Сны под ведьминским деревом

Ниже приводится последнее известное заявление Бенджамина Харпера, бывшего приходского священника, служившего в деревне Бартон, Чешир. Мистер Харпер был освобожден от должности епископом Честерской епархии Джеральдом Эллисоном и доставлен сюда, в Байрон-Хаус, приют для душевнобольных, вскоре после того, как перенес острый приступ истерической тревоги. Там он попал под непосредственную опеку доктора Джорджа Монро, главного психиатра. Считается, что растущее безумие г-на Харпера было вызвано его неспособностью смириться с потерей своего близкого друга и предшественника Стивена Адамса. После смерти своего наставника у г-на Харпера резко ухудшилось как здравомыслие, так и вера, что в конечном итоге привело к его заключению. Однако пребывание г-на Харпера в Байрон-Хаусе было недолгим, поскольку он исчез из своей камеры вскоре после того, как это заявление было записано. Предполагается, что неизвестными способами он одолел сотрудников службы безопасности, жестоко убив одного из младших врачей, доктора Говарда Флемминга, прежде чем совершить побег. За недели, предшествовавшие его полету, в его поведении произошли одни из самых радикальных изменений. Персонал дома часто сообщал, что настроение г-на Харпера резко и без всякой причины менялось, особенно в ночное время. Некоторые из санитаров даже отказывались с ним работать, ссылаясь на тревожную ухмылку, которая пробегала по его лицу, чаще всего как предвестник его переменчивого настроения. За месяцы, прошедшие после его исчезновения, я смог напрямую подтвердить некоторые менее диковинные утверждения, содержащиеся в его заявлении. Однако некоторые из описанных здесь событий просто слишком фантастичны, чтобы я мог официально поставить на карту свою репутацию, признавая их. Другие прискорбно и тревожно отвратительны в своей подлинности. Нет никаких сомнений в том, что Бартон — странное место. Еще более странной является тревожная хватка, которую он оказывает на некоторых жителей деревни. Деревню окутывает ощутимая миазма суеверий и страха, словно покров тумана. Посторонние вполне могут насмехаться над теми, кто верит в старые сказки о ведьмах и оборотнях, но для многих жителей деревни нет большого различия между реальностью и фольклором. Я не могу отрицать, что я, несмотря на то, что являюсь человеком науки, нахожу странную историю Бартона соблазнительной и даже питательной, как и всех тех, кто питает тайную и неизбывную тягу к странному. Достаточно пройтись по разваливающимся улицам в южной части деревни и обратить внимание на странные символы и знаки, которые простые люди держат над своими дверями, чтобы увидеть, что очень многие в Бартоне отказываются позволить «старым обычаям» умереть. За время моего пребывания в Байрон-Хаусе я тоже видел вещи, которые не могу полностью понять или объяснить. Я лечил многих давних жителей Бартона, которые твердо верят – с уровнем убежденности, не встречающимся во многих традиционных религиях, – что дьявол строит свой грот в тенистом лесу, венчающем окраину деревни. Я решил поделиться рассказом г-на Харпера о его растущем безумии, рассказанным его собственными словами, в надежде, что многие в научном сообществе смогут понять, как и почему такие эпизоды безумия реализуются и как их можно успешно лечить. Я также надеюсь, что если какое-либо из странных событий, описанных ниже, прозвучит для вас, читатель, правдой, то это заявление послужит также грозным предупреждением и уроком во вмешательстве в дела определенных кругов, которые явно не благосклонно относятся к вмешательству извне. Это последние известные слова Бенджамина Харпера.

Я не понимаю, что еще ты хочешь, чтобы я сказал? Я рассказал свою историю полиции, здешним врачам и всем, кто меня слушает! Вы не имеете права держать меня взаперти в этом месте. Я не совершил никакого преступления и никому не причинил вреда. Я по-прежнему имел бы свободу, а деревня – безопасность, если бы в ту ужасную ночь одинокий прохожий не заметил меня в темноте кладбища и не предупредил полицию. Все это дело было бы прикрыто и покончено, а вы остались бы в блаженном неведении относительно моего участия в этом деле, если бы не вмешались эти неуклюжие бобы. Вы говорите, что я сумасшедший, вы вполне можете быть правы, но если бы вы пришли к тем же выводам, что и я, относительно судьбы моего бедного друга, я уверен, что вы тоже предприняли бы какие-то отчаянные действия. Без сомнения, в полицейском отчете будут подробно описаны простые факты дела. Не утруждая себя добавлением нюансов, которые скрепляют все это дело, я уверен, что в отчете будет сухо указано, что ранним утром 5 декабря я, Бенджамин Харпер, был найден в самом темном углу кладбища Бартон Пэриш. Меня обнаружили, как будет сказано в отчете, «потревоживающим» предполагаемое место захоронения. Раскапываем холодную зимнюю землю под древним и искривленным вязом, под которым когда-то лежали останки злого и мерзкого обитателя. В нем также будет указано, что в порыве неудержимой ярости я напал на двух полицейских с лопатой, лишив их сознания, чтобы мой мрачный труд мог быть завершен без перерыва. Сейчас я боюсь не своего здравомыслия, а владения своим слабым разумом и телом, которым он в настоящее время управляет. Ибо теперь я с ужасом осознаю, что разум, душа и тело не так тесно переплетены, как полагают так называемые эксперты в области медицины и духовности, а представляют собой три отдельные сферы мастерства. Я могу только надеяться, что правдивость моей истории будет полностью оценена до того, как мой разум наполнится слишком знакомым ужасом, поскольку теперь я задаюсь вопросом, являются ли злоба и безумие действительно психическими расстройствами или какой-то формой духовной болезни. Могут ли они быть унаследованы, переданы в крови и переданы нашим потомкам? Могут ли они переливаться от родителей детям? Если да, то какая еще тьма может быть унаследована, пронесена через корни нашей семейной истории? Возможно ли, что сам грех может бесконечно погружаться в багровые пороги вен наших предков, выжидая своего часа, терпеливо ожидая возможности проявиться в следующем поколении? Признаюсь вам, господа, что я не уверен в подлинности того, что собираюсь вам сказать. Ужасная правда заключается в том, что с тех пор, как я приехал в Байрон-Хаус, я не могу вспомнить, было ли то, что произошло, всего лишь сном. Даже сейчас я не могу с уверенностью сказать, что я бодрствую или мне просто снится, что я бодрствую. Граница между реальностью и галлюцинацией действительно является хрупкой пеленой, и кто может сказать, с какой стороны занавеса каждый из нас действительно выглядывает? Слушайте, господа. Послушайте меня. Я прошу вас прислушаться к моим словам. В лесной глуши и на окраине нашей деревни творится что-то злое. Хотя его земные оковы разрушены, сила его духа сохраняется. Со временем он найдет новый дом и настроит против нас свои силы. Ради своей души, а также души моего дорогого друга, я попытаюсь сейчас подробно рассказать вам ту кощунственную цепь событий, которая привела меня к могиле Фрэнсиса Эллиса Пендла, обитателя этой скрытой погребальной камеры, и погрузить его тело в кислоту до тех пор, пока не останется ничего, кроме пузырящейся черной грязи. Стивен Адамс был другом семьи, сколько я себя помню. Набожный человек Божий, он был местным викарием с тех пор, как я был маленьким мальчиком, и его очень любила община, которой он служил. Он никогда не был женат и не имел собственной семьи, и поэтому, я думаю, он всегда смотрел на меня и мою мать как на свою плоть и кровь. На закате моего подросткового возраста мой отец, к сожалению, скончался от сердечного приступа, а мои отношения со Стивеном стали крепче, образовав связь, которая воспитала меня в зрелом возрасте и сформировала меня таким, каким я являюсь сегодня. За это я в долгу перед Стивеном, и, надеюсь, я был близок к тому, чтобы отплатить ему, когда наконец уничтожил ужас, который обрушился на его жизнь в ту одинокую декабрьскую ночь. Стивен был настоящим образцом. Благочестивый, честный и мудрый, он был лишен пороков и всех других недостатков, присущих большинству из нас. Я ни разу не видел, чтобы он рассердился, испугался или стал бесстрастным в какой-либо момент, кроме самого конца. Несмотря на свое почти святое поведение, этот человек был также невероятно человечным и очень интересовался вопросами науки, а также веры. Иногда он говорил, что теории Дарвина имеют большой смысл и что ему нравится читать книги по таким темам, как биология, а также химия, физика и история. Он был удивительно разносторонним и хорошо уравновешенным человеком. Его вера в Бога ни разу не поколебалась, он просто смог увидеть смысл того, как устроен мир, и слил это со своей любовью к ближнему и ко Всемогущему. Когда я достиг совершеннолетия, я решил пойти по его стопам и сам присоединиться к церкви. Не могу сказать, что моя мать была особенно довольна моим выбором, но Стивен очень гордился мной, и именно это одобрение подогревало мое желание служить моему Богу и обществу так же, как он. Моя мать никогда не была теплой со Стивеном, несмотря на то, как тесно он общался с нами обоими. Я подозревал, что когда-то они питали друг к другу чувства, но они испортились ко времени моего рождения. Мой отец никогда не позволял этому вопросу мешать их дружбе, и они были как братья, вплоть до последнего вздоха моего отца. Это был Стивен, который был у смертного одра моего отца, говорил ему на ухо добрые слова, когда он задыхался, и произнес трогательную хвалебную речь, когда его гроб опускали в землю. Я не помню, чтобы моя мать когда-либо упоминала о смерти моего отца после похорон, и я ни разу не видел, чтобы она плакала или оплакивала его кончину. Она просто стала более холодной и отстраненной от окружающих ее людей, включая меня и Стивена. Таким образом, я не чувствовал себя обремененным своим решением оставить ее и Бартона позади. На сердце у меня не было тяжело от этой мысли, скорее наоборот. Стивен помог мне принять решение присоединиться к служению, и когда я поговорил с несколькими авторитетами Честерской епархии и посетил собеседование со своим епископом, моя решимость стать рукоположенным только окрепла. К тому времени, как я получил место в теологическом колледже в Вустершире, моя мать постепенно смирилась с моим выбором, но я так и не получил ее благословения или поддержки для того, чтобы идти по пути, по которому я был полон решимости вступить. Вустершир находился недалеко от Чешира, и всякий раз, когда я хотел посетить дом своей семьи, требовалась пятичасовая поездка на поезде. Я поддерживал связь со Стивеном еженедельно посредством писем, и регулярно мне по почте приходила рукописная записка в характерном жестком конверте. Наша переписка не была особенно захватывающей, но ее приветствовали, поскольку его ободряющие письма помогли мне пройти через наиболее трудные части моего обучения и разжечь во мне убежденность, которую только он мог уговорить. Месяцы изнурительного обучения прошли мимо меня, и я не слишком горжусь тем, что иногда сожалею о своем выборе. Во время этих приступов деморализации я звонил матери, которая радовалась таким разговорам и умоляла меня вернуться домой. Этот жест меня смутил, учитывая, что ее отсутствие чувств ко мне было одной из причин, по которой я решил покинуть Бартон. Однако именно письма Стивена сдерживали меня и удерживали на пути, который я выбрал для себя. В редкие перерывы я возвращался в Бартон на короткое время и проверял моего друга, и мы болтали о различных темах, которые мы обсуждали в нашем обмене письмами. За те месяцы, что меня не было, основные сферы интересов Стивена радикально изменились, и теперь он яростно исследовал местную историю Чешира, в частности наш фольклор и другие эзотерические темы, подробности которых были для меня утеряны. Я предприняла символическую попытку навестить мать, но одеяло холодного подавления, окутавшее кухню, пока мы сидели там в тишине за чайником чая, становилось все более и более невыносимым. Раз или два я чувствовал, что она хочет мне что-то сказать, но она останавливала себя, прежде чем что-то важное слетело с ее губ, и вместо этого саркастически осведомлялась о самочувствии Стивена, прежде чем подтвердить свое возражение против моего исследования. Но со временем эти пребывания в Бартоне полностью прекратились, поскольку я все глубже и глубже погружался в богословские занятия, полагаясь исключительно на письма Стивена, чтобы держать меня в курсе того, как поживает моя мать. Прошло несколько недель, прежде чем я заметил постепенное изменение моего распорядка дня, которое пробудило во мне интерес к вопросам, выходящим за рамки моих собственных дел. Я был настолько поглощен учебой, что не заметил, как письма Стивена ко мне внезапно прекратились. Я подождал неделю, прежде чем отправить ему собственное письмо в надежде на ответ, но ничего не пришло. Я мог только предположить, что он сам увлекся учебой, так как имел привычку брать новую тему и поглощать как можно больше информации по ней, прежде чем найти новую область знаний, к которой можно было бы двигаться дальше. Честно говоря, я был сосредоточен на собственном обучении и поэтому радовался перерыву в своей еженедельной задаче по поиску чего-то интересного, чем можно было бы заполнить свои письма. Это отсутствие связи длилось чуть меньше пяти недель, пока в пятницу утром мне не пришло одно из писем Стивена. Я уже собирался уходить, поэтому открыл письмо и прочитал его содержание, пока шел в местный приход, в котором я помогал курировать. Уклоняясь как от пробок, так и от пешеходов, я прочитал записку и сложил ее в карман, решив написать ответ, как только позволит время. Насколько мне не изменяет память, в столь запоздалом письме говорилось следующее:

Бенджамин, во-первых, позвольте мне извиниться за отсутствие связи с вами в течение последних нескольких недель. Я, как вы, возможно, догадались сами, наткнулся на увлекательную область истории Чешира, в которой наш приход принимал непосредственное участие около двух столетий назад. Теперь я понимаю, что это вряд ли оправдание для пренебрежения вами, и я искренне извиняюсь, если мое отсутствие вызвало у вас какое-либо беспокойство. Пожалуйста, читайте дальше, и я попытаюсь объяснить. Я исследовал историю нашего прихода и при этом наткнулся на малоизвестную информацию, указывающую на суд над ведьмами, происходящий в нашем сообществе, задолго до того, как Закон о колдовстве 1735 года запретил все формы некромантии и колдовства считать наказуемыми преступлениями. Как скандально! Подумать только, что наша дорогая община Бартона была замешана в каком-то грязном деле, даже после того, как Корона перестала признавать такие дела. Подробности отрывочны, но, похоже, большая часть этого дела велась тайно, а многие более поздние записи были уничтожены, чтобы предотвратить когда-либо всплывшие факты, окружающие его. Теперь наступает действительно интригующая часть: человек, которого судили и казнили за практику колдовства, - это не кто иной, как мой дальний родственник по материнской линии, некто Фрэнсис Эллис Пендл. Именно так мне удалось раскопать некоторые подробности, поскольку они хранились в записях моей семьи более века. Весь этот вопрос меня глубоко взволновал, и в настоящее время я жду, чтобы несколько источников предоставили мне информацию по различным темам, но я считаю, что близок к раскрытию истины. У меня есть основания полагать, что этот предок похоронен именно здесь, на приходском кладбище. Как бы я ни старался, я не могу найти могилу, но, судя по тому, что я читал, ведьм иногда хоронили на безымянных участках, проклятие на их имена и окончательное наказание за сотрудничество с Дьяволом. Это также была мера предосторожности, потому что, если кто-то из их ковена сможет раскопать останки, они смогут вернуть их к жизни – по крайней мере, так гласит фольклор. Но вот я снова забегаю вперед: как ты был моим мальчиком? Я с нетерпением жду новостей о последних нескольких неделях, которые я пропустил, поэтому, пожалуйста, предоставьте мне все подробности. Я понимаю, что вы скоро закончите свой первый год обучения, и как только вы закончите, я прошу вас погостить у меня в Бартоне на некоторое время, поскольку нам предстоит многое обсудить по поводу моих выводов.

Береги себя, Бенджамин.

Искренне Ваш, Стивен.

