Первый из трех

Для Уильяма все началось как не более чем странный способ произвести впечатление на симпатичную девушку, и он определенно не был первым в долгой истории мужчин, которые бросили вызов всякой логике во имя простого ухаживания. Джен не была из тех девушек, которые реагируют на быстрые машины и большие мускулы, но, как и любая женщина, она была генетически предрасположена, когда дело касалось старой доброй смекалки. Шары. Кожонес. Именно поэтому Уильям снял шкуру с бездомного кота и выпустил из него кровь посреди круга из соли на кладбище в Хэллоуин. Именно поэтому он каждую ночь оставлял видеокамеру на штативе в другой комнате своего дома, привязывал рыболовные лески к шкафам, ящикам и водопроводным кранам, постоянно перемещая вещи или монтируя видео после этого, чтобы казалось, будто что-то преследовало его, хотя на самом деле он был просто мальчиком-подростком, страдающим от порочного случая неразделенной любви.

Несколько раз на прошлой неделе он уже ловил на себе украдкой взгляды Дженнифер, хотя раньше она никогда не обращала на него внимания. Его бесстрашный фасад определенно работал, но он не мог продолжать полагаться на фальшивые сфабрикованные видео о призраках в его доме, или охотящихся на мелких животных, или делящихся случайными фактами из одной из его многочисленных книг о серийных убийцах, колдовстве и оккультизме.

Нет, сегодня вечером был решающий гамбит, который Райан или Эндрю НИКОГДА не смогут превзойти. Дженнифер постоянно говорила о доме. Она была очарована этим, но у нее так и не хватило смелости войти. Когда он перелез по лестнице через железный забор поместья, а Джен и другие друзья подгоняли его вниз, его сердце начало колотиться в груди. Он долго ждал этой ночи. Когда он спустился на лужайку на другой стороне и направился к закрытому входу, Райан обернул двадцатифутовую цепь вокруг ржавых ручек и закрепил ее главным замком, ухмыляясь ему через ворота под светом полной луны.

— Ух ты, — усмехнулся Уильям. "Правда, братан? Ты действительно думаешь, что я попытаюсь ускользнуть посреди ночи, и даже если бы я это сделал, ты думаешь, что я бы воспользовался главными воротами? Дай мне немного больше доверия, чем это, черт возьми".

"Знаешь, ты все еще можешь отступить, Билли, мальчик. Никто не будет думать о тебе плохо за это", - поддразнил Эндрю, одновременно обнимая Джен за плечи.

«Ты ублюдок», — подумал про себя Уильям. После того, как я сделаю сегодняшнее видео, она даже не позволит тебе прикоснуться к ней. Она будет моей.

"Со мной все будет в порядке. Я сомневаюсь, что что-нибудь вообще произойдет", - холодно сказал Уильям. "В моем доме ничего не происходило, пока мы не начали возиться на кладбище, а там сотни мертвых духов. Только дюжина умерла в этом доме. На самом деле это простая математика. Но если что-нибудь произойдет, я обязательно запишу это для вас, ребята".

«Ты сумасшедший чувак», — сказала Кейтлин. "Я нашел в Интернете несколько просочившихся фотографий с чердака этого парня, когда сюда приехали полицейские. Есть причина, по которой это место продается уже десять лет. Обязательно нарисуйте защитный круг, как только туда попадете".

«Кружись, с ним все будет в порядке», — рявкнул Райан. "По моему мнению, это проще, чем то, что он сделал на Хэллоуин. Я не знаю, почему вы, девочки, так взволнованы этим. Черт возьми, если бы это была МОЯ идея, и я подумал об этом первым..."

"Ха-ха! Конечно, приятель. Когда я выдвинул эту идею, и Билли согласился на нее, от одного только разговора об этом у тебя тряслись штаны". Джен рассмеялась. "Ты все время говоришь, что будешь следующим, а потом я чем-то в тебя швыряю, а ты каждый раз внезапно отступаешь за два часа до полуночи! Помните сгоревшее школьное здание? Или курган за городом?"

