Гнилая приманка

Когда океан призвал мою мать, мне только что исполнилось 17. Месяц спустя, когда жизнь стала слишком мучительной для него, чтобы жить без нее, мой отчужденный отец обратился к утешениям выпивки, чтобы успокоить свое горе. Я думал, что наши отношения не могут стать хуже. Он был рыбаком у берегов небольшого городка в Новой Англии, название которого я не назову. Не хочу, чтобы кто-то искал проблемы там, где они есть.

Было тяжело потерять маму по ряду причин, одна из которых заключалась в том, что мы были особенно близки в подростковом возрасте. Она ушла так внезапно, словно вычеркнутая из нашей жизни. Предполагаемая смерть, а не верная. Отсутствие жгло, как тупой укол иглы, каждый раз, когда пьяный взгляд моего отца задерживался на мне с такой интенсивностью, что мне было не по себе. Я была очень похожа на нее: длинные каштановые волосы, которые не стриглись годами, голубые глаза с ореховым отливом и, как он это называл, «костюм экономки». Это означало, что он был тощим и совершенно непригодным для работы на лодке. Он перестал делать откровенно унизительные комментарии, когда она исчезла, вместо этого слонялся по дому утром и вечером, пахнув ирландским виски и едкой морской солью, прилипшей к его коже, и бросал на меня пронзительные взгляды, опаляемые горечью.

Папа винил меня в смерти мамы. Я не знал почему. Меня бесило то, что мы никогда об этом не говорили, но мы с ним все равно обычно были в ауте. Только теперь это было неизбежное состояние бытия, осязаемый воздух, проносившийся через двухэтажный дом, в котором мы жили, прямо рядом с доками, где он работал. По крайней мере, ему удавалось придерживаться постоянного графика и уходить достаточно рано, чтобы избегать меня.

Часть меня не удивилась тому, что он мог исказить это по моей вине. Кто еще был виноват в том, что она вышла к океану посреди ночи? Его уверенность в моем предательстве была глупой – даже для него – и не то чтобы мама не говорила загадочную чушь последние несколько недель. Для меня оставленная ею записка была доказательством того, что она сделала свой собственный выбор.

Мне пришлось выкапывать его из мусора после того, как он пытался его от меня спрятать. Мой желудок сжался, когда я прочитал это, заметив, что она обратилась ко мне, а не к нему. На самом деле она вообще о нем не упоминала. Чем больше он над этим размышлял, тем чаще я видел эту каменную гримасу на его лице. После этого его характер стал еще хуже, так что это способ сыпать соль на его рану, мама.

Она была одной из тех людей, от которых веяло поэтической меланхолией; последние несколько недель, оглядываясь назад, были для нее одними из самых мрачных. Возможно, она писала записку во время всех этих сеансов уединения. Я прочитал это только один раз, и даже этого показалось мне слишком много. Последнее предложение преследовало меня своим жутким и тревожным подтекстом: «Вы того стоили». Это выявило всепроникающее и лихорадочное чувство вины. Ничто в остальной части цветистой прозы не предполагало вины, но именно это поселилось во мне, когда я спрятал записку в беспорядке в ящике комода. Каким-то образом это был я. Ей пришлось уйти из-за меня.

Мы с отцом были изолированы вместе в этом темном, мрачном доме. В одиночестве, сражаясь в своих битвах и друг с другом. Никто из семьи моего отца не хотел иметь с нами ничего общего, а семья моей матери была крайне ограничена. Все, что я знал о ее родословной, это то, что моя бабушка исчезла, когда ее дочери были маленькими. В отчаянной попытке восстановить свою семью мой дедушка отправился искать ее, но так и не вернулся. В этом месте сказки голос мамы всегда смягчался. Я никогда не получал больше информации, чем эта. В каждом поколении рождалось всего несколько детей, и казалось, что библейская гнилая удача нависла над нами, как почерневшая туча.

Единственными живыми родственниками, которых я знал, были младшая сестра моей мамы Грейси, которая была достаточно милой, когда я был ребенком, и ее сын, которого она приводила поиграть со мной. Все, что я помню о своей тете тогда, это ее грустные глаза и то, как они всегда были направлены на меня. Если моя мать излучала меланхолическую энергию, то энергия Грейси была более напряженной и тревожной. Прошли годы с тех пор, как я их видел. Они скорбели о потере по-своему, вдали от нас.

В тот день, когда мой отец впервые после ее смерти взял меня на море, было раннее утро. Он ворвался в мою комнату, не удосужившись постучать, и громко приказал мне встать. Я был озадачен, когда он попросил меня, или, скорее, сказал мне, помочь ему на лодке.