Письмо меня ничуть не расстроило, это было так похоже на то, что он нашел какую-то новую тему для размышлений, и я мало об этом думал. Стивен всегда был таким, и, без сомнения, в следующем письме он с таким же энтузиазмом заговорит на совершенно другую тему, о колдовстве далеко не помышляя. В тот вечер я написал скудный ответ, ничего особенного, просто пассивный интерес к тому, что он упомянул, а также небольшую информацию о том, как продвигаются мои собственные исследования. Я ответил на его приглашение присоединиться к нему в приходе Бартон и сказал, что было бы приятно провести с ним некоторое время. После окончания первого года обучения я смог приехать домой на Рождество. К моей радости, мама пригласила Стивена к нам домой на обед. Само Рождество — напряженное время для рукоположенных, но я был благодарен за обрывки разговоров, которые нам удалось провести. К моему удивлению, Стивен не отказался от расспросов о своем предке и о различных процессах над чеширскими ведьмами, как законных, так и незаконных, которые происходили в графстве. Фактически, во время моего короткого пребывания с ним он мало что говорил. Он был особенно взволнован, потому что верил, что наконец нашел место, где похоронен Фрэнсис Эллис Пендл. За бренди он подробно описал мне, что в самой глубине кладбища, недалеко от того места, где лесной массив Стрелкового холма начинает вторгаться в священную землю, можно найти небольшую рощу вязов-ведьм, названных так потому, что когда-то на них вешали ведьм. Он считал, что Фрэнсис был похоронен в земле под одним из этих деревьев, и против него была наложена мера предосторожности, поскольку старики верили, что корни дерева прикрепят тело и душу ведьмы к месту, лишая их возможности подняться из могилы и отомстить живым. На следующее утро он взял меня посмотреть рощу, где, как он подозревал, находится последнее пристанище его предка-ведьмы. Даже днем ​​это было темное и выжженное место. Деревья выглядели скорее мертвыми, чем живыми, с искривленными сухими ветвями, которые стонали, как скрип половицы, когда ветер легко танцевал вокруг них. Здесь, где-то под темной землей, Стивен был убежден, что лежит тело Фрэнсиса. Не могу с уверенностью сказать, что уже тогда я за него переживала. Я убедил себя, что его интерес был чисто историческим, что он был не более чем увлеченным дилетантом. Однако, оглядываясь назад, тревожные знаки, несомненно, присутствовали. Я время от времени приезжал навещать Бартона во время второго и третьего года обучения в колледже. Думаю, я подсознательно перерос это место, но в лучшем виде. Я формировался в человека, которым всегда хотел быть, и чувствовал себя обновленным благодаря растущей независимости как от Стивена, так и от моей матери. Именно во время последней части моего рукоположения, в последний год моей жизни, я впервые услышал растущие слухи о Стивене и его радикальном изменении в поведении. Источником таких сплетен был никто иной, как моя мать. В ее тоне прозвучало определенное чувство удовлетворения, когда она сообщила мне о различных отвратительных подвигах, в которых обвиняли Стивена. Теперь он, очевидно, сильно пил, и его заметили встречающимся с некоторыми «неприятными» типами после наступления темноты. На кладбище всегда по ночам видели странных посетителей. По ее словам, он водил компанию со странными незнакомцами, говорящими на иностранных языках и носившими причудливую одежду. Громкое и агрессивное поведение посреди ночи становилось обычным явлением для его соседей, поскольку голоса доносились из церковного дома в любое время. Ходили даже слухи, что в деревне пропало несколько домашних животных, в частности полосатая кошка миссис Здыбович Клео и борзая старика Слейтера Бэзил. Последний, как известно, свободно бродил по деревне и почти всегда попадал в постоянные неприятности: опрокидывал мусорные баки и гонялся за цыплятами Джека Данкалфа. Некоторые люди предполагали, что собака либо сбежала, либо ее сбила машина, но немалое количество людей приписывали внезапному исчезновению собаки более зловещую причину. Однако кота редко видели за пределами дома Здыбовичей. Многие предполагали, что виноват старший сын Ян. Мальчик всегда отличался жестокостью, и его не любили почти все в деревне, включая собственную мать. Но когда на следующий день после Вальпургии местные дети нашли разложившееся обезглавленное тело кошки и отрубленную голову борзой в Стрелковой бухте местные дети, многие начали подозревать, что виноваты новые зловещие знакомые Стивена. Однако самым тревожным открытием было то, что лицо Стивена, казалось, приняло довольно необычное выражение, своего рода сардоническую ухмылку, которая сильно нервировала тех, кто видел это. По всем правилам, это выражение было совершенно чуждо этому человеку, и, когда его увидели, казалось, что оно исказило его лицо до такой степени, что он выглядел как чужой. Епископ Честерской епархии сделал ему официальное предупреждение о его поведении, о результате которого я вскоре узнал. В то время мне казалось, что во все это невозможно поверить. Я полагал, что зло, приписываемое моему другу, было не чем иным, как деревенскими сплетнями и обычными бартонскими суевериями, чем-то, на что старые чудаки могли ворчать, пока они глубоко в своих чашках, и я отказался принять слухи или отнестись к этому вопросу серьезно. Однако достаточно скоро я тоже оказался втянутым в ненормальные изменения в жизни Стивена. Опять же, был период времени, когда я не получал регулярной корреспонденции от Стивена, на самом деле эти периоды стали более частыми. Но признаюсь, я начал волноваться, поскольку слухи о его поведении крутились в моей голове, а огромная пропасть между его письмами с течением времени становилась все шире. Я не получал от него письма в течение очень долгого времени, возможно, четыре месяца, но когда я наконец получил это, это было гораздо более тревожным, чем все, что я когда-либо читал от него, и это наполнило меня острой необходимостью увидеть моего друга и помочь ему, чем я мог. Оно пришло для меня неожиданно, во многом похожее на предыдущее, которое я описал, и, несмотря на то, что оно выглядело как письмо от Стивена, оно было так торопливо нацарапано, что на несколько секунд мне показалось, что оно написано незнакомцем.

Бенджамин,

Я боюсь вам это сказать, но боюсь, что я пошел по темному и извилистому пути. До сих пор я погрузился во тьму и так глубоко всмотрелся в черноту, что задаюсь вопросом, смогу ли я когда-нибудь найти дорогу обратно к свету Господа. Мое вмешательство в прошлые дела прихода и история моей семьи не принесли мне ничего, кроме страданий. Я обречен.

Это сны, Бен, отвратительные сны. Я постоянно мечтаю, настолько сильно, что уже не могу сказать, что реально, а что — фантазия. Мне часто снится холодное, безбожное место, лишенное тепла и уюта. Надо мной я вижу извилистые черные корни, медленно пробирающиеся ко мне, словно змеи. Как бы я ни старался, я не могу пошевелить руками и ногами, потому что мое тело заключено в гроб – закопанный, гниющий, кишащий личинками гроб! Когда я наконец просыпаюсь, часы у моей кровати всегда показывают одно и то же время — 3 часа ночи — колдовской час.

К тому времени, как вы это прочитаете, меня, возможно, уже не будет в приходе. Я должен покинуть это место, покинуть Бартон и никогда не возвращаться. У меня есть серьёзные дела, главное, я должен вернуть то, что призвал. У него есть свои черные замыслы, и я должен позаботиться о том, чтобы они никогда не воплотились в жизнь. В более ясные моменты я формулирую план, но я должен быть осторожным, чтобы он не заподозрил меня в действиях. Я должен быть решительным и обдуманным в своих действиях и скрыть от него все улики до того, как зайдет солнце и наступит его время. У него есть свои средства, это вне всякого сомнения, но и у меня есть свои. Я знаю некоторые древние формулы и знаки, которые могут отогнать его дух, каким бы могущественным он ни был. Как только я буду уверен, что это зло возвращено в холодную землю, его останки должны быть уничтожены. Огонь бесполезен, он оставит слишком многое нетронутым. Это должно быть что-то более сильное, что-то, что уничтожит его, пока ничего не останется. Тогда я пойду. Я уже говорил с епископом, и мы оба согласны, что ты готов занять мое место, Бен. Пусть вы будете лучшим проводником для жителей этого прихода, чем я.

Бен, если мои усилия потерпят неудачу, я могу предложить тебе только одно предупреждение: бойся того, что скрывается под ведьминским деревом. Не приглашайте его войти, потому что он создаст себе дом внутри вас и через вас начнет действовать свою черную магию. Он призовет тех, кто прячется на пороге, эти безымянные богохульства извне, и тогда, мой друг, мы все погибнем.

Да благословит вас Бог.

