Самый холодный день

Сильный холод не был чем-то новым для Северной Альберты, особенно для января, и какофония ветра, проносившегося по лесам, была не чем иным, как совершенно знакомой и почти утешительной для того, кто ютился в лесу, скрытый из виду кромешной ночью и покачивающейся рукой вечнозеленых деревьев. Фигура стояла там какое-то время и просто смотрела, ждала, слегка наклонив голову влево, и слушала, глядя в тусклое тускло освещенное окно, расположенное не более чем в пятидесяти футах над хрустящим слоем застывшего снега, который стоял без единого шрама, ничего не портя его нетронутой поверхности. Как и в других домах по всему заповеднику, внутри укрылась семья, и фигура почувствовала запах тушеного мяса и баннока, почувствовала внезапный сильный приступ голода из глубины своего живота и прикоснулась к куску плоти, которая булькала так громко, что ее было почти невозможно игнорировать, и существо остановилось, глядя в окно, чтобы увидеть, услышали ли они шум, зловещее рычание потребности, которое издавало его предательское тело. В этих нагретых стенах жизнь продолжалась как обычно, семья садилась ужинать. Семья в блаженном неведении о том, что за ними наблюдают… оценивают.

Из окна казалось, что дом такой же, как любой другой, что люди внутри такие же, как и в любой другой семье. Однако в этой семье было что-то особенное. Чувство страха и надвигающейся гибели было настолько сильным, что Бабушка, естественно, предположила, что она не только чувствует его запах в воздухе, но и видит его паутину в тени своего дома. Шесть семей за последний месяц, шесть, которые пропали без вести лишь из-за борьбы и витэ, рожденных пальчиковыми рисунками, украшавшими стены, и не было никого в заповеднике, кто бы не говорил об этом. По шесть семей в каждую привозят по оленю из самой глубины леса. Так далеко в глубь страны, что даже самые опытные охотники избегали этого, не говоря уже о среднем белом человеке, но времена были тяжелые, а добыча была невелика. Поскольку так много людей остались без работы, кормить семьи становилось все труднее и труднее, и те, кто обладал соответствующими знаниями и правами на охоту, не собирались позволять своей собственной семье, не говоря уже о людях из их сообщества, голодать; таков был образ жизни аборигенов. Проблема, однако, заключалась не столько в охоте, сколько в том, что произошло через несколько лун после первоначальной добычи. Оленей поймали, очистили, а затем привезли домой, чтобы забить и разделить между теми, кто в этом больше всего нуждался. На третью ночь после этого пропали те, кто жил в доме. Старшие, родители, дети и внуки... Никого не считали, и мысль об этом заставила старуху содрогнуться. "Кокум? Ты в порядке?" — спросил тихий голос, и женщина переключила свое внимание на маленького ребенка, стоящего у семейного стола, кивнула, выдавила улыбку и погладила девочку по голове.

— Продолжай, моя девочка, — сказала она, не чувствуя себя так уверенно, как звучало. "Все в порядке, и у нас есть время до того, как ужин будет готов. Идите смотреть свое шоу". С улыбкой на зубах девочка поцеловала бабушку в бедро и убежала, коса подпрыгивала в воздухе позади нее, и в этот момент бабушка познала настоящий страх. Зловещий воздух казался ей очень тяжелым, как и сердце, которое билось в бешеном ритме в ее груди. — Ты уверен в этом?

"Ни в малейшей степени, но что еще мы можем сделать? Целых шесть семей? Что еще это могло быть?" Ее сын ответил, расставив тарелки на столе, а его жена вошла следом за ним с столовыми приборами и стаканами. Сам стол был заполнен, напоминая женщине о последней трапезе, которую разрешали заключенному перед тем, как предстать перед Создателем. — Ты сам сказал, что нужно что-то делать.

