Багровый коллекционер

Ритмичный скрип-хруст ржавых качелей был единственным саундтреком детства Мии. В девять лет Миа была призраком на собственном школьном дворе.

Пока другие дети толпились в кричащие группы, Миа сидела на черном резиновом сиденье одиноких качелей на опушке леса, швыряя свои потертые кроссовки в щепки.

Одиночество больше не было острой болью; это был унылый, густой туман. Так продолжалось до полудня, когда туман стал багровым.

Миа впервые увидела красную вспышку возле линии деревьев. Из тени вышла девушка, выглядевшая не старше себя. На ней было бледно-розовое пышное платье, которое выглядело слишком формально для грязной дороги, толстый красный свитер и ярко-красные чулки. Ее волосы были поразительного ярко-малинового цвета.

«Я Рози». - сказала девушка, ее голос был похож на ветер сквозь сухие листья. «Хочешь перекусить?»

Рози протянула горсть клубники. Они были самого темно-красного цвета, который Миа когда-либо видела, и истекали соком. Когда Мия съела один, сладость была ошеломляющей, почти головокружительной. С того дня Миа была не одна.

Четыре недели спустя Рози стала для Мии идеальным компаньоном. Они играли часами: Рози совершала пируэты в своих розовых балетках, ее рыжие волосы развевались вокруг нее, словно огонь. У Рози тоже была «особая хитрость». Она могла «Раскрасить мир».

По мановению ее руки серый парк приобретал яркий, перенасыщенный оттенок. Трава стала изумрудной, небо — сине-фиолетовым, и все стало мягким, как сон.

«Здесь лучше, когда я раскрашиваю, не так ли, Миа?» — шептала Рози, наклоняясь ближе. «Разве ты не хочешь, чтобы так оставалось навсегда?»

Однако когда осень перешла в зиму, «Раскраска» начала ощущаться по-другому. Яркие красные оттенки, созданные Рози, стали больше походить не на закаты, а на пятна. Даже сама Рози начала меняться.

Вскоре Рози перестала играть с Мией и вместо этого начала за ней наблюдать. Рози начала требовать от Мии каждую секунду времени. Если Миа смотрела на свою мать или пыталась поговорить с одноклассником, Рози стояла в углу поля зрения Мии, ее глаза расширялись до тех пор, пока белки не появлялись повсюду.

— Они тебя не любят, Миа. Однажды вечером Рози прошипела, и ее голос потерял свою сладость. "Я единственный, кто дает тебе красные фрукты. Я единственный, кто делает цвета правильными".

Мия испугалась. Рози больше не была другом; она была тенью, которая не уходила. Однажды ночью Миа, зарывшись под одеяло, рыдая, сказала:

"Я больше не хочу тебя видеть, Рози. Уходи!"

В комнате стало холодно. Воздух наполнился запахом гниющей клубники. Рози не кричала; Она рассмеялась резким, влажным смехом и сказала:

«Ты идешь в мой сад, Миа, где цвета никогда не тускнеют!»

Рози протянула руку, ее пальцы превратились в бледные тонкие когти. Воздух позади нее разорвался, как старая ткань, обнажив клубящийся малиновый туман. Рози схватила Мию за руку, ее хватка была холодной, как лед, и потянула ее к разрыву реальности.

Миа почувствовала, как ее ноги отрываются от пола. Сила «Раскраски» поразила ее в полную силу — мир стал ослепляющим, тошнотворно-красным, но страх внезапно дал Мии невероятную силу. Когда Рози потянула, Миа уперлась ногой в дверной косяк и оттолкнулась всем, что у нее было, крича:

«ТЫ НЕ НАСТОЯЩАЯ, РОЗИ!»

С отвратительным хлопком соединение оборвалось. Рози упала назад в красную пустоту, ее лицо исказилось маской чистой ярости. Слеза затянулась, оставив только запах озона и меди.

Мия рухнула, задыхаясь. Она была одна. По-настоящему одна, и впервые она была за это благодарна.

Прошло три месяца, и Миа начала выздоравливать. В конце концов она почувствовала себя достаточно смелой, чтобы просмотреть старые вещи на чердаке. В пыльной папке она нашла коллекцию старых вырезок из местных новостей за последние несколько лет.

Сердце Мии начало колотиться о ребра. В заголовках говорилось о нескольких девочках, пропавших без вести в этом районе за последнее десятилетие. Все они исчезли возле парка.

Руки Мии дрожали, когда она читала подробности. В одном из отчетов мать упомянула, что ее дочь разговаривала с воображаемым другом, который принес ей «сладкие красные фрукты». В другом сообщении упоминалась маленькая нарисованная от руки картинка, найденная в комнате пропавшей девушки.

Миа вытащила рисунок. Это была девушка с ярко-рыжими волосами и в розовом платье. Внизу неровным почерком были написаны слова:

"Рози говорит, что ей нужно больше друзей для ее сада. Она говорит, что ее рыжие волосы созданы из воспоминаний, которые она берет с собой".

Миа уронила газету, и рыдания чистого и холодного осознания вырвались из ее горла. Рози не была изобретением своего одиночества.

Рози собирала одинокие души. Посмотрев в окно, Миа поняла, что, хотя она и сбежала от Рози, красный туман все еще был там, ожидая следующего ребенка, который чувствовал себя слишком одиноким на качелях.

Фото: Ноэль Хейнс II.