Коттедж

1 октября 1957 года Кэлли купила небольшой коттедж с видом на Киммериан-Блафф. Она была совершенно одна в этом мире. Только что потеряв обоих родителей в лобовом столкновении три месяца назад, она почувствовала, что пришло время начать жить самостоятельно, переехать в новый город, где ее никто не знал, город, где к ней не будут ежедневно обращаться люди из лучших побуждений, которые выражали свои самые искренние соболезнования, несмотря на то, что они никогда не удосужились признать, что она существовала до аварии. Другой семьи у нее не было. У нее не было друзей. Единственными вещами, которые по-настоящему принадлежали ей, были ее собака Ходж, ее новая работа страницы в городской библиотеке и полуразвалившийся домик, который она купила по прихоти.

Превратить коттедж в ее личное убежище было бы грандиозной задачей. Но наследство, которое она получила, сделало это возможным. Судя по внешнему виду, это были руины, похожие на ракушку. Но войдя внутрь, она поняла, что, проявив инициативу и немного усилий, она сможет все исправить в кратчайшие сроки.

«Необработанный алмаз», — твердила она себе. «Как только я вымою его и включу воду на Ходжа, я сразу смогу въезжать».

Он был необитаем с конца 1920-х годов, когда ужасная трагедия поразила пожилую женщину, которая жила там со своим котом, и оставался пустым, пока Кэлли не обнаружила его. По словам жителей Киммерийского Утеса, в жестоком убийстве был обвинен странствующий бродяга. Горло старухи было жестоко разорвано, что полиция сочла актом отчаяния, когда бродяга ворвался в коттедж женщины и был пойман на воровстве. Кота они так и не нашли. Бродяга клялся, что ничего не знает, утверждая, что никогда не был рядом с коттеджем. Но, несмотря на его протесты, он был признан виновным и повешен за предполагаемую жестокость. Горожане клялись, что старый коттедж непригоден для проживания, что в нем обитают призраки и в нем не хотят жить.

Но Кэлли ненавидела суеверия так же, как и нежеланных гостей. Поэтому она купила дом, несмотря на его грязное прошлое, в надежде, что легенда о бродяге и старухе удержит горожан от нежелательных визитов. Кэлли заплатила за включение воды, ремонт крыши и полов, и к семнадцатому числу они с Ходжем поселились в доме. Правда, электричества в этот момент не было. Но Кэлли наслаждалась теплым светом и уютной атмосферой, которую создавали свет свечей и каменный камин.

Ей понравились первые два дня на работе. Размещение книг на полках требовало минимального вмешательства человека и позволяло Кэлли слушать свои аудиокниги, что всегда ускоряло время. Единственная проблема, с которой она столкнулась до сих пор, заключалась в том, что по пути в столовую она заметила полевую мышь, бегущую по штабелям. Кэлли всегда любила животных, больше, чем людей. Но грызуны ее напугали. В детстве ее мать всегда была с ней жестока, настаивая на том, что, если ее комната не была безупречной, мыши приходили по ночам в ее комнату и кусали ее за пальцы ног. Мать Кэлли утверждала, что они каждую ночь вбегали в ее комнату в поисках повода схватить ее. С тех пор сама мысль о мыши могла заставить ее замерзнуть, и паника захлестнула ее приливными волнами.

Мысли о матери печалили ее. Большую часть своей жизни она провела в отчаянных попытках завоевать ее одобрение и расположение. А ее отец, с другой стороны, был самым любящим человеком, которого она когда-либо знала. Он был единственным человеком, рядом с которым ей нравилось находиться, а теперь его больше нет. Она отказалась больше расстраивать себя и прижалась к Ходжу, потягивая теплый сидр перед камином.

«Это мог бы быть чудесный маленький коттедж», — сказала она вслух, разговаривая и с собой, и с собакой. «Нам просто нужно новое ковровое покрытие, возможно, несколько цветочных штор, может быть, я поставлю несколько оконных ящиков, чтобы действительно украсить здесь все».

Ходж чихнул, вернув ее сюда и сейчас, а затем плюхнул свою маленькую головку ей на колени. Она заглянула в окна коттеджа и увидела, как осенние листья опадают с деревьев, окружавших ее новый дом.

«Каждый из этих жителей деревни, должно быть, городской идиот», — усмехнулась она про себя. «Дом не хочет, чтобы в нем жили», — сказала она насмешливым тоном. Ни один коттедж не мог заставить ее чувствовать себя более комфортно и дома. Ни один коттедж не может быть более гостеприимным.

Девятнадцатого октября произошел первый инцидент, хотя в то время она отнеслась к нему легкомысленно и отмахнулась от него, он будет иметь большое значение по отношению к последующим событиям. Той ночью, лежа в постели, где-то между миром полусна и полубодрствования, Кэлли услышала знакомый скрип когтей по двери спальни. Поскольку его дрессировали еще щенком, Ходж использовал это как средство сообщить, что ей пора его вытащить. Электричество не будет починено еще две недели. Поэтому она нашла дорогу к нему с помощью лунного света. Перекинув пухлого Джека Рассела на плечо, она нащупала коридор и осторожно подошла к крохотной лестнице. Громкий щелчок заставил ее подняться, а собака спрыгнула с ее рук на пол.

«Наверное, это одна из тех ловушек для крыс, которые я поставила сегодня утром», — прошептала она собаке, опускаясь на колени, чтобы погладить ее мягкую шерсть. "В месте, которое так долго пустовало, обязательно водятся паразиты. Рад, что я продумал будущее".