«Я не осознавал, что мы будем держать детей здесь, а не отправлять их в семью твоей жены». В этот момент страх обострил ее тон, гнев заставил ее руки дрожать. — Их не должно быть здесь. Жена переводила взгляд с матери на сына, сглотнула и поставила посуду на стол. «У нас не было выбора, и вы это знаете». Она начала медленно. "Он ждет самого обильного улова мяса, который только может добыть за одну охоту. Что нам было делать? Позволить исчезнуть еще одной семье? По крайней мере, мы готовы. Остальные точно не были". «Не в этом дело!» «Неважно, в чем дело, уже слишком поздно». В этот момент ее сын закончил разговор и вернулся на кухню. Пришло время принести еду к столу, чтобы, возможно, это был последний вечер, который они когда-либо проведут вместе.

Голодные глаза наблюдали за тем, как эти трое беседовали между собой, и постоянное бульканье в его животе становилось все более нетерпеливым. Ждать, пока семья поест, не хотелось, бабушка была пухленькая, а дети нежные, сочные. Оно двинулось, сделало полшага вперед и почувствовало во рту что-то горькое с приливом слюны. Рвота угрожала подняться, внезапная реакция на ненасытный голод, охвативший само существо существа. Это душа, если можно утверждать, что она у зверя все еще была. На мгновение внезапно нахлынуло головокружение, и его рука легла на дерево слева от него, давая ему кратчайшую секунду передышки. Момент, чтобы отбросить все мысли, не связанные с охотой, и было трудно сосредоточиться на чем-то еще. Обычно зверь позволил бы им сначала пообедать, но сегодня все было по-другому: последняя семья была больна, а мясо было бесполезным. Существо голодало и не могло ясно мыслить, не могло думать ни о чем, кроме следующей еды, которую ему преподнесли. Настороженно сделался первый шаг: нога с легким хрустом пробилась сквозь девственный слой затвердевшего снега, и он остановился всего на мгновение, будучи брошенным в зимнюю тьму ранним вечером, и, когда больше ничего не шевельнулось, за ним последовал еще один и еще один. Он подполз еще ближе, нетерпеливый.

Они сели за стол, поблагодарили и начали есть. Оленина была вкусной, но ее было трудно проглотить, потому что старуха не была голодна, но не могла напугать детей, которые ели с удовольствием. «Кокум? Кокум!» Плакала маленькая девочка. «Ты не ешь». Девочка нахмурилась, и, чтобы отбросить беспокойство, старуха взяла в рот картошку побольше, которая на вкус была не лучше грязи во рту, и многозначительно жевала. Ребенок пристально наблюдал за ней, казалось, теперь с подозрением относящийся к ее мясу, и наклонился вперед, чтобы понюхать ее ужин.

«Ешьте ужин». – возмутилась мать девочки. «В нашем сообществе много людей, которым сегодня нечего есть…» Именно тогда раздался первый треск, гораздо громче, чем звук выстрела сзади, и ребенок закричал от ужаса, схваченный бабушкой и уведенный под стол с командой прятаться, а вскоре к ней присоединились младшие братья. Двое маленьких детей и младенец прятались на виду, в то время как их отец спрыгнул со стола и почти подлетел к двери, остановившись только для того, чтобы схватить охотничье ружье, которое лежало подпертым рамой, а их бабушка не могла игнорировать звук собственного испуганного сердцебиения в ее ушах.