«Что случилось с фигурой экономки?» Я неуверенно огрызнулась на него, лежа на кровати, уткнувшись лицом в одеяло. Пока я не спал и страдал от приступов бессонницы с тех пор, как мама ушла, он все еще стоял в моем дверном проеме в 4 часа утра. Янтарный свет из коридора ослеплял меня сквозь тонкие простыни и одеяла.

Его слова зацепили пьяных, сдавленных отрыжку, пытающихся вырваться. — Матрос позвал меня, и мне… мне пора идти туда сегодня, и мне нужна дополнительная пара рук. Его голос всегда был медленным, искаженным и раздраженным, но сегодня он звучал еще сильнее. — Т-ты идешь, конец дискуссии. Спотыкаясь о невидимый беспорядок на моем полу, он дотащился до моей кровати и откинул одеяло, защищающее меня от зимнего холода, пронизывающего полуразрушенный дом.

Я сжалась в позу эмбриона, когда сквозняк ударил по моим голым ногам и рукам. Как будто он пытался установить рекорд самого раннего боя, который у нас когда-либо был, а я был втянут в него еще не в полном сознании. — Господи, пап, я еще даже не сказал, что пойду, просто дай мне чертову секундочку… — дерзко проворчала я, уткнувшись лицом в подушку.

Я вскочила, когда царапающая боль, острая и острая, пронзила верхнюю часть бедра, когда отец вонзил свое классное кольцо в мою кожу. Я метнулась к другому концу кровати, защищаясь, отталкивая его руку. У меня перехватило дыхание, и мышцы напряглись, пытаясь подавить дрожь, но ему удалось вкопаться в последний оставленный им синяк, и боль усилилась, когда я потерла это место ладонью. Я нахмурился, и его глаза сузились на мне.

— Я не спрашивал, и… я… это все, что я хочу сказать, ты придешь, и тебе нужно одеться, — пробормотал он, его сжатый кулак расслабился и потянулся к дверной ручке. — Выходим через пять.

Я коротко поблагодарил его, скрестив руки напоследок. Он фыркнул, прежде чем закрыть за собой дверь. Снова оставшись одна, я какое-то время агрессивно тыкала в него средними пальцами, прежде чем встать. Каким бы юным я ни был, после этого мне стало легче дышать. Я начала одеваться, когда серебристый утренний свет пробивался сквозь шторы на моем окне, зная, что лучше не спорить с ним, как только кольцо выпадет.

Наш путь к докам был коротким, и он все время шел на пять шагов впереди меня. Было очень холодно, у меня было такое ощущение, будто из носа начала формироваться сосулька. На мне был запасной пуховик отца (потому что он не разрешал мне носить мамину) со слишком длинными рукавами и слишком большим капюшоном, чтобы оставаться на нем при встречном ветре. Утренняя сонливость еще не прошла. Когда мы добрались до лодки, мой отец дал расплывчатые инструкции о том, как отчалить от лодки, и ворчал на меня, что он сделает это сам, когда я не смогу отвязать громоздкую веревку от причала. Я, наверное, закатил на него глаза миллион раз, прежде чем мы вышли на открытую воду.

Поскольку он управлял лодкой и велел мне не беспокоить его, я приступил к ознакомлению с палубой. Ну, скорее, повторное знакомство; Прошло десять лет с тех пор, как я слышал эти скрипы под ногами. Ностальгия ударила меня как грузовик. Скрипучие деревянные доски, скрепляющие шаткую вещь, соленый запах океана, громкое урчание мотора. Я воспользовался моментом, постоял как можно тише и просто закрыл глаза, делая вид, что ничего не изменилось, позволяя ветрам обгонять меня на пути к бесконечному океану. Не хватало только мамы. Она пыталась заставить меня петь морские песни и щекотать мне ребра, чтобы оторвать меня от края лодки.

Спокойствие этого момента было мимолетным. Невозможно было думать о маме, не признавая, что папа все испортит. Чем старше я становился, тем холоднее, злее и отстранённее становился папа. Мама всегда была рядом, чтобы поддержать меня за закрытыми дверями. Я до сих пор помню ее нежный голос, превратившийся в защищающий, приглушенный тон. Мне было восемь, когда я прокрался в темный коридор в пижаме и босиком и услышал первый из многочисленных споров моих родителей обо мне. Мой папа кипел, как чайник, а она снова и снова шептала одну и ту же фразу: «Это не ее вина». Я почти не сомневался, что все началось с того, что он обвинил меня в наших финансовых трудностях. После этого он сумел связать мое тревожное присутствие со всем плохим в нашей жизни. Еще одно дерьмовое последствие потери мамы – больше не нужно избегать всех вопиющих обвинений.

Мы отчалили от причала примерно за час, прежде чем моя задница начала примерзать к ящику, на котором я сидел. Судно наконец остановилось. Насколько я мог судить, мы находились в глуши, туман застилал нам обзор материка. Постоянные холодные порывы ветра прорывались сквозь мою пушистую защиту. Я сильно вздрогнула, мой пуховик танцевал вокруг меня. В моей голове мелькнула мысль, что это, наверное, самое дальнее место, где я когда-либо был.

