрузился ей в живот, вызвав ядовитый взрыв метеоризма, вырвавшийся из ее прямой кишки.

Сиксман зажмурился и закричал: «Трахни меня!»

— Что ж, — сказал я, — у вас двоих будет достаточно времени наедине. Это может быть вполне реальной возможностью».

Доктор Сиксман посмотрел на меня со своей миссионерской позы на раздутом трупе Офелии. «Джонни, — сказал он, — послушай меня. В какой-то момент вы поймете, какую ужасную ошибку вы совершили. Когда это произойдет, ты должен знать, что я понимаю и прощаю тебя. Ты мой лучший друг, Джонни. Ты поймешь, что натворил, и еще не поздно! Вернись сюда и забери меня, Джонни! Мы справимся с этим вместе! Я допустил ужасный просчет, но это не обязательно должно быть концом всего. Мы справимся с этим!»

Улыбка исчезла с моего лица.

«Ради всего святого, Монтрезор», — сказал я.

Денни лихорадочно смотрел на меня, пока я задвигал ящик, в котором он и Офелия находились, к стене. — Вернись и забери меня, Джонни! - кричал он. — Не оставляй меня здесь!

Я захлопнул перед ним дверь кабинета.

Пустые глаза Анжелы смотрели на меня с того места, где она, ссутулившись, лежала в кресле. Я подошел к ней и большим пальцем начал счищать фальшивую пулевую рану с ее лба. Вместо того, чтобы полностью оторваться, он начал отрываться клочьями и размазывать под собой бледный макияж. Ей-богу, я не знаю, как это делают эти голливудские визажисты. Нам с Анджелой потребовалось больше часа, чтобы заделать хотя бы наполовину приличную на вид рану, и, если бы Денни присмотрелся слишком внимательно, джиг был бы провален. Лицо Анджелы, похожее на труп, расплылось в улыбке, и я невольно рассмеялся.

Пытаясь произвести лучшее впечатление на Дэнни Гловера, я сказал ей: «Я становлюсь слишком стар для этого дерьма, Риггс».

Стараясь изо всех сил, Мел Гибсон, Анджела ответила: «Какой ты черт, Сахарные Сиськи».

«Итак, вот вопрос часа», — начал я. «Как долго мы оставим Хэппи Боя там, прежде чем дать ему понять, что над ним пошутили?»

«Это не вопрос часа», — сказала она. «Вопрос часа: как только он узнает; он поцелует тебя прямо в губы или врежет тебе по яйцам?»

Я засмеялась: «Может быть, он удивит нас обоих и поцелует меня прямо в яйца. Вот еще один вопрос: будет ли он с юмором относиться к тому, что вы стали предателем и перешли на другую сторону, или после этого вы собираетесь провести большую часть ноября в отеле Four Seasons?

«Возможно, в следующем месяце я заработаю несколько дополнительных баллов BNB на своем счету», — задумчиво сказала Анджела, — «но, возможно, он сможет провести часть этого времени в одиночестве, вспоминая, какой забавной была живая канализационная крыса в моем туалете, а затем спросить себя, почему я вообще перешла на другую сторону. Хотите поиграть, тогда добро пожаловать в эту чертову игру. К тому же мужчине пришлось усвоить, что ты не трахаешься…»

«С королем Хэллоуина!» - сказали мы оба вместе и засмеялись.

— Вот что, — сказал я, засовывая красный Мальборо обратно в рот, — как насчет того, чтобы покурить вместе, а потом выпустить задницу бедной лошади? Когда ящик был открыт, там пахло не слишком приятно. Я имею в виду, что шутка есть шутка и все такое, но это просто жестокость.

Анжела вынула сигарету у меня изо рта: «Две недели, Джонни. Серьезно? Целых две недели. Ты действительно хочешь это сделать?

Откуда-то в кармане зазвонил сотовый телефон.

