Кровавая Луна: Закон Виночерпия

Прочтите первую часть здесь: https://www.creepypasta.com/blood-moon-bound-in-blood-and-magic/

Прочтите вторую часть здесь: https://www.creepypasta.com/blood-moon-law-of-the-fish/

ПО ЗАКАЗУ ВОДНОЙ ВЕДЬМЫ, вскоре на Форд Милхэма обрушилась чума. Одного, которого несла река, как она и предсказывала, прежде чем утонуть в нем, но также и поля. Те же самые фрукты и овощи, которые освежали людей во время Летнего фестиваля, теперь разрывали их внутренности. Через два дня после летнего дня появление спазмов и послабления кишечника привело большинство людей в состояние повышенной готовности и глубокого истощения. Никто не мог выпить достаточно воды, чтобы предотвратить сильную жажду. Как только они подошли к фонтану на городской площади, им пришлось бросить все и броситься справлять нужду. После того, как они очистили и наполнили кувшины и бурдюки с водой, цикл начался снова.

Никто не знал, что стало причиной этого недуга, но все боялись ведьминого проклятия. Они призвали инквизиторов поднять его, но священники в масках либо не смогли, либо не захотели. Часть простого народа обратилась на путь кающегося, надеясь изгнать болезнь из своего тела и грех из своей души. Другие полагались на молитву. В самом Законе говорилось, что те, кто соблюдает его принципы, получат здоровье, богатство и счастье. К сожалению, как верные, так и неверные были поражены кишечной болезнью. Даже мэр и его слуги, за исключением одного, не были в безопасности.

На рассвете этот слуга сбежал из особняка мэра на окраину города. Ей было с кем повидаться. Есть кому учить. Тот, кто выучит Закон Виночерпия.

Не потребовалось пятикратного стука у входа в заброшенный сарай лорда Пониска. Бриалла, спрятавшаяся в куче соломы, вздрогнула при виде тени в месте, которое должно было быть дверным проемом. Ее разум велел ей бежать, но ее тело оставалось твердым, как доска. «Кто там?»

"Один из нашего ковена. Я Куара, Ведьма Пятой Крови и Хранительница Кинжала Виночерпия. Могу я подойти? У меня есть хлеб и свежая "бота де венна", чтобы поделиться с вами".

Бриалла вылезла из соломы, стряхнула ее и поклонилась. «Сестра, ты говоришь, что у тебя есть вино?»

"Действительно. Пей свободно, но не слишком много. Пьяный маг крови опасен."

Квара наблюдала, как Бриалла поднесла кожаный бурдюк ко рту и все равно пила, как рыба. Она вытащила губы из носика с громким всасывающим звуком и бормотанием освежающего напитка. "Мое величайшее спасибо. Мне так хотелось пить, что я подумывал выпить собственную кровь, но она соленая".

"Также опасно, но далеко не так сильно, как река. Вокруг мерзкая чума".

"Чума? Здесь, в Милхэмс-Форде, как та ведьма прокляла нас? Какая? Насколько она плоха?"

"Это болезнь желудка и кишечника. Ваши помои превращаются в жидкость, и это может вас убить".

«Дорогой Лоу». Бриалла глубоко вздохнула. — Поэтому ты принес мне вино вместо воды?

"Да. Я даже не осмелился принести тебе немного из фонтана. Некоторые отчаявшиеся люди могли бы... ну." Квара вздохнула. "Вся чистая вода в городе скоро будет грязной. Это означает, что отсюда и дальше будет вино, пока не пройдет гниль кишок. Да, дорого, но я знаю, где и как его достать. Днем я кровная ведьма. Ночью я виночерпий для мэра и его семьи. Если я смогу провести тебя через их ворота и занять положение слуги, возможно, рядом со мной, тогда мы будем в большей безопасности, чем большинство людей".

«Что, если они обнаружат, что мы маги крови и к тому же убийцы?»

"Они еще не нашли меня. И тебя они не найдут. Чему тебя научил Сцепи?"

"Чтобы спрятаться. Я также могу сомкнуть губы, говорить мысленно и войти в царство снов, если вырежу Знак Рыб на ладони. Я многому научился." Бриалла остановилась. — Ты видел Скепи?

"Нет. Без крайней необходимости я не хочу знать его местонахождение. Чем меньше мы узнаем друг о друге в дневном мире, тем лучше. Таким образом, мы не сможем выдать себя и наших коллег Инквизиторам, если нас поймают. Тем не менее, я волнуюсь. В последнее время я даже не уловил мыслей Скепи, хотя и обращался к нему". Квара покачала головой. "Этот мальчик. Большую часть времени он застревает в мире грез, но реальность приходит к нам каждый раз, когда у нас сводит желудок".

— Так что же мы можем сделать, с ним или без него?

"Для начала мы можем выбраться из этого гнилого сарая и пойти на форум. Мэр созвал собрание всех здоровых людей в Милхэмс-Форде. Ведьмы, убийцы или нет, это касается нас".

— Нам нужно будет спрятаться?

"Не в этот раз. Было бы заманчиво это сделать, но если мы покажем свои лица, это будет означать, что мы можем добровольно выполнить любую задачу. Поторопитесь. Я бы также предложил принять ванну, но не в реке. Возможно, если мы пройдем мимо еще не загрязненного фонтана во дворе..." Квара жестом пригласила Бриаллу следовать за ней, затем подняла руку. "Подожди. Мне нужно научить тебя Символу Виночерпия, который дает тебе устойчивость к любой чуме на один день, если он вырезан моим кинжалом. Вырезанный твоим, заклинание действует полдня. Однако сопротивление не является иммунитетом. Нам все равно нужно проявлять большую осторожность".

Квара осторожно взяла ладонь Бриаллы и выгравировала на ней символ двух молний. Благодаря учению Скепи, Бриаллу не застала врасплох боль. Фактически, она приветствовала это как заплаченную цену. Подписав болтами свою ладонь, Квара зашила ей раны и вывела Бриаллу из сарая в центр города.

«Я все еще думаю, что нам следует спрятаться», — проворчала молодая ведьма. — Чтобы инквизиторы нас не заметили.