Пока я блуждал в мечтах, мой отец кричал громче, чем нужно, чтобы я встал и помог ему. Я съежилась от скрытого раздражения и встала, но не торопилась, любуясь тем, как жутко выглядел туман, крадущийся к нам по поверхности воды. Затем меня грубо швырнуло на пол чем-то торчащим из расколотого дерева настолько, что за него зацепился ботинок. К счастью, я не сильно пострадал, просто был расстроен своей забывчивостью. Этот покоробленный ржавый гвоздь лежал там с тех пор, как я был ребенком, и мне, казалось бы, неизбежна судьба споткнуться о него. Думаю, папе не так уж и тайно нравилось видеть, как я падаю лицом вниз, поэтому он никогда не удосужился его поднять.

«Андромеда!» Его голос был похож на рычание медведя.

Я сошел с палубы. «Энди, пап, это Энди», — тихонько ворчала я в ответ. Он говорил мне, что использовал мое полное имя только тогда, когда ему нужно было привлечь мое внимание, а это всегда было потому, что у меня была раздражающая склонность отключаться. Неудивительно, что из-за этого у меня пошла кровь из ушей, мое самое нелюбимое имя в мире.

Он поручил мне следить за тем, как ловушки для омаров опускают в воду, чтобы убедиться, что все идет не так. Они пузырились на поверхности и опускались вниз, пока не скрылись из виду. Через мгновение или две я услышал, как веревка натянулась. Я повернулась, чтобы показать папе большой палец вверх, но он стоял ко мне спиной и сгорбился. Я пожал плечами и снова повернулся к темноте внизу. Если бы меня это действительно волновало, я бы тогда заметил, что его плечи трясутся. Хотя я никогда не узнаю наверняка, это могли быть либо слезы, либо едва сдерживаемая ярость. Или оба. Для него сильные эмоции вытекали там так же легко, как морская пена.

Пейзажи мне быстро наскучили, поскольку, глядя на горизонт, мне почти не на что было смотреть. Как будто мрак окутал нас одеялом — разочаровывающее сравнение, когда я вспоминал красивую теплую кровать, из которой меня вытащили, чтобы провести драгоценное время сна в бесплодной, холодной и влажной пустоши. Это напомнило мне, что я забыл спросить почему, поэтому задал вопрос, когда он выходил из каюты. "Так почему же Арло позвонил? У него сегодня утром был еще один визит к врачу?"

Выглядя едва пришедшим в себя, он покачал головой. — Сказал, что переезжает. Он громко фыркнул и сплюнул в сторону.

Мои брови поползли вверх. — Он ушел?

Я получил молчаливый ответ. Неудивительно, что он был в особенно дурном настроении. Бывший военный с доброй улыбкой и больным коленом, Арло был хорошим парнем; он работал практически бесплатно, и каждый день с ним обращались как с дерьмом. Я не мог думать ни о ком другом, кроме него, кто заслуживал бы выбраться из города, который кормил тебя соблазнительной приманкой стабильности, чтобы отвлечься от того факта, что он зацепил тебя. Услышав это, на моем лице появилась легкая ухмылка, пока она не исчезла при отрезвляющем осознании того, что я могу застрять в этой новой договоренности, пока он будет искать другого матроса.

Стон корпуса отражал шаги папы, когда он подошел, чтобы проверить мою работу, как тиранический учитель. Когда он наклонился рядом со мной, я осмелился вдохнуть через нос. К счастью, обычный запах выпивки маскировался солоноватой вонью рыбы и моря.

Пока он смотрел, он втягивал воздух сквозь зубы. "Тебя больше никогда не пустят на эту лодку, дитя. Одна из ловушек зацепилась за борт корпуса и поцарапала его там, понимаешь?" Он указал на бесконечно малую вмятину в уже осыпавшейся светло-голубой краске.

Я подавил довольный выдох. Слава богу, меня отпустили с работы за то, что я так хреново там разбирался. "Я не просил быть здесь, папа. Ты буквально заставил меня пойти с тобой".

Его маленькие карие глаза прищурились, когда они встретились с моими. Тон его голоса был пропитан ядом. «Видишь, в этом твоя проблема, Андромеда, ты слишком много жалуешься и ведешь себя так, будто мир вращается вокруг тебя».

Я не ожидал, что он будет так настойчив, тем более, что мои комментарии обычно влетали в одно ухо, а вылетали из другого. Я молчал с озадаченным выражением лица. Он поднялся и на мгновение остановился, руки беспорядочно двигались по бокам, раскачиваясь, сжимаясь и разжимаясь. Палуба издавала долгие скрипучие звуки под взволнованное шарканье его ног. После демонстрации умственного заикания ему, наконец, удалось найти слова, которые меня истощили. — Ты… ты никогда не станешь даже наполовину той женщиной, которой была твоя мать.