Существо едва не побежало по снегу, когда послышался шум, выстрелы – одиночный выстрел. В этот момент зверь замер и резко повернулся, фигура в темноте с двумя освещенными бледно-голубыми глазами, которые почти светились при плохом свете. Темнота была другом этого существа, и именно по этой причине предпочитались темные вечера, и, пока оно стояло, сгорбившись, подняло голову, и единственный влажный сопящий звук наполнил оглушительную тишину, последовавшую за выстрелом. Бензин. Ему так хотелось полакомиться, что он не удосужился понюхать воздух вокруг себя и оказался в ловушке. В этот момент ужасающий, звериный рев наполнил воздух, прежде чем звук бензина, вырывающегося из единственной спички, смог прорваться сквозь прерванную тишину. В тот самый момент казалось, что температура еще больше упала с сильного холода до чего-то одновременно горького и злого, когда линия огня начала быстро приближаться. Зверь рванулся и завыл, когда круг пламени сомкнулся вокруг него, освещая зверя, который быстро и целеустремленно преследовал свою ловушку, с ненавистью глядя на людей, вышедших из леса с оружием и фонарями. Многообещающая еда была украдена у него, и ярость разрывала его грудь, вырываясь из горла с таким сильным гневом, что пошатнула всех людей, кроме одного… Тот, который пел, глубокий и хриплый звук, сопровождаемый раскрашенным ручным барабаном, который, казалось, отгонял зверя обратно к самому краю его тюрьмы. Ярость, казалось, уступила место страху, и это укрепило людей в уверенности, что, возможно, их шаман сможет сдержать это существо не более чем песней, Создателем и его магией.

Дети были в ужасе, цеплялись друг за друга и рыдали, а мать лезла за ними под стол, чтобы успокоить и обнять. Боятся увезти их из дома в безопасную машину и в дом далеко-далеко от того, в котором они жили. «Оставайся здесь». Бабушка вскоре двинулась за сыном, хотя и гораздо медленнее. Задняя часть их дома и поле за ним выглядели просто сюрреалистично из-за теней, танцующих от пламени, и фигуры, вывернувшейся из человека, принимавшего лекарство. Она все же подошла к нему ближе, держа сердце в груди и изо всех сил желая, чтобы темп наконец замедлился, когда она обошла своего мальчика и посмотрела на морду зверя. — …Семья, пропавшая прошлой зимой? Она была единственной, кто говорил, пока он пел, а остальные с удивлением смотрели на своего старшего. — Белая семья, — говорила она как бы отвлеченно, с жалостью глядя на зверя. "Муж, жена и мальчик, если я правильно помню. Шериф пришел одолжить нескольких наших людей, чтобы найти их в лесу. Все, что мы смогли найти, это машину, мы помолились за них". «Интересно, кого из них она съела…» — сказал один голос. — Могло быть и то, и другое. Другой вмешался: «Она, должно быть, была причиной того, что группа охотников пропала несколько месяцев назад, голодная девочка». «Они всегда голодны». Старуха была ожесточена, мужчины в этот момент осознали свою неуместность и замолчали, когда она двинулась вперед и склонила голову набок. Женщина когда-то была темноволосой красавицей. Ту, у которой сын родился позже, и ей было легко за тридцать с мужем, который был еще старше и у которого на тот момент было сыну не больше трех лет. «Если им повезет, они умрут до того, как она их съест». Морщинистый рот нахмурился, глубоко посаженные черные глаза встретились с холодным голубым цветом истощенной звериной версии этой женщины. Искривленная и истощенная, с ногтями, чуть больше когтей, и сломанными зубами, чтобы они могли более эффективно рвать мясо, исчезла бледность человечности ее тела, и вместо этого она сменилась серым цветом, который обычно присущ только грибам. Впечатляющее зрелище, даже когда оно начало лежать на снегу, закрывая уши и скуля, как только могла мерзость. Было странно чувствовать жалость к зверю, который убил так много людей, но он тоже когда-то был человеком, когда-то был любим, и из-за этого старуха могла чувствовать боль и смотреть на существо со слезами, затмевающими ее взгляд. — …Ну, я думаю, нам нужно обсудить, что с этим делать. "Как ты думаешь, что мы делаем? Мы убиваем его!"

