Вьющееся пламя

Это четвертая запись в серии «При свете огня».

— Итак, — сказал Джаред с ухмылкой на лице. — Полагаю, ты пришел узнать, почему я это сделал.

Коннор посмотрел в лицо Джареда, на его ухмылку и ненависть. Он посмотрел Джареду в глаза и на мгновение увидел, как в них мерцает пламя. — Нет, — сказал Коннор, удивив себя и Джареда. — Нет, — сказал он снова с удивлением. Он на мгновение положил трубку и огляделся вокруг. Охранники предупреждали о любых проступках, но на самом деле не обращали внимания на то, что он говорил. Он снова взял трубку и повернулся к Джареду. — Я хочу знать, почему ты взял на себя вину. — При свете огня

Джаред Холлоуэй был одиноким человеком. Он ни в коем случае не был антисоциальным. Но он не чувствовал необходимости постоянно находиться в присутствии ближнего. Эквивалентом ночи в городе для Джареда была прогулка по близлежащему государственному парку. Когда он бродил по лесу, слушая шум ветра, дующего в деревьях, беготню маленьких существ в зарослях и случайный грохот гораздо более крупных вещей, крошечный источник напряжения в нем высвобождался. Здесь некому было его судить. Некому было потребовать от него создать четыре тысячи новых строк кода за один день после того, как какой-то идиот удалил BIOS на работе.

Именно это и произошло за три дня до последней поездки Джареда в лес. Какой-то придурок из техподдержки ушел со своего рабочего места, не выйдя из системы. Он был техником высокого уровня с доступом высокого уровня. Ну, во всяком случае, было. Какой-то другой идиот возился с компьютером в его офисе. Джаред не был уверен, как ему это удалось, но ему удалось удалить BIOS каждого компьютера в сети. Это было либо произведение великого гения, либо поразительная глупость, и Джаред склонялся к последнему.

У некоторых начальников Джареда за пределами ITS сложилось впечатление, что ему придется писать новый код для всей сети, отсюда и такой спрос. К счастью, Джаред был готов именно к такой ситуации (возможно, не такой ужасной, как потеря каталога BIOS на всех компьютерах одновременно, но все же) и записал резервную копию каталога BIOS на компакт-диск. Один компакт-диск. Для этого нужно было поразить сотни компьютеров. После нескольких дней сжигания дополнительных копий и посещения множества компьютеров вместе с остальными его коллегами они восстановили относительный порядок в компании. Так что, возможно, сегодня он чувствовал себя немного асоциальным в дополнение к своему обычному одиночеству.

Он остановился на тропе, по которой шел, и сел на большой камень на обочине тропы. Он позволил своему рюкзаку упасть рядом с камнем. Откинувшись назад, он позволил солнечным лучам, проникавшим сквозь листву, омывать его. Он вдыхал и выдыхал, двигая плечами, пытаясь ослабить напряжение. Когда он это сделал, издалека по тропе до него донесся смех. Он открыл глаз и посмотрел на зеленую дорожку перед собой. Была середина июня, поэтому большинство школ не работало. Это звучало так, будто парочка молодых мужчин возились вокруг. Джаред хмыкнул про себя. Ему действительно не хотелось встречаться здесь с кем-то еще.

Спрыгнув с камня, он наклонился, чтобы поднять свой рюкзак. Когда он это сделал, крик пронзил воздух. Он бросил рюкзак и посмотрел вверх. Вскоре последовал еще один крик, на этот раз более пронзительный и более панический. Он доносился с той же стороны, что и смех. Отпустив рюкзак, Джаред пошел по тропе. Это не первый случай, когда неопытные туристы поранились, топая здесь. Крик, хотя и становился тише, даже когда он бежал вперед, теперь имел более ужасающий оттенок. К крикам присоединились чьи-то крики.

Затем внезапно оно просто прекратилось. Джаред остановился, опершись на дерево, положив руку на сучок в грубой коре, и перевел дыхание. Он внимательно слушал. Он услышал звук, похожий на то, будто кто-то пробирался через лес. Однако Джаред знал, что не сможет следить за ними только по звуку. Ему нужно будет найти, где они свернули с тропы.

Быстро идя вперед, но обращая внимание на просветы в листве, Джаред продолжил путь. Вскоре Джаред наткнулся на еще одну брошенную стаю на тропе. Посмотрев направо, по тому, как были изогнуты ветки, он мог определить, в какую сторону пошел пользователь рюкзака. "Привет?" — крикнул Джаред, сходя с тропы. "Ты меня слышишь? Ты ранен?" Он поднес руку ко лбу, пытаясь прикрыть глаза и лучше видеть впереди себя. Зелень здесь была густой, и он шел медленно, следуя по тропе из изогнутых ветвей, насколько мог. Его внимание привлек оттенок красного цвета на траве под ним, и Джаред снова остановился. Красный был блестящим.

Джаред наклонился и слегка коснулся красного пятна. «Кровь», — сказал он себе. Он осмотрел землю и увидел небольшой след, ведущий вперед. Затаив дыхание, Джаред двинулся дальше в лес. "Боже мой." Менее чем в десяти футах от Джареда на земле лежал молодой человек. Он был весь в порезах, десятки и десятки, все ярко-красные. Джаред быстро подошел вперед и наклонился рядом с телом. Он осторожно положил пару пальцев на шею молодого человека там, где должна была находиться его яремная артерия. При этом он также наблюдал за грудью молодого человека, вопреки надежде увидеть, как она хоть немного поднимется и опустится. Но и грудь, и артерия были неподвижны. Этот молодой человек, этот мальчик был мертв.

Поднявшись, Джаред вспомнил прежний смех. Здесь было больше одного человека. Он мог сказать, что отсюда убежал кто-то еще, причем в спешке. Они либо убили этого человека, либо бежали от того, кто это сделал. Джаред колебался. В любом случае, если он продолжит идти по этому следу, в конце этого следа, скорее всего, окажется убийца. Он вытащил свой сотовый телефон, но еще до того, как проверил его, понял, что сигнала не будет. Это была одна из причин, по которой он пришел сюда, поэтому его нельзя было вызвать. Ему придется проследить весь путь до начала парка, чтобы получить приличный сигнал, а это займет около часа.