Я провел целую минуту, разглядывая его в поисках места, где он нашел желчь, а затем покрылся волдырями, мое бледное лицо покраснело. Меня даже не волновало, что он имел в виду в этот момент. Я замерз, я устал и застрял на дурацкой рыбацкой лодке посреди океана с человеком, который презирал меня больше всех на свете. Все, что я хотел сделать, это причинить ему боль. «Я не могу поверить, что она вышла замуж за такого ужасного человека, как ты», — возмутился я.

«Я не могу поверить, что у нее был такой ужасный ребенок, как ты», — парировал он. Из-за него так легко захотелось его задушить.

Редкие соленые слезы защипали мои глаза. «Ну, я не получил этого от мамы». В споре наступила пауза. Мы могли бы оставить все как есть, хотя я не думаю, что это изменило бы последующие события. Но на этот раз синяк, который он мне нанес, был не от ринга. Я решил добавить еще один последний поворот ножа. — Ты, наверное, ее прогнал, придурок. Эти ледяные слова взорвали моего отца, как хлопушки в финале.

«Нет, ТЫ СДЕЛАЛ!» Его гнев вырвался из воды и разнесся во всех направлениях. Я задел нерв. Внезапное удивление заставило меня отступить от него. Последовавшая за этим тишина была смертельной.

Я почувствовал, как наворачиваются злые слезы, и больше ничего не сказал, просто подошел к носу и уперся локтями в кончик деревянных перил.

Он тяжело дышал, его ярко-красное лицо было покрыто каплями пота. — И ты… ты сам виноват в этом, — сказал он дрожащим голосом со зловещей окончательностью.

Несмотря на то, что я закончил его слушать, мою кожу покалывало от ощущения, отличного от зимнего холода. Что навлек на себя, подумал я, находясь на лодке с моим клинически сумасшедшим отцом, который меня ненавидит? Его психическое расстройство до безумия было событием, которого я ждал, чтобы бросить его задницу в больницу. Затем туман начал клубиться далеко от носа. Я переключил свое внимание туда и прищурился. Вдалеке извивалась фигура, сначала похожая на одну из тех надувных штук из автосалона, а затем резко дергалась, прерывая сгущающийся туман вокруг нее. "Что это такое?" — спросил я вслух, и у меня в воздухе закружилось облако.

Подумав, что это кто-то на тусклом сигнале просит о помощи или что-то в этом роде, я полуобернулся к отцу, чтобы убедиться, что он тоже это заметил. Мне пришлось сделать двойной дубль, когда я увидел, каким бледным стало его лицо. Я наблюдал, как над его адамовым яблоком прокатилась рябь, когда он смотрел на него, не мигая. Уродливое, тягостное чувство охватило меня, когда я наблюдал, как душераздирающая улыбка медленно прорезала путь сквозь его заметные возрастные линии.

Мне показалось, что я услышал, как он сказал, что не может в это поверить, прежде чем я вздрогнул от громкого и болезненного хлопка его рук по моим плечам. У него вырвался неловкий, отважный смех. «Не двигайся, — прошептал он, — пусть оно придет к нам». Это была излишняя просьба; его хватка была железной.

В моих мыслях царило замешательство и любопытство. Что бы «это» ни было, оно было там, где я мог ясно видеть. Словно чтобы подчеркнуть нарастающий ужас, зловещий, глубокий грохот оторвал мою концентрацию от горизонта к кажущейся нижней части лодки. Мой желудок сжался, когда дерево под ногами начало вибрировать. Я покачивался, как будто стоял посреди качелей. Мои костяшки пальцев побелели, когда я схватился за деревянный поручень и, выглянув через край лодки, увидел, как чернильная вода пузырится, как бурлящий кипящий пузырь. На мгновение я попыталась убедить себя, что ветер, дующий в мою сторону, — это всего лишь мои простыни, запутывающиеся вокруг меня во сне, что я застрял в каком-то сюрреалистическом кошмаре и что там нет… чего-то… движущегося. Что-то большое.

"Возьми ее! Просто возьми ее!"

Голос отца в моем ухе был похож на щелчок резинки по коже, болезненный и тревожный. Я вскрикнула, выпрыгнув из кожи, когда от него вырвался хриплый и отчаянный крик, которого я никогда раньше не слышал. Я повернулся и увидел его глаза – дикие, широко раскрытые и полные ужаса – и увидел, как он отчаянно умолял человеческую фигуру, едва скрывшуюся в дымке. «Она здесь, возьмите ее, пожалуйста!»