Стивен. Сказать, что это письмо меня очень обеспокоило, было бы грубым преуменьшением. Я никогда в жизни не видел, чтобы мой друг так волновался или паниковал из-за чего-либо, и все же он здесь и говорит мне, что сама его душа находится в опасности. Я поговорил с начальством в колледже, но не показал им записку, которую мне прислал Стивен. Я боялся, что, если кто-нибудь еще прочитает записку, они поставят под сомнение его здравомыслие, и это может запустить целый ряд событий, достойных сожаления для и без того потрепанной репутации этого человека. Нет, лучше сначала поговорить с ним и разобраться в сути проблемы. Несколько дней спустя я ехал на поезде домой в Бартон. Я высадился на ближайшей станции Иствич, сел на шаткий старый автобус, доехавший до деревни около полудня, и поспешно направился в сторону приходской церкви. Несколько местных жителей узнали меня, и мне пришлось на мгновение остановиться, чтобы несколько раз обменяться мнениями, прежде чем продолжить путь. Я изо всех сил старался не выглядеть испуганным и сохранять приемлемую походку, уделяя время каждому прохожему, но глубоко внутри меня одолевал ужасный страх, который только усиливался по мере приближения к месту назначения. Когда наконец я подошел к церковным воротам, я обнаружил, что они закрыты, но не заперты. Толкнув их тяжелую железную раму внутрь, я прошел мимо небольшого каменного фонтана, который был абсолютно сухим и не струился с тихим струящимся звуком, который обычно приветствовал посетителей. Окружающие скамейки, венчавшие фонтан, были пусты, как и весь погост и кладбище. Я не мог не заметить безмятежную, но тревожную тишину этого места, направляясь прямо к церковным дверям, которые были тревожно заперты. Я озадаченно огляделся вокруг. Стивену следовало быть дома и готовиться к вечерней службе. Я взял свои сумки и пошел вокруг церкви к небольшому дому сзади, где жил Стивен. Входная дверь, как и дверь церкви, была заперта. Шторы были открыты, и я заглянул внутрь, но не увидел никаких признаков жизни. Затем я быстро осмотрел периметр, стуча и звоня в каждую дверь и окно, прежде чем вернуться вперед. Я уверил себя, что должно быть совершенно обыденное оправдание его отсутствия в церкви, и подумал, что, возможно, он пошел за провизией в магазине Литлера на Таунфилд-лейн. Однако облегчение от такого нормального объяснения было резко разрушено грубым и знакомым голосом мужчины, лающего со стороны кладбища. «Викарий ушел, Бен, и я не думаю, что он вернется в ближайшее время». меня. «Это ты, Тед?». — крикнул я, уже зная ответ на свой вопрос. В ответ на мой ответ из-за большого надгробия медленно появилось высокое и жилистое тело старого Теда Квилта. В одной руке у него была маленькая лопата, и он, без сомнения, возделывал землю вокруг кладбища, как и делал все время, сколько я себя помню. Несмотря на осенний холод, он вытер пот со лба и помахал мне рукой, прежде чем взять свои инструменты. Когда он приближался ко мне, его длинные седые волосы и борода развевались на ветру, я не мог изгнать из головы мысли о старых языческих богах. Своим высоким ростом и морщинистым, но дружелюбным старым лицом он напомнил мне Одина, вождя богов и предводителя ужасной Дикой Охоты из старых саксонских легенд. «Извини, Бен, я тебя не напугал, не так ли?» Я слышал, как ты вошел, ну, я слышал, как лязнули ворота, и решил, что позволю тебе осмотреться, прежде чем заговорить». «Нет, все в порядке, Тед». Я ответил. «Что ты только что имел в виду, говоря, что Стивен ушел и не вернется?». «Лучше, если ты зайдешь внутрь, мальчик». - торжественно сказал он. — Викарий оставил мне некоторые инструкции для тебя и ключи от своего дома. Пойдем, я сделаю нам чаю». Он положил одну из своих гигантских рук мне на плечо. «Я не буду врать тебе, Бен, я хочу рассказать тебе кое-что странное». С этими словами он вытащил ключ от входной двери из-за спины своих рваных брюк и отпер входную дверь дома Стивена, из-за чего замок издал тяжелый лязгающий звук, когда дверь открылась приоткрытой. Он вошел, и я последовал за ним, все еще не понимая, что я мог пропустить с тех пор, как в последний раз получал известия от Стивена. Тед немедленно направился на кухню, где, сдержав свое слово, поставил чайник с чаем, а затем сел и скрутил сигарету, ожидая, пока заварится чай. «Голодный?» Он повернулся, чтобы спросить меня, провел языком по бумажной оболочке сигареты и указал на печенье на ближайшей тарелке. «Может быть, позже». Я ответил со слабой улыбкой. Запах заваривающегося чая наполнил комнату и немного успокоил меня, Стивен всегда ценил крепкий чай. Я поставила сумки на пол и оглядела комнату: она была именно такой, какой я ее запомнил, нетронутой и безупречно чистой, как и мечтал Стивен. Тед выглядел совершенно неуместно на такой незагроможденной арене, с его растрепанной бородой и грязной одеждой, он ничего мне не сказал, поглощенный скручиванием сигареты, что вызвало у меня небольшое нетерпение по отношению к этому человеку. «Послушай, если что-то случилось со Стивеном, ты должен быстро сообщить мне, Тед, что это?» он зажег спичку и закурил сигарету, а затем откинулся на спинку стула и вздохнул: «Невозможно просто сказать это, Бен, так что я просто выскажусь, Стивен покинул приход». Его... поведение, скажем так, в последние несколько месяцев нервировало многих прихожан, и епископ посчитал, что в интересах всех будет, если он возьмет отпуск, хотя бы на несколько месяцев. Я кивнул, не столько в знак согласия, сколько просто в шоке. Я полез в карман, вытащил два последних письма, которые Стивен прислал мне, и передал их Теду, который поставил чашку на стол и, не сказав ни слова, взял их в свои огромные руки. Он поглаживал свою белоснежную бороду, периодически кивая и вздыхая, порхая со страницы на страницу, время от времени перечитывая отрывок, а затем еще раз кивая. Закончив, он вернул их мне, взял чашку и сделал глоток, процеживая коричневую жидкость через бороду. «Эти буквы для вас что-нибудь значат?» Я спросил: «Немного». Он сказал. «Он очень много говорил об этом чертовом колдовстве. Я знал кое-что из того, о чем он говорил, особенно те деревья позади кладбища. В детстве я играл в районе Стрелкового утеса, и там всегда рассказывали о том, каким злым было это место. Вы из Бартона, вы, должно быть, слышали старые сказки о привидениях и гоблинах и о том, сколько лет вам достанется Соленого Питера, если вы задержитесь слишком долго после захода солнца? Я ответил с улыбкой, вспоминая детские воспоминания о том, как мой дедушка предупреждал меня о том, что нельзя входить в Стрелковую бухту после наступления темноты. «Держись подальше от этих лесных мальчиков». Он бы сказал. «Соленый Питер, Соленый Пит, как его называют некоторые. Он ходит на трех ногах и обманом заманит вас в лес, используя голос кого-то, кого вы знаете». «Это просто бабушкины сказки, Тед». Я наконец ответил. «Стивен никогда бы не воспринял такие разговоры всерьез, знакомые бесов и ведьм, это просто детское суеверие». «Ну, я не могу с тобой спорить, Бен». — сказал он, делая еще один глоток чая. «Но я хотел поговорить с вами больше о странных изменениях в его натуре, а не обо всей этой колдовской чепухе». Он постучал по буквам на столе, как бы подчеркивая, как мало он думает об их содержании. «Например?». — сказал я, взяв свою чашку. — Ну, несколько человек отругали его епископу за его ночные дела. Говорят, он регулярно звонил сомнительным типам из Иствича и был причастен к пропаже денег здесь, в приходе. Немалая сумма, если верить народу. А еще странные звуки и странные огни доносятся с кладбища». «Моя мать рассказывала мне об этом несколько недель назад». Я добавил. «Я не хотел ей верить, она никогда не была слишком увлечена Стивеном». «Не только этот Бен, это была вся его манера, он просто перестал плевать на общество. Стал небрежно выполнять свои обязанности, и ты знаешь, что это не Стивен. Он превратился в этого жестокого, угрюмого человека, почти совершенно незнакомого человека. Выбило из колеи многих местных жителей». Он сделал еще несколько глотков чая и докурил сигарету, прежде чем продолжить. «Итак, состоялось деревенское собрание, и с согласия епархии в Честере и епископа было решено, что он должен покинуть нас. Не могу сказать, что знаю, куда он ушел, но думаю, что они хотели бы, чтобы вы взяли на себя его обязанности, если хотите, по крайней мере до тех пор, пока епископ не найдет замену». Он встал и открыл ближайший ящик, доставая запечатанное письмо, на нем было клеймо Честерской епархии. Открыв его, его содержимое подтвердило то, на что намекал Тед. Я не знал, что сказать. Я должен был начать свою должность викария под руководством Стивена, а не становиться деревенским викарием. «Почему епископ Эллисон не говорил со мной об этом напрямую?». — сказал я. Тед просто пожал плечами, прежде чем продолжить. — Есть еще кое-что, что тебе следует знать, Бен. Приготовься, потому что то, что я скажу дальше, тебя расстроит». В ответ я напряг спину и позволил ему продолжить. «Некоторые считают, что Стивен, возможно, мертв». Я открыл рот, чтобы ответить, но он поднял руку. «Позвольте мне закончить. Я сказал, что некоторые считают, что он, возможно, мертв, но это не значит, что это так. Тем не менее, с тех пор, как он ушел, о нем никто не слышал. До Фила Крауча ходили слухи, что несколько ночей назад у шлюзов был замечен человек, похожий на Стивена, — вы знаете тех, что на реке, за каналом, проходящим через Блэккрофт? Он разглагольствовал и бредил, то есть Стивен, как будто ссорился сам с собой. Ну, Фил говорит, что вышел посмотреть, в чем дело, и клянется, что видел, как Стивен бросился в шлюзы. Он рассказал местным бобби об увиденном, но они не нашли ничего подозрительного. Я подумал, что тебе следует знать, иначе ты услышишь это от кого-то другого в менее благоприятных выражениях». Я почувствовал, как мой мир вокруг меня рушится, это было слишком много, чтобы я мог сразу усвоить это. У каждого человека, будь он святым или грешником, есть свои недостатки, но услышать об этих событиях в сочетании с последним письмом, которое Стивен прислал мне, и известием о том, что он, возможно, покончил с собой. Не говоря уже об ожидании того, что я займу его место в приходе. «Мне нужно время, чтобы подумать об этом Теде». — сказал я, медленно вставая. Он кивнул и допил свой напиток, прежде чем встать. — Я понимаю. Он ответил. «Послушай, никто не ожидает, что ты проведешь службу или что-то в этом роде, вся деревня знает ситуацию, и я просто думаю, что они и совет рады, что ты здесь. Вам не придется выполнять какие-либо государственные услуги, по крайней мере, до тех пор, пока вы не будете готовы к этому. Нет сомнений, что замена будет найдена в ближайшее время. И постарайтесь не слишком беспокоиться о том, что говорит Фил Крауч, вы его знаете, он половину времени одурманен выпивкой, я уверен, что со Стивеном все в порядке. Вероятно, он просто не торопится. Он указал на ключи на столе. «Они твои, пока все не будет улажено, слушай, мне лучше вернуться к работе там, если я тебе нужен, просто скажи это, но я надеюсь, что ты останешься». Похлопав меня по плечу, Тед ушел, оставив меня сидеть одну на кухне. Мой разум пылал от смятения и сомнений: в какой же хаос я вернулся? Мне потребовалось немало времени, чтобы обосноваться в доме. Я избегал поездок в город любой ценой и принимал лишь минимальное количество посетителей, многие из которых были только у моей двери в поисках сплетен. Я быстро отмахнулся от худших из них и вместо этого сосредоточился на искренних доброжелателях и сочувствующих, которых было удручающе мало. Помимо Теда, единственным человеком, с которым я регулярно общался, была моя мать, которая не слишком поддерживала меня во всем этом вопросе и лишь несколько раз колотила о человеке, которого я стала считать своим отцом. Остальное время я проводил в церкви, занимаясь повседневными делами и бродя по кладбищу, где время от времени сталкивался с Тедом и имел короткий, приятный, хотя и бесплодный разговор о погоде, прежде чем двигаться дальше. Дни становились все холоднее, и я часто приносил ему горячий чай и еду, поскольку он неустанно работал над уходом за церковной территорией, особенно рядом с местами, где постоянно вторгались дикие ежевики Стрелкового залива. В любом случае он был неплохой компанией, но по мере того, как дни превращались в недели, нам было все меньше и меньше о чем говорить. Я также поддерживал постоянный контакт с епископом Эллисоном, который предлагал мне всю возможную поддержку в управлении приходом. Он был уверен, что замена Стивену будет найдена быстро, но очень деликатно обсуждал это в деталях, зная, насколько он был близок со мной. Именно во время одной из таких многочисленных ежедневных экскурсий по кладбищу я решил еще раз посетить вязы, которые Стивен когда-то показывал мне. Я исследовал большую часть большого открытого кладбища и решил прогуляться по дальнему концу, граничащему с Стрелковым утесом. Я не могу сказать с какой-либо ясной убежденностью, что заставило меня идти по этому одинокому и одинокому участку кладбища, заставленному осыпающимися надгробиями, имена их обитателей давно стерлись с течением времени. В тени больших заброшенных деревьев покоились одни из самых старых и ветхих надгробий на всем кладбище. Многие из них наклонились под крутыми углами, а некоторые полностью рухнули, и их поверхность теперь покрыта мхом и лишайником. Я проходил мимо каждого по очереди, тщетно пытаясь разобрать имена и даты, смытые безжалостным дождем северо-западной Англии, пока снова не наткнулся на вязы. Расположенный в самой глубине рощи, глубоко в тени особенно больного на вид дерева, я увидел участок земли, который, казалось, был только что выкопан. Я подошел ближе и остановился перед ним, заметив, что небольшой резной камень был наполовину погружен в недавно нарушенную почву. Оно было зеленым и покрытым мхом. Я наклонился, провел рукой по нему и обнаружил, что комки мха, растущие на его поверхности, достаточно легко снять. Под растительностью я заметил надпись и дату, высеченные в песчанике под тем местом, где ее сохранил мох:

Здесь покоится Фрэнсис Эллис Пендл. Возлюбленный дьяволом. Не забытый учениками. 1751 год нашей эры. Резьба, несомненно, была старой, и, несмотря на защиту, которую ей обеспечивал мох, она все еще была разрушена эрозией и частично стерлась. Вытащив камень из земли, я заметил на обратной стороне более новую и свежую резьбу. Это была странная форма, какой-то иероглиф. Трудно точно сказать, что это было, оно чем-то напоминало языческую пентаграмму, но линии были прерваны, в результате чего образовался ряд независимых точек, в середине которых располагалось нечто, похожее на ромбовидный глаз. Вместо зрачка была небольшая форма, похожая на пламя. Символ, должно быть, имел языческое происхождение, поскольку за все годы изучения религии я ни разу не встречал подобного. Весь камень был, наверное, всего десять дюймов в высоту, его вряд ли можно было бы назвать надгробием, но, судя по всему, он служил той же цели. Инстинктивно я уронил камень рядом с тем местом, где его нашел, и стер грязь с рук. У меня было такое чувство, будто я только что соприкоснулся с чем-то явно злым, словно сама моя душа была тронута седой и жуткой природой той тьмы, которую она использовала для увековечивания. Именно тогда мне в голову закрались слова из последней записки Стивена: «Бойся того, что таится под ведьминым деревом». Не приглашайте его войти, потому что он создаст себе дом внутри вас и через вас будет действовать свою черную магию». Час близился к вечеру, и тусклое солнце заставило тьму Стрелкового Клафа нахлынуть на меня, окутав своими черными складками. У меня не было желания оставаться в этом месте, и я поспешно направился обратно к дому, решив добраться до него до того, как солнце скроется за этими мерзкими деревьями. Оказавшись внутри, я вздохнул с облегчением и принялся готовить себе ужин из тостов и свежего чая. Как бы я ни старался, я не смог исключить предупреждение из письма Стивена. В конце концов, возможно, движимый необходимостью проверить, правильно ли я запомнил его слова, я взял пачку писем Стивена из кухонного ящика, где хранил их под несколькими приходскими листовками, и просмотрел их, пока не нашел то, в котором упоминались разговоры Стивена о колдовстве. Я развернул его и перечитал, пока не дошел до отрывка с предупреждением. Я действительно запомнил это дословно. Расстроенная, я сложила письма и поспешно положила их обратно в ящик. Мгновение спустя Тед вошел на кухню, ворча на холод и вытирая грязные ботинки о коврик. Он кивнул и налил себе чай, который я заварила, прежде чем сел и вытащил табак, чтобы скрутить себе сигарету. Я подождал несколько минут, пока он выполнит половину задания, прежде чем перейти к теме Стивена и его странного упадка. «Итак, Тед, Стивен когда-нибудь упоминал тебе о могиле, той, что во дворе, недалеко от леса?». Он положил табак и кивнул. «Да, я видел, как он смотрел на нее несколько раз. Он сказал мне, что это была могила ведьмы, повешенной за свои преступления сотни лет назад, одна из последних в Англии, которую он считал». «И это было то, что он изучал до того, как эта перемена характера охватила его?» Одержимость была бы другим. Вы знаете, что он превратил подвал этого дома в какой-то кабинет? Наверное, это можно было бы назвать библиотекой, наполненной всевозможными странными книгами. Думаю, латынь не является чем-то необычным для викария. Но некоторые из них написаны на немецком, а другие на языках, которые я не могу понять. Мало того, он еще и перевез туда всевозможные чертовы химикаты и оборудование, не могу сказать, что большую часть из них я узнал. Воняет до небес». «Оно еще там, в подвале?». — спросил я. — Нет, я думаю, он взял с собой почти все, когда епископ велел ему уйти. Возможно, там есть какие-то обрывки и кусочки, но вам повезет найти много». Затем мы оба сидели молча, Тед сосредоточил свое внимание на местной газете, сложенной на столе, а я на своих мыслях. На следующий день, действуя в основном по наитию, я связался с Иствич-колледжем и попросил поговорить с их главой, которым оказался довольно веселый человек по имени Ли Хамфри, который был очень рад ответить на все мои вопросы. По телефону он подтвердил мое подозрение, что у них со Стивеном была некоторая умеренная переписка относительно лабораторного оборудования и различных химикатов, соединений и кислот. Он назвал несколько слишком длинных и сложных имен, не обращая внимания на тот факт, что я совершенно не понимал, о чем он говорит. Я поблагодарил его и повесил трубку, и еще несколько кусочков головоломки встали на свои места в моей голове. Однако расстояние между ними было слишком велико, чтобы составить более широкую и связную картину. Колдовство и наука. Химия и одержимость потайной могилой двухсотлетней давности. Как они связаны? Решив узнать больше, я решил посетить библиотеку, которую Стивен создал, а затем разобрал за то время, пока мы были разделены. Вход в подвал находился на кухне, за узкой дверью, которая, как я сначала предположил, служила чуланом для метел. За ним скрывался пролет холодных каменных ступенек, которые вели в явно сырую и затхлую подземную комнату. Несколько тесных полок на стенах по обе стороны от ступенек хранили коллекцию повседневных предметов; свечи, банки с высохшей краской и тому подобное, но, к счастью, еще и работающий фонарик. Я взял последний и включил его, спускаясь по ступенькам. Подвал находился недалеко, но низкий потолок над ступеньками вызывал пугающую клаустрофобию, и мне пришлось наклонить голову набок, чтобы не удариться ею о деревянные балки. Я спустился вниз и обнаружил справа от себя открытую дверь, которая вела в очень простую квадратную комнату, которая, как и лестница, имела гнетуще низкий потолок и сильный затхлый запах. Я вошел в подвал, полагаясь на слабый конус болезненно-желтого света, исходящего от факела, чтобы различить какие-либо четкие детали в мрачной мрачной темноте за пределами. Большой гниющий деревянный стол служил центральным элементом комнаты, а у задней стены стояли ряды плохо сделанных полок, провисших и наклоненных под странными углами. Полки были по большей части пусты, но в пыли можно было обнаружить, что здесь когда-то стояла большая коллекция книг, а на столе стоял голый стальной скелет химического оборудования и несколько пустых бутылок. Когда я перемещал свет, он отражался от нескольких больших бутылок на другой полке справа от меня. Большие, густые, почти бочкообразные, большинство из них были полны прозрачной желтой жидкости, другие имели орехово-коричневое масло цвета. На некоторых были наспех нацарапанные этикетки с надписью «Королевская вода». За хранилищем химикатов была дверь, которая, судя по всему, вела из подвала. Это меня смутило, поскольку я не мог припомнить ни одного внешнего входа, который вел бы в подвал под домом. Сама дверь выглядела древней: ее ржавый засов и ручка едва держались за крошащееся дерево, к которому они оба были грубо прибиты. Когда я приблизился к нему, свет моего фонарика упал на что-то, вырезанное в раме над дверью. Это был тот любопытный звездный иероглиф, который я видел на камне над могилой Фрэнсиса Эллиса Пендла. Я провел пальцем по резьбе, словно желая убедиться, что она настоящая. Когда мой палец провел по причудливой форме, я почувствовал, как меня охватил холод, тот самый холод, который заставил меня бежать из тени ведьминских вязов. На этот раз я не позволил страху охватить меня, взял дверь за ржавую ручку и толкнул ее внутрь. К моему удивлению, дверь вела не наружу дома, а вместо этого открывала еще одну каменную лестницу, ведущую дальше в землю. Одер, который поразил мои чувства, когда я сделал одинокий шаг к лестнице, был отвратительным. Это был гнилостный запах, непохожий ни на что, что я когда-либо чувствовал раньше. Если бы мне пришлось описать его как безбожную смесь какого-то кислотного соединения и гниющих экскрементов, я был бы на грани того, чтобы отдать должное этому зловредному, агрессивному запаху. Я инстинктивно сделал шаг назад и поднял руку, чтобы прикрыть нос, как будто это могло как-то облегчить мне бремя вдыхания этого вонючего и зловонного воздуха. На какое-то мгновение я подумывал развернуться и выйти из подвала, но из жгучего любопытства начал медленно спускаться по этой ужасной лестнице. То, что лежало на дне, будет преследовать меня до последних дней. За ней находилась вторая камера, мало чем отличавшаяся от первой. Но в то время как вышеупомянутый подвал был превращен в своего рода извращенное объединение эзотерической библиотеки и лаборатории алхимика, эта потайная комната была не чем иным, как мастерской дьявола. На стенах были вырезаны и нарисованы странные изображения, многие из которых напоминали иероглиф, который я видел на скромном надгробии Фрэнсиса Эллиса Пендла. Различные пиктограммы мало что могли связать воедино, на некоторых были изображены сферы или глазные яблоки. Другие представляли собой длинные змееподобные щупальца, которые скручивались, образуя рудиментарный инопланетный текст. Пройдя дальше в комнату, я смог различить различные предметы, прибитые к потолку, некоторые из них были ржавыми инструментами, вроде тех, которые можно найти на бойне. Другие представляли собой странные наборы веток, скрепленных шпагатом, образующих фигуры, имеющие смутные человеческие очертания. Однако главным ужасом стал стол. Это длинное каменное здание было не столько письменным столом, сколько мясной плитой, покрытой отвратительными красновато-коричневыми пятнами повсюду. На поверхности стола были вырезаны канавки, каждая из которых заканчивалась круглым отверстием, под которым было прикреплено ржавое железное ведро. Видимо, именно из этого ведра и исходил смрад, и, наклонившись, чтобы осмотреть его содержимое, я увидел блестящую, гниющую заднюю конечность собаки. Личинки извивались по его поверхности, зарываясь в гнилую плоть и вылезая из нее. Я почувствовал, как желчь подступила к моему горлу, но мне удалось сдержать ее и продолжить расследование. Как и в комнате наверху, к стенам были прикреплены полки, но они не были пустыми, а были до краев заполнены различными рукописями, бумагами, картами и стеклянными банками. Вся эта сцена обладала безошибочным ощущением прошлого, как будто она простояла здесь нетронутая в течение многих столетий. Среди бумаг и банок я нашел небольшой льняной мешочек, перевязанный веревкой. Коричневое пятно на нижней стороне сумки заставило меня дважды подумать, прежде чем открыть ее, но в конце концов я нашел в себе смелость сделать это. Внутри было множество мелких белых предметов, похожих