"Чем больше знаков вы выгравируете на своей ладони, тем больше вы рискуете порезать руку. Разрежете плоть, а затем кость. Мы не можем этого допустить. Изорванный холст никому не нужен, даже величайшим художникам среди нас. Ариса, Априкус и Рекнак могут справиться только с тремя одновременно".

"Значит, не вырезать все двенадцать знаков? Один за другим для наибольшего эффекта и защиты?"

Квара взглянул на Бриаллу из-под опущенных век. "Даже если бы ты был высшим магом крови, ты бы умер при четырех знаках. Тем не менее, я восхищаюсь твоими амбициями. Ты действительно жаждешь власти. Не расстраивайся из-за того, что ты не готов к ней. Ты научишься тому, что уже сделал, знак за знаком и урок за уроком".

Несколько дней назад, в свете Кровавой Луны, Бриалла почти не видела ничьих лиц. Теперь она увидела, что дом Квары великолепен. Никаких шрамов. Никаких оспин и других пятен. Гладкая оливковая кожа, карие глаза и темно-медные волосы, заплетенные вокруг головы в косу, похожую на косу Инги Торстен в «Летний день». Ее улыбка сияла как маяк. У нее были все зубы, и они были довольно прямыми.

Бриалла не могла сказать то же самое. Когда она была немного моложе, она страдала от нескольких приступов красновато-белых пустул, которые она выбрасывала от разочарования и печали. Это оставило несколько шрамов на ее лбу и щеках. Кроме того, у нее был явно выраженный неправильный прикус, портивший то, что могло бы стать хорошим лицом. Некрасивое, но такое, на которое мужчина мог бы обратить внимание. Больше не надо. «Ты простая, как старое жестяное ведро», — говорили ее покойные хозяева Чивер и Мод. — По крайней мере, ты сможешь нести два полных, Роуз. Розы были прекрасны. Бриалла знала, что она никогда не станет такой.

Неважно. Дела на городской площади были настолько срочными, что требовали участия всех. Жители Милхемс-Форда, еще не заразившиеся кишечной гнилью, собрались с напряженными лицами и заламывающими от беспокойства руками. Что, по мнению мэра, нужно было сделать?

«Добрый день», — объявил он. "Полагаю, вы знаете, почему я послал вам призыв собраться здесь. Пришла чума. Она уже убила людей. Мне нужны люди, которые будут таскать тела, укомплектовывать тележки трупами и сжигать их грузы в ямах на окраине города. Мне нужны женщины, чтобы мыть и подметать улицы, где многие испачкались от отчаяния. Мне нужны дети, которые будут кричать: "Принесите своих мертвецов" и разбрасывать пепел там, где скопилось слишком много помоев. Приходите и получайте свои рабочие задания. Мы не можем терять ни минуты. Смерть дышит нам в затылки».

«Все из-за этой ведьмы», — воскликнул кто-то. «Женщина, которую мы утопили в Летний день».

«Слушай, слышишь!» крикнул другой наблюдатель. «Она прокляла нас, и мы ничего не можем сделать».

«За исключением удвоения своих усилий по соблюдению Закона». Толпа расступилась, и к помосту мэра подошел инквизитор, заменивший того, кто похитил Счепи. Их конь выпустил струю горячего навоза, обрызгавшего нескольких несчастных. «Вы снова и снова отворачивались от истины, — сказал Инквизитор, — и теперь расплачиваетесь за это своей жизнью».

«Но я была верна», — проревела одна женщина. "Я следовала Закону в буквальном смысле, но моя семья больна! Мой муж и дети заболели и соблюдают все правила. Почему вы, первосвященники на своих верховных лошадях, кажется, никогда не подхватываете никаких болезней, а мы - да?"

"Наша вера нас защищает. Ваша не защитит вас от заслуженного избиения. Стражники, подведите эту наглую женщину к порке. Я напишу ей на спине десять строк. Надо подчиняться духу Закона, а не только букве. Так говорит Закон". Когда Инквизитор спешился, охранники в толпе нашли свою цель. Однако им не пришлось тащить ее, пинающуюся и кричащую, к столбу. Она держала спину прямо и высоко поднятую голову. Когда Бриалла увидела ее смерть, ее сердце забилось сильнее.

«Это высшая степень храбрости», — прошептала она на ухо Кваре.

"Да. Это тоже глупость. Как только инквизиторы накажут тебя, ты принадлежишь им, знаешь ты это или нет. Эта бедная матрона никогда больше не сможет ускользнуть от их внимания".

Бриалла вздохнула. "Я боялся этого. Так в чем же дух Закона и как ты можешь подчиняться ему?"

"Будучи скромным и благодарным за его руководство. Послушание - это вопрос воли, а не просто действия".

"Чёрт побери. Я говорю, что здесь творится вопиющая несправедливость".

"Шшш! Ты хочешь, чтобы тебя услышали? Если тебе нужно говорить дальше, говори мне в голову".

Когда женщина, выступавшая против Инквизитора, была прикована к столбу, Бриалла взяла свой Сбалансированный Кинжал и прижала его к губам, запечатав их. Хотя она была окружена, никто больше не обратил на нее внимания. Их взгляды были устремлены на пленника, который молчал.

— Тебе есть что еще сказать? — спросил Инквизитор. "Хочешь извиниться и уменьшить свой штраф на два удара? Твоя спина не выглядит так, как будто она когда-либо прежде подвергалась ударам плетью".

«Никогда», — отрезала женщина. — Продолжай, и позволь мне вернуться к своим больным родственникам.

«Очень хорошо». Инквизитор снял плетеный кнут с того же пояса, на котором висел их двуручный меч. Пока они отсчитали три удара, потом до пяти, у женщины начала выгибаться спина. В семь она преклонила колени. В десять она издала ужасный воющий визг, от которого у Бриаллы сжались кривые зубы.

Ее так наказывали хозяева, и она видела, как другие терпели то же самое, но это была обычная порка, проводимая обычными охранниками. Инквизиторы обладали темным и устрашающим прикосновением кнута, с которым никто другой не мог сравниться. Даже солдаты отшатнулись от этой перспективы. Вот почему они всегда держались подальше от священников в масках и их лошадей в доспехах.

Когда женщину освободили от кандалов, двум охранникам пришлось помочь ей встать. Кровь текла по ее спине не ручейками, а реками, и они светились странной силой.