«Я ничего не могу поделать, если моей младшей сестре нужна няня, мои родители часто гуляют по выходным». — парировал Райан, неуклюже опустив голову.

«В прошлый раз я проезжал мимо твоего дома, и все машины были на подъездной дорожке, и твоя мама сказала мне, что твоя сестра ложится спать в девять, но, конечно, как скажешь, Райан». Уильям ухмыльнулся. "Иди и уходи. У меня есть это. Мы посмотрим отснятый материал утром". «Эй, подожди, я забыл, дай мне достать из машины две лишние камеры». Эндрю поспешил обратно на тротуар и провел несколько минут, роясь в беспорядке грязной одежды и банок из-под газировки на заднем полу своей шаткой «Хонды», прежде чем вернуться и передать Уильяму оборудование через щели в решетках забора.

"Я "одолжил" их у своего старшего брата, он на весенних каникулах в киношколе. Будьте очень осторожны, они гораздо более чувствительны и дороги, чем ваша дерьмовая камера, Билли. Таким образом, вы можете установить одну на чердаке, одну в холле и одну в гостиной, и закрыть все три этажа. Но у меня нет дополнительных штативов. Вам придется привязать их к люстре, поставить на книжную полку или что-то в этом роде".

"Не парься. Поставь будильник на пять тридцать. Увидимся в шесть, как только взойдет солнце". - сказал Уильям. "Мне нужно обойти сзади. Там разбитое окно, ведущее на кухню над цветником. Сладких снов, дети".

«Будь осторожен, Вилли», — сказала Джен. Его щеки сильно покраснели, и он был благодарен темноте. Когда она его так называла, у него всегда кружились бабочки. "Ничего не мути. За тобой уже что-то есть. Не надо двух сталкеров с той стороны".

"Конечно, люблю. Первый скучный. Все, что он делает, это открывает шкафы или включает душ". Билли усмехнулся. "Со мной все будет в порядке. Увидимся позже, Джен. Ты должна мне блины в IHOP утром, если я выживу".

«Это свидание».

Да! Уильям подумал про себя. Пусть она увидит, как ты уходишь, прежде чем они уйдут.

Он развернулся на пятках и побежал вокруг задней части дома. Он подождал, пока погаснут фары, и вздрогнул, когда порыв холодного воздуха ударил его в затылок. Подойдя к окну, он раздавил опавшие листья и остатки того, что когда-то было садом.

Честно говоря, он знал, что его и его друзей считали странной кликой среди других людей их возраста, всегда говорящих о сверхъестественном, в поисках всего необъяснимого, не интересующихся обычным отбросом, которым была подростковая социальная сцена. Но у них была жажда, пустота внутри, которую можно было заполнить только утверждением, что духи реальны. Эти ритуалы могут сработать, если их правильно выполнять. Что определенные места в мире были порталами в нечто иное.

После всего, что они пробовали, после всех одиночных миссий, которые Уильям предпринял, чтобы доказать, что он каким-то образом даже более одержим, чем остальные, он всегда оказывался с пустыми руками, поэтому он начал фабриковать фальшивые мероприятия, чтобы держать их всех на крючке. Он боялся, что Джен потеряет интерес и станет нормальной, как и все остальные надоедливые девчонки.

На самом деле он потерял веру в то, что когда-нибудь встретит что-то с другой стороны. Он был утомлен, и независимо от того, сколько мест с привидениями он посетил или сколько других видео, которые утверждали, что они настоящие, или сколько бы «экстрасенсов» он ни разыскал, каждое предприятие оказывалось только бесплодным, оставляя его неверующим и более скептически настроенным, чем раньше.

Но будь Уильям проклят, если потеряет девушку, которую любит. Поэтому он выбил оставшуюся левую половину разбитого стекла и вошел в дом, где сумасшедший богатый парень предположительно убил двенадцать человек, включая его собственную жену, прежде чем бесследно исчезнуть. Прошло десять лет, и с тех пор в поместье никто не жил.