Он посмотрел на мальчика и заметил, что у него на плечах рюкзак. Значит, стая на пути принадлежала кому-то другому. И если кто-то рухнул в лес без своего рюкзака, то, вероятно, потому, что он чего-то смертельно боялся. После этих слов Джаред принял решение. Он не оставил бы этого человека на произвол судьбы. Он быстро побежал обратно к своему рюкзаку, отстегнул от рюкзака свой нож в стиле милитари Гербера, а затем снова пристегнул его к поясу. Это было немного, но это было что-то.

Затем, не совсем бегом, но двигаясь так быстро, как только мог, не теряя следа, Джаред рискнул войти в лес. Он обязательно отмечал свой прогресс, чтобы иметь возможность вернуться обратно, когда закончит.

Джаред заметил впереди кусок ткани в зарослях шиповника. Подойдя к нему, он наклонился, чтобы рассмотреть его. На ткани было немного крови, и казалось, что она все еще мокрая. Его голова резко вскинулась, и он осторожно огляделся вокруг. Это означало, что он, вероятно, был близок к тому, кто сюда упал. Он медленно встал. Насколько он мог судить, тропа вела вверх по высокому холму впереди него.

Ища на ходу мусор и ветки на земле, Джаред поднялся на холм. Он вытащил нож и держал его в правой руке. Во время ходьбы он оставался присевшим, чтобы, взобравшись на вершину холма, не стать заметной мишенью. Солнце неприятно палило на него, и он снова повел плечами, пытаясь снять напряжение в них.

Подойдя к вершине холма, Джаред опустился на живот и посмотрел за край. То, что он увидел, заставило его сердце остановиться. У подножия холма лежал еще один молодой человек с черными волосами, лежащий без сознания (по крайней мере, на это надеялся Джаред) посреди грибного участка. Над раненым стоял высокий, худой и лысый мужчина в чем-то похожем на деловой костюм.

Джаред быстро обдумывал сам с собой, кричать ли на мистера Делового Костюма или нет. Решив двигаться как можно тише, Джаред начал спускаться с холма. При этом раненый молодой человек начал кричать, точно так же, как крики, которые Джаред слышал ранее.

Джаред вскочил на ноги, адреналин разлился по его телу. Он должен был действовать сейчас. «Что бы ты ни делал, просто остановись здесь!» - крикнул он, спускаясь с холма. Подойдя к подножию холма, он приготовился вонзить нож в мистера Делового Костюма, чтобы заставить его прекратить делать то, что он делал с пострадавшей стороной.

Затем, подняв нож, Джаред кое-что понял. Мистер Деловой Костюм был не просто высоким. Его рост был по меньшей мере добрых восемь футов. А у него на спине развевались длинные тонкие черные наросты. Нож задрожал в руке Джареда, когда мужчина начал поворачиваться. Через две секунды нож выпал из руки Джареда и с легким шлепком ударился о лесную подстилку. «Твое лицо, где твое лицо?!» Джаред с визгом отступил назад, вытянув руки. Затем одна из черных тварей на его спине рванулась вперед и ударила Джареда. Джаред поднял руки, почувствовал жгучую порез и отшатнулся назад. Красная кровь хлынула из его правой руки, но физическая рана едва остановила его. Когда существо вошло в контакт, Джареду на мгновение представилось пламя и крики. Маленькие детские крики.

Существо возвышалось над ним и наносило ему удары снова и снова, каждый удар давал Джареду более четкое представление. Огонь и смерть, которая не была смертью, и столько детей. Страх сменился гневом. Эта штука приставала к детям? Нет, если Джареду есть что сказать по этому поводу.

С могучим ревом Джаред прыгнул вперед. Существо, удивлённое этой вспышкой, на мгновение отступило на шаг. Оторвав нож от земли, Джаред бросился на этого монстра, замахиваясь на его грудь. Джареду пришлось вытянуть руку вверх, и над головой эта штука оказалась такой высокой. Нож вошел по самую рукоять, но крови не было. При этом Джаред почувствовал, будто его ударило током. Он увидел и понял. О Боже, он понял, чего хочет эта штука. Это было похоже на сумасшедшего Пиноккио и этого мальчика – мелькали образы и звуки, огонь, дети и крики – Коннор был его избранным сосудом, чтобы помочь ему стать настоящим мальчиком. Он посмотрел на его не-лицо и понял, что это означает его смерть, или, скорее, огненное не-смерть, если он позволит этой штуке забрать себя.

«Подожди!» - закричал он, снова отпрыгивая. Усик ударил его в лицо, и он упал на лесную подстилку. У него вырвался панический всхлип. «Подожди, я могу быть полезен!» - крикнул он, пятясь назад. "Ты убил его друга! Копы ему не поверят, если он скажет, что его убил безликий монстр". Он съежился, ожидая следующего удара. Когда оно не пришло, он посмотрел в его безглазый взгляд. Оно стояло напряжено, его щупальца хлестали, но оно пока не двинулось к нему.

— Т-тебе нужен кто-то, кто возьмет на себя вину, — сказал Джаред, подняв руки над головой. Кровь капала из его правой руки и разбрызгивалась на траву перед ним. Все его тело тряслось. «Я могу это сделать».

Затем усики, похожие на ленты на ветру, устремились к нему. Джаред вскрикнул и закрыл голову. Но на этот раз усики не врезались в него. Вместо этого они обвились вокруг него, крепко удерживая. Он ахнул, когда они сжимались все сильнее и сильнее. Потом они остановились. Джаред поднял голову и обнаружил, что над ним склонилось безликое существо. Джаред был полностью в его тени, чернота блокировала весь свет. Последний усик поднялся в воздух. Оно дрожало и слегка двигалось взад и вперед, словно не зная, куда направляется. Он нырнул с внезапной решительностью и вонзился в левое плечо Джареда.