*Магия*, — подумал Квара. *Не магия крови, а искусство. Основанный на благочестии, молитве и боли.*

*Почему это не противоречит Закону? Любая магия запрещена под страхом смерти.*

*За исключением чудес Инквизиторов. Насколько мне известно, они не были признаны незаконными*.

*Значит, чудеса делают их невосприимчивыми к этой чуме и всем остальным чумам? Как? В чем их секрет?*

*Если бы я знал, я бы рассказал вам и научил вас. А пока нам придется обойтись моей печатью.*

*Не могли бы вы, пожалуйста, зажать губы? Я тебя плохо слышу.*

*Это даже хорошо. Эта толпа слишком велика, чтобы ее можно было услышать, хотя инквизиторы могут нас подслушать. Эта бедная женщина непреднамеренно спасла наши шкуры, пожертвовав своей. Она святая. Другой тип, чем признает Закон. Она осмелилась выступить против наших угнетателей, и это свято.*

Бриалла задумалась над этим. Будь она святой или глупой, эта женщина заслужила восхищение двух кровных ведьм. С помощью охраны она вернулась на свое место в толпе.

«Иди домой», — сказали они. "Заботьтесь о своей семье. Соблюдайте Закон".

Стоя рядом и подслушивая это, Бриалла взглянула на Квару, ее губы скривились в усмешке. *Лицемеры.*

*Что они могли сказать или сделать, кроме как не только потерять свои должности, но и сами подвергнуться порке? Мы все должны делать все, что можем, в пределах нашей сферы влияния. «Это трудный урок.*

Прежде чем Бриалла смогла опровергнуть Квару, мэр крикнул: "Хорошо, теперь. Наказание окончено. Нам нужно приступить к работе. Приходите и получите ваши данные. У нас с чумой нет целого дня".

Толпа двинулась вперед, а Квара и Бриалла держались сзади. Они оба разжали губы, представляя, как они разъединяются, медленно и нежно. С кинжалами в ножнах они ждали своей очереди. Когда они подошли к фронту, мэр почесал затылок и спросил: «Венна?»

"Да. Я один из ваших виночерпиев, сэр, и у меня за спиной бурдюк. Я обслуживаю вас по вечерам".

"Мне было интересно, где ты. Тебе нужно было продолжать идти к реке? Вино. Сейчас."

Квара отстегнул бурдюк и протянул его мэру. Он сглотнул с большей яростью, чем Бриалла. Затем его рыбьи губы оторвались от носика с влажной и прихлебывающей неохотой. "Ах. Нехороший урожай, но и не плохой. Строго так себе, как и твое присутствие при дворе в последнее время. Кто это уродливое существо с тобой?" Он наклонился ближе. Бриалла отшатнулась от его прогорклого дыхания.

«Меня зовут Роуз, сэр мэр», — сказала она, когда снова поймала свое.

"Что ж, Роза, ты можешь помочь Венне. Не в чашеносстве. У меня есть еще одно задание для вас обоих". Он дал знак некоторым из своих охранников выйти вперед. "Отведите этих двоих в мой особняк, боковой двор. Тот, которым мы не пользуемся, за исключением..." Он ухмыльнулся фальшивой ухмылкой. — Неважно, ты узнаешь.

«Это нехорошо», — прошептала Квара, не осмеливаясь использовать свою магию. «Это наш туалет во дворе».

— Закон, ты, должно быть, шутишь, — сказала Бриалла. "Почему он зовёт тебя Венна? Это просто означает "вино".

«Это все, что от меня хотят».

Настроение Бриаллы упало. *Мне жаль. По крайней мере, мои хозяева назвали меня в честь цветка*, подумала она.

*Мужайтесь*, — ответил Квара, рискуя немного поразмыслить. *Мы оба знаем свои настоящие имена.*

*Как это убережет нас от посещения уборной во дворе? Что делать, кроме очевидного?*

*Что еще? Для очистки.*

*Что? Мы обязательно подхватим чуму! Кроме того, у меня есть лучшее представление о том, чем мы можем помочь.*

Квара изогнула изящную бровь. *Ой? Давайте послушаем это. Я весь в ушах – я имею в виду все мысли.*

*Мы ведьмы крови, верно? Через наше искусство мы можем прикасаться к разуму и контролировать его. «Это не единственная цель того, что мы делаем, но это основная цель. Итак, сейчас. Вы знакомы с The Pit?*

*Худшая, самая отвратительная таверна в Милхэмс-Форде, а возможно, и в мире? Конечно.*

*Старый Маллинз, владелец таверны, держит Яму открытой в любую погоду. Чума тоже. Его не волнует, сколько его клиентов заболеют, лишь бы больше приходило и платило. Я хочу, чтобы мы коснулись его разума, убедили его закрыть Яму, пока не пройдет гниль кишок, и выкопать новую уборную, пока он там.*

*Неужели он настолько ранговый, что его нужно сразу заполнять?*

*Да. В этой яме люди делают все, что угодно, отсюда и название таверны. Это низкая и грязная дыра, наполненная блевотиной и мужскими отбросами. Хотя он снаружи, вы можете почувствовать его запах, даже находясь внутри. Нам нужно закрыть эту таверну, прежде чем еще больше людей заболеют. Источником этого может быть даже яма. Ты мне поможешь? Сомневаюсь, что смогу контролировать разум Маллинза столько времени, сколько потребуется, чтобы выполнить работу.

*Отличный момент. И все же, почему бы не выполнить поставленную перед нами задачу? Один, потом другой?*

*У нас не так уж много времени. Если я знаю Маллинза, то ему понадобится целая вечность, чтобы схватить лопату, засыпать яму и выкопать новую. Заставить моих хозяев убивать друг друга было легко. Это будет чрезвычайно сложно.*

*Обещай мне, что позволишь мне взять на себя инициативу. Мы должны быть осторожны и не давить на него слишком сильно.*

*Правда? Я давил на него, пока он не падал В яму. Хорошо. Даю тебе слово, Квара.*

*Давайте сначала сходим к мэру, чтобы не вызывать подозрений. Насколько плохим может быть двор?*

Все оказалось хуже, чем каждый из них мог себе представить. Мухи, моча и дерьмо были повсюду, особенно на ступеньках, где служанки сбрасывали ночные горшки для дворян и ведра для всех остальных. Вонь была почти невыносимой. Единственным достоинством двора был колодец с достаточно чистой водой. Его еще никто не испачкал, и это было огромным облегчением.

