Наказания доктора

В отличие от более крупных цирков, которые доминировали на железных дорогах, маленькое медицинское представление все еще продолжалось в старых богато украшенных вагонах и трейлерах. Это значительно усложняло путешествие, но позволяло доктору прокладывать свои собственные любопытные извилистые тропы. Макс часто задавался вопросом, как его жизнь была связана с каждой прихотью этого странного маленького человека, но, как напомнил ему Артур, если бы его действительно это заботило, они могли бы просто уйти.

Этот конкретный обходной путь привел их в небольшой городок на востоке Айовы. Жестокая засуха привела к тому, что поля почти выгорели, а летняя жара сделала небольшие толпы людей вялыми и раздражительными. Утреннее солнце только начало подниматься над верхушками деревьев, и Макс уже почувствовал, как рубашка прилипла к нему. Док был одет в свой стандартный костюм-тройку и отсчитывал такт с помощью полированной трости. Старик редко когда-либо показывал износ дорог. Наверное, потому, что в его трейлере был холодильник.

Пока они шли пешком, Дюмонд сообщил Максу, что это визит на дом. Он отвечал на письмо, отправленное отчаявшейся семьей, ищущей помощи для своего несчастного ребенка. И зачем он взял с собой бывшего чемпиона по боксу? Простая мера предосторожности, будьте уверены. У молодого человека были сомнения, но фермерский дом, к которому они стремились, был не более ветхим, чем любая другая одинокая усадьба посреди пустыни. Когда они приблизились, одинокий осел забил тревогу, и его рев заставил хозяина дома выйти за дверь. Это был невысокий, полный мужчина с обветренным лицом и неестественно усталым видом. Максу показалось, что он увидел, как другие смотрят на них из окон, но после очень краткого знакомства их увели из дома в подвал.

«Слышал, что ты приехал в Де-Мойн в прошлом сезоне», — объяснил мужчина. — Думаю, ты сможешь что-нибудь с этим сделать.

Он откинул двери подвала и повел их вниз, в темноту. Было трудно что-либо разглядеть, если не было ничего, кроме утреннего света, который направлял их. Вонь внизу была нереальной. Безошибочный запах гниющего мяса и фекалий напомнил ему о заброшенной обезьяне, которую он однажды видел запертой в бесплодной клетке. Единственное, что удерживало его от рвоты, это страх, что запах попадет ему в рот, и даже приличный доктор закрыл нос платком. Как только глаза Макса привыкли к недостатку света, он заметил кучу сильно испачканных одеял у стены слева от них среди куч навоза и объеденных мухами объедков, которые он не мог идентифицировать. Фермер взял грабли, валявшиеся возле лестницы, и ткнул комок.

Существо, которое выскочило из-под одеяла, представляло собой такое сбивающее с толку движение конечностей, что даже Максу было трудно понять, что он видит. Это был человек, хотя на самом деле только формально. Мальчик ползал на четырех искривленных конечностях, но четвертая и пятая ноги торчали из его живота и правого бедра соответственно. Хотя эти забытые придатки и сморщились, они дергались и сгибались, пока он суетился. Рот его был разорван сильной расщелиной нёба, хотя это не мешало ему шипеть и щелкать зубами, выросшими длинными и почему-то острыми, как резцы грызуна. Он был обнажен, но покрыт язвами, наростами, грязью, дерьмом и пятнами цвета ржавчины, о которых Макс не хотел думать. Один глаз слегка выпучен, заставляя его смотреть в другую сторону, хотя странная форма радужной оболочки все равно вызывала сомнения в его способности видеть. Мальчик дико бросился к концу веревки, которая была обвязана у него на шее и, предположительно, закреплена где-то вне поля зрения. Он чуть не задохнулся, пытаясь дотянуться до троих мужчин, а когда это не сработало, он начал плевать и, наконец, поссать на них.

«Не будь в здравом уме», — сказал фермер, отходя от брызг. "Это наш второй мальчик, но ты понимаешь, почему мы держим его здесь. Ест что угодно и мало что делает, только устраивает ад. Хотя убить его было бы грехом против Господа".