Джаред попытался закричать, но боль была настолько сильной, что ему хватило сил лишь разжать горло, чтобы дышать. Он почувствовал, как усик вонзился глубоко в его плечо. По ходу дела он видел, как кровь капала из того места, куда вонзился усик, и вокруг крови была синевато-красная воспаленная плоть.

Он почувствовал, как щупальце обвилось вокруг костей его плеча. Он вздрогнул, пытаясь вырваться, но его удержали крепко. Видения снова начали проникать в его разум. Только на этот раз все было иначе. На этот раз он не просто заглядывал в разум существа. На этот раз он чувствовал, как оно врывается в его собственные мысли, прорывается через его эмоции и сокровенные глубины души, обнажая его самые драгоценные воспоминания. Он как будто взвешивал их на своих щупальцах. Слезы покатились по глазам Джареда, и он сумел, заикаясь, прошептать: «С-стоп».

Казалось, спустя столетия, а могло быть всего несколько мгновений, эта штука освободила его. Джаред упал на лесную подстилку, схватившись за левое плечо и задыхаясь. Ему удалось подняться на колени, все еще цепляясь за рану. Безликое существо бесстрастно наблюдало, и под его пристальным взглядом Джаред почувствовал прилив адреналина. Не зная, что он делает, Джаред ушел и, спотыкаясь, побрел вверх по холму. Он карабкался по земле, хватаясь за ветки и тонкие стволы деревьев, чтобы помочь себе подняться.

Его плечо горело во время бега, но он не обращал на это внимания. Он бежал так, словно сама смерть шла за ним по пятам, и, насколько знал Джаред, так оно и было. Он врезался в заросль шиповника, в котором нашел окровавленную ткань, и упал недалеко от нее. С тихим всхлипом он разорвал себя, покрыв дюжиной новых царапин.

Запыхавшийся, усталый и напуганный, Джаред наконец позволил себе рухнуть рядом с телом первого мальчика, которого он нашел. Тихо плача про себя, Джаред свернулся в клубок. «Что мне делать?» — шептал он снова и снова.

Через несколько минут Джаред достаточно успокоился, чтобы развернуться и сесть. Он знал, что не может здесь оставаться. Обещаем или нет, но он не собирался ждать в лесу с этой штукой. Ему нужно было получить помощь.

Пока он стоял, над Джаредом прошла черная тень. Подняв глаза, он снова оказался перед безликим существом. Застыв, Джаред уставился на него. Он что-то размахивал одним из своих усиков. Взглянув на него, Джаред понял, что это его нож. Джаред посмотрел на это с недоумением. Зачем ему нож? Никакого другого оружия ему, конечно, не требовалось. С легким рывком существо уронило нож рядом с телом мальчика.

— Ох, — тихо сказал Джаред. Он посмотрел на возвышающееся существо и задался вопросом, достаточно ли быстро он бежал, сможет ли он добраться до тропы.

Словно почувствовав его мысль, существо повернулось к нему. При этом плечо Джареда вспыхнуло пламенем агонии. С криком он упал на колени. Белая горячая боль распространилась из его плеча по всему телу, и он почувствовал себя так, будто его погрузили в пламя. «Хорошо, — успел он закричать, — я сделаю это!»

Боль прекратилась так же быстро, как и началась. Дрожа, Джаред подполз к ножу. Он колебался всего мгновение, а затем вонзил нож в уже мертвое тело. Он провёл ножом несколько порезов и сделал пару собственных. Он постарался испачкать руки мальчика кровью и на всякий случай порезал себя ножом и позволил капле своей крови попасть на мальчика. «Вот, — сказал он дрогнувшим голосом, — я подожду поблизости, и когда они придут искать мальчика, я исповедуюсь». Он засмеялся, и его голос звучал немного расстроенным. «Я просто притворюсь злым, ладно?» Он повернулся, поморщившись. Однако дело исчезло.

Джаред встал. Легкое жужжание в плече предупредило его, что хотя он и не видит эту штуку, она наверняка видит его. Ощущая себя словно во сне, Джаред проложил очевидный след от тела. Примерно через полмили он остановился и стал ждать. Он сидел на земле с ножом и раскачивался на пятках взад и вперед. Пульсирующее, гудение цикад в лучах полуденного солнца было единственным звуком, который доносился до него. Никаких поисковиков. Еще нет. Раскачивание Джареда замедлилось, поскольку у него все больше и больше кружилась голова. Его взгляд обратился к все еще кровоточащей руке. Он был весь в порезах, но первый на руке был самым глубоким. Он полагал, что ему следует прикрыть его чем-нибудь.

Пока он смотрел, как капает красная кровь, мир начал расплываться и кружиться вокруг него. Его охватила жара, он потерял равновесие и упал. Не тот разрывающий и обжигающий жар, который был раньше, а нечеткое тепло, которое окутало его и притупило мысли. И тогда ничего.

Спустя бесконечное время Джаред открыл глаза и замер. Пейзаж изменился. Он больше не был в лесу. По крайней мере, не тот лес, в котором он начал. Там было несколько бродячих деревьев. Но они были почерневшими и ломкими. Они выглядели так, словно сильный ветер мог опрокинуть их и превратить в пепел. Сама земля, на которой лежал Джаред, была черной и грубой. Когда он поднялся, Джаред посмотрел на свои руки и понял, что порезы исчезли. Однако на его левом плече все еще оставалось синевато-красное пятно. Он ощупал его и вздрогнул, когда от него исходила боль.

Положив руку на землю, чтобы помочь себе встать, Джаред остановился. Была причина, по которой земля была черной и грубой. Это была не земля, это был пепел. Раскрыв глаза, Джаред зарыл руки в пепел. Он опускался все глубже и глубже, пытаясь коснуться земли, но безуспешно.

Тяжело дыша, Джаред встал и переминался с ноги на ногу. «Это не реально, это сон», — пробормотал он, поворачиваясь на месте. Его охватило желание бежать. Но куда ему бежать? Подняв глаза к горизонту, он увидел оранжевое зарево. Каждый инстинкт его существа говорил ему, что он не хочет видеть то, что там находится. Намеренно повернувшись к нему спиной, Джаред побежал в противоположном направлении.

