Дорога Дьявола

"Это было "Все кончено" Молли Хэтчет. Я считаю, что нет ничего лучше, чем старый добрый Южный рок, чтобы успокоить душу в бурный воскресный вечер. Это Сэмми Джеймс, и я буду кататься с вами, пока коровы не вернутся домой, здесь, на 95.3 Rebel Country. Дальше нас ждет полномасштабное бренчание атаки тремя гитарами. Будьте в безопасности, пока вы путешествуете по Дороге Дьявола с Преступники.

Мастер-сержант Оскар Грин-младший повернул ручку радио, когда из его двойных динамиков донесся резонансный тон Фредди Салема. Жесткий ритм полного газа ожил и врезался в салон его кабины экипажа Ford F-150. Громоподобный хруст, порожденный необузданными риффами прекрасно настроенной гитары Гибсона, заставил всю американскую кровь закипеть в его жилах, его покрытое камуфляжем колено подпрыгнуло, а его мозолистые пальцы забарабанили по рулю; столь необходимая отсрочка в этот безбожный час. Он уже должен был быть дома; его тренировочные выходные закончились несколько часов назад. Вместо этого ему предстояло проехать шестьдесят семь миль по проселочным дорогам Теннесси. Довольно неудачный побочный результат скопления девяти автомобилей на шоссе I-24: после сорокапятиминутного простоя в пробке Оскар по неосторожности решил свернуть с межштатной автомагистрали и поехать домой по сельской дороге, удвоив продолжительность своего путешествия.

И теперь Оскар ехал в темноте.

На черной проселочной дороге не было уличных фонарей, и только лучи его фар прорезали надвигающуюся тьму. Грозные, мрачные тучи, тяжелые от злобы, клубились и клубились, заслоняя сияние полной луны. Глубокий, зловещий раскат грома раздался в небесах, как будто почувствовав усталость Оскара. По крайней мере, на какое-то время надвигающийся шторм сдержался, к большому облегчению Оскара. Он ненавидел перемещаться в темноте, особенно в ненастную погоду. Объединение этих двух компаний было верным путем к катастрофе.

С каждым оглушительным раскатом грома механик ВВС чувствовал всплеск беспокойства. Даже в прохладном ночном воздухе пот капал на его лоб и капал в глаза Оскара, жаля их. У него на шее побежали мурашки. Его грудь сжалась; тошнотворный ад начал обжигать его горло. Оскар не мог избавиться от постоянного чувства беспокойства внутри себя. Возможно, это была его боязнь ночи и приближающейся бури. Или, возможно, это было чувство полной изоляции. Район был необитаем, и по обе стороны дороги можно было различить лишь зловещие силуэты заросшей травы и кустов. За последние тридцать минут он не видел ни другой машины, ни каких-либо признаков человеческой жизни.

Или, возможно, именно учение его отца культивировало чувство ужасного страха. Оскар Грин-старший был суеверным человеком, твердо убежденным во всем сверхъестественном; убеждение, которое он привил своим детям в молодом возрасте. И именно о таких вечерах он предупреждал свою семью. «Не выходи ночью», — предупреждал его отец. «Ибо зло не всегда прячется в тени, иногда оно маскируется на виду».

В условиях военной службы и повседневной жизни Оскар старался прислушаться к совету отца. Однако этот вечер стал исключением. Об одном он пожалел.

«Потому что... никогда... бесплатно», — затрещало радио, внезапно оборвав текст рок-песни.

— Просто охренеть чудесно, — пробормотал Оскар пустому такси.

Когда песня растворилась в помехах, темперамент Оскара резко упал, внезапно став горьким. Пытаясь успокоить свой гнев, он нанес удар по информационно-развлекательной системе грузовика в тщетной попытке найти станцию, которая четко входила. Ничего не помогло. Белый шум кричал на него, когда он переключался между станциями. Время от времени женский голос произносил фрагмент слова, или Оскар улавливал часть ноты. Ничего сверх этого.

Оскар нашел это странным. Он ожидал, что сигналы будут сильными, поскольку двадцать миль назад он проезжал мимо радиовещательной вышки. Покачав головой в знак поражения, Оскар потрогал свой телефон, лежавший рядом с ним на скамейке. Экран был совершенно пуст. Он нажал кнопку питания, чтобы перепроверить, один, два, три раза, но она не реагировала. В раздражении он швырнул его обратно на сиденье.

Резкий шипение и треск, исходящие от молчащих станций, обострили его и без того расшатанные нервы. Он стиснул зубы и выключил радио. Тем не менее, тишина была абсолютной, тишина устрашающе подавляла. Лишь нарушаемый отголосками надвигающейся бури. С каждым грохотом сверху Оскар крепче сжимал руль, отчего его костяшки пальцев побледнели от напряжения.