Уильям провел последние две недели, обыскивая это место, проводя исследования. Он знал, что розыск в конечном итоге перерос в полицию штата, а затем в ФБР, но каким-то образом парень все еще был на свободе, возможно, скрывался в чужой стране под новым именем, потому что он был загружен, и вы могли бы добиться чего угодно, если бы у вас были деньги. Двумя жертвами были начальница этого мужчины на работе, которую он, очевидно, ненавидел, поскольку она была дочерью его старого делового партнера и украла у него собственность компании после смерти его партнера, а также его супруга, которая была на двадцать лет моложе и абсолютно великолепна и определенно была трофейной женой. Большинство остальных были случайными бездомными бродягами с улицы, которых нельзя было не заметить, и он спас свою жену и босса напоследок, поэтому к тому времени, когда ущерб был нанесен и власти обнаружили на чердаке следы крови дюжины разных людей, убийца уже давно ушел, оставив свой дом за три миллиона долларов и все, что в нем находилось. Не было никаких улик, никаких заметок или насмешек в адрес детективов, и в прошлом этого человека не было ничего, что указывало бы на то, что он был бомбой замедленного действия, ожидающей взрыва. Он был у психиатра и принимал антидепрессанты, так что, очевидно, был недоволен тем, как сложилась его жизнь, и ему нужно было выплеснуть немного гнева, прежде чем оставить все это позади и заняться чем-то другим. Кризис поздней жизни, хотя и очень жестокий и тревожный.

Даже в полуразрушенном состоянии усадьба была прекрасна. Лепка была достаточно сложной, чтобы ее можно было спроектировать и вырезать вручную, единственной в своем роде. Полы были покрыты толстой твердой древесиной или массивной мраморной плиткой, в зависимости от того, в какой комнате вы находились, и блестели и отражались под лунным светом, проникавшим через различные окна, хотя он был покрыт грязью и пылью. Уильям убил час, просто бродя из комнаты в комнату, прежде чем наконец обнаружил, что смотрит на шнур, ведущий на чердачную лестницу. В его предыдущих начинаниях было много раз, когда он боялся, особенно на кладбище, когда он приносил в жертву духам животное, пытаясь соблазнить их, но когда из этого ничего не вышло, единственное, что у него осталось, это привязанность к Дженнифер, потому что все, что касается призраков и «жутких мест», было просто чушью.

Он включил фонарик и поднялся.

Еще одно разочарование. Не было никаких брызг крови или пентаграмм, нарисованных мелом. Никаких свечей. Никаких призраков, молящих о помощи, чтобы отомстить за их смерть. Это была просто пустая комната, но, конечно, Уильям был к этому готов. Он поставил свою камеру в углу, не собираясь размещать две другие, которые ему дали, где-нибудь в доме. Ничто не должно было произойти само собой, но он собирался что-то создать. После того, как он собрал все свои кадры, он просто сказал Эндрю, что стер записи с двух других камер, потому что ничего не происходило, кроме чердака, где произошли убийства. Достаточно просто, и в долгосрочной перспективе для него будет меньше работы.

Он установил камеру и начал снимать первую часть видео, нажав кнопку записи.

Он сел, скрестив ноги, и начал говорить, светя фонариком ему в лицо, как у костра.

"Ну, ребята, сейчас 1:21 утра, и я все еще жив. Пока никаких духов или чего-то необычного, но я пришел подготовленным. Конечно, мы знаем, что это было крупное место преступления и его убрали с тех пор, как произошли убийства, но у меня такое ощущение, что если я распылю на эту комнату люминол и воспользуюсь черным светом, мы обязательно увидим, сколько крови там было на самом деле. Пока отключаюсь, но посмотрим, что мы сможем найти!"