На бегу он хлопал себя, надеясь, что боль разбудит его. Он почесал лицо, ущипнул себя за руки, бросился на землю и вывихнул лодыжку. Однако ничего не помогало, и он продолжал брести по кошмарному ландшафту.

Затем внезапно, несмотря на то, что он повернулся к нему спиной, он оказался на вершине оранжевого свечения. Оно заколебалось перед ним, и он услышал треск. Дрожа, Джаред шагнул вперед. Оранжевый цвет замерцал и раскололся вокруг него, и он оказался в море пламени, которое, как ни странно, не обожгло его. Он не мог сказать того же о детях, окружавших его со всех сторон. Там тоже было несколько взрослых и подростков постарше, но большинство из них стонали, бились и кричали, дети крутились на земле вокруг него.

Джаред поднес руки к голове и упал на колени. «Зачем ты это делаешь, больной ублюдок?!» - крикнул он. Маленькая рука ударила его по ноге, и Джаред обернулся, чтобы посмотреть, кто его ударил. Это был мальчик не старше четырех лет со светлыми, почти белыми волосами. Джаред протянул к нему руку и увидел, как пламя расступилось перед его рукой. Он вздохнул. Сможет ли он остановить горение мальчика, если придержит его?

Без колебаний Джаред взял маленького мальчика на руки и прижал к себе, защищая. Мальчик метался в его хватке. — Ты у меня есть, ты у меня есть, — задохнулся Джаред. Он начал бежать сквозь пламя, пытаясь найти выход.

Мальчик закричал. «Нет, нет, нет!» - сказал он. «Больнее!»

Джаред остановился. Он посмотрел на мальчика с отвисшей челюстью. Мальчик забился сильнее и закричал долгим протяжным воплем. Джаред осторожно положил его обратно. Пламя снова охватило его, обжигая, но так и не завладев мальчиком. И хотя он стонал и метался, он успокоился, как будто пламя было лучше, чем прикосновение Джареда.

Маленькие черные усики окружили Джареда, и он взглянул на бледное безликое лицо.

Вспышка белого света, и Джаред рухнул на лесную подстилку. Его рука пульсировала, но кто-то завернул ее в окровавленную ткань. Белый свет оказался фонариком, направленным на Джареда. Прикрыв глаза, Джаред увидел двух полицейских в форме. Один из них держал полиэтиленовый пакет. А в пластиковом пакете был нож Джареда. Он хихикнул. «Вы видели мою работу?» — спросил он.

Офицер напрягся и увидел, как чья-то рука потянулась к его кобуре. Джаред попытался встать, но офицеры рявкнули, чтобы он сел. Джаред проигнорировал их. Возможно, он сможет заставить их пристрелить его. Тогда он сможет уйти. Вдали от его досягаемости. Он сделал шаг вперед, все его тело было свободным и плавным, как будто его суставы больше не были заинтересованы в правильной работе.

Прежде чем он успел сделать что-нибудь еще, один из офицеров повалил Джареда на землю. Он боролся под его хваткой. Это не годится. Ему нужна была угроза, явная и реальная опасность, если он хотел, чтобы его застрелили. Он зарычал и извернулся, пытаясь укусить офицера за руку. Но события дня настигли Джареда, а затем и некоторых других. Все, что он мог сделать, это не потерять сознание, когда он почувствовал, как его руки вывернулись, и пара наручников соскользнула с его запястий.

Джаред услышал, как другой офицер говорил по рации, когда тот, кто надел на него наручники, поднял его на ноги. — …возможно, поймал убийцу Курта Кента, — услышал Джаред его слова. Джаред снова рассмеялся. Это имя мальчика, Курт? Эти дураки должны быть благодарны, что не перешли дорогу настоящему убийце Курта. Несмотря на то, что безумие угрожало поглотить его, Джаред сохранил достаточно себя, чтобы понять, что он не желает, чтобы эти офицеры вступали в контакт с этой штукой. Даже не только из-за того, что эта штука с ним сделает, если они это сделают. Никто не заслуживал того, чтобы попасть в лапы этой твари. И единственный способ защитить их — быть убедительным.

Джаред потянулся к удерживавшему его офицеру. «Возможно, ничего», — сказал он. Он облизал губы и коротко запыхавшись рассмеялся. «То есть, если бы Курт Кент был убит несколькими десятками порезов, из-за которых он истек кровью алого цвета», — сказал он нараспев. Джаред почувствовал, как другой офицер рефлекторно сжал его.

— Тодд, — сказал другой офицер, пристально взглянув на того, кто держал Джареда. "Не."

— Да, Тодд, не надо, — согласился Джаред, оглядываясь на него. «Жестокость полиции только омрачит ваше дело».

— Закрой рот, — сказал Тодд сквозь стиснутые зубы. Тодд дернул головой в сторону тропы. — Давай вытащим его отсюда.

— Согласен, — сказал другой офицер, следуя за Тоддом, который тащил Джареда обратно через лес. Пока они шли, Джаред на мгновение увидел, как одно из тонких молодых деревьев наклонилось. Не обращая на это внимания, он перевел взгляд вперед и позволил утащить себя за собой.

***

Джаред сидел в комнате для допросов со скованными перед собой руками. Он посмотрел на зеркальное окно в другом конце комнаты. На него уставился угрюмый и слегка сумасшедший мужчина. Он был весь в царапинах и ссадинах, на некоторых виднелись швы. Большой порез на правой руке был перевязан бинтами. Его глаза были узкими и никогда не переставали двигаться, как будто все время что-то искали.

Джаред покрутил левым плечом, которое слегка пульсировало. Оно бы знало. Оно бы знало, если бы он сказал правду. Прошло три дня с тех пор, как Джаред пробежал по лесу, и с тех пор он мало спал. Каждый раз, когда он закрывал глаза, оно ждало. Всегда он оказывался в стране огня и пепла. Он больше не двигался. Он лежал свернувшись калачиком на земле, ожидая, когда пробуждение заберет его. Однако он начал задаваться вопросом, какая часть его жизни была сном, а какая — кошмаром. Или, возможно, это был кошмар. Он больше не знал.