Мысль о крысе в ее любимом жилище вызывала у нее тошноту. Что еще хуже, так это мысль о том, что ей придется пойти посмотреть на ловушку и, возможно, обнаружить отвратительного полумертвого маленького вредителя, извивающегося, чтобы выбраться на свободу. Что тогда она будет делать? Она будет беспокоиться об этом утром. Этот мерзкий маленький нарушитель наверняка будет мертв к утру, и ей будет легче справиться с этим делом.

На следующее утро она обнаружила в ловушке огромную мертвую крысу. Слава Богу, подумала она про себя. Ходж рычал на гротескный труп, пока Кэлли не набралась смелости, чтобы поднять ловушку и выбросить ее в мусорное ведро на открытом воздухе. Он был размером с небольшую форель, и ее трясло, когда она побежала обратно в дом, чтобы уйти от него как можно дальше. В тот вечер она установила еще одну ловушку, надеясь, что они больше не услышат громких щелчков посреди ночи. Жизнь в доме, предположительно населенном привидениями, нисколько не беспокоила Кэлли. Но жизни в доме, кишащем крысами, было достаточно, чтобы у нее мурашки по коже. Вспомнив свою мать, она пошла спать в туфлях той ночью.

Прошло несколько ночей, и каждое утро Кэлли обнаруживала в расставленных ловушках дохлых крыс. Пока она была в библиотеке, она позвонила дезинсектору, но была разочарована, узнав, что он не сможет добраться до коттеджа еще три дня. Неважно, Кэлли не позволит этим отвратительным мерзавцам выгнать ее из собственного дома. Не тогда, когда это стало важной частью ее новой жизни.

Около полуночи Кэлли услышала, как контрольный сигнал Ходжа царапается в двери ее спальни. Ночь была безлунная, и она забыла принести с собой в комнату свечу. Когда она выползла из кровати, нащупывая путь в темноте, она смогла различить фигуру, сидящую перед дверью. Она подняла его на плечо и осторожно направилась к пристальным взглядам. Его вес давил на нее сильнее, чем обычно.

"Ого, приятель. Ты становишься тяжёлым! Думаю, нам лучше сократить употребление Milk Bones, а?" Кэлли с любовью гладила его пальто. Что-то было не так. Оно казалось резким, грубым, грязным.

— Ходж? — успела вымолвить она дрожащими губами.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на него. То, что она увидела в ответ, вызвало лед в ее жилах. Застыв на месте, Кэлли увидела два красных глаза-бусинки и бакенбарды, которые безошибочно принадлежали крысе. Но эта крыса была крупнее любой, которую она когда-либо видела. Он был немного больше Ходжа. Где был бедный Ходж? Почувствовав, как голый жилистый хвост ударяется о ее грудь и голую руку, она почувствовала запах крови, смешанный с затхлым запахом крысы. Его усы задели ее щеку, оставляя за собой полосы крови, когда он приблизился к ее шее своей рычащей мордой.

Что это с ней сделает? Он уже съел Ходжа. Почему он так спокойно, почти расчетливо сидел у нее на плече? В ее памяти всплыли слова матери. Бегает, сказала она. Они мечутся в поисках повода укусить. Но эта крыса не убежала. Он спокойно ждал, как будто ждал, пока Кэлли что-нибудь придумает. Внезапно кусочки головоломки начали складываться воедино. Ей это не пришло в голову, потому что ее собственная мать была настолько оторвана от нее. Она не хотела ни от чего защищать Кэлли. Но ее мать не последовала законам природы. Однако этот чудовищный грызун, который сейчас лежал на ней тяжелым грузом, сделал это.

Это их мать! Голос внутри нее раздался. Она мать крыс, которых я поймал в ловушки!

Кэлли не знала, была ли это реакция крысы на страх, который, казалось, пульсировал в ее теле, или она каким-то образом поняла, что она поняла, почему он здесь. Но прежде чем Кэлли нашла в себе силы попытаться бороться с этим, мать-крыса вонзила ей в горло свои острые игольчатые зубы. Когда она упала на пол, последнее, что она увидела, были эти пронзительные красные глаза и окровавленная морда, капающая на красивый новый пол ее любимого коттеджа.

На следующее утро полиция нашла ее безжизненное тело наверху небольшой лестницы. Они пришли к выводу, что на нее, должно быть, напал бродяга и в страхе убежал в ночь. В конце концов, кто бы это ни был, он не удосужился воспользоваться дверью, чтобы сбежать. Окно нижнего этажа было разбито на куски, и ни одно из диких животных в этом районе не было достаточно большим, чтобы причинить такой ущерб. Они пытались предупредить ее, прежде чем она купила коттедж. Это место было населено привидениями. Он не хотел, чтобы в нем жили. Старушка поняла это, и, к сожалению, Кэлли тоже узнала.

«О, но это всего лишь старая глупая легенда», — сказал агент по недвижимости с вялым смешком. «Что-то состряпанное местными назойливыми людьми, потому что им тогда нечего было делать».

Я подозрительно посмотрел на нее. Мой муж только что перевелся на работу в Киммериан-Блафф, и мы отчаянно искали дом по разумной цене, где мы могли бы создать семью. Небольшой коттедж, расположенный в лесу, вдали от городского шума и суеты. Когда мы услышали историю о Кэлли и старухе от его нового босса, мы подумали, что это дурная шутка. Реакция риэлтора на наш рассказ об этой истории успокоила мои нервы, когда она пригласила нас пройти в коттедж. Это было прекрасное, уютное место, именно то место, которое мы искали. Не говоря уже о том, что цена была подходящей. Мы подписали документы и были более чем готовы к заселению. Но это забавно. Когда мы возвращались к машине, я уверен, что видел бегущую крысу под входной дверью коттеджа.

КРЕДИТ: Кристина Дёрнер