«Да, похоже, это единственный способ узнать наверняка, что его больше нет». «Мы не можем его убить». Сын прервал его, вздохнув. "Нам нужно бояться не плоти, она удерживает только дух. Вы не можете убить Вендиго, дух живет вечно и всегда голоден. Если мы убьем его, он выйдет на свободу и будет мучить другого". Он посмотрел на мать, положив большую мозолистую руку ей на плечо. «Оно пойдет с остальными». Именно тогда полились слезы, старуха открыто заплакала, отвернулась от того, что стояло перед ней, отвернулась от сына и убежала в безопасный дом позади нее. Остальные в этот момент замолчали из уважения к старшему и переглянулись. «Есть ли у нас место для еще одного?» «Только этот, нам нужно построить другое место для них». "Господи Иисусе, Фрэнк. Мы не можем держать их в клетках. Кто-то умрет, когда они вырвутся на свободу". — Если они освободятся. "Это не имеет значения. Мы пытаемся покончить с духом здесь". Мужчина, Фрэнк, сказал это, как будто утомленный, и увидел, как его мать вошла в дом, чтобы побыть с женой и детьми. "Чертова женщина не послушала, когда мы сказали им не идти по этому пути. Мы были просто глупыми индейцами, которые не знали столько, сколько ее GPS, а теперь она усвоила свой горький опыт, и нам придется навести порядок в ней". С передней части дома были видны фары, кто-то приближался к дому, хруст ног в снегу, а появился еще один старейшина с чугунным ошейником на куске железного дерева. Они хватали существо и вели его, как скот. Вспомогательный посох в его левой руке был снабжен крюком, который можно было прикрепить к другой петле, чтобы двое мужчин могли вести исключительно своенравного и быстрого зверя туда, куда они хотели. Фрэнк отошел от остальных и попытался заглушить звуки пойманного существа, закованного в ошейник и готового к транспортировке через лес в пещеру, где оно будет храниться с этого дня. Вместо этого шаман прекратил свою песню и вручил iPod молодому человеку, который вставил вкладыши в ухо существа, чтобы слушать песни, записанные именно для этой цели. Это случалось так много раз, что теперь они могли перестать думать, могли просто действовать, и за это Фрэнк был благодарен, вспоминая, как он впервые сделал именно это. В те дни Шаман оставался, и это было утешением. — Ты в порядке, мальчик? Его спросили и посмотрели на Павла. Пол был там впервые и теперь выглядел таким старым.

"Я буду, иди, останься с мамой и Надин. Я вернусь, как только смогу". Он выдавил улыбку, похлопал старика по плечу и отошел, чтобы взять второй посох и зафиксировать его на месте. "Пойдем." Он кивнул партнеру вперед, занимая левую заднюю часть зверя.

Казалось, они часами шли на морозе к запертым воротам, расположенным в пещере естественной формы. Тот, который был явно врезан в стену горы и не имел выхода, надеюсь, все еще не имел выхода, поскольку никто не мог войти и проверить. Над пещерой был нарисован символ — своего рода уродливый череп с нарисованными рядом с ним глифами кри. Она, существо, которое он поправил сам, отшатнулось, когда он открыл ворота и высвободил свой посох из замка. «Вставьте это». Было бы проще, если бы вы когда-то не думали о них как о людях. Всегда проще. Вместе с другим мужчиной он взял оставшийся посох и сильно толкнул эту бедную белую женщину через дверь клетки, которая визжала и билась в конвульсиях только для того, чтобы упасть на землю и начать блевать зловонной желчью на камень. Фрэнк пинком закрыл дверь камеры и установил замок на место. Защита будет работать лишь до тех пор, пока однажды она не выйдет из строя, и тогда, будь он проклят, если у резервации не будет хотя бы некоторого времени для эвакуации. "Пусть Создатель облегчит вашу боль и простит вашу ошибку. Голод творит с людьми странные вещи". — прошептал он, глядя на снег под ногами. «Надеюсь, это не твой сын сделал тебя таким». Из глубины клетки послышалось слабое рычание. Еще одна пара бледных глаз смотрела из темноты, прежде чем уже иссохшее существо двинулось вперед и лениво зашипело на него. Лицо, очень похожее на его собственное, если бы оно было рождено из кошмара. «Привет, папа». Тридцать лет подряд, а монстр не постарел ни на год. Не один год. "Я не знаю, как тебе удается приходить сюда каждый раз. Он как будто знает, что ты придешь, и пытается выяснить, где он хочет укусить в первую очередь". Другой мужчина – Тревор? – вздрогнул невольно.