Дверь щелкнула и открылась. Вошел мужчина лет тридцати с небольшим. На нем был тусклый темно-синий костюм с тусклым темно-синим галстуком. Он сел за стол напротив Джареда. Сначала он ничего не сказал, просто положил на стол конверт из манильской бумаги, а затем цифровой диктофон. Он взглянул на Джареда и вытащил из кармана пиджака визитную карточку. Щелчком пальца он включил диктофон. «Этот разговор будет записан», — сказал он официальным голосом.

— Конечно, — сказал Джаред, кивнув головой и голосом, полным ложной любезности.

Мужчина не отреагировал. Он просто пристально смотрел на Джареда. «Я детектив Карл Рурк», — сказал он. «И прежде чем мы начнем, — сказал он, снова глядя на карточку, — вы имеете право хранить молчание».

— О, правда, детектив, правда? — сказал Джаред, откинувшись на спинку стула. — А ты должен?

Рурк проигнорировал его. "Все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Вы имеете право поговорить с адвокатом и позволить ему присутствовать при допросе".

Джаред протяжно вздохнул. "Нет, никаких адвокатов. Они просто выдумывают", - сказал он, жестикулируя, как мог. И Джаред не собирался затягивать это. Никто.

Рурк продолжал невозмутимо. "Если вы не можете позволить себе нанять адвоката, он будет назначен представлять вас перед любым допросом, если вы того пожелаете. Вы можете в любой момент решить воспользоваться этими правами и не отвечать ни на какие вопросы и не делать каких-либо заявлений". Рурк теперь посмотрел Джареду в глаза. «Вы понимаете каждое из этих прав, которые я вам объяснил?»

Джаред медленно и преувеличенно кивнул.

Рурк указал на диктофон. — Вслух, пожалуйста.

— Да, — сказал Джаред медленно и отчетливо.

«Помня об этих правах, хотите ли вы поговорить с нами сейчас?» – спросил Рурк, не отрывая взгляда от Джареда.

— Да, очень, — сказал Джаред.

Рурк положил карточку обратно в карман. «Очень хорошо», — сказал он. Он сложил руки и положил их на стол. «Для справки, где вы были в 2:30 дня 20–го шестого июня?»

Джаред откинулся на спинку стула. «Я был в Конституционном государственном парке», - сказал он. «Я думаю, что в 2:30 я вгонял нож в тело Курта Кента».

Рурк приподнял бровь. "Полагать?"

— Ой, прошу прощения, — сказал Джаред. Легкая боль в плечах заставила его чуть не задохнуться. Он подавил желание потереть его. Он переигрывал. Он наклонился вперед. "Позвольте мне внести ясность. Шестого июня, в 2:30 дня, я взял свой нож и убил Курта Кента. Я нанес ему удары ножом и порезал его и смотрел, как он истекает кровью. Я также пытался убить Коннора Рассела, но он смог убежать от меня, как анютины глазки, которым он был. Я сделал это. С полным знанием и согласием", - сказал он, взглянув на диктофон.

— Хм, — сказал Рурк, открывая папку. "Это правда, Курта нашли покрытым порезами, твоей кровью на нем и его кровью на тебе. Есть лишь несколько неточностей, которые я хотел бы прояснить".

«Как что?» — сказал Джаред, и на его лбу выступил пот. Его плечо свело сильнее. Ему нужно было осуществить это. Боже, помоги ему, его нужно было признать виновным в этом убийстве.

Рурк вытащил из своей папки что-то похожее на отчет. "Курт умер не от кровотечения. Он умер от единственного прокола в сердце. Тот, который не был нанесен ножом, найденным при тебе".

«Правильно?» — сказал Джаред, стараясь говорить беспечно. В нем нарастала паника, когда боль снова начала иррадиировать из плеча.

«И хотя несколько порезов на теле, судя по всему, были сделаны ножом, большинство из них, судя по всему, были сделаны посмертно», — продолжил Рурк. Он снова посмотрел на Джареда. «Можете ли вы это объяснить?»

Джаред закатил глаза. "Легко. Почему ты думаешь, что было только одно оружие?"

Рурк вскинул голову. "Где другое оружие? И что это было?"

Джаред вспомнил тонкую дыру в груди Курта и черные струящиеся усики. "О, всего лишь маленькая стальная штучка, которую я специально сделал. Очень острая, но она дошла до очень тонкой точки", - он пожал плечами. "Я потерял его, когда бежал за другим ребенком. Коннор. Я отступил и попытался найти его, но..." - он снова пожал плечами. «Это густой лес».

«Да», — признал Рурк, по-прежнему нейтрально. Он сунул отчет обратно в папку. «И по какой причине вы напали и убили Курта Кента и попытались убить Коннора Рассела?»

Джаред повернул голову на шее, пытаясь и пытаясь облегчить ужасное жжение в левом плече. — Потому что они были там.

Рурк смотрел на него спокойно. "Вот и все?"

— Вот и все, — сказал Джаред, кивнув.

Рурк посмотрел на папку и снова поднял голову. «Мистер Холлоуэй, вы понимаете, что вас обвиняют в убийстве первой степени?»

Джаред кивнул, а затем вспомнил о диктофоне. "Да."

— И вы понимаете, что признаете себя виновным?

— Да, — сказал Джаред с раздражением.

Рурк пристально посмотрел на него. "Мистер Холлоуэй, я не верю, что вы со мной откровенны. Я считаю, что происходит нечто большее, чем вы показываете".

Плечо Джареда непроизвольно вздрогнуло и вспыхнуло в агонии. Джаред увидел, как глаза детектива на мгновение повернулись к нему. В панике Джаред попытался прикрыться. «Я закончил», — сказал он.

Рурк снова посмотрел ему в глаза. "Извините?"

"Мои права или что там еще. Я закончил говорить".

Рурк кивнул. «Ну что ж, допрос окончен». Он выключил диктофон. Он снова посмотрел на Джареда. "Это не для протокола. Ничто из того, что вы сейчас скажете, не может быть использовано против вас".