Тревожная работа моего мозга, пытающегося наверстать упущенное, была мучительной. Мой разум прокручивал простейшие концепции со скоростью улитки. Взять кого? И почему? Что брал? Шестеренки вращались так, словно были покрыты соком, с трудом приводя меня к осознанию – невероятному, но пугающему – которое превратило мой язык в наждачную бумагу.

"Возьмите ее и верните Вивиан! Пожалуйста! Я знаю, что вы меня поймете!" Он отпустил мои плечи и двинулся передо мной, склонившись над носом с вытянутыми руками, готовый обнять безмолвную сому тумана, которая подошла ближе, его руки открывались и закрывались, как ребенок, говорящий «дай мне».

Я резко вдохнул и заметил, что ветер стал сладким, больше не резкий запах океана. Пахло духами. Лаванда и апельсиновая цедра, старомодные духи, которых я не чувствовала с тех пор, как была жива моя мать. Возможно, это было бы для меня утешением, если бы туман не начал принимать форму знакомых длинных волос и стройного тела. Форма, которая должна была быть незнакомой на земле живых.

Парализованный шоком, я не заметил, как отец бросился ко мне, пока моя рука не оказалась в его крепкой хватке. Его рука стиснула мою руку, как капкан, и я взвыла от боли. "Ах-черт! Отпусти! Папа, отпусти меня!"

Он начал тянуть меня к себе, не в силах меня услышать из-за собственного безумия. Мои ноги бесполезно сопротивлялись грубой силе. Он сжал меня так сильно, что я даже не смогла вытащить руку из пухового рукава.

Папа снова завопил, его голосовые связки напряглись. "Возьмите ее! Возьмите ее!"

«Отпусти!»

У меня не хватило сил остановить его, когда он всем своим весом прижал меня к наконечнику лука, а моя другая рука все еще бесплодно царапала его мозолистую руку. Я пыталась контролировать свое дыхание, вероятно, бормоча ему, чтобы он остановился, пока пыталась освободиться. Словно в трансе, на лице папы было такое мечтательное выражение, его глаза поднялись, чтобы встретиться с существом, которое теперь полностью приблизилось к лодке. Я отвела глаза и чуть не задохнулась, когда услышала имя, вылетевшее из уст моего отца в знак приветствия.

«Вивиан…»

Море успокоилось.

Его рука забывчиво соскользнула с моей руки; Я воспользовался возможностью, чтобы ускользнуть от него и лука, осмелившись повернуться лицом к сцене только тогда, когда я был вне досягаемости. Никакие слова не могут по-настоящему описать то чувство, которое охватило меня, когда я увидел перед собой своих отца и мать, один из которых был загипнотизирован и не имел надежды распознать гротеск другого.

Ожидая увидеть мать, раздвигающую мрак, словно вытирающую конденсат с зеркала, я жестоко ошибся. Я вздрогнул, увидев ее деформированную фигуру: тело слишком высокое, конечности слишком тощие. Это был блестящий скелет, покрытый настолько изорванной одеждой, что с таким же успехом можно было принять его обнаженным. Кости были коричневыми и черными, покрытыми обвисшей, разлагающейся плотью, отвратительно переплетающейся с морской жизнью, которая обосновалась в ней. Я увидел медленно движущиеся бледные усики, обвивающие ее запястья, лодыжки, таз и голову. Мне бы хотелось вырвать это воспоминание из головы, навсегда изгнать его из темноты моих закрытых глаз. Изображение толстых, чешуйчатых, пульсирующих щупалец обвилось вокруг скелета. Кукловодство над ней.

Мой отец крикнул на существо, которое манипулировало своей человеческой куклой. "Она для Андромеды! Я принес тебе то, что ты хочешь, так что верни мне мою жену!"

Ответа не последовало, поэтому он продолжил, а я легкими шагами отступил еще дальше. Я был так напуган, что мог бы доплыть домой на чистом адреналине.

"Ты разрушил ее жизнь! Ты разрушил мою жизнь!" Он задыхался, открыто плакал, но не думал о солях и слезах. Выражение его лица еще больше исказилось от гнева; Интересно, осознал ли он тщетность своих слов, когда цифра начала медленно расти. «Меньшее, что ты можешь сделать, это забрать эту дочь и вернуть мне мою чертову жену!»

Я остановился как вкопанный, когда ясность ударила меня, как пуля, прямо в висок. Вероятно, он уволил Арло только для того, чтобы я оказался с ним на этой лодке.

Я смотрел, как мой отец повернулся ко мне, с маниакальными глазами и широко раскрытыми руками, чтобы поймать своего жертвенного ягненка. Я ничего не мог сделать, и мы оба это знали. Его шаги стучали в моих ушах, замедляясь, пока он проверял равновесие. Словно по божественному вмешательству, движение лодки начало ускоряться, нежное, ритмичное покачивание усиливалось, пока вода не хлынула через борта. Палубу покрыла пена.