Максу пришлось придержать язык, чтобы не спросить, что позволило мальчику остаться в живых.

«Очень жаль», — согласился Дюмонд.

Он закрыл лицо платком, но наклонился как можно ближе, чтобы не получить удара. На какой-то ужасный момент Макс подумал, что Док действительно может забрать мальчика. Хотя он понимал, что хочет избавить его от страданий, вместо этого принять это означало попытаться интегрировать его в шоу. А это означало, что Максу придется с этим справиться.

— Мне очень жаль, — сказал наконец Дюмонд. «Хотя это очень печальный случай, боюсь, в моем шоу нет места такому ребенку».

«Что?» — спросил фермер. Его беспристрастное изнеможение сменилось видимой волной горя, а затем ярости. "Вы сказали, что занимались такими вещами! Вы заберете этих монстров из рук этих людей! Теперь заберите это!"

Повышение тона мужчины заставило его сына начать безумно кричать и прыгать. Однако Макс был больше сосредоточен на граблях, которыми размахивал фермер. Он встал между фермером и доктором и глубоко вздохнул. Он сразу же пожалел об этом, но, по крайней мере, это раздуло его грудь и выпрямило позвоночник. Фермер не был слабаком, судя по его внешности, но Макс был выше шести футов и имел одни мускулы. Он посмотрел мужчине прямо в глаза.

"Доктор сказал, что мы ничего не можем сделать. Нам очень жаль вашего сына, но это все, что нужно. Если вы не возражаете, мы пойдем сейчас".

Макс на мгновение позволил своим словам повиснуть в вонючем воздухе между ними, прежде чем махнуть рукой, чтобы мужчина вывел их. Фермер выглядел так, словно собирался поспорить, но проглотил всю заваренную желчь и не сказал им ни слова, когда они уходили. Единственным ответом на прощание со стороны Дока был плевок прямо в пыль. Пара получила сообщение и, не теряя времени, вернулась в путь и оставила дом далеко позади.

«Какой позор», — пробормотал Дюмонд, когда безопасность их палаток медленно стала видна. «Такой бедный, бедный ребенок».

— Хотя я рад, что ты его не взял, — признался Макс. — Я бы заставил тебя отнести эту штуку обратно.

Если бы история закончилась здесь, я уверен, что все бы вдоволь посмеялись, чему-то научились, и титры могли бы благополучно катиться. Очевидно, это не так. Это был далеко не последний раз, когда Максу и Дюмонду приходилось иметь дело с Несчастным. Их беды только начинались.

На следующий вечер Артура позвал к билетной кассе один из немногих сопровождавших их роуди. Макс был вынужден помогать медведям, а Дюмонд не был заинтересован в решении обычных хлопот, связанных с управлением представлением. Он подошел к удручающе короткой очереди, и его направили к деревянному ящику, стоявшему сбоку.

«Подкатила фура и сбросила ее сюда», — объяснил дорожный мастер. "Они убежали прежде, чем мы смогли их остановить. Существо раскололось, и какое-то животное выскочило, но уползло в кусты быстрее, чем мы смогли его поймать".

«Что за животное?» — спросил Артур, но роуди только пожал плечами.

"Не удалось разглядеть как следует. Хотя он не был похож на собаку. Слишком большой, чтобы быть кошкой. Одна женщина сказала, что это мог быть человек, но кто знает".

— Тогда, я думаю, это дрова для Бокса, — ответил Артур.

Втайне он надеялся, что это обезьяна. Артур любил обезьян и никогда не понимал, почему в их шоу были лошади, мулы, медведи, птицы и собаки, но не было ни одной обезьяны, особенно теперь, когда в Ринглинге появилась горилла Гаргантюа. Позже вечером, когда все закрылось на ночь, он рассказал об этом Максу. Макс побледнел и уставился на брата так, словно у молодого человека вырос третий глаз.

"Это был человек? Они видели? В той повозке был мужчина?"