Тем не менее, все это заставило Квару затаить дыхание и образовать кинжалом кровавую линию на носу.

*Сделай то же самое*, - подумала она. *Это не позволит вам чувствовать запахи в течение часа.*

Следуя инструкциям Квары, Бриалла так и сделала и зашила рану. Она выдохнула.

*Хорошо. Теперь мы можем набрать воды из этого колодца, попросить два куска мыла и быстро закончить*.

*Готово? Давай даже не начнем! Кто знает, сколько бедолаг сейчас в «Яме»?*

*Пойти туда — не значит ли прыгнуть со сковороды в огонь, дорогая?*

*Нет*, — подумала Бриалла, слегка покраснев. *Маллинс сделает за нас всю грязную работу.*

*Если я оставлю этот пост, у меня будут проблемы с мэром, когда придет время подавать вино.*

*Во всем виноват я. Скажем, я заставил тебя прийти. Дескать, я тебя за волосы потащил, но пойдём.*

*Зачем это делать? Что ты пытаешься доказать, Бриалла?*

*Мои амбиции. Инициатива. Мощность. Давайте поможем большему количеству людей, чем мэр и его благородные друзья.*

Квара покачала головой, а затем ухмыльнулась. *В Яму.*

Хотя самый печально известный питейный бар Милхэмс-Форда находился в самом конце, его запах можно было почувствовать за четыре зигзагообразных улицы. Его совокупный запах был запахом пота, пива, дыма, пепла и туалета. Все прикрывали рты и носы, когда впервые приближались к Яме. В зависимости от жажды они либо проходили мимо, либо входили, быстро привыкая к запаху. Квара и Бриалла считали, что им повезло, что у них есть заклинание, способное полностью заглушить его.

Внутри они обнаружили множество людей, склонившихся над жестяными кружками с элем и деревянными чашками с вином. Среди них толпились тавернные девицы и шлюхи. Кровавым ведьмам не потребовалось много времени, чтобы найти Маллинза, занимающегося своим ремеслом и смеющегося над какой-то шуткой. Его веселье казалось натянутым, а улыбка — слишком широкой. Когда они подошли к стойке, она растянулась почти от уха до уха, заставив Бриаллу содрогнуться.

«Добрый день, дамы!» Маллинз заплакал. «Что это будет? Але? Вино? Крепкие духи? Можно поесть?

— Нам ничего не нужно, — сказал Квара, — но нам есть о чем попросить тебя. На самом деле две вещи.

«Все для таких, как ты, девочка», — ответил Маллинз, проводя языком по зубам.

«Тебе это не понравится. Во-первых, нам нужно, чтобы ты закрыл таверну. Чума бушует, как лесной пожар, по всему городу, и здесь более людно, чем в свинарнике после приплода свиноматки. Нам также нужно, чтобы вы засыпали туалетную яму снаружи и выкопали новую. Чистый. Тот, в котором нет внутренней гнили.

«Гниль в кишках или нет, я держу Яму открытой. Толпа означает монету. Ты хочешь сделать из меня нищего? А еще я не заполняю уборную. Что в этом плохого? В туалетах воняет, и это чистая правда Закона. А теперь, если ты больше ничего не хочешь, мне придется попросить тебя уйти.

«Еще нет». Квара наклонилась ближе, положив локти на барную стойку. «Я знаю мэра. Он не будет рад, что вы предпочли деньги жизни, пока распространяется тяжелая болезнь. Он мог отправить вас в свои темницы или, что еще хуже, на каторгу. Вы хотите оказаться в цепях, сэр?

— Моя голова… — Маллинз прижал огромные руки к вискам и стиснул зубы. «Хорошо, хорошо. Я позову нескольких своих ребят, чтобы они выполнили тяжелую работу, которая вам нужна. Мне? Мне нужно присматривать за баром.

«Нет, ты не знаешь», — сказал Квара. «Дело на сегодня закончено. Тем временем вы будете помогать своим слугам делать все, что нужно. Может, мне вывести тебя наружу с лопатой и самому присмотреть за тобой?

«Нет, нет. Я позабочусь об этом. Маллинз вытер руки грязной тряпкой и крикнул: «Кухонные мальчики! Вывозчики пепла! У меня есть для тебя задание, и оно не может ждать. А пока мы закрываем свои двери».

Вокруг крики и гам. Несколько пьяниц опрокинули кружки с элем на столы.

«Да, да, это несправедливо. Разве вы не слышали, что здесь чума? Соберись и уходи отсюда».

Посетители сердито поднялись со своих табуретов и побрели прочь, пытаясь, но чаще всего терпя неудачу, удержать равновесие. Многие из них выплеснули кишки на пол, а девицы из таверны ругались. Служение было не единственной их работой. Они знали, что им придется тереть каждую поверхность не один раз.

Квара и Бриалла вышли наружу через заднюю дверь и подошли к краю ямы. Возможно, они и не чувствовали его запаха, но его неприятный запах доносился им в рот. Кашляя и шипя, они ждали Маллинза и его слуг-мужчин, которые неохотно несли с собой лопаты.

— Всем привет, — сказал Квара. «Заполните это землей до самого верха, а затем выкопайте новую яму».

Мужчины переглянулись, засмеялись, а затем ахнули от внезапной боли в головах.

«Угу», — пожаловался один из них. «Это займет весь день, а может быть, и всю ночь».

«Тогда приступай. Я не шучу. От этого зависит ваша жизнь, как и жизнь здешних посетителей.

«Эй, старина Маллинз, а почему у тебя в руках нет лопаты?»

«Я надсмотрщик. А теперь делай, как говорит красавица, или я задублю твои шкуры двадцатью полосками!»

Это заставило их всех двигаться. Пока они трудились, Бриалла и Квара старались контролировать свой разум. Это был гораздо более трудный подвиг, чем их обряды инициации. Когда кто-то хочет что-то сделать, например, Чивер и Мод намеревались убить друг друга до того, как Бриалла это сделала, задача проста. Когда кто-то отказывается что-то делать, заставить его работать гораздо сложнее. Две кровавые ведьмы боролись со своими головными болями, пока утро сменилось днем, а затем и ближе к вечеру. К тому времени, когда солнце село низко в небе, они оба были измотаны, но далеко не так сильно, как парни из таверны. По приказу одну яму закопали, другую выкопали.