Некоторые моряки думают об океане как о силе, как о живом существе. Затем я посмотрел в лицо Бога, понимая, что хрупкое человеческое изобретение под моими ногами не сможет победить величину и свирепость моря. Дерево протестующе скрипело. Мне отчаянно хотелось быть глухим к этому. Мы оба были застигнуты врасплох, когда лодка накренилась.

Моя душа оторвалась от небесного общения, когда лук наклонился вперед. Меня резко швырнуло на палубу, и мой отец заворчал от усилия, споткнувшись, но сумел устоять. Волна внизу разбилась, обдав нас двоих ледяным потоком и пропитав палубу. Оно просочилось сквозь мою кожу и превратило мою кровь в лед. Когда я почувствовал, что лодка качнулась назад, я понял, что у меня есть преимущество: там, где у меня было четыре конечности, чтобы стабилизировать меня, у папы было только две. Его доля в нашем библейском невезении. Сброшенный враждующими волнами и ледяной водой, он, шатаясь, бродил по палубе, дрожа ногами, как новорожденный жеребенок, пока его спина не коснулась носовой кромки. Имя Вивиан на его губах, его взгляд был наполнен ужасом и предательством, когда он опрокинулся назад и исчез из поля зрения.

Я услышал приглушенный всплеск, когда его тело ударилось о волны. Из глубины моего живота вырвался неземной стон. Шум волн сразу утих. Встав на ноги, я подбежал к краю, чтобы посмотреть, смогу ли я затащить его обратно в лодку.

«Папа? Папа!» Я крикнул ему. Мой голос дрожал с каждым оставшимся без ответа звонком. В его отсутствие ответил грохот и плеск волн по деревянной рыбацкой лодке. Мои глаза искали темные волны, но это было бесполезно. Его поглотила чернота океана. Запах стал еще сильнее благодаря цветочным духам. Это было так тошнотворно сладко, что я зажал рот рукой, чтобы подавить рвотный позыв.

Прежнее бурление сменилось стремительным. Я чувствовал, что сейчас движется под лодкой, лаская корпус своей неровной кожей. Это было похоже на то, когда ты носишь такое большое пальто, что ощущения прикосновения приглушены, но все же очень заметны. Мой мозг чувствовал себя так, словно с него капала слизь, когда это интимное чувство распространялось по дереву, под ногами и вверх по ногам к позвоночнику. Я попятился от носа, и мои глаза встретились со скелетом – посетителем, которого мы забыли посреди хаоса – его голова слегка наклонилась в сторону. «Мама?» Вопрос вырвался из моего горла; возможно, какое-то непроизвольное неверие в то, что это было нечто иное, как потустороннее наказание. Мое тело было липким и горячим, хотя ветер с волн ощущался как осколки льда, рвущие мою одежду. Она парила в футе над водой, кости скользили друг по другу с отвратительными царапинами. Челюсть влажно треснула от движения щупальца. Затем он использовал ее голос. Ее голос.

— Энди, дорогая, — проворковало оно, звук исходил не из ее горла, — что случилось? Невинный тон перенес меня из сцены, омраченной ее неприглядной мимикой, к тому моменту, когда я ходил вокруг нее, пока она готовила мне обед на кухне: мягкие, прохладные руки убирали мои пушистые волосы со лба, чтобы нежно поцеловать. Моё лицо было порезано теплом падающих слёз. Я посмотрел в глазницы ее черепа, окруженного морскими ракушками там, где раньше были ее голубые глаза, и почувствовал печальное подергивание в животе. Мои колени дрожали, когда я смотрел на призрачную копию моей умершей мамы.

«Энди…» — повторяла она снова и снова. Мои ноги потянулись вперед, как будто одержимые. Дюймы невольно превратились в футы. Даже когда я приближался к ней, я знал, что последую за своим отцом в его судьбе, если не остановлюсь. Но я не мог, в буквальном смысле: оно овладело мной. И, к сожалению, какая-то меланхоличная часть меня, охваченная чувством вины, захотела продолжать. Ее голос искажался и искажался вокруг моего имени, все еще моей матери, но как будто что-то пыталось вылезти из ее горла, пока она произносила это имя.

Потом я падал. Мой желудок на мгновение задержался, а затем рухнул вперед вместе со всем остальным телом. Что-то зацепилось за правую манжету моих слишком длинных джинсов. Я упал на землю, сильно ушибив колени, локти и челюсть. Мое тело с грохотом приземлилось. Если бы я не был так напуган, я, возможно, понял бы, что произошло: тот дурацкий гвоздь на полу, о который я чуть не покончил с собой ранее, тот, который мой отец никогда не хотел вырвать из затопленного дерева под нашими ногами, снова сбил меня с толку.