Оскар заверил себя, что сможет выполнить эту задачу. Он был на грани достижения пункта назначения, ему оставалось преодолеть всего пятьдесят четыре мили. Все, что ему нужно, это чтобы погода продержалась еще немного. «С той же решимостью, что и Маленький Паровозик, который Мог», — повторил себе Оскар, — ты сможешь это сделать. Вы можете это сделать. Вы можете это сделать.

К сожалению, госпожа Удача в эту ночь не благоволила ему. Через несколько миль по дороге начал моросить дождь. Скопление мельчайших капель столкнулось с лобовым стеклом, ненадолго прилипнув к стеклу, а затем сочилось вниз и исчезло. Частота мягких постукиваний была похожа на тысячу острых, как бритва, кинжалов, пронзающих его мозг. Сильным поворотом руки Оскар активировал дворники, временно стирая источник своего разочарования.

В тишине темная дорога тянулась, становясь бесконечной, извиваясь вокруг сельской местности. Сержант Грин подавил зевок, протирая глаза от сонливости. Когда он это сделал, в машине раздался звуковой сигнал. Оскар несколько раз моргнул усталыми глазами, пока не увидел, что указатель уровня топлива на приборной панели загорелся, сигнализируя о низком уровне топлива. Фортуна снова насмехалась над ним.

«Сукин сын», — проклял он себя и свои тупые решения.

Застонав, Оскар начал лихорадочно осматривать пустынную дорогу в поисках заправочной станции или каких-либо признаков ее существования поблизости, будь то яркие неоновые огни или рекламный щит, окутанный мраком ночи. Меньше всего ему хотелось оказаться в глуши.

Впервые он увидел их, когда рыскал по обочине дороги в поисках своего спасения; два силуэта, идущие по краю, окутанные тьмой и далью. Они двигались медленно, размеренно, словно охотясь за чем-то или кем-то. Оскар был заинтригован ими, его внимание сосредоточилось на этой паре, и он не мог не задаться вопросом, кто они такие и что они задумали – среди темноты и ночного дождя.

В тот момент, когда его фары пронзили сумерки и осветили пару, более высокий из двоих начал идти задним ходом, вытянув большой палец - верный признак автостопщика. Откуда-то из ниоткуда Оскара охватило непреодолимое желание, гипнотическая тяга предложить паре подвезти. Его руки инстинктивно повернули руль, направляя грузовик к краю дороги.

Когда его грузовик полз вперед, приближаясь к автостопщикам, его охватила волна ледника, которая привела его в состояние ясности и обнажила безрассудство принятия двух случайных незнакомцев в свой грузовик посреди ночи. Покачав головой, Оскар резко ускорился и обогнал их, избегая зрительного контакта.

Тем не менее, вскоре после этого Оскар поддался давнему желанию сыграть Доброго самаритянина и быстро переключил свое внимание на их отражение в зеркале заднего вида. Однако, как только его взгляд остановился на паре, страх начал ползти по его спине, как холодный ветер, поднимающийся с тротуара.

Приняв решение, Оскар поехал дальше. Не оглядываясь назад.

Проехав несколько миль, Оскар вздохнул с облегчением, увидев заправочную станцию. Когда дождь усилился, он свернул с шоссе.

Станция была закрыта на ночь. Тем не менее, удача наконец улыбнулась Оскару, поскольку насосы были оснащены круглосуточным обслуживанием. Оскар выключил машину и осторожно вышел из кабины экипажа, нервно оглядываясь через плечо, все еще не в силах избавиться от тревожного ощущения, охватившего его ранее. Несколько мгновений он стоял под флуоресцентным светом навеса, пытаясь понять, как работать с дозатором, который в тусклом свете казался запутанным. Шторм бушевал, становясь все сильнее и громче на бетонной крыше, поскольку Оскару в конце концов удалось вставить насадку насоса в свой бензобак. Его страх карабкаться с каждым кропотливо медленным моментом, необходимым для наполнения бака.

Внезапно огни над ним начали беспорядочно мерцать, порождая процессию зловещих теней, вальсирующих вокруг него. Оскар подпрыгнул, его сердце подпрыгнуло к горлу от внезапного взрыва разбившихся лампочек; мгновенно омывая выступ во тьме. За считанные секунды температура, казалось, резко упала, о чем свидетельствует видимый бешеный выдох Оскара. Когда Оскар оглядел свое окружение, в его животе начало подниматься чувство ужаса. Он медленно повернулся, его взгляд был устремлен на пустынное шоссе, полностью предвкушая то, что его ждало. Несмотря на свои ожидания, Оскар все еще чувствовал, как у него скрутило желудок, как его цвет лица побледнел, когда он резко вдохнул ледяной воздух, почти подавившись им.