«Окей?» — сказал Джаред, стараясь не пошевелить плечом.

«Мистер Холлоуэй, почему вы решили признать себя виновным в убийстве первой степени?» — спросил Рурк, положив руки на стол и наклонившись вперед.

«Потому что я такой, черт возьми!» — воскликнул Джаред, вставая.

Джаред увидел, как Рурк пренебрежительно махнул рукой в сторону зеркального окна. "Ты?" — яростно спросил он.

«Да!» - крикнул Джаред. "Почему ты продолжаешь спрашивать? Чего еще ты хочешь?"

«Правда», просто сказал Рурк.

Джаред на мгновение уставился на него. А потом он засмеялся. Он рухнул обратно в кресло. — Нет, нет, ты не знаешь, — сказал Джаред. Он покачал головой. «Отвезите меня обратно в мою камеру».

Рурк смотрел на него еще мгновение, а затем снова указал на зеркальное окно. Вошли двое офицеров в форме и отвели его в камеру.

****

Остальное после этого было довольно простым. Если и были какие-то сомнения относительно «вины» Джареда, то только детектив Рурк это заметил. Или забота. Улик, чтобы осудить Джареда, было более чем достаточно, и, учитывая его собственное признание в убийстве, это было своего рода данком.

Джаред отказался как от права на адвоката, так и от права на суд присяжных. Он предстал перед судьей, чтобы признать себя виновным. Судья провел долгую сессию вопросов и ответов, чтобы убедиться, что Джареда не принуждают. Что, конечно, и было, но не теми людьми, которые, по мнению судьи, могли это сделать.

То, что произошло дальше, удивило Джареда. Несмотря на то, что он отказался от права на суд присяжных, присяжные все равно были созваны для вынесения ему приговора. Джаред не заключал с обвинением никаких соглашений о признании вины, поэтому вопрос о смертном приговоре все еще стоял на рассмотрении. Именно это и дали ему присяжные после того, как Джаред постарался вести себя перед ними как эгоистичный ублюдок.

Хотя его плечо время от времени подергивалось, Джаред так и не увидел этого предмета после первых двух снов. О, он по-прежнему отправлялся в страну огня и пепла каждый раз, когда спал (а это было как можно меньше), но он просто сидел на месте и ждал, чтобы проснуться. Удивительно, к чему можно было привыкнуть.

Джаред сначала беспокоился о заключенных в тюрьме. Это были настоящие убийцы и насильники, а Джаред был просто… Джаред. Его опасения оказались необоснованными. Будучи приговоренным к смертной казни, Джаред оказался в тюрьме строгого режима в одиночестве. Не было никакого отдыха, кроме как время от времени посещать большую камеру с телевизором. Группового отдыха не было. Были только Джаред, охранники и небольшое, но непрекращающееся жжение в плече. Каждый день он тяжело работал, занимаясь ручным трудом, от которого у него скрючились руки и появилась выносливость, которой у него никогда раньше не было.

Дни слились в месяц, слились в годы. Несмотря на то, что он не подал апелляцию на свой приговор, Джареду потребовалось очень много времени, чтобы, так сказать, дойти до камеры смертников. Его государство было очень параноидально настроено по поводу случайной казни невиновных людей, и большинству мужчин потребовалось максимум десять лет, чтобы увидеть казнь.

По мере приближения дня казни Джаред становился все более напуганным. Не смерти, он приветствовал это. Однако он боялся, что эта штука не позволит ему получить это. Честно говоря, бывали ночи, когда он сидел, задаваясь вопросом, почему эта штука так и не пришла за ним. Он определенно выполнил свою задачу.

Затем однажды в его камеру пришли охранники. Сказал, что у него гость. Джаред был в замешательстве. Никто из посторонних не мог навестить его. Его семья отреклась от него, и у него не было достаточно близких друзей, чтобы захотеть дружить с убийцей.

Охранники отвели его в пустую комнату с одним стулом, большим толстым пластиковым окном и маленьким бежевым телефоном, чтобы поговорить с человеком на другой стороне. Проходя вместе с охранниками, Джаред узнал, что тому, кто хотел его увидеть, пришлось потянуть за некоторые веревочки, чтобы сделать это. Когда он вошел в комнату, Джаред все понял. По другую сторону барьера сидел мальчик, которого Джаред нашел у подножия холма. Коннор Рассел.

Когда он сел, его плечо раздулось, как не было уже десять лет. Десять лет сознательного подавления не позволили Джареду заплакать. Существо не хотело, чтобы он разговаривал с Коннором. Это было достаточно легко, Джареду просто пришлось отказаться брать трубку. Но когда Джаред посмотрел на Коннора, ему показалось, что он что-то увидел. Оно было нечетким, но если бы он посмотрел Коннору достаточно внимательно в глаза, то мог бы поклясться, что увидел в них мерцающее пламя. Существо было очень близко к Коннору, Джаред чувствовал это. В момент восстания против того, что преследовало его невидимым в течение десяти лет, Джаред протянул руку и взял трубку.

— Итак, — сказал он, изобразив на лице ухмылку, — полагаю, вы пришли узнать, почему я это сделал. У него было такое чувство, будто плечо вспыхнуло пламенем, но он твердо держал телефон и себя. Что-то здесь было не так. Это было похоже на тот день в лесу. Существо не могло просто заглянуть в него, он мог заглянуть в него. Вроде того. И он был в отчаянии, не хотел разговаривать с Коннором.

— Нет, — сказал Коннор. Джаред удивленно поднял брови. «Нет», — с удивлением повторил Коннор про себя. Коннор на мгновение положил трубку и огляделся вокруг. Джаред воспользовался моментом, чтобы прийти в себя. Хотя плечо все еще болело, боль не усилилась. Вместо этого видения снова медленно проникли в его голову, видения из страны пепла и огня, которую он посещал каждую ночь. Но он шел туда уже десять лет и мог их сдержать. На данный момент.

Коннор снова взял трубку. — Я хочу знать, почему ты взял на себя вину.

