Незнакомый

Тьма здесь непреодолимая. В воздухе пахнет соленой водой, гниющей рыбой и другими человеческими запахами, которые я даже представить себе не могу, даже если бы почувствовал желание. Неземной черный туман окутал город, как это бывает каждую ночь, и я тоскую по дневному свету, который, кажется, никогда не наступит. Ночь в Малавеаре гнетущая, словно это вовсе не ночь, а естественное состояние окружающего города мира. Конечно, в самом городе вряд ли есть проблема.

Проблема в том, кто населяет город.

Под покровом тьмы, которая каждую ночь наполняет улицы, я слышу звуки шаркающих усталых ног, пьяно спотыкающихся в сторону какого-то неизвестного пункта назначения, если он действительно существует. Снаружи я слышу резкие слова гулей, бродящих вокруг, устраивающих драки и сеющих хаос. Единственное место, куда они никогда не отваживаются, — это Порт-Луна, поскольку вся Малавеара знает, что никогда не следует спускаться к морю до того, как солнце зайдет за горизонт; истории об исчезновениях и необъяснимых происшествиях привели к появлению суеверий и городских легенд об обманчивых демонах и злых духах, преследующих этот район. Вместо этого эти существа (поскольку их никогда нельзя было назвать людьми) бродят по улицам остальной части города, ночная болезнь, которая заражает город с наступлением сумерек и исчезает, как только восходит солнце. Жизнь здесь почти немыслимо опасна.

И все же я называю Малавеару своим домом.

Мрачные подвиги ночного существа представляют собой не жизнь в Малавеаре, а скорее просто часть жизни. Днем город совершенно другой. Океанский воздух разносит по улицам аромат спокойствия и свежести. Люди, заполняющие дороги повседневной суетой, вежливы и добры, и среди них у меня были друзья. Солнце светит над головой, и когда я смотрю на море из порта и вижу блестящие воды, переливающиеся под теплым солнечным светом, я думаю, что нет на этой Земле драгоценности, которая могла бы соперничать с ее красотой.

Если город действительно проклят, то это проявляется только ночью. Когда небо приобретает темно-синий оттенок, облака исчезают под покровом ночи, семьи уходят в свои дома и запирают двери, а море теряет эту мерцающую красоту, я тоже забаррикадируюсь в своих покоях, чтобы переждать еще одну ночь. Так было всегда, сколько я себя помню, и так будет до тех пор, пока сам океан не поднимется, не схватит город своей влажной хваткой и не утащит Малавеару в соленые глубины.

Я был бы доволен этой грубой системой, если бы не одна ночь, которую я провел вне безопасности своего дома. Я человек, который пережил малаварскую ночь, но неожиданно ценой своего здравомыслия. Что бы ни терялось в моей голове, я представляю вам то, что я могу вспомнить о той ужасной ночи, но с этим ужасным предупреждением.

Никогда не выходите на улицу в Малавеаре ночью.

Когда это произошло, я был молодым человеком лет двадцати четырех и, как мне стыдно признаться, имел неприятную репутацию. Действительно, в своей жизни я допускал ошибки в выборе профессии, хотя, если бы это не было так чертовски легко, меня бы это не беспокоило. Рядом со мной был человек, которого я давно уважал и называл другом. Его звали Амикус, и вместе нам удалось успешно выманить у многих моряков деньги.

Наша первоначальная афера была относительно простой: помимо доков, в которых стояли большие корабли из далеких мест, в Порт-Луне также находился процветающий рынок, который начинался на рассвете и заканчивался незадолго до наступления сумерек. Моряки приходили торговать с местными торговцами, и мы с Амикусом маскировались под них, чтобы обманом заставить моряков покупать наши товары. Указанные товары, такие как фрукты или специи, на самом деле были куплены в других ларьках. Затем мы продавали их нетерпеливым морякам за двойную цену, а это означало, что мы покупали дюжину яблок или апельсинов за шесть штук, а затем продавали их морякам за двенадцать или тринадцать в те дни, когда мы чувствовали себя особенно смелыми. Однажды мы продали группе дюжину апельсинов по тридцать штук. Они были возмущены, но неохотно заплатили тридцать штук после того, как мы сообщили им, что из-за засухи сезон сбора урожая был трудным. Моряков, которые так долго находились в море, что им отчаянно требовались фрукты, было очень легко обмануть.