«Теперь счастлив?» Маллинз полуухмыльнулся, полунасмешливо посмотрел на Квару. — И ты не заплатишь нам?

Бриалла сжала руки в кулаки и заставила себя не делать и не думать ничего глупого.

«Все, что у меня есть, — это пять сребренников», — ответил Квара. — Поделите их между собой, ребята.

«Нет. Я все забираю, - сказал трактирщик. - Вы, идиоты, никчемные землекопы.

Один из кухонных мальчиков так сильно ударил Маллинза лопатой, что толстяк пошатнулся назад, а затем упал в новую яму. Его череп с отвратительным треском ударился о землю. Потом он больше не двигался.

— Ох, черт возьми, — заорал кухонный мальчик. "Он мертв. Я убил его!"

«Тогда похорони его», — сказал другой. «Никто не узнает, если мы быстро его прикроем».

— А что насчет девочек?

«Какие девочки?»

«Те, кто… неважно», — сказал случайный убийца Маллинза. — Их здесь никогда не было.

«Да». Остальные мальчики кивнули, не зная, что Бриалла использовала последние свои умственные резервы.

Она и Квара покинули место преступления и снова пошли по улицам.

*Это было близко.* Квара задумчиво посмотрела на свою ученицу. * «Как умно с вашей стороны стереть память этим кухонным мальчикам о нас». Мы не хотим быть вовлеченными в еще одно убийство.*

*Вы — *

*Конечно нет. В смерти Маллинза виноват сам парень. Не бойтесь. Его не поймают, если он будет осторожен в ближайшие несколько дней. Будьте уверены, The Pit не откроется снова без бармена во главе.*

*Итак, мы сделали то, что намеревались сделать. Мы служили людям, а не только мэру.*

*Да. Хотя поначалу я был насторожен, ты доказал то, что собирался доказать. Я впечатлен.*

Бриалла почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, но не от стыда или смущения, а от того, что слуга, находящийся в плену у игорных притонов, никогда не должен был чувствовать. *Тысяча благословений от Луны вам!*

Когда солнце начало садиться, раздался внезапный крик: "Покайтесь, покайтесь, или чума положит конец нам всем! Покайтесь, покайтесь, или чума покончит с нами всеми!" Каждый припев сопровождался стуком толстой узловатой веревки. Кнут бедняка. Когда кающийся проходил мимо, две ведьмы уловили нить мысли:

*Кости мертвецов.*

*Что это было?* Бриалла спросила Квару. *Вы это слышали? «Кости мертвецов?» Странная поговорка.*

*В таких обстоятельствах это не так странно, как можно подумать.*

*Да, но есть что-то странное — *

Бриалла остановилась, полностью услышав мысль: *Под этими улицами я ищу кости мертвецов.*

*Что во имя Кровавой Луны?*

Квара схватила ее за руку. *Следуйте за этим флагеллантом. Вы правы в своем беспокойстве.*

Они последовали за ним. Когда они больше не могли видеть благочестивого человека, они прислушивались к ударам его самодельной плети. Он повел их по кривым переулкам, которыми пешеходы почти не пользовались, за исключением праздничных дней, а затем ни к чему, кроме тупика. Парня нигде не было видно.

*Куда он пошел? Есть ли поблизости переулок, который мы не заметили? Оглянитесь вокруг.*

*А как насчет ниже?*

Бриалла посмотрела вниз. Под ногами Квары лежал люк, железное кольцо которого было готово и ждало.

*Нет. Оставайся на месте. У нас нет факелов, которые могли бы указать нам место, куда отправился этот человек*.

*Я точно знаю, куда он пошел. Этот люк ведет прямо в городские катакомбы.*

*Ах. Вот почему он сказал, что ищет кости мертвецов. И все же, почему именно сейчас, на закате, а не средь бела дня? А почему бы не воспользоваться официальным входом в катакомбы через десять улиц?*

*Тайна, которую я говорю, мы разгадаем. Для этого нам нужно призвать благословение нашей богини: способность прекрасно видеть в темноте. Это заклинание заставит нас светиться красным на свету, как глаза кошки или змеи. Поскольку там будет мало освещения, не бойтесь, что вас заметят. Возьми меня за руку.*

Бриалла сделала это, покалывая в ладони. Квара произнес несколько шипящих и свистящих слов, которые, по мнению Бриаллы, могли быть Старой Речью. Она почувствовала давление и влажность за закрытыми веками. Когда она снова открыла их, Квара засияла красным в лучах заходящего солнца.

*Вы меня видите?* — спросил Квара.

* Очень даже. Ты светишься красным. Я тоже сияю?* Старшая ведьма кивнула. *Удивительно!*

*Независимо от того, вышла она или нет, наша покровительница дарит множество даров. Давайте побыстрее. Мне не по себе.*

Со всей силы Бриалла дернула железное кольцо и потянула вверх. Люк со скрипом открылся.

Каменная лестница вела вниз, вниз, вниз, в катакомбы. Они были странно влажными и слабо пахли гнилью. Чем дальше спускались ведьмы, тем сильнее становился этот запах. Никакие факелы не освещали их путь, но на каждой ступеньке мерцали слабые голубые руны: незнакомая магия, постепенно прожигавшая их сандалии. Они становились ярче, пока в самом низу не осветили большую прихожую.

Десять фигур в черных плащах стояли в кругу, выпевая длинные звуки «е» и «о» в странном ритме.

*Какого черта, боже мой, еще магов? Я не знаю, какой! Давайте вернемся назад. «Ну вот», — подумала Бриалла.

*Держись. Я хочу знать, какую магию они практикуют и почему их руны жгут нам ноги.*

Э-э-э-э-э. Э-э-э-э-э.

«Великий Муз», — произнес нараспев один из новых магов. "Услышьте нас. Наполните нас своей заразительной силой".

Э-э-э-э-э. Э-э-э-э-э.