«Я уверен, что в повозке был человек», — ответил Артур. «Кто-то должен был вести его».

Макс был не в настроении спорить с братом. Вместо этого он бросился к трейлеру Дюмонда, а Артур следовал за ним по пятам, требуя знать, что происходит. Когда Макс дал поспешное объяснение, Арт замолчал и помог постучать в дверь Дока. Дюмонд выслушивал их опасения с обычным для него каменным лицом. Когда они закончили, пожилой мужчина пригладил накрашенные воском усы и кивнул.

"Соберите собак. Скажите барышням, чтобы они оставались в своих повозках. Обыщите местность, но если ничего не найдете, то, полагаю, нам не о чем беспокоиться".

Макс разбудил Карла, дрессировщика собак и медведей. Карл был невысоким человеком, любившим алкоголь, и его время от времени обвиняли в том, что он позволял своим любимым медведям пить вместе с ним. Его собаки были самых разных форм и размеров, и хотя во время выступления он настаивал, что все они чистокровные, однажды он признался Артуру, что они были не более чем бездомными, от которых он не мог отвернуться. Они собрали четырех самых крупных дворняг и пару пистолетов и встретились с другими роуди, которых позвал Артур. Единственной женщиной среди них была Эллен, символическая бородатая дама, которая, вероятно, была по крайней мере такой же сильной, как половина присутствующих мужчин, и не хотела оставаться в стороне от веселья.

— Мы ищем… что-то, — попытался объяснить Макс. "Ты поймешь это, когда увидишь. Просто будь осторожен".

— Это сужает круг вопросов, — услужливо пробормотал Артур.

Они взяли фонарики и прошли через кустарник, окружающий палаточный лагерь. Они поселились на время в лесистой местности на окраине небольшого городка. К большому разочарованию Макса, здесь было много мест, где злобный маленький монстр мог спрятаться, и каждый мчащийся куст или щелкающая ветка заставляли его подпрыгнуть на фут в воздух. Он не был до конца уверен, что мальчик на самом деле мог с ними сделать, но яма, тяготившая его живот, говорила ему, что из этой ситуации ничего хорошего не выйдет. К сожалению, ему не пришлось долго ждать, чтобы узнать это.

Крики двух мужчин нарушили ночную тишину, и Макс и Карл помчались к тому, кто кричал. Один голос возвышался над другим в явной агонии, и пара рванулась через кусты, подпитываемая инстинктивной паникой. Они прибыли вслед за другой поисковой группой, но это не помешало Максу чуть не получить удар молотком.

«Он сломал мне руку!» — завопил роуди, прислонившись к дереву. «Моя рука!»

«На тебе было чудовище!» — настаивал тот, у кого был молоток. Макс все равно забрал у него оружие. Глаза мужчины расширились от шока и ужаса.

— А потом ты сломал мне руку! — взвыл раненый.

Мужчине нужно было беспокоиться не только о сломанном. По словам пары, монстр выскочил из кустов и напал на мужчину, царапаясь, как монстр, и вырывая из его руки большой кусок. Пытаясь спасти своего друга, роуди замахнулся вслепую, но был слишком медленным, чтобы связаться с существом, и вместо этого раздробил бедной жертве руку.

— Думаешь, у этой твари было бешенство или что-то в этом роде? – спросил роуди Макса, когда его тащили обратно в лагерь. — Думаешь, я заболею?

Макс вспомнил условия, в которых содержался мальчик, и ему не хватило духу рассказать об этом мужчине. Он приказал всем остальным вернуться в лагерь. Если обыскать кусты глубокой ночью, это приведет к еще большему количеству людей, а то и к худшему. Вместо этого они решили запереть двери, спать с оружием и убраться отсюда, как только наступит рассвет. Несмотря на все эти крики и нервную энергию, витавшие в воздухе, каждое животное в сериале было безнадежно разозлено, и люди были не намного лучше. Макс и Артур сидели в своих трейлерах, играли в карты и нервно поглядывали в окно.

«Зачем им вывалить на нас эту штуку?» – спросил Артур.