Со временем наши аферы стали более изощренными. Мы брали простые шарики и раскрашивали их так, чтобы они напоминали фрукты, а затем заполняли ими ящик, складывая сверху настоящие фрукты, чтобы скрыть обман. Затем мы доставляли ящик на только что прибывший корабль за смехотворную цену в пятьдесят штук, и капитан, осмотрев фрукты наверху, платил нам. Вскоре мы поняли, что красить все шары — это лишняя работа, и вместо этого втиснули в коробку наполовину большой кусок картона, а нижнюю часть под ним засыпали песком, чтобы компенсировать разницу в весе и создать иллюзию наполненности фруктами.

Мы приобрели печально известную репутацию в Порт-Луне, хотя наши уловки продолжали приносить пользу в течение многих месяцев, поскольку моряки не осознавали нашего предательства до тех пор, пока не ушли в море, и тогда было уже слишком поздно возвращаться в Малавеару. Из тех, кто был настолько разгневан, что вернулся в порт, чтобы разыскать нас, мы просто уходили из порта и не возвращались, пока не были абсолютно уверены, что там безопасно.

Именно таким образом мы действовали в течение нескольких месяцев, пока не настал день, когда я никак не ожидал, что застану меня в ловушке на улицах Малавеары после наступления темноты. Мы с Амикусом убеждали капитана команды вновь прибывших моряков в качестве «нашего» продукта (который, для любопытных, представлял собой простой ящик, содержащий примерно дюжину апельсинов, наши тщательно изготовленные подделки и песок), когда курьер случайно проходил мимо того же прилавка, где неделю назад продавались нам апельсины. Он уловил нашу уловку, как только заметил апельсины, и громко сообщил капитану о нашей попытке обмана, заявив, что апельсины не только скоро перезрели, но и уже не свежие. Однако капитан по-прежнему казался неуверенным, и мы, возможно, все же спасли бы мошенничество, сохранив нашу гордость, если бы рассыльный не указал на лицо Амикуса и не назвал его «нечестным лицом». Это короткое замечание так разозлило Амикуса, что он, держа ящик одной рукой, попытался схватить мальчика другой рукой и был настолько неосторожен, что позволил ящику выпасть из его рук. При ударе о причал ящик разломился пополам, рассыпав спелые фрукты, шарики и песок к ногам капитана. Должно быть, его предупредили о наших аферах другие моряки, потому что, когда мы узнали о нашем обмане, его лицо покраснело, и он потянулся к абордажной сабле, висевшей на поясе. Первые несколько капель дождя морского шторма упали, когда мы с Амикусом поспешили уйти, оставив ящик там, где он лежит, как памятник нашей постыдной лжи, на причале.

Нам с Амикусом пришлось бежать от гнева не только моряков, но и полиции, наблюдавшей за рынком, когда рассыльный предупредил их о наших проделках. Мы с Амикусом вырвались из Порт-Луны на улицы, подгоняемые легендарным приливом адреналина от страха, когда моряки выкрикивали ненормативную лексику, преследуя нас, а полицейские дули в свистки, пытаясь поддерживать порядок. Я помню, как грубо наткнулся на женщину на улице, когда поспешил поспеть за своей подругой, сбил ее с ног и подбросил в воздух продукты, которые она несла в корзине, хотя тогда я этого почти не заметил. Вместо этого все, что имело значение, это наш побег.

К счастью, в этот момент тучи разошлись и пошёл ливень. Приморские штормы опасны, и в хаосе, когда люди боролись за убежище, мы с Амикусом полагали, что нам удастся скрыться в переулке, пока не услышали, как сапоги капитана все еще преследуют нас в решительной охоте. Я чувствовал, как полированное лезвие его абордажной сабли свистит сквозь ветер позади меня. В этот самый момент, к моему большому облегчению, его нога приземлилась на недавно образовавшуюся лужу дождевой воды, он поскользнулся и упал на булыжник. Мы с Амикусом могли свободно уйти, но в этот момент какой-то дурак остановил большую карету в конце переулка и остановился, преграждая нам путь к бегству.