"Вы были здесь до Закона, до Экзарха и его инквизиторов. Вы бродили по этим улицам, как скромный грызун, ища и кусая всех, прежде чем у них был шанс раздавить вас своими пятами. Вы были здесь до тружеников огня, воздуха, земли и воды. Вы были здесь задолго до того, как новые ведьмы и колдуны Кровавой Луны научились использовать ее силу. Вы стары, как сам мир. Вы приносите болезни и разложение животным и людям, друзьям и враг. Ничто и никто не ускользнет от тебя. Ты — Смерть, и десять из нас — твои смертельные слуги».

Э-э-э-э-э. Э-э-э-э-э.

Круг открылся. Посреди него стоял кающийся человек, окруженный кучей костей мертвецов.

На глазах у изумленных Бриаллы и Квары он превратился в огромную крысу. Его шерсть, полная нарывов и гноящихся ран, воняла, как брызги сотен скунсов. Его глаза, покрасневшие и светящиеся, по очереди смотрели на каждого из просителей. На его заостренной морде были бакенбарды длиной с мужскую руку и чувствительные, как женские губы. Он понюхал воздух, остановился и снова понюхал.

Густая пена текла из уголков его рта и капала на мокрый каменный пол.

«Братья и сестры», — сказал он, сочетая шипение и писк. — Кажется, у нас гости.

Маги обернулись, но не сняли капюшоны. Они подняли руки, обнажая костлявые пальцы.

"Оставь свои заклинания. Один из них когда-то был одним из нас. Что скажешь, Чумоносец Венна?"

*Квара, во имя Луны, о чём эта ВЕЩЬ говорит?*

"Когда-то я стояла среди вас, - сказала кровная ведьма, - но не более того. Я отвернулась от ваших путей".

«Теперь ты инструктируешь другого?» — спросил Мас, шипя букву «с» в слове «инструктировать». "Не сказав правду? Не раскрыв зловонный источник своей силы? Когда-то ты распространял болезнь. Теперь ты предотвращаешь ее?"

"Насколько я могу. Один кусок мыла и одна чистая пара рук за раз. Я мою и учу этому других. Это не вылечит чуму, но, по крайней мере, может остановить ее распространение. Что касается тебя, Муз? Ты претендуешь на звание старейшего волшебника, но я знал тебя, когда ты учился искусству оборотня у Гито, одного из моих нынешних собратьев. Ты всего лишь притворщик. Носитель масок. Ты никто иной, как Крысиный облик — довольно хитрая иллюзия, но ее легко развеять.

"Как ты смеешь? Я должен укусить тебя, чтобы ты распространил все мои болезни, пока еще жив".

— Но ты этого не сделаешь.

Квара обнажила инкрустированный аметистами Кинжал Виночерпия и метнула его прямо и метко. Он пронзил выпуклый, покрытый желтой коркой глаз огромной крысы, которая упала замертво на пол. То, что раньше было башней из меха, гноя и зараженного мяса, теперь растворилось, обнажив кающегося, его левый глаз заменил рукоять кинжала. Войдя в середину круга, она вытащила свое оружие, вытерла его о юбки и снова вложила в ножны. Заклинатели в черных плащах упали перед ней.

"Поднимитесь с колен, дураки! Уйдите и больше сюда не возвращайтесь". В ужасе маги смерти бежали.

Она поманила Бриаллу. Дрожащим шагом приближалась к ней начинающая ведьма. "Квара? Почему?"

"По той же причине, по которой вы убили своих хозяев: месть. Я была виночерпием той или иной богатой семьи в течение десяти лет, с тех пор, как была девочкой. Когда я достигла шестнадцати лун, несколько дворян пытались добиться своего. Я поклялся отомстить им и их домам, но как взять ее и не попасться? Искусство чумы давалось легко. Моча, дерьмо, слюна, рвота, кровь. Вот как она распространяется. Особенно через кровь. Каждый болезнь, которая, казалось, поражала только богатых, исходила от меня и тех, кого вы видели до вас. Муз когда-то был моим хозяином, но, как видите, я больше не склоняюсь перед ним. Его смерть — плата Априкусу за окончательный результат моего посвящения.

Открытый рот Бриаллы был таким же сухим, как тротуар на городской площади в летний день.

Когда она наконец заговорила, она первой закашлялась, и в мокроте была кровь. «А сейчас?»

"Теперь я оставляю тебя на распутье. Ты знаешь, что я только что сделал, и что я делал в прошлом. Ты знаешь, когда я солгал, а когда сказал правду. Будешь ли ты продолжать следовать за мной и остальными магами крови? Ты можешь сдать нас мэру или даже инквизиторам, если хочешь. Все, о чем я прошу, это подумать об этом более тщательно, чем о смерти Чивера и Мод".

"Не произноси их имена. Они никто и больше ничего для меня не значат".

"Тогда почему еще ты так зол? Возможно, они ранили тебя глубже, чем ты думаешь".

— Возможно, — сказала Бриалла, вытирая глаза, — но они, по крайней мере, не распространили чуму на всех.

"Я пытаюсь остановить его волну. То, что ты сделал сегодня в Яме, было одним из самых смелых поступков, которые я когда-либо видел. Хотя сейчас твои силы - это крошечные ростки, они растут, как сорняки, а не как розы. Если ты обуздаешь их, ты станешь величайшим среди нас. Не растрачивай свой потенциал".

«Я не собираюсь этого делать», — сказала Бриалла. "Я не предам тебя. Мы оба виновны в убийстве, но это источник, из которого течет наша магия. Кровавая Луна может очистить и освятить ее, но ее свет не может полностью изгнать тьму. Чем больше секретов мы скрываем, тем опаснее мы становимся".

"Вы говорите правду. Именно поэтому я хочу, чтобы мы держали свои знания поближе к груди, а не стирали их. Скепи говорил тебе, что он может стирать разумы так же, как и контролировать их?" Бриалла кивнула. — Он вытер твою?

"Нет. Он сказал, что не будет, потому что это заставит меня забыть, почему я стала кровной ведьмой".

"Хорошо. Что бы ни случилось, помни, кто ты и почему ты один из нас. Пойдем. Я устал не только от нашей сегодняшней работы, но и от трюка с кинжалом, которого я не делал уже четыре луны".

— С практикой, да?

"Действительно. Когда мы вдвоем соберемся и когда у нас будет время, я научу тебя".

Бриалла представила, как ее собственный кинжал пронзает правый глаз Квары. Она отбросила эту мысль.

