Пустынная дорога

Однажды, работая допоздна и готовясь к явке в суд на следующее утро, я был несколько ошеломлен внезапным дыханием давно забытого, но чрезвычайно знакомого аромата пустынного воздуха. Фантомный запах. Я был в Бостоне, далеко-далеко от пустыни дома. Я не мог сказать, почему именно этот запах привлек ко мне внимание, но он вызвал сильные и тревожные воспоминания.

Когда я учился в колледже, у меня случился весьма печальный случай. Мне было двадцать четыре года, я был практически разорен и ездил на старинной машине, доставшейся мне от нескольких предыдущих владельцев. Хотя я был хорошим ребенком. У меня никогда не было никаких неприятностей, и когда я приезжал домой на выходные, я все еще жил с родителями. Они всегда были мне рады, хотя папа грозился превратить мою спальню в игровую. Плюс бесплатные стиральные машины и еда. По моему мнению, не было ничего лучше, чем домашние макароны с сыром, приготовленные моей мамой. До сих пор нет.

Я хорошо учился и готовился к получению степени по социальной работе с упором на защиту прав детей. Моя мать говорила, что я рожден, чтобы служить.

В ту ночь, когда это произошло, я возвращался из школы и направлялся домой. Моя поездка длилась около трех часов и включала очень длинный участок пустынной дороги. Одинокое шоссе, особенно ночью. Меня это всегда немного пугало, поэтому я обычно старался пройти через это место до захода солнца и съехал с дороги в чернильной темноте. В любом случае во время поездки смотреть было не на что: редкий кустарник, усеивающий обочину дороги, иногда песок, скользящий по асфальту, шепотом дуновения воздуха, случайные машины. Когда окна были опущены, как обычно, я чувствовал запах креозота и пустынного шалфея. Благодаря ароматному сухому воздуху я понял, что уже почти дома. Обычно я включал радио на оглушительную громкость, чтобы отвлечься от скуки.

В тот день я выдвинулся поздно, поэтому к тому времени, когда я добрался до пустыни, тени уже рисовали длинные пурпурные линии над кустарником и камнями, а солнце увенчивало золотую корону на обрывах впереди. Сидя в своем кабинете, я перенесся назад во времени, погрузившись в воспоминания, которые принес с собой призрачный запах.

Я увидел цыплёнка, идущего по длинному участку дороги, примерно за милю. Эта пустынная дорога, такая прямая и чертовски скучная; Я увидел ее сразу. Она была такой неуместной. Отблеск на пустом радаре. Даже издалека я знал, что это она. Я также знал, что она не уйдет отсюда, если не произойдет что-то не так. Мой разум довольно быстро обработал все это, и так же быстро я решил, что остановлюсь и посмотрю, смогу ли я помочь. Я порядочный парень, понимаешь? То есть я стараюсь быть.

Подойдя ближе, я увидел рюкзак. Ее длинные светлые волосы, собранные в хвост, свисали над сумкой, как кисточка. Походные ботинки. Сзади она была чем-то, это уж точно; Мне не терпелось увидеть ее лицо. Разве не было бы здорово, если бы я спас прекрасную девушку, попавшую в беду на длинном пустынном шоссе? Я выключил радио и начал напевать «Отель Калифорния».

Я остановился прямо перед ней и подождал, пока она приблизится; мои руки полностью видны на руле. Темнело сейчас быстро, поэтому, хотя вершины далеких холмов все еще были яркими, внизу на дороге было тускло и пурпурно. Я не хотел напугать ее, выйдя из машины. Знаешь, странный парень, глушь, длинные жуткие тени? Это похоже на сюжет плохого фильма категории «Б».

Так или иначе, она подошла прямо к машине… а потом прямо мимо нее, как будто ее и не было! Она просто продолжала идти. Тот же темп. Сапоги расставляют расстояние между ней и кем угодно. Она определенно двигалась. В этот момент я выскочил из машины.

«Эй!» - крикнул я. "Ты в порядке?"

Она остановилась, повернула голову и посмотрела на меня так, будто была в замешательстве. «Да, почему?»