на крошечные камешки, но, высыпав содержимое и осмотрев его фонариком, я к своему ужасу обнаружил, что это детские зубы. К этому времени запах стал невыносимым, и задерживаться дальше у меня не возникало желания. Решив отказаться от расследования, я заметил небольшой потертый блокнот в правом углу того, что я теперь считал столом вивисекциониста. По какой-то причине, которую я тогда не мог понять, мое внимание, должно быть, привлекло любопытное изображение гравюры на лицевой стороне, и я взял книгу и заправил ее в куртку, прежде чем вернуться в душевный мир дома наверху. Я немедленно снял куртку и бросил ее на кухонный стол, испытывая отвращение к тому, что ужасное зловоние снизу каким-то образом прилипло ко мне, как паразит. Затем я методично открыл все окна дома, надеясь, что холодный воздух очистит отвратительный одер, свивший себе гнездо в моих ноздрях. Уставший, мой бедный разум кружился от откровений этого подземного царства, я в конце концов рухнул на кровать и поддался истощению. Я не могу сказать, как долго я спал, когда мне приснился первый из этих ужасных снов. Мое чувство времени сильно исказилось во время исследования подвала, но, должно быть, это произошло довольно внезапно, поскольку солнце все еще стояло в небе, когда я наконец проснулся, моя подушка была мокрой от пота. Я не могу сказать, были ли сны вызваны последними письмами Стивена, или эта потайная комната под домом пробудила в моем воображении что-то жуткое и нежелательное. Я обнаружил, что стою на кладбище снаружи, только оно было другим. Земля вокруг меня была более редкой, надгробий, торчащих из мягкой, покрытой мхом земли, было меньше. Передо мной лежал «Клах Стрелка», его очертания были гораздо более дикими и зловещими, чем он имел право быть. Небо надо мной представляло собой почерневшую бездну, пронизанную тысячами мерцающих звезд, которые сверкали и сияли из великого запредельного мира. Толстая серебряная луна медленно ползла над линией деревьев, проливая свой бледно-белый свет на кладбище, заставляя длинные глубокие тени отделяться от надгробий и ползти по земле ко мне. Я сделал несколько шагов назад, но они все равно нашли меня, охлаждая меня, проносясь по моим ступням, ногам и телу. Затем он вышел из зарослей шиповника. Прыгая и прыгая из ежевики, ужасная форма Соленого Питера. На трех ногах он танцевал, гладкое тело борзой, на шее которого склонялась и покачивалась голова кошки. Его глаза представляли собой молочные шары, слабо освещенные, как фосфорные поганки. Из его кошачьей пасти капал красноватый прозрачный сироп, который с шипением падал на освященную землю кладбища. Он на мгновение прекратил свои настойчивые резвости, чесаясь, но я мог видеть, что это его отсутствующая задняя нога пыталась выполнить невыполнимую задачу. Ободранная, окровавленная культя, слабо жестикулировавшая в сторону источника его раздражения. Затем за дергающимся чертенком я увидел еще одну фигуру, человека. Даже на таком расстоянии я мог различить отталкивающие детали его фигуры. Он был высоким и худым, его длинные тонкие пальцы напоминали веточки. Его длинный нос и запавшие глаза были хорошо видны сквозь кладбищенский мрак. Хуже всего то, что на его лице растянулась сардоническая и волчья ухмылка. В этой ухмылке был голод, глубокий и ужасный жгучий голод. Тогда Соленый Питер перестал чесаться и глухим голосом, который чем-то напоминал голос моей матери, произнес следующие слова: «Иди, дитя. Приходить. У нас есть для вас мармелад, марципан и всякая выпечка. У нас есть пирожные с семечками и яблоки-ириски. Все, что душа пожелает. Пойдем со мной в лес, и я покажу тебе наслаждение, превосходящее твои мечты». Я почувствовал, как меня тянут к этим сладким словам, в то время как высокий зловещий мужчина ничего не говорил, только ухмылялся мне из-под своей широкополой шляпы. «Я не могу». Я заикался. «Темно, и моя мама захочет, чтобы я пришел домой на ужин». «Ужин». — ответил Соленый Питер, облизывая отбивные своим гниющим бледным языком. «Ой, поужинаем, не правда ли, освоим?» Затем чертенок посмотрел на ужасного человека, который молчал, кивая головой в знак согласия. Я еще раз попыталась отвернуться, но мои ноги были как завороженные, ведя меня к тому, что, как я знал, было моей кончиной. «Мама!» Я вскрикнул. «Мама, пожалуйста, я напуган». Ужасный человек засмеялся, когда Соленый Питер потерся о окровавленные штаны своего хозяина, и из его искривленного тела вырвалось хриплое мурлыканье. «Мама!» Я вскрикнул еще раз, и эти слова милосердно вытащили меня из пропасти безумия во сне. ''Мать''. Я захныкала, проснулась и снова легла в постель. Сказать, что этот сон, кошмар расстроил меня, было бы ложью. Фактически, это было все, о чем я мог думать в течение следующих нескольких дней. В тот первый день я снова не осмелился заснуть и вместо этого угостил себя крепким турецким кофе, который Стивен спрятал для особых гостей. Когда на следующий день я наконец заснул, мои сны были менее яркими и, к счастью, краткими. Я несколько раз ощущал присутствие Соленого Питера и этого ужасного человека, но сумел проснуться прежде, чем они успели заявить о себе. Мне также часто снились Стрелковая бухта и отдаленная роща вязов, раскинувшаяся за ней. Рукопись, которую я взял из потайной комнаты в подвале, лежала забытой на кухонном столе в это призрачное время, пока случайно, примерно через неделю, я случайно не нашел ее под небольшой стопкой местных газет, которые собирал Тед. Я снова был ошеломлен гротескной, демонической гравюрой на лицевой стороне рукописи. Сев и осматривая его дальше, я увидел примерно дюжину или около того фигур, изображенных на изображении. Большинство из них были тем, кого я бы назвал старухами и ведьмами, многие из них ехали на спинах черных коз и других, менее заметных существ. Также были показаны различные скрытные демонические персонажи, некоторые из которых танцевали и совокуплялись со старухами в отвратительных деталях. Вокруг них были различные фигурки поменьше, я думаю, вы бы назвали их бесами или фамильярами разной анатомии. Многие рисунки имели странные названия, а текст рядом с ними был тем, что я принял за некую форму раннего английского языка. Странные названия, такие как «Пьюакетт», «Гриззель Гридигатт» и «Пик в короне». Но рядом с изображением одного из одиозных существ было имя, от которого мое сердце на мгновение подпрыгнуло в груди. На изображении была трехлапая гончая с головой кошки. Рядом со зверем лежали слова Salte Peter. Я остановился на мгновение, образы этого ужасного кошмара разыгрывались в моей голове, как извращенная пантомима. Я снова взглянул на пожелтевшую рукопись. На лицевой стороне не было названия, поэтому я медленно откинул первую страницу и увидел жирным черным шрифтом слова «Сассекская рукопись: Cultus Malificarum». Ни в начале, ни в конце рукописи не было ни автора, ни даты, но когда я пролистал ее, она открылась примерно на половине страницы. На эту конкретную главу, должно быть, ссылались много раз, поскольку в этот момент рукопись, казалось, почти хотела открыться. Я взглянул вниз и увидел заголовок «Призываю твоего черного беса». Это выглядело почти как что-то из кулинарной книги: отвратительный рецепт, который был наполовину светской кулинарной инструкцией, наполовину магическим заклинанием. Следующая страница сопровождалась одиозными изображениями, на которых изображена корявая старуха, радостно кромсающая тела кроликов, кошек, собак и телят огромным тесаком для мяса. Я решил положить рукопись в кухонный ящик рядом с письмами Стивена и приложил все усилия, чтобы изгнать ее отвратительные образы из своей памяти. Проходили дни, а затем и недели, и в конце концов мне удалось оставить позади большую часть прошлого, связанного с ужасной рукописью, а также со Стивеном и его странным характером. Сны задержались на некоторое время, но в конце концов освободили меня от их хватки, и мой сон стал более спокойным. Я с новым энтузиазмом возобновил свои обязанности заместителя викария и открыл церковь. Поначалу местные жители возвращались медленно, но по мере того, как слухи распространялись, мои воскресенья вскоре стали заняты, и я обнаружил, что приветствую к своей службе новых и старых людей. Я позволил себе забыть обо всех этих разговорах о черной магии, бесах и ведьмах, которые мешали моему возвращению в деревню, и вместо этого сосредоточился на служении своему сообществу с помощью нескольких священников, назначенных епископом для помощи мне. Я даже нашел в себе смелость еще раз спуститься в подвал и замуровать вход, ведущий в потайную комнату за ним. Мысли о Стивене, конечно, все еще время от времени проникали в мою голову, обычно в форме коротких снов, которые я все еще видел время от времени, но они были менее разрушительными, чем мои предыдущие кошмары, и были менее зловещими по своей природе. Я смирился с ужасной правдой о том, что, возможно, больше никогда не увижу Стивена и не услышу о нем, поэтому стал проводить больше времени с матерью и возобновил несколько дружеских отношений в деревне, которые остыли, пока я учился. Я остро осознавал, что епархия готовит меня вместо Стефана на посту приходского священника, и боролся со своими противоречивыми чувствами по этому поводу. Однако мне удалось развить твердую психическую устойчивость, которая позволила мне продолжать свой новый распорядок дня, увеличивая свою паству и приветствуя свет Господень и прощение в сердцах и умах моей общины. К сожалению, этот период передышки внезапно закончился событием, исключительным по своему ужасу и абсурдности. Это было событие, которое в определенный момент моей жизни я бы приветствовал всем сердцем, но теперь оно наполнило меня неизбежным холодным страхом. Впервые после возвращения в Бартон я наконец получил известие от Стивена, записку, которая снова погрузила мой разум в безумие. Письмо было от Стивена, но для меня это не сразу было очевидно, так как в нем не было не только признаков его почерка, но и почерка любого нормального здравомыслящего человека. Письмо было простым каракулем, детским и неровным. Корявый шрифт, казалось, боролся сам с собой, выплескиваясь на страницу в тщетной попытке создать хоть какую-то видимую разборчивость. Сама бумага тоже была странной: казалось, ее вырвали из книги, поскольку на противоположной стороне стояла напечатанная марка «Собственность библиотеки Бартона». Бумага также была слегка влажной, с пятнами воды и странным, похожим на песок осадком, разбросанным вокруг написанных слов. Содержание записки, насколько я помню, было следующим: Бен, совсем скоро эти руки перейдут в мои руки. Мне удалось вернуться в свое тело. Я чувствую, как он притягивает меня к себе. Не думай, что я смогу снова сбежать. Я постараюсь. Сделай для меня еще одну вещь. Я прошу вас. Под деревом я нахожусь под деревом и испытываю боль. Его дух теперь свободен. Оно хочет тебя. Мое тело больше не подходит, твое лучше. Умоляю тебя, раскопай землю под деревом. Возьмите то, что найдете внизу, и сожгите. Не огонь, должно быть кислота. Возьми царскую воду и окуни в нее его останки. Ни одна из основных солей не может выжить. Вы понимаете? Он может вернуться, если вы воспользуетесь огнем. Медленно умирает в земле. Я больше не могу терпеть черноту. Я на несколько мгновений остаюсь здесь, в своем собственном гниющем теле, чтобы написать и передать вам эту записку. Скоро мне придется вернуться на землю. Я сам виноват, я позвал Его, и он ответил. Мне очень жаль, что я втянул тебя в это безумие. Делай, как я прошу! Стивен. Записку, должно быть, доставили вручную, поскольку на ней не было ни марки, ни даже адреса, это был просто сложенный лист бумаги, на лицевой стороне которого тем же паутинным почерком было нацарапано «Бен». После прочтения непонятной записки мне нужно было немного свежего воздуха, чтобы очистить разум, и я быстро прогулялся по деревне. Заходящее солнце было достаточно приятным, но его жестоко колотил резкий ветер, от которого у меня по коже сморщились мурашки. В деревне было тихо, и я увидел лишь нескольких местных жителей, когда обходил деревню, начиная с Таунфилд-лейн, затем по Ранкорн-роуд и, наконец, поворачивая по Лидитт-лейн к церкви. В моей голове царил такой хаос, что, вернувшись домой, я просто рухнул на стул у кухонного стола и опустил голову. Мое сердце тяжело давило на то, что Стивен был где-то здесь, то ли пускающий слюни сумасшедший, то ли жертва какого-то черного колдовства, которому я едва мог заставить себя поверить. Но если Бог и его могущественное царство реальны, как я был воспитан, чтобы верить, то, конечно же, Дьявол и все обитатели ямы тоже должны быть такими же? Это дело не казалось мне безумием, в нем была отвратительная подлинность, не говоря уже о чуждом элементе, с которым мой разум изо всех сил пытался справиться во всей его сложности. Когда солнце в тот день зашло и породило неизбежную тьму, я почувствовал, что меня потянуло к графину бренди, который Стивен держал в гостиной, и от всей души побаловал себя его согревающим содержимым. Огонь, вызванный спиртным в моем горле, был очень приятен, и к тому времени, как я допил четвертый стакан, я уже находился под сильным влиянием Гипноса и в оцепенении донесся до своей кровати. Впервые за несколько недель сны вернулись. Я ворочался всю ночь, не в силах успокоиться. Мой мозг гудел от тысячи мыслей, а полувоображаемые страхи танцевали в моем воображении. Было ужасное полуосознание того, что за моим дремлющим телом наблюдают, и несколько раз я чувствовал, как мой дух поднимается из тела и парит над кроватью. С этой точки наблюдения я мог видеть темную фигуру, стоящую в темном углу моей комнаты, его глаза смотрели на мое спящее тело с чужеродным голодом. Я увидел Соленого Питера, эту отвратительную мерзость, прыгнувшего на мою кровать и игриво прикоснувшегося к моим губам. «Этот подойдет». Затем чертёнок заговорил, снова голосом, похожим на голос моей матери. «Это один хозяин, и тогда мы свободны». Когда утреннее солнце блаженно светило сквозь шторы моей спальни, я смог изгнать ночной страх обратно в ту грязную яму, из которой он возник. Но каждую ночь они возвращались. Следующие две недели я читал проповеди, направленные больше на то, чтобы утешить себя, чем свою общину. Я говорил с пламенной убежденностью о том, что Иисус победил и Смерть, и Дьявола, и что благодаря его любви не было на Земле зла, которое нельзя было бы изгнать. Это несколько успокоило мои нервы, но комфорт нормальной жизни, которого я так жаждал, ускользнул от меня. Через несколько дней после получения грубой записки я с большим разочарованием узнал, что тело Стивена было найдено на пустоши Блэккрофт. Хотя его раздутый труп был обнаружен на некотором расстоянии от канала и близлежащей реки, коронер установил, что причиной смерти стало утопление. Вскоре последовали похороны, и я решил возглавить службу, несмотря на то, что епископ предложил снять с меня это бремя. Явка оказалась выше, чем я ожидал, и это меня утешило, и я даже увидел, как моя мать пролила несколько слез по ушедшему викарию нашей деревни. В конце концов, когда меня тяготили и ужасные сны, и кончина Стефана, я принял решение уйти из прихода и полностью покинуть церковь. То, что когда-то было сном, быстро превратилось в нескончаемый кошмар. Я планировал вообще покинуть Бартон, чтобы никогда больше не ступать на его улицы с привидениями. Я пришел к выводу, что деревня не лучшее место для пребывания, и задумал переехать в Манчестер. Это решение, окончательное и решительное в моем сознании, все же принесло некоторое утешение, и я позволил себе надеяться, что все это дело однажды останется позади. Я не сообщил об этом епископу, опасаясь, что он попытается убедить меня остаться. Я дал себе не более двух месяцев, чтобы завершить свои дела и затем сообщить епархии о своем решении. По воле судьбы это решение, как и многие другие, было украдено у меня в ту ужасную ночь, которая должна была прийти. Возобновившееся чувство покоя, вызванное моей предстоящей отставкой и переездом, могло бы продлиться, если бы этот главный ужас не вторгся в мой мир той темной декабрьской ночью. Я рано лег спать, но дождь лил непрестанно весь день и собирался продолжаться всю ночь. Я спал прерывисто, время от времени меня трясло, потому что я видел самый яркий и ужасный сон, который только можно себе представить. Мне снилось, что меня заперли, связали во тьме. Руки мои работали, но ноги онемели и безжизненны. Я беспрестанно пытался освободиться от этого отвратительного рабства, но мое тело ощущалось как тонкая марионетка, нити которой запутались вокруг моих пальцев, перекрывая кровоток, оставляя их онемевшими и бесполезными. Спустя, казалось, вечность, мне каким-то образом удалось собрать те немногие силы, которые у меня были, и вытолкнуть свою форму сквозь трещины тюрьмы. Я мечтал двигаться вверх, навсегда вверх. Мимо гниющего дерева и мягкой влажной земли. Мимо червей и спутанной путаницы бесконечных корней, и, наконец, к холодной, хлещущей дождем поверхности наверху. Я внезапно проснулся с этой последней мыслью, выпрямился на кровати, и прохладный пот струился по моей спине, но это был не сон, который заставил меня проснуться. Когда мои чувства приспособились, я услышал, что именно звон церковных колоколов милосердно вернул мой разум из бездны. Чистый и знакомый звук колокольчиков пронзил ночной воздух, и я взглянул на часы и увидел, что уже три часа ночи, «колдовской час», подумал я. Я вскочил с кровати и схватил халат, без сомнения, шум в конечном итоге разбудит всю деревню, и виноват буду я. Я сбежала по лестнице и выбежала через кухонную дверь в холод ночи. Я едва заметил, как холодный дождь ударил мне в лицо, когда побежал к церкви. Мои тапочки жадно впитывали мутную воду, скапливавшуюся вокруг моих шагов, и я вздрогнула, когда холодная влажная грязь попала мне между пальцами ног. Решив прекратить суматоху, я возился с ключами, но дверь была уже приоткрыта, и я толкнул ее и направился в главный зал в сторону колокольни. К тому времени, как я подошел к двери, звонок загадочным образом прекратился, и я замедлил шаг. Наклонившись, чтобы отдышаться, я заметил отвратительный след из грязи и слизи, змеящийся от дверного проема до коридора. Казалось, он вёл прямо туда, куда я направлялся. Я встал на колени и провел пальцами по непонятной жиже, от нее исходил запах кладбища, мало чем отличающийся от того зловонного аромата, от которого меня тошнило в подвале в тот ужасный день. Я тут же вытащила из кармана халата носовой платок и, как могла, вытерла с пальцев отвратительное желе. Я был полон решимости выяснить причину звона, но до меня дошло, что, возможно, существовало обыденное, но все же пугающее объяснение. «Предположим, кто-то вломился и использовал колокола как отвлекающий маневр, в то время как сообщник ограбил мой дом», — подумал я. Тем не менее, как бы мне ни хотелось принять это решение как факт, я чувствовал себя обязанным исследовать грязный след. В доме не было ничего ценного, что вор мог бы украсть, и даже если бы это было правдой, у меня не было желания противостоять грабителю глубокой ночью. Поэтому я медленно вошел в темную комнату, в которой находились веревки колокола за главным залом. В окно от уличных фонарей пробивался слабый свет, и я мог лишь разглядеть основные параметры помещения. Я был уверен, что в комнате больше никого нет, и осторожно прошел глубже в темноту, чтобы осмотреть шесть веревок; все они были неподвижны, кроме одной, которая мягко покачивалась в темноте. Как и пол снаружи, на земле, а также на движущейся веревке были пятна вонючей грязи. Я положил на него руку, и он перестал покачиваться. Затем, когда я собирался уйти, я внезапно заметил на земле в крайнем левом углу некую фигуру. Мои глаза все еще привыкали к темноте комнаты, но поначалу мне показалось, что она похожа на заляпанную грязью связку тряпок и скрученных палок, но по мере того, как я осматривал ее дальше, на меня нахлынул ползучий ужас вместе с ужасным осознанием того, что я вижу. Что я увидел? Это одновременно и легкий, и трудный вопрос, и, возможно, он лежит в основе всего этого дела. Передо мной на земле лежало лицо, или, лучше сказать, череп, прижатый к каменному полу, представляло собой древнее собрание разложившихся костей и мумифицированной плоти. Куски вонючей, мокрой земли и содранной изорванной кожи были обернуты вокруг ужасного холма некроза. Это было коричневое, тонкое существо, в котором больше костей, чем мяса, с беловатым потрескавшимся куполом вместо головы. Вокруг его позвоночника, рядом с тем, что когда-то считалось шеей, висела гнилая влажная веревка петли палача. Именно тогда я услышал приглушенный и напряженный звук, исходящий от скелетного ужаса, лежавшего у моих ног. Это был одновременно шепот и рычание. Человеческое и звериное. Бестелесный и эхом разносящийся вокруг меня, но в то же время сосредоточенный на этой массе тряпок и сросшихся костей. Шум перерос в крик, который потряс меня до глубины души, потому что это был голос Стивена Адамса. Труп передо мной произнес единственное предложение, прежде чем снова замер и замолчал.