Джаред почувствовал, как в его груди нарастает паника, и с трепетом осознал, что паника была не только его. В течение доли секунды мысленным взором он увидел марионетку, свободную от всех нитей, кроме одной. Его глаза на мгновение расширились, а затем сузились. "Что ты все еще сумасшедший? Сумасшедший, как когда они нашли тебя после того, как я тебя потерял?" Он наклонился вперед. "Все просто. Я взял нож и порезал твоего друга. Его кровь все еще капала из моих рук, я набросился на тебя, и ты побежал, как анютины глазки. Тебе повезло, и я потерял тебя. Конец истории". Паника и боль смешались воедино, но Джаред знал, что этого будет недостаточно. Фасад рушился. Это будет для него и мальчика. Не в эту секунду, но…

Коннор напряженно наклонился вперед, и при этом он как будто выталкивал вонь перед собой. "Да, это то, что ты сказал ментам, суду, всем. Но это неправда, не так ли?" - прошептал он.

Боль перестала иррадиировать и превратилась в одну острую точку в плече, которая доходила до самой кости. Видения усиливались, прорываясь сквозь его барьер, наполняя его разум пламенем, криками покинутых и бесконечной агонией. И каким-то образом, несмотря на все это, его разум стремился к одному последнему моменту ясности. Ему нужно было как-то предупредить Коннора. «Смотри, — прохрипел он, последний вздох утопающего, — если я скажу, что произошло, то это то, что произошло». Он тряс головой, пытаясь вытряхнуть из себя образы. «Может быть, я и в камере смертников, но есть вещи хуже смерти». А потом он бросил трубку. Он повернулся, давая знак охраннику отвести его обратно в камеру, все время дрожа.

Вернувшись в камеру, он сел на койку, обхватив голову руками. Боль утихла, видения прекратились, но в глубине души он чувствовал свирепый гнев и ненависть. Он на мгновение задумался о том, чтобы разорвать простыни на части. Он мог попытаться повеситься на решетке камеры. Но даже когда у него возникла эта мысль, он отбросил ее. За их камерами внимательно следили на предмет попыток самоубийства, и из-за этого простыни были намеренно тонкими. Оно не выдержало бы его веса, а даже если бы и выдержало, охранники зарубили бы его задолго до того, как у него появится шанс умереть.

Он ждал. До поздней ночи, после того, как луна взошла и зашла, он сидел неподвижно на своей койке. Но ничего не пришло. Когда солнце начало подниматься, Джаред наконец лег и уснул. Он упал, как всегда, в страну огня и пепла. Он ожидал найти его там, ожидая его. Но это не так. Были только хрупкие черные деревья, грубый пепел земли и пламя вдалеке. Все было тихо. Однако это была настороженная тишина.

Тишина последовала за Джаредом в бодрствующий мир и цеплялась за него всю следующую неделю. Каждые несколько секунд он стал оглядываться через плечо. Там никогда ничего не было. Ни единой тени, которая отступила бы, пока он смотрел.

Охранники снова пришли к нему в камеру и вывели его. Они не ответили на вопросы Джареда о том, куда они направляются. Они остановились перед тем, что Джаред узнал как комнату для частных допросов. Они затолкали его внутрь и сказали сесть. Они приковали его руки и лодыжки к стулу. Дверь снова открылась, и Джаред поднял глаза. Там в тусклом темно-синем костюме, с тусклым темно-синим галстуком и с папкой в ​​руках стоял детектив Карл Рурк. Если бы не несколько седых волос, это могло бы быть повторением того интервью, взятого более десяти лет назад. «Все в порядке, теперь вы можете выходить на улицу», — сказал он, кивнув охранникам.

Бросив последний долгий взгляд на Джареда, охранники кивнули и вышли наружу, закрыв за собой дверь. Рурк сел рядом с Джаредом, спиной к двери. «Нас не записывают», — сказал он. "И я убедил их выключить камеры, пока мы держим охрану у двери. У нас полная конфиденциальность". Рурк вздохнул. «Коннор Рассел мертв», — категорически заявил он.

Джаред склонил голову и вздохнул. Конечно, он был. Так почему же Джареда не было? Рурк продолжил. «Как и единственный свидетель его смерти, его психиатр, и единственный свидетель смерти психиатра». Тишина.

Джаред поднял глаза. Рурк смотрел на него, оценивая его. — Я знаю, что ты не убивал Курта Кента, — сказал он твердо. — Я знаю, что сделал. Опять тишина.

Наконец Джаред откашлялся. — От тебя тоже воняет. Он вздрогнул. «Вы это видели».

Рурк кивнул. "У меня есть." Он раскрыл папку из манильского картона. "Мне нужна ваша помощь."

Джаред рассмеялся. Он потянул за скованные руки. «Я не думаю, что могу много для вас сделать, детектив».

Рурк перекладывал фотографии на стол. — Ты можешь рассказать мне все, что знаешь об этом, чтобы мы могли это остановить.

Глядя на него, Джаред не знал, смеяться ему снова или нет. «Как ты думаешь, я был бы здесь, если бы мог остановить это?»

Рурк поднял руку, заканчивая с фотографиями. Затем он снова повернулся к Джареду. "Для тебя это было просто монстром. На самом деле я кое-что о нем знаю. Все, что ты можешь мне рассказать, ну, на самом деле, мы могли бы использовать против него".

Плечо Джареда горело сейчас, как и десять лет назад. Он мог поклясться, что снова чувствует, как усик обвивается внутри него. Он вскрикнул и наклонился вперед. Из-за наручников он не мог далеко уйти. Он почувствовал руку Рурка на своем плече, трясущую его и зовущую его. «Он боится людей, которые знают, что это реально, по-настоящему реально», — прошептал Джаред. — Кроме меня, я не знаю почему. Он вздрогнул. «Я думаю, именно поэтому нужны люди, которые не являются детьми».

Джаред услышал, как Рурк передвигает фотографии по столу. "Джаред", - сказал Рурк, обращаясь к нему по имени и все еще держа его за плечо, - "Он забирает детей. Посмотрите. Это фотографии двадцати детей, которые недавно пропали без вести, то ли в лесных массивах, то ли во время пожаров. Их тела не были найдены. Никаких требований о выкупе не было. Посмотрите!"