"Ну, ну... Я подумал, может быть, тебе нужна помощь. Ну, знаешь, подвезти или что-то в этом роде?" Я сказал.

"Нет. Я в порядке. В любом случае спасибо." Она повернулась, покачивая хвостом, и продолжила копать его.

Я стоял как идиот, наблюдая, как она уходит, и не знал, что делать. Ночью в пустыне было очень темно. Даже летом было довольно холодно. По общему признанию, она не выглядела обеспокоенной своим положением. И этот рюкзак выглядел набитым до отказа. Я предположил, что у нее там наверняка было какое-нибудь походное снаряжение. Может быть, с ней все будет в порядке? Но мне действительно не нравилась идея просто оставить ее здесь. Меня это беспокоило, понимаешь? Я немного побежал, чтобы догнать ее.

— Опять ты? — спросила она, искоса взглянув на меня. Она не повернула головы. Она не переставала идти.

— Думаю, да, — сказал я.

— Чего ты хочешь? — спросила она.

"Как я уже сказал, просто подумал, что тебе может понадобиться помощь. На улице темнеет. Типа, очень, очень темно. Пустыня ночью недружелюбна, а до следующего города не дальше шестидесяти миль. Ты уверен, что тебя не нужно подвезти? Обещаю, я не чудак".

«Я обещаю, — сказала она, насмехаясь над моим тоном, — со мной действительно все в порядке».

— Ну, если ты уверен, — сказал я, и в моем голосе пронизало сомнение.

"Я уверена. Увидимся", - сказала она, явно отмахиваясь от меня. Она продолжала идти.

Я оглянулся на свою машину, которая находилась дальше, чем я ожидал. Неужели мы действительно зашли так далеко? Я пожал плечами и побежал – немного быстрее, чем раньше – обратно к машине.

Она была хорошенькой, но не в духе «сдуй свои носки». Она казалась – тяжелой – какой-то. Как будто она была там, понимаешь? Возможно, у нее была тяжелая жизнь. Несколько минут я сидел за рулем своей машины, обдумывая все происходящее. Я оставил ее здесь? Я следил за ней? Я имею в виду, она не то чтобы не знала, что я был там, но мне было бы легче, если бы я знал, что она в безопасности. Но, вау! Еще шестьдесят миль до следующего города, даже при ее темпе – ​​который был довольно быстрым – заняли бы целую вечность. Эта пустыня была… тревожной ночью. Я поверил ей на слово и просто продолжил?

Пока я смотрел, тени поглотили ее; ее форма становится все более и более тусклой. Наконец ее стало едва видно, а потом и вовсе не стало. Солнце только-только коснулось самых вершин холмов, и дорога погрузилась в полную темноту. У меня сильно похолодел позвоночник. Я точно не боялся; Я буквально ехал по этому шоссе раньше. Много. Но это холод, чувак. Я определенно был немного озадачен, понимаешь? Не каждый день встретишь самосознательную, решительную, явно способную блондинку, идущую по дороге посреди пустыни. Я решил оставить ее в покое. Мне все равно нужно было домой.

Когда моя машина двинулась с места, я начал искать ее в свете фар. Я ездил на Шевроле старой модели. Это было действительно ужасно, но бежало как чемпион. Одна фара была направлена ​​прямо вперед и немного вверх, а другая — на правую сторону дороги. Я уже привык к странным слепым зонам. Но когда я не увидел ее, проехав пять минут – потому что, по правде говоря, я должен был ее увидеть; она еще не могла уйти так далеко – я снова начал беспокоиться. Я ехал еще пять минут, а ее все еще не было видно.

Знаете этот голосок в вашей голове, который вам что-то говорит? Поверь мне, этот голос обычно дает очень хорошие советы, и да, мне действительно следовало послушать его той ночью. Я сказал себе, что она только что свернула с дороги, чтобы разбить лагерь на ночь. Я сказал себе, что, возможно, я просто скучал по ней; все равно мои фары были дурацкими. Я сказал себе, что, возможно, она перешла на другую сторону дороги, чтобы ночью видеть встречные машины. Я говорил себе всякие вещи, чтобы попытаться убедить себя не возвращаться, чтобы проверить ее.