«Невероятно», — сказал я. «Я не могу получить сигнал на крыше, чтобы спасти свою жизнь, но кто-то может связаться со мной тремя этажами ниже уровня улицы. Держи эту мысль».

Я ответил на звонок: «Это доктор Декман».

«Джонни, это Тед», — его голос прозвучал немного отстраненно, но в остальном ясен, как звонок на моем мобильном телефоне в подвале. «О боже, мы наткнулись на дедушку всех ублюдков! Я имею в виду, это плохо, Джонни. Так плохо! То, что я собираюсь вам рассказать, превосходит все, с чем мы когда-либо сталкивались раньше. Не перебивайте. Не спрашивайте меня, откуда у меня появилась эта информация. Просто знайте, что я это сделал, и мне чертовски хотелось, чтобы этого не произошло. Министерство национальной безопасности и Центры по контролю и профилактике заболеваний (CDC) официально называют эту информацию необходимой для ознакомления, и прямо сейчас вам никогда в жизни не нужно было знать ничего большего… Вам придется закрыть всю больницу на карантин. Никто не входит и никто не уходит. Единственным исключением будут водители машин скорой помощи, которые выехали со среды или позже. Их необходимо немедленно отозвать и вернуть в больницу для содержания!»

— Тед, о чем, черт возьми, ты говоришь? — спросил я.

«Это ваш пациент», — сказал он. «Джейн Доу, для которой вы прислали образец ДНК и стоматологические записи. Вы просили меня установить ее личность.

«Мы уже знаем, кто она, Тед», — сказал я ему. «Ее звали Офелия Делакруа. Ей было от шестидесяти девяти до семидесяти пяти лет, и она умерла от болезни, еще не выясненной».

«Неправильно!» — крикнул Тед. «Неправильно. Неправильный. Не может быть хуже. Ее звали не Офелия Делакруа, и болезнь была во многом определена. Джонни, это будет звучать как какая-то чушь из «Сумеречной зоны», но тебе придется мне поверить, а потом тебе придется взять палку и в спешке закрыть эту больницу! Вы должны! Обещай мне! Поклянись!»

— Обещаю тебе, Тед, — сказал я.

— Хорошо, — сказал он, и я слышал, как он собирался продолжать. "Это прямо от федералов и их представителей в Центре по контролю и профилактике заболеваний. Они все еще собирают информацию, но вот что они выяснили: имя пациента... Нулевой пациент, если хотите... - доктор Тибурна Ла Лоро. Ей тридцать семь лет. Она и команда врачей, микробиологов и ученых работали над высокозасекреченным проектом в лабораториях Офелии-Дюмон водно-болотных угодий под названием "Делакруа". Инициатива». Используя бактерии из водно-болотных угодий, они пытались создать универсальную вакцину практически против каждого вируса, инфекции или канцерогена, известных человечеству. Желаемое за действительное? Они так не думали. Однако самые продуманные планы мышей и людей… Что-то пошло не так. То, что казалось чудодейственной вакциной… сывороткой… оно зажило собственной жизнью. Каким-то образом он превратился в своего рода убежище для вирусных сущностей, где они могут адаптироваться и укрепляться… Антивирус стал сверхболезнью, которая развивается и прогрессирует быстрее, чем человеческое тело может с ней бороться. Тибурна увидела тревожные признаки этого и попросила свою команду немедленно прекратить работу. Она умоляла их нейтрализовать сыворотку и прекратить эксперимент, прежде чем они больше не смогут сдерживать то, что создали. Однако директор, доктор Харви Профейн, пошел бы за спину своей матери, если бы думал, что это принесет ему Нобелевскую премию по медицине. Он разослал образцы первоначальной смеси повсюду и во все агентства, которые финансировали ее патентование. Тибурна умоляла его положить его обратно. Отозвать образцы и вернуть их на содержание для немедленной имитации, пока не стало слишком поздно. Тем не менее, Профейн никогда не был человеком, которого можно поколебать, когда он думает, что нашел что-то очень ценное, на чем можно поставить свое имя. Три члена команды доктора Ла Лоро быстро умерли от сильной кровопотери, анемии, клеточной дегенерации и нарушения иммунной системы. По ее собственным словам, ее коллеги начали «гнить» прямо на ее глазах. Доктор Лоуренс Брутман, доктор Ян Бечил и дочь доктора Брутмана Джейни. Тибурна очень любила Джейни и оплакивала ее утрату как одну из «самых чистых душ», которых она когда-либо знала. Вскоре стало ясно, что нет никакой возможности отменить звонок, в который прозвенела Инициатива Делакруа, и Тибурна сбежала в дом своего детства, чтобы собрать некоторые записи, которые она сделала ранее о методах уничтожения целых вирусных и бактериальных штаммов, которые считались угрозами. К несчастью для нее… К сожалению для всех нас… Доктор Ла Лоро не знал, что она уже заразилась сверхболезнью Профейна и теперь стала ее носителем… Дайте определение «иронии»: доктор Профейн всегда хотел прославиться тем, что оставил свой след в мире медицины. Думаю, в конце концов он осуществил свое желание».