Джаред открыл глаза и уставился на стол. Он видел перед собой улыбки, яркие глаза и смех. Он слышал, как смех в его голове перерастает в крики. «Это как раз в этом районе», — говорил Рурк. «У меня есть друг, который забрасывает сеть шире, и, Джаред, это меня немного пугает». Он сделал паузу. "Эта штука растет и быстро. Мы должны остановить ее. Вы хоть представляете, почему она забирает этих детей?"

Джаред покачал головой. «Нет, нет», — сказал он и заплакал. Теперь он мог видеть их перед собой, и каждое сказанное им слово делало их боль еще сильнее. "Я не могу. Оно даже не позволит им умереть".

"Джаред, меня не волнует, что ты сделал или что ты видел. Никто не узнает, что ты говоришь, кроме меня, поэтому я попросил их предоставить нам конфиденциальность", - говорил Рурк, стоя на коленях рядом с ним.

Джаред почувствовал, как у него остановилось сердце. Рурк был прав. Никто не мог видеть и слышать их в этой комнате. Это были только они. — О Боже, — сказал Джаред, и на его лице отразилось ужасное осознание. «Мы одни».

Рурк нахмурил брови, а затем его осенило то же самое понимание, и он бросился к двери.

Существо было там, такое высокое, что ему пришлось наклониться. Каким-то образом оно стояло прямо и высоко. усик прыгнул вперед и обхватил горло Рурка. Оно схватило его и толкнуло на стол, задушив. Рурк потянул усик руками, но он даже не согнулся.

Джаред открыл рот, пытаясь позвать стражников на помощь. Когда он это сделал, усик обернулся и вокруг его горла. Он закрыл глаза и ждал, пока из него перестанет дышать. Хотя оно было завернуто настолько туго, что он едва мог дышать, оно не раздавило его. Джаред почувствовал, как кандалы на его ногах и запястьях рвутся, и в замешательстве открыл глаза. Что происходит?

Эта штука удерживала его на месте, и он увидел, как Рурк что-то возился в кармане пальто, а его лицо начало приобретать синий оттенок. Джаред внезапно понял. Если бы он был свободен от кандалов, он мог бы взять на себя вину за убийство Рурка. Больше никому не нужно было знать, что эта вещь здесь. Оно могло снова раствориться в тени, а затем оно придет за Джаредом, и все будет хорошо.

Рурк вытащил пистолет, и существо наклонило голову. Он нажал на спусковой крючок, но вместо взрыва и пули из торца пистолета вылетела струя воды и попала прямо в то место, где должна была быть его лицевая часть.

Существо резко дернулось, и Джаред почувствовал, как его хватка ослабла. Он вырвался на свободу и упал на пол. Рурк был рядом с ним, тянул его вверх и кричал, чтобы он поторопился.

«Это сработало?» — недоверчиво спросил Джаред, когда Рурк поднял его. усик слепо ударил в стену над ним.

«Нет, думаю, я просто разозлился», — пробормотал Рурк. Дверь открылась, и вошли охранники. Они остановились, увидев эту штуку.

«Иди, просто беги!» Рурк кричал, махая рукой, чтобы они убрали его. Им не потребовалось говорить второй раз, и они покинули комнату. Рурк и Джаред делали то же самое. Проходя через дверь, Джаред почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ноги и потянуло назад. Со вздохом он схватился за дверной косяк.

Рурк остановился и обернулся. Он снова достал пистолет и нацелил его на усик, крепко удерживавший Джареда. Быстрее, чем он успел моргнуть, щупальце пронеслось мимо и раздавило пистолет в руке Рурка. Рурк отшатнулся. Джаред почувствовал, как еще одно щупальце обвилось вокруг его талии и потянуло его назад. Он встретился взглядом с Рурком. — Беги, — сказал Джаред.

— Нет, просто держись! — заорал Рурк, схватив Джареда за руку и потянув.

Джаред скорее почувствовал, чем увидел, как щупальце приближается к Рурку. Недолго думая, он наклонился вперед и изо всех сил укусил Рурка за руку.

Вскрикнув от боли, Рурк отпрыгнул назад, и усик ударился об пол там, где он находился секунду назад. "Бегать!" Джаред сказал еще раз. Затем, вздохнув, Джаред отпустил дверной косяк и позволил утащить себя назад.

*** Джаред упал в пламя и на этот раз они не расстались перед ним. Он думал, что раньше познавал боль, думал, что знал, что такое огонь, когда его плечо обжигало. Он ошибался. Пламя обожгло его тело, душу и разум. Они пронеслись по нему, по всему, чем он был, и забрали все, кроме этого вечного настоящего боли, пламени и всего этого. Он кричал.

А затем, секунды или годы спустя, Джаред почувствовал, что его плюхнули на прохладную, влажную траву. Задыхаясь, он лежал неподвижно. Он вернулся в лес, где впервые встретил это существо. Он не знал, откуда он это узнал, но знал, что это правда. Воспоминание об огне лизнуло его, и теперь он понял слова маленького светловолосого мальчика, сказанные так давно. Теперь было еще больнее, потому что он помнил, какой была жизнь за пределами пламени, и знал, что ему придется вернуться.

Джаред почувствовал, как эта штука нависла над ним и впилась усиком ему в плечо. В его голове пронеслись образы Рурка и еще одной женщины, которую он не узнал. Он понимал, что эта штука хотела, чтобы Джаред нашел для нее этих двоих. Что, если бы Джаред этого не сделал, это прямо сейчас вернуло бы его обратно в пламя. — вскричал Джаред, дико извиваясь. Он сделает все, что угодно, лишь бы не попасть в пламя. — Да, да, — бессвязно сказал он. Щупок существа исчез, и Джаред посмотрел вверх. Оно исчезло. Но оно все еще могло видеть, поэтому Джаред споткнулся и ушел в ночь, готовый начать свои поиски.

Кредит - Звезда Киндлер