Позади нас я услышал, как капитан поднялся на ноги, чтобы возобновить погоню. Наше время на побег было ограничено, и я начал паниковать. Кучер остановил свою карету, колесо лишило нас всякой надежды пробраться под нее. Амикус не колебался; благодаря своему превосходному росту он подпрыгнул в воздух и ухватился за крышу кареты. Его ботинки пнули борт кареты, когда он взобрался на нее, и он оглянулся, чтобы бросить на меня последний жалостливый взгляд, прежде чем исчезнуть на другой стороне кареты, оставив меня на произвол судьбы.

Капитан двинулся ко мне, но в этот момент в дальнем конце переулка появился полицейский и громко дал свисток. Капитан в замешательстве опустил абордаж и отвернулся от меня, чтобы повернуться лицом к полицейскому. Позади меня открылась дверь кареты, и на сцену в переулке выглянул мужчина в черном капюшоне, человек, которого я принял за кучера кареты.

Я, не теряя времени, оттолкнул мужчину со своей дороги и забрался в его карету, а затем открыл дверь с другой стороны и вылетел наружу, упав при этом на землю и испачкав рукав куртки пятнами грязи. Позади меня человек в черном капюшоне закрыл двери кареты и хлестнул поводьями, подгоняя лошадей вперед. Я изо всех сил пытался подняться на ноги и убежал, оставив позади себя встречу с капитаном.

Я бродил по улицам Малавеары, но Амикуса не было видно. Дождь лил пеленой, скрывая от моего взгляда фигуры на улице, и найти моего друга стало еще труднее. Шторм уже одолел меня; воющий шторм чуть не сбил меня с ног. Я сразу понял, что мне следует искать убежища. К сожалению, или в результате какого-то жестокого кармического возмездия по воле разгневанного Бога, моя резиденция находилась на другой стороне Малавеары. Шторм усиливался настолько, что среди яростного ветра начали летать обломки. Вода заливала улицы, лужи образовывались, выходили из берегов и разрастались, поглощая кирпичи.

Мне отчаянно требовалось место, где можно переждать бурю, поэтому я начал обыскивать магазины, украшавшие стороны улицы, в поисках открытого магазина, но безрезультатно. Было уже слишком поздно, чтобы любое респектабельное заведение открыло свои двери для клиентов. Довольно неохотно я обнаружил, что спрятался глубоко в переулке. Дождь намочил мою одежду и проморозил меня до костей. Именно там я страдал непостижимое количество времени, хотя здания вокруг меня ослабляли ветер до легкого холодного бриза, а ливень был едва выносимым.

Когда дождь прекратился, я дрожал. Моя одежда была влажной, и при каждом моем движении с моего тела летели капли воды. Мои туфли были почти испорчены из-за долгого пребывания под водой в растущем океане, который когда-то был улицей, а пальцы ног онемели от ледяной температуры. Когда я выдохнул, изо рта у меня вышло облако белого тумана, и мой позвоночник задрожал. Меня трясло, хотя я не знаю, было ли это от невыносимого холода или от внезапного осознания моего затруднительного положения.

Даже из того места, где я был спрятан в переулке, я мог видеть небо над головой, хотя, хотя я уже знал, что меня будет ждать, мой желудок опускался все глубже и глубже, когда я медленно покидал свое убежище на улицах Малавеара, мой взгляд все еще был прикован к небу.

Убывающая луна, скрытая каменными облаками, висела в черной бездне, сверкавшей белыми звездами.

Я был в недоумении, хотя и не мог оторвать глаз от вида ночного неба. Я так давно не видел ни одного и верил, что никогда не увижу, пока живу в Малавеаре, но я был здесь. Меня так внезапно охватили эмоции такого сильного страха, что, когда мне наконец удалось оторвать взгляд от луны, мое лицо исказилось в широкой улыбке, и я начал смеяться до тех пор, пока слезы не потекли по моим щекам, а дыхание мое не стало прерывистым и усталым.