"Тридцать лет голодания, иначе почему бы это так выглядело на мне? Он меня не знал, я был всего лишь ребенком". Фрэнк пожал плечами; возможно, этого парня не звали Тревор. Честно говоря, он не мог заставить себя волноваться. "Теперь я просто ужин. Ты принимаешь это, разбираешься с этим и идешь дальше. В конце концов они умрут. Может быть. Кто знает?" Об этом было мрачно думать, и еще хуже, когда он повернулся, чтобы посмотреть на своего отца, женщина, которая теперь проснулась и почти мгновенно осознала, что произошло, с воплем бросилась к двери клетки. Злой, испуганный… Ничего для него не было новым. "Точно так же, как они все это делают. Это как смотреть старые шоу; ты знаешь, что произойдет, потому что они никогда не отклоняются от нормы. Никогда". Он покачал головой и вздохнул, отступив назад. "Знаешь, меня это вообще не должно беспокоить, я не знала этого парня, но это сломало мою мать. Она до сих пор скучает по нему; иногда она приходит посмотреть на его лицо... Я все время говорю ей не делать этого, но она это делает. Старуха никогда не научится, но она говорит, что он был любовью всей ее жизни. Если бы это была Надин, я бы хотел, чтобы она ушла, понимаешь?" Фрэнк говорил бессвязно, он всегда говорил бессвязно, именно так он справлялся с тем, что видел. С тем, что он вызвался сделать.

«Иногда ты просто не можешь победить, я прав или я прав?» Затем он отвернулся и первым увидел тьму на снегу, нахмурив брови в замешательстве. Света было достаточно, чтобы убедиться, что на них нет этих теней и они не должны выглядеть как брызги. — Трев? Его глаза устремились вперед, на упавшего на землю человека, горло которого было разорвано так быстро, что он не успел издать предсмертный хрип, и на груди? Маленькая фигурка, не больше его собственного сына лет двух с половиной, внезапно почувствовала тошноту и одновременное принятие. Фрэнк оказался в ловушке; он никогда не сможет обогнать это крошечное существо, которое, вероятно, утомит его, прежде чем он успеет пройти этот километр до дома. В этот момент он знал, что с ним покончено, он знал, что ничего не может сделать, и звуки голодных криков не смягчили удара позади него.

Однако один крик был почти… радостным? С облегчением? Это было трудно описать, поскольку самка снова и снова безуспешно бросалась на дверь клетки. — …Ну, малыш, мне бы хотелось, чтобы она любила тебя настолько, чтобы съесть тебя. Бессмертный ребенок-вендиго повернулся к нему, с полным ртом крови и мяса, капающим из его маленькой и сломанной пасти, и уставился на Фрэнка. На мгновение казалось, что возникла тупиковая ситуация, а затем… Оно набросилось.

Влажное чавканье наполнило холодную ночь; ребенок ел так, как никогда раньше. Мясо было хорошим. Здоровый. Он чувствовал себя хорошо между зубами и скользил по горлу. Он играл со своей едой, как это делают все дети, сияя матери, когда он повернулся, чтобы показать ей марионетку, которую он сделал из своего второго убийственного черепа, прежде чем протолкнуть ее вперед с мягким пением, а мать тихо насвистывала ему в ночи. Колыбельная, которая была для него только тогда, когда он пытался высунуть руку из-за решетки и обнаружил, что не может, так близко и в то же время так далеко от сына, которого она так долго поддерживала в живых. Песня стала грустной, и она обнаружила, что лежит, прижавшись лицом к камню, а ее сын вскоре принял позу, которую она принимала, но на снегу, где она не могла до него дотянуться. Его крошечная рука потянулась к ней, но остановилась всего в нескольких дюймах от ее собственной, и они лежали вместе, тихо напевая друг другу, ожидая, пока отметка над пещерой просто сотрется со временем. Фото: Крис Раддерхэм.