«Потому что они трусы», — ответил Макс. «Они, наверное, надеются, что мы убьем его за них, а потом отправимся к черту».

«Неужели все так плохо?» — спросил его брат.

«Ты можешь дать мне знать, если хорошенько его рассмотришь», — это все, что сказал Макс.

Где-то после полуночи им обоим удалось задремать. Макс то появлялся, то исчезал из беспокойных снов, а непрекращающийся лай собак Карла продолжал возвращать его в бодрствующий мир. Он почти утонул в последний раз, когда внезапный резкий вопль боли и злобное рычание заставили его вскочить с кровати и схватить пистолет. И он, и Арт вылетели из трейлера, но, хотя они были ближе всех и первыми отреагировали, было уже слишком поздно.

В лунном свете Несчастный был еще страшнее, чем в темноте подвала. Его искривленный позвоночник вздымался и давил на кожу неестественными гребнями, а жирные, неоднородные волосы на голове свисали маслянистыми веревками до плеч. Та кожа, которая не была покрыта кровью и грязью, имела болезненный бело-серый цвет, а рудиментарные конечности дико тряслись в воздухе. Монстр открыл одну из клеток маленькой собаки и разрывал бедное животное в клочья. Когда мальчик поднял голову, чтобы посмотреть на братьев, шея собаки разорвалась мокрой мясистой полосой. Животное продолжало пытаться вскрикнуть, но единственным звуком, которое оно могло издавать, было бульканье, дрожащие вздохи, когда оно тряслось и истекало кровью.

Макс был слишком ошеломлен, чтобы быстро разглядеть показания пистолета, но на месте происшествия была еще одна фигура. Карл взглянул на то, что мальчик сделал с его любимой собакой, и лицо маленького человечка покраснело от дикой ярости. Пока Несчастный отвлекался на братьев, Карл воспользовался случаем и запрыгнул ему на спину. Существо металось и выло, пытаясь сбить человека с толку или хотя бы нанести ему хороший укус, но это был дрессировщик, который регулярно боролся с медведями, как дружелюбными, так и нет. Карл выкрикивал ругательства и швырнул деформированный череп мальчика в остатки клетки, а когда те поддались ударам, он вместо этого вбил монстра в землю. Наконец раздался отвратительный треск: череп Несчастного раскололся от силы. Когда Макс и Артур наконец оттащили Карла от мальчика, только его хрупкие, сморщенные конечности все еще рефлекторно сгибались на ночном воздухе.

К этому времени весь лагерь проснулся и наблюдал за суматохой. Доктор Дюмонд пробрался сквозь небольшую толпу и осмотрел остатки боя. Между зубами мальчика, похожими на грызунов, все еще оставался кусочек шеи маленькой собачки, а Карл теперь был весь в крови и во всем, что еще было на ребенке. Он тяжело дышал и смотрел на тело своего питомца, не прилагая никаких усилий, чтобы бороться с братьями, когда они оттащили его. Лужи человеческой и животной крови впитались в сухую землю под ними.

«Какой позор», — сказал Дюмонд, покачав головой. "Мне очень жаль, Карл. Макс, если у тебя будет минутка, отнеси тело в мой кабинет, пожалуйста".

Кабинет Доктора представлял собой фургон, в котором он хранил множество своих экспонатов. По крайней мере, те, которые не были живы. Стены были уставлены полками, заполненными стеклянными банками и странными существами, прикрепленными к стенам, похожими на гротескных бабочек. Были некоторые рабочие, которые отказывались ступать на это место, но за столько лет братья привыкли к коллекции доброго доктора. Максу пришлось завернуть труп в одеяло, чтобы не прикасаться к грязи, и игнорировать запах и неприятное окоченение, возникшее к тому моменту, когда он набрался смелости поднять монстра, было непростой задачей.

Доктор, однако, был очень доволен. Не прошло и двух дней, как чучело и труп занял почетное место на стене за его столом.

— Авторство предоставлено Вампус — вы можете прочитать предысторию и призыв к продолжению ее работы здесь!