Но я это сделал.

Я развернул свое ржавое ведро на колесах посреди дороги, посреди пустыни, как мне казалось, посреди ночи, и пошел обратно тем же путем, которым пришел в поисках одинокой блондинки-путешественницы. Пока я ехал в противоположном направлении, этот голосок буквально кричал мне, чтобы я сделал еще один уэй и поехал домой. Этот голос может быть довольно упрямым, но, опять же, я тоже могу, понимаешь? И я не послушался.

Когда я минут десять-пятнадцать ехал туда, откуда пришел, я убедил себя, что не просто пропустил ее; ее там не было. Проклятие.

Черт. Проклятие. Проклятие.

Мне придется ее выследить.

Почему меня это должно волновать? Почему я делаю это СВОЕЙ ответственностью? Я обычный двадцатичетырёхлетний парень. Мне не нужно брать на себя ответственность за мир, понимаешь? Но мне было бы ужасно, если бы я вернулся домой, заснул в своей красивой, безопасной, теплой постели, а завтра утром проснулся бы и узнал, что в мертвой пустыне была найдена девушка.

После еще одного поспешного разворота я снова направился домой. Я чувствовал себя лучше, когда нос моей машины был направлен в правильном направлении. Я остановил машину и схватил с пассажирского сиденья сотовый телефон. Здесь не было сигнала, поэтому он был практически бесполезен, но у него был фонарик. Я включил маленький свет, который казался маяком надежды, и вышел из машины, чтобы зайти в багажник.

Темнота окружила меня, как одеяло. Ну… на самом деле это не совсем так. Одеяла теплые и уютные, а эта темнота не успокаивала. Я порылся в мусоре в своем багажнике и откопал гигантский ярко-желтый прожектор, который хранил там, и вытащил два таких треугольных аварийных отражателя. Как только загорелся прожектор, я выключил маленький фонарик на своем мобильном телефоне, сунул телефон в задний карман, захлопнул багажник и установил отражатели позади машины. Мне очень не хотелось, чтобы кто-нибудь (если кто-то подошел) случайно врезался в мою машину. Я считал, что веду себя очень ответственно, понимаешь?

Так или иначе, я, наконец, повернул этот гигантский фонарь в сторону пустыни на правой стороне дороги и стоял там, водя светом взад и вперед. Я увидел не что иное, как невысокий кустарник и кучу камней. Оно было довольно плоским и безжизненным. Может быть, случайный кактус или два, но не более того.

Оставаясь на месте, я повернулся и направил свет на левую сторону дороги. Ничего.

Черт возьми.

Вернувшись снова на правую сторону дороги, я посмотрел на свои ноги и сошел примерно в четырех дюймах с тротуара на каменистый песок пустыни. Глубоко вздохнув, я произнес небольшую молитву о том, чтобы я нашел девушку и все было хорошо. Мы смеялись над моей глупостью, и я продолжал веселиться.

Двигаясь вперед, я продолжал медленно водить прожектором вперед и назад, вперед и назад. Здесь было так тихо. Да, время от времени доносились звуки бегания маленьких пустынных существ, но ничего серьезного. Я тоже слушал довольно внимательно. Я слышал хруст своих кроссовок, но на этом все.

Пройдя минут десять, я решил, что надо сделать широкую дугу и вернуться к машине. Здесь просто ничего не было. Я немного повернулся и пошел обратно к своей машине, как и прежде, размахивая прожектором.

И тут я кое-что увидел.

На самом деле я заметил это только потому, что оно было неуместным. Длинная фигура среди кучи плоского ничего. Радиус действия моего прожектора был довольно большим, и это что-то – эта фигура – ​​находилось в дальнем конце моего света, слева.

Направляя свет на фигуру, я направился в том направлении. На самом деле я чувствовал большую надежду, потому что это выглядело – по крайней мере, с моего расстояния – как спальный мешок. Птенец ночевал под звездами среди пустынных скорпионов. (Ух. Скорпионы. Я ненавидел эти штуки.)