Воспоминание о событии, произошедшем всего за несколько месяцев до той ночи, пришло мне в голову, когда я стоял, дрожа, в морозной ночи. Я был в своей берлоге, укрываясь на ночь, когда снаружи послышался внезапный шум. В панике мужчина бегал от дома к дому и стучал в двери. Даже сейчас, много лет спустя, я помню звук его криков.

"Я не один из них! Мне здесь не место!" — кричал он, умоляя, чтобы его впустили внутрь. Я задернул жалюзи на окнах, но все же нырнул перед своим столом, когда он подошел к моей двери и постучал кулаками по дереву. "Пожалуйста! Кто-нибудь! Они идут!"

Я застыл на месте; Я не осмелился подняться со стула и пересечь комнату. Из того места, где я был в безопасности внутри собственного дома, я слышал, как мужчина пытался броситься к следующему дому, но ни разу не услышал, как он стучит в дверь.

Он начал кричать, а затем его крики превратились в вой, а вопли в хныканье, прежде чем все снаружи стихло. Как можно тише я поднялся со стула и пошел в спальню, затем закрыл и запер дверь и устало забрался в кровать, где ворочался до конца ночи.

На следующее утро я вышел из дома и увидел рваную куртку, лежащую на улице в том же месте, где кричал мужчина. Люди топтали его, проходя по улице.

Неужели такова была моя судьба? Стать жертвой отвратительных кошмаров, бродящих по улицам во тьме? Оказалось, что моим единственным шансом выжить будет поиск убежища в собственном доме на другой стороне Малавеары. Я боялся, что, если я останусь на месте еще дольше, те невидимые чудовища, о которых я слышал каждую ночь, вскоре нападут на меня.

У меня не было времени терять зря, и я начал свой долгий путь. Я шел по улицам, уставший от путешествия на виду. Я посмотрел на тени переулка, думая, что они окажутся бесценным укрытием, но тьма была настолько абсолютной, что я не мог сказать, движется ли что-нибудь в тени, и именно тогда я впервые увидел обитателя ночи.

Он выглядел старым, волосы у него были пепельные, а черные глаза казались запавшими и наполненными пустотами, вырытыми годами. Его кривые зубы улыбались мне под широкополой черной шляпой, а его черный плащ казался длинным, даже слишком длинным. Это был высокий мужчина, настолько высокий, что сначала мне показалось, что он парит в воздухе.

Пораженный его внезапным появлением, я ускорил шаг, оставив позади себя этот мерзкий переулок. Я не осмеливалась оглянуться через плечо, опасаясь, что он пойдет следом. Только дойдя до конца улицы, я осмелился бросить быстрый взгляд через плечо и, к своему огромному облегчению, увидел, что там никого нет. Мое облегчение было недолгим, поскольку я оглянулся на улицу и был потрясен.

Я прекрасно осознавал, что количество ночных упырей, бродящих по улицам Малавеары, огромно, хотя до этого самого момента я не осознавал всего этого количества. Улица была заполнена множеством странных существ, и теперь я знал, что мое предположение о том, что эти ночные преследователи не были людьми, подтвердилось.

Острый запах разложения и убожества заполнил мои ноздри, пока я стоял, парализованный ужасающим зрелищем передо мной. Существа неподвижно сидели в дверных проемах, беспокойно ходили по улицам или стояли, сбившись в тревожно тесные круги, перешептываясь неразборчивыми голосами. Однако никто из этих ночных уродов, похоже, не обратил на меня никакого внимания, поэтому я задумался, можно ли просто прогуляться по улице. Моим единственным выходом было пройти через переулок, но, не зная, какие зловещие существа скрываются в тени, я не мог заставить себя войти в переулок.

Пытаясь удержаться от такой сильной тряски, я пошел по улице мимо гулей.

Когда я бродил мимо круга людей, у которых не было никакого цвета, ни на коже, ни на одежде, я смог уловить только несколько избранных слов (Катализатор, Кристалл, Врата, Обливион), прежде чем группа замолчала, когда я подошел, держа их головы в круге склоненными, неподвижно. Я прошел мимо человека в выцветшем сером плаще, который лежал у магазина, и всмотрелся в него, проходя мимо, только для того, чтобы, к своему ужасу, обнаружить, что у него нет лица под капюшоном, хотя, пока я смотрел, два глаза начали вылезать наружу сквозь его кожу, прежде чем кожа открылась, вытолкнув глазные яблоки на его лицо, где их блестящее голубое сияние наблюдало за мной. Когда на его щеках, лбу и подбородке стало появляться больше глаз, я пошел немного быстрее и поспешил прочь, чувствуя жар их пристальных взглядов на своей спине.