— Бен, ради всего святого, пожалуйста. Те, кто удосужились поговорить со мной подробнее, знают остальную часть моей истории. Полусумасшедший и воющий от летучей смеси страха и ярости, я извлек из подвала желтые химикаты и вместе с гниющим узлом бросил их содержимое в самоэксгумированную могилу Фрэнсиса Эллиса Пендла. В какой-то момент ко мне подошли двое полицейских, но мне удалось их одолеть и продолжить свою ужасную задачу, растворив весь этот беспорядок в едкой грязи. Я видел, как он пузырился и пенился в черной почве, пока земля неохотно поглощала отвратительную массу. Несмотря на очевидный ужас, я почувствовал огромное облегчение. Хаос последних нескольких месяцев моей жизни резко предстал передо мной, словно узел, который распутывался передо мной. Безумие уступило место ясности. Хотя это и конец моего отчета, это еще не конец дела. Ибо у меня не было сомнений в том, что под этим одиноким вязом, под холодной землей этой скрытой могилы, душа моего дорогого друга Стивена Адамса месяцами лежала в заключении в молчаливых муках. Он призвал злую душу своего предка с какой-то целью, о которой я теперь могу только догадываться. У него не было достаточно сил, чтобы подавить то, что он призвал, и заплатить за это своей жизнью и душой. Произошло ужасающее духовное переливание. Пендл забрал тело Стивена, и Стивена силой затащили в тело Пендла. В какой-то момент Стивен сумел взять под контроль свое тело на достаточно долгое время, чтобы швырнуть его в бурлящие воды реки, надеясь положить конец тому злу, которое обосновалось внутри него. Стивен был низведен до состояния простого сознания, а дух Пенделя свободно бродил. Когда ведьма приступила к обновлению своего ковена и вызову своих черных бесов, разумный разум Стивена, полностью осознающий и сохранивший свои чувства, с отвратительной ясностью понял, что теперь он обитает в 200-летнем трупе Фрэнсиса Эллиса Пендла. Тот, кого повесили за преступления против Бога и Царя. Тот, кто пытался торговаться с дьяволами неба и земли. Тот, кто беспокойно спал под темной почвой Стрелкового утеса, его присутствие ощущалось всеми, кто осмеливался войти. Тот, кто не мечтал ни о чем, кроме мучений и зла, которые он обрушит на потомков тех, кто доставил его в могилу. Мечты о мести и темные клятвы. Эти ужасные сны о богохульстве и безумии. Сны под ведьминским деревом.

Кредит: Ник Лоу

Инстаграм