*Хорошо*, — последовал ответ старшего мага. *Фьюри имеет законное место среди нас. Как и ненависть.*

Дело в том, что это было не единственное, что Бриалла чувствовала к Кваре в данный момент. Восхищение, трепет, зависть и необъяснимое желание также боролись внутри нее, каждый из которых боролся за превосходство. Поднимаясь по рунической лестнице из катакомб в сумеречный мир, Бриалла почувствовала одновременно разочарование и облегчение. После разоблачения и убийства лидера культа смерти пришло время ночевать в другом тесном безопасном месте. Теперь пришло время снова спрятаться.

«Где мы будем…?» Бриалла столкнулась с Кварой. "Уф! Чего ты там стоишь?"

— Мэр, — сказала она ровным голосом. «Я совсем забыл, что мне пора наливать вино».

«Черт побери!» Бриалла сплюнула на землю. «Как далеко отсюда до его особняка, если мы побежим изо всех сил?»

"Пятнадцать улиц, изгибающихся туда и сюда, возвращающихся назад. Полчаса".

"Полчаса? Клянусь Луной! Стоит ли вообще туда идти, если это займет так много времени?"

"Я не могу позволить себе потерять свое место. Если я его еще не потерял". Когда Квара тяжело вздохнула, мимо проехала пустая телега смерти. Несмотря на отсутствие груза, он вонял до небес.

"Подожди. У меня есть идея. У тебя осталось серебро от того, что ты заплатил этим кухонным парням ранее?"

"Боюсь, что нет. Все, что у меня есть, это мой серебряный кулон. Подарок от одного из добрых дворян, которым я служил".

"Сними его. Отдай возчику. Этого будет достаточно для оплаты этого поручения. Не так ли?" – спросила Бриалла. Водитель телеги смерти нахмурился. — Давай, — сказала она ему. — Ты можешь продать его завтра.

"Вы двое не умерли, - сказал он, - но, возможно, вы придете утром. Что ж, прыгайте. Куда?"

"Особняк мэра. Поторопитесь", - сказала Квара, снимая ожерелье и передавая его. «Оставьте нас у входа для слуг в боковой двор. Тот, который пахнет еще хуже, чем эта телега».

«Как хотите». Возчик подождал, пока они заберутся на борт, затем щелкнул кнутом. Его лошадь устало заржала и начала тянуть. Недостаток скорости тележка компенсировала прочностью. Как бы сильно ни кренилось, обе женщины не сбились с пути, как могли бы, если бы у них были кони. Более того, когда телега проезжала, люди бросились в сторону, некоторые из них визжали. Его водитель, не обращая внимания, не сводил глаз с булыжного лабиринта перед ним. При дневном свете найти дорогу к поместью мэра было достаточно сложно. Сейчас, почти ночью, это было почти невозможно. Единственное, что удерживало этого от этого, — это знание возчиком Милхэмс-Форда, всех его тонкостей и, самое главное, кратчайших путей. То, что заняло бы тридцать минут пешком, заняло десять на телеге.

Квара опоздает в суд, но не слишком поздно, как она надеялась.

Она быстро помолилась Луне, когда повозка остановилась в вонючем боковом дворе.

В раннем свете факелов она и Бриалла увидели, что никто ничего не сделал, чтобы убрать это.

«Это то место?» — спросил возчик, морща нос.

— Да, — сказал Квара. "Спасибо, что так поторопились. Сейчас мы будем слезать".

Она и Бриалла высадились. Возчик подал знак своей лошади, которая оставила помет и пошла прочь.

«Я не могу в это поверить», — сказала Бриалла, кашляя от запаха. «Здесь все еще грязно».

«Спасибо нам». Квара положила руки на бедра. "Мы пошли в Яму и сделали что-то хорошее, но здесь не было никого, кто мог бы вычистить ступеньки и остальную булыжник. Нам были отданы приказы, и мы их не подчинились. Теперь, боюсь, мы заплатим за это. Пойдем. Я постучу в дверь для прислуги".

Поднимаясь по ступенькам, они почувствовали, как отвратительная жидкость просачивается в подошвы их сандалий. Он не обжег им ноги, но запах заставил их освежить кровавые чары на носах и Символ Виночерпия на ладонях. Это был долгий день, и ночь обещала быть еще длиннее.

Квара схватила медный молоток и четыре раза быстро постучала в дверь.

Его открыла старшая горничная мэра. Она сразу узнала красивую девушку:

"Венна! Вот ты где. Хозяин искал тебя. Где ты была и почему, во имя Ло, от тебя пахнет смертью? Неважно. Мы должны тебя очистить. Кто это с тобой?"

— Роза, мэм, — сказала Бриалла. — Я причина, по которой Ку… эээ, Венна опаздывает.

"Роуз? Я тебя не знаю. Тебе придется уйти сейчас. Подожди. Разве ты не начистила это место?"

«Нет». Слово вылетело из уст Бриаллы прежде, чем она подумала об этом. "Я пойду. Нет, подожди! Нам с Венной сегодня дали это задание, но мы его не выполнили. У нас были другие дела".

"Значит, вы проигнорировали приказ мэра? Извините, но вам придется пойти со мной. Ночь вы проведете в камере предварительного заключения. Утром вы выполните свой долг. Если нет, я говорю хозяину, что вы отвергли его прямой приказ. Вам повезет, если вас выпорют, а не повесят".

Горничная схватила Бриаллу за руку и велела Кваре тоже следовать за ней. Она отвела их в ванную, где они разделись донага и намылились, пока кожа не покраснела. После того, как они намокли и высохли, Кваре выдали ее обычное горчично-желтое платье, а Бриалле – рваное.

*Тебе ужасно идет этот цвет*, — подумала Бриалла, затем закусила нижнюю губу. *Ах! Мне очень жаль.*

*И эти тряпки ни капельки тебе не идут. Или, возможно, они это делают. Они подходят вашей станции, как моя ливрея подходит моей. У каждого из нас есть свое место в этом мире. Твоя только что стала на несколько ступенек ниже, Роуз.*

Бриалла склонила голову и уставилась в пол. Она не осмеливалась поднять голову, пока горничная снова не взяла ее за руку и не повела вниз по еще одной лестнице в подземелье. В камерах никого не было.