Пара стояла на другой стороне улицы. Наблюдаю за ним.

Истерия взорвалась в его груди, когда они начали медленно переходить улицу. Оскар возился с газовым соплом, его холодная, липкая рука неудержимо дрожала. С очередным раскатом грома Оскар снова поднял взгляд вверх.

Тени покрыли тротуар, когда пара достигла входа на заправочную станцию. Его сердце выло в ушах, барабанный бой умолял его бежать, и ничего, кроме адреналина, не подталкивало его. Оскар слепо вставил насадку обратно в держатель и помчался к двери, не в силах оторвать взгляд. его кожа покрылась мурашками, а мышцы кричали. Хотя, когда пара вошла в темноту навеса, Оскар понял, что это всего лишь пара подростков, не старше четырнадцати или пятнадцати лет. Они выглядели растрепанными, замерзшими и мокрыми от ливня.

Но что-то было не так. Они были не правы.

Они приближались почти к соседней колонке, а Оскар лихорадочно забирался в свой грузовик. Он неудержимо дрожал, пытаясь вытащить ключи из кармана; ругая себя, когда они выскользнули из его рук и упали на пол. Оскар наклонился и быстро схватил их. Однако недостаточно быстро Оскар оказался лицом к лицу с одним из подростков, когда тот сел. Холодное, тошнотворное необъяснимое чувство страха охватило его, когда подросток поднял руку и начал медленно, но твердо стучать в водительское окно.

Знакомое побуждение, напоминающее то, которое он почувствовал, когда впервые заметил эту пару, начало подниматься внутри него, вынуждая Оскара вступить в контакт с двумя подростками. Неосознанно он приоткрыл дверь, совсем немного. Но прежде чем Оскар успел произнести хоть слово, мальчик заговорил первым, в то время как второй подросток неподвижно маячил вдалеке, но Оскар смог различить намек на улыбку на ее бледном лице. Голос у него был хриплый и протяжный, намного старше его лет.

"Вы можете подвезти нас до города? Мы опоздали на автобус и не поехали".

Пока мальчик говорил, Оскар почувствовал, как дрожь онемения пробежала по его телу, лишив его дара речи с открытым ртом. Слегка кашляя, он направил взгляд на ключи, все еще зажатые в кулаке.

— Мне-извини, но я не поеду в город. Оскар заикался, опустив глаза.

Мальчик стучал сильнее, снова упорствуя в подъеме. "Не бойтесь, сэр. Пожалуйста, впустите нас. Мы не причиним вам вреда. Нас просто нужно подвезти".

Оскар снова отказался и посмотрел вверх, пытаясь казаться угрожающим, но его взгляд встретил вихрь леденящего до костей ужаса. Оскар встретился взглядом с подростком и резко ахнул, его тело отшатнулось, когда он инстинктивно попытался отступить.

Его глаза.

На протяжении всего его существования каждое счастье, каждая тревога, каждое горе, которое когда-либо испытывал Оскар, не могли затмить или стереть воспоминание о абсолютном ужасе, который он чувствовал, когда вглядывался в глаза мальчика. Ощущение, что ты видишь Ничто.

Глаза мальчика исчезли, их заменила полная тьма, полностью лишенная света. Нет видимого зрачка. Нет ириса. Просто чистая черная тьма.

Время остановилось, пока Оскар смотрел в бездну, оставив его парализованным. В отчаянии он издал крик, отчаянный вой из глубины души. Звук собственного крика вывел его из транса; в мгновение ока Оскар вставил ключи в замок зажигания, и его дизельный двигатель взревел. Когда он собрался отстраниться, мальчик стучал в окно бледным кулаком, кричал и требовал, чтобы его подвезли.

— Впусти нас, — прошипел подросток. — Вы должны нас впустить.

Черт возьми, подумал Оскар, давя на газ и выезжая с заправочной станции.

Оскар в спешке преодолел сорок миль до своего дома и прибыл как размытое пятно. Не обращая внимания на подъездную дорогу, он выехал во двор и поспешно припарковался перед крыльцом. Оскар неуклюже высадился из грузовика, оставив за собой водительскую дверь приоткрытой, и быстро помчался в свой дом. Он захлопнул дверь, запер ее и на всякий случай закрепил тяжелым деревянным стулом.

Опустившись в кресло, Оскар разрыдался, закрыв лицо руками, когда на краю подъездной дорожки появились две темные фигуры.

Фото: Ребекка Генслингер.