Я не думаю, что мое тело все равно функционировало, но я решил не вставать; одних последних пяти минут было достаточно, чтобы вырубить меня от полнейшего эмоционального истощения. Вместо этого я выглянул из глаза, который не был прижат к полу, и уставился на синюю краску, отслаивающуюся от левого борта.

Наступила тишина, даже скелет не счел нужным продолжать говорить. Затем из воды поднялось что-то достаточно большое, чтобы отбросить тусклую тень на всю лодку. На мгновение мне показалось, что мои глаза играют со мной злую шутку: в его массивной форме была мрачная переливчатость, как будто если бы свет попадал на него определенным образом, он был бы прозрачным. Я лежал в ужасе и неподвижно, как статуя, поднимающаяся из волн, целую вечность; Пытаясь осознать размеры монстра, поднимающегося из воды и нависающего над лодкой, как небоскреб, я осознал уход известной реальности.

Монстр вздрогнул с оглушительным хлопающим звуком. Должно быть, именно оттуда доносился грохот, только теперь уже не приглушенный над водой. Я посмотрел на него периферией — единственным углом, который у меня был — и встретил это древнее на вид рептильное существо, почти похожее на морскую змею. У меня перехватило дыхание, когда он наклонил голову и наклонился еще выше надо мной; его узкие глаза были запоминающегося бледно-кремового цвета. Одна моя длина могла бы поместиться между ними, оставив свободное место. Оно было больше, чем любое живое существо, которое я мог себе представить, и больше напоминало взгляд в гнетущие глаза древнего бога, чем на настоящее существо.

И запах, миазмы гнили, океанских сточных вод и старой крови заполнил мой нос и заставил глаза слезиться. Он находился прямо надо мной, когда начал вылезать из ямы пищеварительной системы, которая у него была. Я был в аду. Это был отвратительный, гулкий, хлюпающий звук, который заставил меня последовать его примеру. После, казалось, вечной рвоты, я почувствовал, как угрожающее присутствие приближается, пока его тяжелое дыхание не развевало мои волосы и одежду. Он согревал меня от ледяного ветра тяжелым и гнилостным воздухом из своего пещеристого рта, который с порывами врывался внутрь и наружу.

Как раз в тот момент, когда я подумал, что кошмара уже не будет, какая-то непереваренная субстанция начала усеивать палубу у моих ног. Я издал беззвучный вой, пока он продолжал капать по моему телу, горячая жижа падала и стекала по моим ногам и спине, толстыми пятнами чего-то липкого и красного. Вонь была невыносимой. Я зажал рот, когда шарик упал мне на руку. Багровая слизь была прогорклой: свежая плоть, покрытая слизистой желудочной кислотой. В тот момент я поклялся сжечь свою одежду, если переживу это.

Я напрягся, пытаясь увидеть, что он будет делать дальше, со слезами, затуманивающими мое зрение. Его рот был раскрыт, зубы тонкие, каждый длиной с автобус, испачканные черной грязью. Я не мог оторвать глаз от черной дыры в его горле. Я ждал конца, щелчка его челюстей по моему телу, этой неотвратимой тьмы, сомкнувшейся вокруг меня. Мое тело напряглось от удивления, когда я услышал, как что-то металлическое упало в нескольких дюймах от моего лица. Мой взгляд скользнул к маленькому золотому предмету, блестящему от слизи и гниения. Кольцо моего отца. Все, о чем я мог думать, это то, как ему не хотелось бы видеть это таким грязным.

Я снова сосредоточился на его движениях, когда меня оскорбил массивный раздвоенный черный язык, упавший прямо на меня. Я был так потрясен, что закричал, найдя в себе силы свернуться калачиком, но его заглушил свист языка, забирающего воздух обратно в рот. Вход и выход. Снова и снова, едва задевая верхнюю часть моей одежды и волос. Это проделало это по всему моему телу, и хотя я был благодарен, что не умер сразу, это было похоже на прохождение самого ужасающего сканера безопасности в мире.

Душераздирающий звук, похожий на медленный хриплый смех, эхом разносившийся по пещере, вибрировал воздух вокруг меня. Я вздрогнул, ожидая мучительно затянувшегося конца, когда почувствовал свист откидывающейся головы монстра. Я сел. Наши взгляды встретились, когда его голова исчезла, волны молча окутывали его. Никто из нас не моргнул. Я ждал, затаив дыхание, пока грохот не утих в последний раз.

Как только океан затих, я рухнул, напряжение в моих мышцах лопнуло, как из рогатки. Одиночество вокруг и внутри меня, мягкий плеск волн о лодку убаюкали меня и погрузили в самый глубокий сон, который у меня когда-либо был.

Когда я проснулся, меня слегка постучал по лицу мужчина с сильным голосом. Его слова вдохновили меня проснуться, как и яркие огни, покачивающиеся вверх и вниз, освещавшие его темную фигуру за моими веками. Парень поднял меня с пола и перенес из лодки моего отца в другую. Я все время не открывал глаз — мне казалось, что я смогу превратить свою мокрую одежду, красную грязь и эти мутные глаза в части моего сна, если только буду держать их закрытыми.