Подойдя ближе, я понял, что был прав: это был спальный мешок. И надежда наполнила мое сердце, когда я узнал светлые волосы.

«Эй!» Я позвал слишком громко в мертвой тишине.

Ответа не последовало. Мне было трудно поверить, что она могла уже заснуть.

«Эй, блондинка!» Я позвонил еще раз. На самом деле я сказал это так, потому что знал, что это может заставить ее ответить мне. Девушкам очень не нравится, когда их называют «цыпочками». Я ожидал, что она ответит хотя бы своим именем.

Ничего.

Нет звука.

Наконец, я оказался в пределах досягаемости, и то, что я увидел, заставило мое сердце выпрыгнуть из груди.

Девушка была там. На верху спального мешка. Ее светлая голова покоилась на рюкзаке. Сначала я подумал, что она действительно спит. Или, по крайней мере, притворяется. Ее руки были сплетены на животе. Но когда я подошел поближе, я увидел, что был совершенно не прав.

Ее лицо исчезло. На его месте остался лишь липкий череп. Кожа, глаза, мышцы и сухожилия были съедены существами пустыни. Ее светлые волосы все еще почти прикреплены. Эффект был ужасающим. Ее одежда (она лежала на спальном мешке, а не заправлялась в него) была грязной и порванной. Я мог видеть места, где падальщики прогрызли дыры в ее теле; Я мог видеть ее правое бедро. Я не мог отвести взгляд. Я был одновременно до безумия напуган и болезненно любопытен.

Но, наконец, я заметил кровь – давно уже засохшую – которая в больших количествах скопилась под ней. Огромное темное пятно на ее спальном мешке. Рукоять большого охотничьего ножа торчала из ее груди, прямо под грудиной.

Осознав правду – и вдруг почувствовав себя трусом; мое ущелье нарастало – я побежал. Забронировал его обратно в машину так быстро, как только мог. Я был так благодарен за этот гигантский прожектор; Без него я бы никогда больше не нашел свою машину. Думаю, последние шестьдесят миль до города я проехал примерно за двадцать минут. Моей первой остановкой был полицейский участок, чтобы сообщить об увиденном.

И только когда эта история вылетела из моих уст, я понял, что я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО видел. Девушка, с которой я разговаривал на обочине дороги? Та, о которой я так беспокоился, что пошел ее искать? Она была призраком тела, которое я нашел, залитого кровью, в пустыне. Офицер, с которым я разговаривал, внимательно наблюдал за мной и за секунду понял то, что я только что понял сам.

Когда рассвело – чувак, это была самая длинная ночь в моей жизни – я снова сидел на заднем сиденье полицейской машины и направлялся по пустынной дороге. Я пытался объяснить им, что никогда больше не смогу найти точное место; все выглядело одинаково. Но они настояли, чтобы я пошел с ними.

Через некоторое время офицер, который вел машину, сказал своему напарнику: «Смотри, Мик, посмотри туда». Он указывал на что-то впереди и немного левее. Я вытянул шею, чтобы увидеть то, что они увидели.

Они смотрели на два треугольных аварийных отражателя и серьезные следы заносов на асфальте.

У меня все еще была где-то газетная статья. Джесси Норрис, сбежавший из дома, 18 лет, пропавший без вести почти год, наконец обнаруженный посреди пустыни. Хотя продолжать было особо нечего: время и стихия смыли все реальные улики, предполагалось, что она поймала попутку и была убита тем, кто ее подобрал. По крайней мере, ее родители были рады, что наконец-то удалось хоть как-то помириться.

Однако в газетной статье никогда не упоминалось, как ее нашли. Офицеры и корреспондент газеты решили, что лучше опустить часть о ее призраке.

Она все еще преследует меня. Я до сих пор вижу ее лицо, такое мудрое и усталое, когда она говорила со мной, когда я предложил ее подвезти. Я предпочитаю помнить ее такой, а не тем кошмарным скелетом, которым она стала, когда я наконец нашел ее.

Спустя годы мама иногда звонит мне, чтобы сообщить о еще одном наблюдении. Джесси все еще идет по этому длинному участку пустынной дороги.

Кредит: Дженнифер Шелл