Я пробормотал в трубку: «Н-как… Насколько все плохо?»

Тед сделал паузу, а затем ответил: "Забудьте об оспе. Забудьте об Эболе. Забудьте о ковиде-19... Подумайте больше о конце существования, каким мы его знаем. Думайте больше... четыре всадника идут. Подумайте... конец дней наконец-то настал, и он принес с собой все, кроме смазки".

Моя кровь похолодела.

"По району водно-болотных угодий Офелия-Дюмон были нанесены воздушные удары с использованием как водородных, так и зариновых агентов, чтобы попытаться нейтрализовать все, что могло уцелеть. Но, Джонни... все еще остаются все в Сен-Фламбе-Руж... и соседний город... и реагирующая полиция... и машины скорой помощи, и водители машин скорой помощи, которые въезжали в опасную зону и выходили из нее... и... Боже, помоги нам! Образцы! Эти чертовы образцы! Бог знает, сколько их было отправлено!"

Тед сделал паузу, не намеренно пытаясь добиться драматического эффекта: "Я не религиозный человек, Джонни. Ни в коем случае. Но почему-то... Почему-то я думаю, что найду в себе силы прийти завтра в церковь. Я верю, что наконец-то у меня есть что-то, что заслуживает серьезной молитвы, впервые за многие годы. Я только надеюсь, что еще есть Бог, который выслушает..."

Словно Вселенная пыталась послать мрачное поэтическое послание, сотовый телефон отключился. Анжела, должно быть, увидела выражение шокированной отстраненности на моем лице, когда она спросила: "Джонни, что случилось? Ты выглядишь так, будто тебе только что вынесли смертный приговор. Джонни, я... Я думаю, что мы должны выпустить Денни из этого ящика прямо сейчас. Я начинаю понимать..."

«Оставь его!» Я яростно залаял. "Оставьте его там! Это самое доброе, что мы можем для него сделать сейчас, за пределами..."

Я посмотрел на магнум .357 в своей руке. Внезапно внутри меня раздался неожиданный смешок, и я больше не мог его сдерживать. Я прижал тыльную сторону руки, держащей пистолет, к виску.

«Две недели», — сказал я. "Две гребаные недели. Разве так почти всегда не бывает? Сорок лет, а я делаю это целых две недели... как раз вовремя, чтобы появились эти чертовы всадники".

Покачав головой, я вытащил сигарету из кармана, перевернул ее и поймал в рот.

«Я думаю, что теперь пришло время для этой сигареты, моя дорогая», - сказал я. «Я не могу с уверенностью сказать, что будет дальше… но сейчас… я думаю, что наконец-то пришло время для этого красного Мальборо».

Кредит: Джеймс Хант