Он вытащил из рюкзака кувшин с дистиллированной водой, сильно испорченной красным пищевым красителем, и начал разбрызгивать ее повсюду. На полу, на стенах, на потолке. Он волнами сбросил его с крышки, стараясь, чтобы брызги выглядели как можно более беспорядочными. Когда его фальшивые брызги крови были достаточно тщательными, он снова включил камеру и начал прочесывать области, которые он забрызгал черным светом.

"Как вы можете видеть, его убрали, но его остатки все еще повсюду. Здесь определенно были убиты люди. От одного только вида всего этого у меня мурашки по коже. Прежде чем я прочитаю заклинание для мертвых, которое мы выучили из Мюнхенского руководства, я собираюсь создать защитный круг, но я это тоже сниму. Если мы сможем уговорить жертв навестить меня, возможно, мы сможем узнать, почему он их убил".

Конечно, навыки видеомонтажа Уильяма были недостаточно сильны, чтобы создать образ мертвого духа, но одних лишь брызг крови было достаточно, чтобы произвести впечатление на Джен, крючок и грузило. Все, что было дальше, было просто бонусом. Если бы он мог провести ритуал и для своих друзей, то, даже если бы из этого ничего не вышло, они бы его уважали. В этом нет никаких сомнений.

Он нарисовал мелом большой круг в центре комнаты и расставил по окружности различные свечи, снимая на видео себя, как он зажигает их все одну за другой. Закончив, он на мгновение полюбовался своей работой, прежде чем сесть посреди ринга.

"Это Уильям. Я обращаюсь к тем, чья жизнь была потеряна в этой самой комнате. Если вы все еще здесь, дайте мне знак. Дайте мне что-нибудь. Мы хотим знать, почему вас убили". Конечно, ничего не произошло.

"Духи, я взываю к вам. Пожалуйста. Дайте мне ответы. Позвольте мне успокоить ваши души. Позвольте мне восстановить справедливость. Что угодно. Все, что вы хотите мне сказать. Есть здесь кто-нибудь?"

Спустя еще пятнадцать минут тишины Уильям покинул круг, выключил камеру и вытащил из рюкзака магнитофон, поместив его за камерой, вне поля зрения. На пленке было четыре минуты тишины, а затем его голос, измененный с помощью программы, которую он использовал ранее в тот день, чтобы он звучал зловеще и максимально жутко. Он включил его, выбрав максимальную громкость, прежде чем снова активировать камеру. Он вернулся в круг, чтобы внести последние штрихи в свою шараду. "Это моя последняя попытка. Кто-нибудь. Есть кто-нибудь там? Это Уильям. Позовите меня. Пожалуйста. Вы здесь?"

Он ждал, пока начнет звучать его собственный измененный голос на пленке, и все, что он мог сделать, это сдержать улыбку.

«ЭТО МАРГЕРИ!» Запись началась. "Я БЫЛА ЕГО ЖЕНОЙ. ОН РАЗРЕЗАЛ МНЕ ГОРЛО В ГОЛОВЕ СТРАСТИ. У МЕНЯ ЕСТЬ ОДНА ПОСЛЕДНЯЯ ПРОСЬБА".

Уильям какое-то время молчал, притворяясь благоговейным и широко раскрыв глаза. Он изо всех сил старался выглядеть испуганным.

"М-М-Марджери? Я знаю, кто ты. Я читал о тебе. Какая у тебя просьба, Марджери?"

Время было немного неподходящее, но его импровизация была достаточно близка. Его измененный голос на пленке ответил несколько мгновений спустя.

«УМРИ!»

Уильям схватился за горло, как будто призрачные руки душили его жизнь в тисках, яростно кашляя. Он вырвался из круга, упав на пол так больно, как только мог.

"Н-нет! Пожалуйста, я не хочу причинить тебе вреда. Я только хочу принести тебе мир...!"

Он поднялся на ноги и снова бросился к задней стене, словно подвергаясь нападению невидимого нападавшего.

"Бля! Я ухожу отсюда. Оставь меня в покое, Марджери! Я не хочу причинять тебе вреда!"

Он эффектно вернулся в круг, размахивая руками в произвольных формах и гася свечи кончиками пальцев одну за другой.