Мне потребовались все силы, чтобы не сорваться на спринт, хотя лицо мое блестело от пота, и я теперь спрятал руки в карманы, чтобы скрыть дрожь. Мое дыхание было тяжелым, и я изо всех сил пытался успокоить свои вздохи. В этот момент я не дошёл и до половины улицы. Ничего в этом не было естественным. Монстры были настоящими, и они пришли.

Я прошел еще один круг Бесцветных Людей, уловив еще несколько слов (Эндс, Корсар, Синдикат), но чуть не хрипел. Наконец я дошел до конца улицы, где спиной ко мне стояла черноволосая женщина в черной одежде и с белым зонтиком в руках. Она оглянулась на меня и поймала мой взгляд. Лицо ее было бледным, кожа почти призрачной. Дама повернулась ко мне лицом, медленно протягивая слабую руку.

«Пожалуйста… ты здесь ради меня…?» — спросила она голосом, похожим на шепот. «Так пусто… так холодно…»

— Н-нет, — пробормотал я, пятясь назад, когда пустая дама медленно подошла ближе, ее рука все еще была вытянута. «Извините, ничем не могу помочь…»

Внезапно грубая рука схватила меня за плечо и потянула так сильно, что меня чуть не сбило с ног. Вместо этого я обернулся и обнаружил, что матрос, полностью покрытый с головы до пят грязной грязью, схватил меня в свою холодную, непреклонную хватку. Глаза его мрачно сверкнули, полные горькой злобы, но борода, казалось, была сделана из чего-то другого, а не из волос. Я почувствовал, как мой желудок упал, когда я увидел, как шевелится его борода, и понял, что она состоит из пальцев, одни дергаются, другие указывают на меня, как будто пытаясь схватить меня.

— Ты не один из нас, — прохрипел он глухим, скрипучим голосом, который звучал так, будто он доносился из бездны на краю океанского дна. «Тебе здесь не место…»

«Отпусти меня!» Я изо всех сил пытался вырваться из его хватки. Пустая дама все еще напевала позади меня. Он медленно приблизил свое лицо к моему, и пальцы потянулись ко мне. В последнюю секунду я откинул голову назад и бросил ее вперед, почувствовав приятный треск в месте его носа, когда он отшатнулся назад, освобождая меня от его мощной хватки, но липкие пальцы схватили мое лицо. Вскрикнув, я отстранился, но пальцы не отпустили свою хватку. Его борода вытянулась, как будто из его лица торчала длинная рука, и я слышал в ушах ужасное кудахтанье матроса. И только когда я открыл рот и прикусил пальцы, пытаясь залезть внутрь, он завыл от боли, и пальцы втянулись. Дезориентированный, я попытался уйти, мои шаги звучали как гром по кирпичам, пока я бежал, спасая свою жизнь.

Я не обращал внимания на уродов, выстроившихся на улицах, или на круги, затихшие при моем приближении. Вместо этого я был настолько поглощен своим безумным порывом, что даже не мог вспомнить, в каком направлении я иду. Все, что имело значение, — это уйти от монстров, но этот подвиг был невозможен в городе, наполненном ими.

Мой пугающий бег начал привлекать внимание существ. Некоторые казались равнодушными, другие кричали мне вслед, но некоторые бросались меня ловить. Женщина с длинными, сальными черными волосами кинулась на меня из знакомого переулка, ее губы приоткрылись, обнажив неровные, сломанные зубы, и зашипела на меня. В панике я чуть не потерял равновесие, пытаясь повернуть в новом направлении, и в итоге побежал под арку в…

Порт Луна.