Кольцо осталось на палубе лодки и, должно быть, потерялось, когда его буксировал корабль береговой охраны. Я не собирался возвращаться за ним.

Вернувшись на берег в центр неотложной медицинской помощи, Арло подтвердил мои подозрения: он пришел поздно, как и просил мой отец, и обнаружил, что лодка и мы пропали без вести. Он подождал, пока действительно начало темнеть, а затем на всякий случай попросил береговую охрану обыскать близлежащий район в поисках судна. Он был ужасно удивлен тем, как я его обнял, когда он объяснял мне это, стоя у моей постели. Я никогда не говорил ему, что и мой отец, и я ожидали, что я умру там.

История, которую я рассказывал людям, заключалась в том, что мой отец погиб в результате ужасного несчастного случая, и я избегал ее подробностей, чтобы сохранить в своем уме рациональное объяснение того, что произошло. Я стал экспертом в умении отклонять каждый разговор, вызывавший эти воспоминания. Что угодно, лишь бы не думать об этих молочно-белых глазах и почерневших костях, слоняющихся где-то по дну океана.

В тот день, когда я покинул дом своего детства, я в последний раз мрачно вдохнул заплесневелый воздух в своей комнате и открыл окно, чтобы впустить холод. Глупо думать об этом, но я оставил это так для маминого призрака, на случай, если ей понадобится проникнуть внутрь. Дом, куда можно вернуться. Тетя Грейси стала моим законным опекуном; несколько излишне, поскольку менее чем через год мне исполнилось 18. Она жила гораздо дальше вглубь страны, ближе к Среднему Западу и вдали от океана. Другой не значит плохой, это был климат, непохожий ни на что, что я когда-либо видел. Каждое утро я выходил на улицу, боясь запаха соленой воды, и сухой ветер успокаивал меня, словно рука, ласкающая мое лицо. Мы с Грейси сблизились из-за перенесенной утраты, что привело к тому, что я решил поступить в колледж рядом с ней. Я до сих пор навещаю ее и своего двоюродного брата, когда у меня появляется время. Много лет спустя мне почти нечего делать между кормлением новорожденного и ожиданием следующего приступа плача, поэтому объединение всего этого в связную историю представляет собой интересное ретроспективное упражнение. Что еще я могу сказать? Синяки зажили. Запах спиртного меня больше не злит. Я могу снова смотреть на украшения Хэллоуина, не видя черепа моей матери. Вина, которую я испытываю за смерть матери, не утихла полностью, но с помощью Грейси мне удалось обрести какое-то понимание. Это терпимо, но это тупая боль. Я не уверен, что именно наша семья направила нас на этот проклятый путь, но у меня такое ощущение, что мне не хотелось бы это знать.

Когда у меня родился сын, Грейси рассказала мне, что, по ее мнению, стало причиной того, что убийца моих родителей пощадил ее. Гипотеза, которая была распространена как истина среди знающей семьи, заключалась в том, что монстр оставил женщин нашей семьи в покое, если у нас были сыновья. Моя тетя до сих пор думает, что у этого существа было какое-то странное предчувствие, что оно знало, что у меня будет сын, поэтому не съело меня, даже когда я был прямо перед ним. Ей тоже ни разу не звонили. Я не знаю. Информации об остальных членах семьи так мало, что я никогда не мог ослабить бдительность, основываясь на догадках.

Если это правда, то мне, по крайней мере, станет легче дышать, зная, что это закончится для меня и моего мальчика, последних в очереди. По почти впечатляющему повороту судьбы мы с ней стали первыми в поколении, у которых на свет появились мальчики, а не девочки. С другой стороны, в следующем году тете Грейси исполнится столько же лет, сколько и моей маме. Отвратительная мысль, но, возможно, монстр понял, что я еще не созрел, когда папа попытался обменять меня на маму. Я не могу успокоиться, зная, что могу снова встретить эту тварь на воде.

Мой сын сейчас мирно спит в кроватке рядом со мной, крепко сжав маленький кулачок на одеяле. Мне приходится сопротивляться желанию все время укачивать его, нянчиться с ним. Плохие мысли, кажется, исчезают, когда он рядом. Возможно, однажды я даже смогу поблагодарить его за то, что он спас меня от превращения в скопление костей, гниющих в океане.

Записка, которую написала мне мать, приобрела смысл только после того, как у меня родился собственный ребенок. Я могу понять, что она чувствовала, наблюдая, как мой сын тяжело вздыхает, совершенный и безопасный, во сне. Хотя меня, возможно, никогда не позовут к океану, он всегда будет стоить своих денег.

Кредит: Эрин Поуп

Официальный сайт