"Ты не можешь причинить мне вреда в этом круге, дух. Прочь! Назад, откуда ты пришел!"

Он начал дергаться и дрожать. Наступала финальная часть ленты. Это был рев локомотива, который он скачал с сайта музея и изменил с помощью его программы изменения голоса. Предположительно, это был дух Марджери, который боролся за то, чтобы остаться и продолжить натиск, ревя от ярости.

"Уходите! Уходите! Уходите! Во имя живых, я приказываю вам вернуться в преисподнюю!"

Когда все было закончено, он притворился, что потерял сознание, пролежав на полу не менее тридцати минут, едва дыша, чтобы не испортить свое выступление. Притворяясь мертвым.

Когда он собирался встать на ноги и выключить камеру, он услышал что-то внизу. Это звучало как…. собака лает?

«Подожди, какого черта….?» Сказал он себе. Возможно, его уши просто подшучивали над ним, а собака была снаружи, или просто какой-то случайный бродяга по соседству, который видел, как он вошел в дом, и теперь искал его. Цифры. Ну, по крайней мере, у вас есть достаточно, чтобы их убедить.

Он развернул свой спальный мешок в центре круга и принял пару снотворных, которые взял с собой на всякий случай, решив записать себя во сне до тех пор, пока не взойдет солнце и он не сможет встретиться со своими друзьями у ворот, как и планировалось.

Он снова услышал собаку, но на этот раз она была ближе, чем раньше, и она не просто лаяла. Это определенно было низкое рычание, которое животное сделало бы, если бы почувствовало угрозу или в его пространство вторглись. Теперь он был достаточно близко, поскольку исходил из комнаты. Невозможный.

"...Эм, хороший пёсик? Выходи и полакомись..." - нервно сказал Уильям. Он полез в свои вещи и схватил пачку крекеров, пытаясь выманить невидимое животное из его укрытия. Он осмотрел всю комнату фонариком. Ничего не было.

Потом все стало странно. Нет, не странно. Совершенно необъяснимо. Потому что он слышал музыку.

И это была не просто музыка. Это была музыкальная тема какого-то шоу, которое он слышал раньше. Колесо Фортуны? Ждать. Нет. Опасность. Музыкальная тема Jeopardy звучала так, как будто она исходила из невидимого телевизора с неземными динамиками, которых он не мог видеть.

Историю странного и необычного возьму на 500, Алекс.

Потом женский голос. Стон и стон. Не от боли, а от удовольствия. И собака все еще рычала посреди всего этого. Он внезапно пожалел, что проглотил два препарата «Амбиен», поскольку погуглил информацию о побочных эффектах, прежде чем стащил их из аптечки матери. У него либо были слуховые галлюцинации, либо он уже спал и видел осознанное сновидение об окружающем.

Да, вот и все. Определенно. Он испытывал некоторую внутреннюю вину за то, что солгал своим друзьям, чтобы произвести впечатление на Дженнифер, и его разум наказывал его за это.

Но он чувствовал, что за ним наблюдают. Он чувствовал присутствие. В воздухе вокруг него царила какая-то удушающая плотность, которую он не мог объяснить, как будто на него смотрела пара невидимых глаз.

Он развернул спальный мешок и встал, ноги у него подкосились.

«Ух… Билли, мальчик, тебе надо было просто принять немного Найквила…» — пробормотал он про себя.

Затем его фонарик мгновенно погас. Лампа не ослабла в силе. Без всякого предупреждения он внезапно почувствовал себя погруженным в полную и совершенную черноту. Собака, музыкальная тема и женщина внезапно смолкли, пока единственным звуком не стало его собственное учащенное дыхание.