«Тебе повезло, что сегодня вечером у тебя нет компании», — сказала горничная. «Отдохни немного, оно тебе понадобится».

Она сняла со стены связку ключей, нашла правильный ключ, открыла камеру предварительного заключения, затолкнула Бриаллу внутрь и заперла ее. — Утром я пришлю кухарку принести тебе хлеба и вина.

— Но сейчас я голоден. Бриаллу поразило осознание того, что она не ела с тех пор, как Квара нашла ее в заброшенном сарае лорда Пониска. «Пожалуйста, можно мне немного остатков ужина?»

"Тихо, маленькая девчонка! Ужин давно прошел. Тебе придется подождать. Это только то, чего ты заслуживаешь".

Горничная повернулась и ушла. Бриалла села на холодный каменный пол камеры, обхватила себя руками и снова опустила голову. Нет детских кроваток для заключенных. Только свежая солома и пустое ведро. Благодарная, что ей не пришлось им воспользоваться, она погрузилась в глубокий беспокойный сон.

Она проснулась от кошмара. Муз преследовал ее.

В своей гигантской крысиной форме он бежал на четвереньках, рыча и щелкая желтыми зубами. Его усы дернулись, чуя ее запах сильнее, чем любая собака. Его красные глаза плакали наполненными гноем слезами, когда он не обращал внимания на боль от бесчисленных болезней, раздирающих его тело. Болезни, которые он передаст Бриалле.

Она бежала и бежала, поворачивая бесчисленные углы и отбрасывая кости в сторону. Она не знала пути в катакомбах, но чувствовала, что спускалась вниз, а не поднималась к свету. Она соскользнула с насыпи в яму, от которой пахло животными. Дальше ужас:

Беременная самка крысы, так же зараженная чумой, как и ее партнер, рожала новый помет.

Ее щенки появились розовыми, безволосыми, слепыми и больными. Она передала им все свои недуги. Они визжали в агонии, жаждали материнского молока и находили белую нечисть, которая лишь причиняла им еще больше боли и мало пищи. Рот матери был открыт, она задыхалась от изнеможения. Это был ее третий помет, не в этом месяце, а в эту самую ночь.

Увидев Бриаллу, крыса сбросила детенышей со своих сосков и уснула на боку.

Младенцы двинулись к Бриалле. Они карабкались на свои крошечные розовые ножки и роились.

Зубы у них выросли.

За считанные секунды они перешли от сосания к кусанию босых ступней и лодыжек Бриаллы. Кровь капала им в рот, и это делало их голодными. Как бы сильно и сколько она ни пинала, они цеплялись. В конце концов она поскользнулась в куче грязи и с грохотом села.

Крошечные крысы забрались по ее туловищу, кусая, пищая и заставляя ее выть от страха. Без матери они превратились в огромную орду, пока не стали неотличимы от теперь уже обнаженной Бриаллы. Они пробрались мимо ее губ в рот, кусая ее язык, заставляя ее кашлять и задыхаться. Она проглотила несколько штук, и их зубы вонзились в плоть ее пищевода и живота. Когда она попыталась их выблевать, их было так много, что она не смогла. Последнее, что она увидела во сне, заставило ее покрыться холодным потом.

Крысы бродили по Милэмс-Форду повсюду: отцы, матери, потомки. Спаривание. Воспроизводство. Умножение. Пожирающие все и вся на своем пути, включая удачливых мертвецов.

Бриалла проснулась с криком. Вокруг не было никого, кто мог бы ее услышать.

Когда она поняла, где находится, Бриалла пробормотала: "Чума. У нас нет надежды". Она знала это с той же уверенностью, с какой знала, как много она еще должна своим покойным хозяевам. Что это означало для города? Только одно: интердикт, произнесенный самим экзархом.

За всю историю королевства было исполнено всего двенадцать интердиктов. По большей части они охватили и уничтожили небольшие деревушки, такие как Милхэмс-Форд, хотя один город стал жертвой более серьезной чумы, чем эта: Алой Смерти. Ходили слухи, что в Экзархионе оно свирепствовало. Что же касается гнили кишок, то она там была настолько распространена, что особой тревоги не вызывала. Немного эля, смешанного с магией Высших Инквизиторов, помогло избавиться от него, но Высших Инквизиторов здесь не было. Только те, кто пороли и вешали людей, осмелившихся выступить против них. Как та бедная матрона.

— У тебя хватило смелости, — сказала Бриалла, чувствуя себя такой же несчастной, как мать-крыса-мечта. — У меня нет.

Она снова погрузилась в тревожную дремоту, что привело к громкому грохоту решеток ее камеры.

— Вставай, вставай, — рявкнула горничная мэра. «У тебя есть хлеб, а потом много дел».

Бриалла открыла липкие глаза. — Ух, а где Венна?

"Жду тебя. Она вызвалась помочь тебе убрать боковой двор. Будь за это благодарен".

Горничная подала Бриалле хлеб и дешевое вино, а затем открыла дверь ее камеры. Девушка с удовольствием ела, ее желудок тоже урчал в знак благодарности. Затем пришло время встретиться с музыкой.

«Привет». Квара улыбнулась. "Готовы приступить к работе? Их наверняка много".

«Пустая трата нашего времени и талантов», — фыркнула Бриалла. Затем горничная развернула ее.

"Повторяйте за мной: я начну и закончу. Никаких жалоб".

Увидев, как похититель схватил ее за ошейник, Бриалла так и сделала, а затем присоединилась к Кваре на ступеньках.

Они мыли в тандеме, у каждого было полное ведро мыльной воды из колодца и два полных куска мыла. Во время работы они пели славные песни о битве и победе, их голоса повышались в тоне/контрапункте. Им потребовался целый день, чтобы прочесать двор, пока он не очистился от грязи.

Когда они закончили, Бриалла спросила Квару: "Почему ты вызвался помочь мне, когда все это моя вина? Ты... ну, намного выше меня по жизненной лестнице. Зачем так опускаться?"

"Закон Виночерпия. Ты хоть представляешь, что это может быть?"

Бриалла тяжело сглотнула. «Подними себя слишком высоко, и ты упадешь со своего проклятого пьедестала».

"Да. А что вторая часть?"

«Служите другим. Смиренно».

Тем временем бездействующий мэр получил запечатанный свиток от одного из своих посланников…

1 кредит