Ночная запретная зона, где ни один сталкер не осмелится бродить после наступления темноты, поскольку силы гораздо более хаотичны и злобны, чем они населяли эту территорию. На мгновение мне показалось, что я увидел призрачного моряка, бродящего по краю порта с фонарем в руке, но его борода не была такой, как заявлено, и он был одет в форму капитана.

Внезапный вой волка где-то поблизости напугал меня, и я рефлекторно напрягся от внезапного звука, прежде чем он резко прекратился. В порту все казалось таким тихим, что мне тогда показалось странным, но причина почему пришла мне в голову гораздо позже. В течение дня, помимо суматохи на рынке, слышался постоянный грохот волн о причал и крики чаек. Той ночью океан был невероятно тихим, и единственные живые существа наблюдали за ним из тени, их присутствие чувствовалось, но не было слышно.

Мне так отчаянно хотелось убежать из этого нечестивого места, но мои ноги, казалось, застряли на месте. Я был парализован страхом, все мое тело трясло от дрожи. Внезапно стало очень холодно. Когда я смотрел на океан, луна не освещала волны; вместо этого вода была чернее неба, поэтому больше напоминала бесконечную пропасть, зияющую над горизонтом. Мне казалось, что моя кровь замерзла, когда я, оцепенев, смотрел на неестественное, неузнаваемое зрелище передо мной.

Довольно неожиданно я почувствовал поблизости древнее присутствие, и все остальные злобные сущности, казалось, исчезли по мере его приближения. Пот катился по моему лбу, когда я чувствовал, как он скатывается по булыжнику в мою сторону, но я не осмеливался посмотреть. Вместо этого я стоял в немом ужасе, дрожа и зажмурив глаза, молясь, чтобы сегодняшняя ночь не была той ночью, когда я встретил безвременную кончину.

Когда я открыл глаза, древнее существо прошло мимо меня, и я впервые увидел его массивную форму. Насколько я помню, у него была кожа белее, чем у всего, что я когда-либо видел, и казалось, что она скручивалась и пульсировала, пока он бродил на четырех ногах. Оканчивались ли они лапами, или когтями, или каким-то другим придатком, я не видел. Он повернулся ко мне с деформированным лицом, хотя я каким-то образом мог сказать, что у него было довольно интересное, задумчивое выражение. Глаза у него были пустые, но всевидящие. Его рот был постоянно открыт, как будто он еще не закончил то, что хотел сказать, и никогда не закончит.

Это неописуемое существо мгновение осматривало меня, а затем заговорило голосом, не похожим ни на один человеческий. Это был голос, который человек был бы неспособен издать, поскольку он резонировал с эонами жизни и шепотом слабости. Оно не пошевелило ртом, чтобы произнести те три слова, которые преследовали меня с той ночи, эхом отдаваясь в моих снах и скрываясь между предложениями всего, что кто-либо говорил со мной с тех пор.

Я сразу же восстановил контроль над своим телом и побежал бежать из этого отвратительного порта, и больше не вернулся. Я не помню, как именно я вернулся домой, поскольку мой разум был в спирали безумия в течение многих месяцев после встречи с древним существом, но, несмотря на медленное выздоровление, я не помнил. Даже большая часть формы существа осталась в моей памяти размытой, поскольку простой вид на некоторое время распутал мой разум. Судя по тому, что мне рассказали, на следующий день меня нашли у себя дома, бредящего, как сумасшедший, и смеющегося про себя. Я провел много лет в реанимационной клинике и не видел Амикуса с тех пор, как его бросили той ночью.

Сейчас, спустя годы, я спокойно живу в Малавеаре. Я нашел честную работу и часто бываю дома за несколько часов до и после того, как ночь опустится на прекрасный город. Каким-то образом я знаю, что никогда не смогу уйти.

Но те три слова, которые произнесло это существо, навсегда запечатлены в моей памяти. Даже сейчас, когда я пишу их, у меня мурашки по спине и тупая боль в голове. Несмотря на бесчисленные кошмары о древнем существе, произнесшем эти три слова, я пытался забыть. Сейчас я пишу их, надеясь, что найду утешение в раскрытии своих знаний, и молюсь, чтобы тот, кто их читает, однажды обнаружил, что не помнит этих трех слов.

Добро пожаловать домой, человек.

1 кредит