Соберись, чувак. Просто ляг и закрой глаза. У тебя осталось четыре часа, все это закончится, и Джен будет есть из твоей ладони после того, как увидит это видео…

Вокруг него раздались крики нескольких разных и различных голосов, вопли были настолько громкими, что ему пришлось закрыть уши ладонями. Кто-то мужчина, кто-то женщина, но все они, несомненно, испытывали какой-то уровень боли и мучений, которые он не мог понять, будучи семнадцатилетним мальчиком. Его пульс резко ускорился, и теперь в его голове не было никаких сомнений, поскольку он не спал, ему не снились сны, он не был под наркозом. Нет, это было реально, и это происходило, и ему нужно было уйти. Прямо сейчас.

Он оставил все, кроме фотоаппарата, который ему пришлось слепо нащупывать в темноте, и споткнулся о ножки штатива после того, как смахнул его со стойки, и рухнул на пол подбородком вперед. Он почувствовал вкус крови. Он выплюнул полный рот и попытался сориентироваться в темноте, ориентируясь на положение камеры.

Крики прекратились, но их сменило нечто столь же ужасающее, если не более. Он услышал безошибочный звук чердачного люка, который закрылся в нескольких футах от него, запечатав его в пустоту. Кто-то был внизу, и они заперли его внутри.

Неземной зеленый свет вспыхнул из пола по периметру его мелового круга, и тогда Уильям стал свидетелем доказательства, которое он искал всю свою жизнь. В центре круга находился мужчина, немногим старше его. окутанный изумрудным ужасом, с черными ямками без зрачков на месте его глаз. Уильям открыл рот, чтобы закричать, но не издал ни звука. Фигура в круге держала в одной руке ужасное, удлиненное лезвие ножа, зигзагообразное с зазубренным краем, с которого капала эфирная сукровица. В другом находился гладкий черный камень с пульсирующими малиновыми прожилками, обернутыми вокруг его сферического диаметра, словно какой-то архаичный минерал, напитанный кровью живых, чтобы сформировать все еще бьющееся каменное сердце. Горячие слезы, порожденные ужасом, образовались в уголках глаз Уильяма.

"П-пожалуйста. Не убивай меня. Я никому не скажу, что ты здесь. Мне нужно жить..." - умолял он. Он почувствовал свои штаны на ноге, невольно намокшие от собственной мочи.

Голос человека был звонким и гладким, как медный колокол, но он звучал с резким грохотом, сломанным в самой основе.

"Мальчик, ты не уважаешь мертвых. Я должен содрать с тебя кожу на месте". Садистская ухмылка скользнула по его лицу. "Я преподал бы тебе фатальный урок, если бы не требования тех, кому я служу. Ты должен им свою благодарность".

Его мучитель опустился на колени и прижал к доскам пульсирующий жилистый камень. Уильям увидел след своей собственной крови там, где он споткнулся раньше, теперь вспыхивающий красным светом и ползущий, как живая лужа, пока он не впитался в черный камень, не ассимилировался с плавным змеящимся свечением.

"На самом деле, я думаю, тебе следует сказать спасибо. Я ТРЕБУЮ ЭТОГО!"

Периметр круга начал подниматься, парящая платформа света слилась вокруг талии убийцы, пока не начала вращаться и переворачиваться перпендикулярно полу. Его поверхность начала блестеть, образуя трещину, когда кровавый камень наполнил ее потоком энергии. Когда трансформация завершилась, Уильям увидел сквозь него плоское окно с тысячами и тысячами кричащих и иссохших тел на другой стороне. Их глазницы были пустыми, а тела представляли собой истощенные оболочки мертвой и гниющей плоти, где некоторые участки сломались и уступили место гладкой полированной слоновой кости голых костей.

"Вот они. Мертвецы, которых вы жаждали. Скажите им, как вы благодарны за то, что сохранили вам жизнь. Скажите им СПАСИБО!" Убийца взревел, сильно вздрогнув, как будто требовалось большое усилие и концентрация, чтобы удержать портал открытым. Уильям закричал во всю силу своих легких, изо всех сил, используя всю ужасающую энергию своего тела. "Спасибо! СПАСИБО!" Он упал на колени в знак покорности, молясь в глубине души, чтобы этот человек не выпотрошил его ножом через живот, как беспомощную рыбу.

"Повелители преисподней, если этот мальчик не станет тринадцатой жертвой ради когата, то что вы от меня хотите? Вы позвали меня сюда. Вы отозвали меня от моего долга в течение эонов, чтобы собрать достаточно душ, чтобы подпитывать наше вторжение. И для чего? Для глупого мальчика, который оскверняет священную землю вашего места отдыха ради похоти? ОТВЕТЬТЕ МНЕ".

— Это не п-похоть… Я люблю ее… — прошептал Уильям.

Мужчина поднес нож к собственному горлу, а Уильям изо всех сил пытался стать частью стены и слиться с ней, отступая назад, чтобы протолкнуться сквозь нее и спастись от этого кошмара.

"Ты будешь приказывать мне сейчас, или я пролью свою кровь и покончу с собой, и этот глупый маленький мальчик может стать твоей заменой. Я не буду больше ждать, Дух". Мужчина зарычал.

Голос, который затем заполнил чердак, был таким же мощным и вездесущим, как и крики, предшествовавшие появлению убийцы, повсюду вокруг них и совершенно не имеющие видимого источника. Но затем Уильям понял, что это было внутри его разума, разбиваясь о границы его здравомыслия и угрожая разорвать его на части, бомба потустороннего влияния.

ЗА ВАШЕ ИЗГЛУБЛЕНИЕ НА СВЯТОЙ ЗЕМЛЕ, ЗА НАРУШЕНИЕ НАШЕГО ПОКОЯ НЕПОЛНОЙ ЖЕРТВОЙ, ВЫ СДЕЛАЕТЕ ОДНО ИЗ ТРЕХ ПОДЖЕРТВОВ. ПРЕДВЕСТНИКУ КОГАТА предстоит РЕШИТЬ ВАШУ СУДЬБУ.

«Вы дорого заплатите за то, что отвлекли меня от войны с Чомхайром». — зарычал человек с зеленым светом.

"Но я не могу. Какие три предложения?" — в отчаянии спросил Уильям.

"Им нелегко угодить. Знаешь, как тяжело я трудился, чтобы сохранить свое место среди них? Они становятся все более прожорливыми, всегда жаждут большего. Всегда того, что мы ценим больше всего".

«Как… твоя жена?»

"Ха! Моя жена. Чье имя вы высмеиваете в МОЕМ доме, чтобы вы могли вознаградить себя обманом и иллюзиями и завоевать расположение девушки, которая еще более глупа, чем вы".

В этот момент слезы страха смешались с яростью. Уильям не мог контролировать себя.

"Не смей говорить о ней, ты, злой кусок дерьма! Она чистее и красивее, чем все, что ты когда-либо видел за всю свою жизнь....УХ!"

Спектральные зеленые полосы света вырвались из ауры предвестника, образовав омерзительную скелетную руку, которая с потусторонней силой сдавила ему шею, подняв его над землей.

"Ты можешь бояться меня, мальчик. Ты можешь бороться с силой смерти, с силой некропотентности, со всем, что пожелаешь. Это ни к чему не приведет. Я твое единственное спасение. Я тот, кто решает твою судьбу. Возможно, ты не уважал духов, но теперь ты искупишь свои проступки, служа мне. Ты будешь моим рабом, пока мертвецы снова не будут бродить по земле".

Человек с зеленым светом разжал сжатый кулак, и призрачный коготь испарился в небытие. Уильям упал на пол, рыдая, с растущей ямой страха в животе. Увидит ли он когда-нибудь снова Дженнифер?

"Пожалуйста, просто скажите мне, что я могу сделать, чтобы исправить это. Они сказали одно из трех подношений. Я сделаю три из трех подношений. Только не убивайте меня! Просто скажите мне, чего вы хотите!" Уильям плакал.

Какофенд рассмеялся. Любое подобие человеческих эмоций, жалости или сочувствия, давно вылилось из его души вместе с кровью Марджери на тот самый пол, на котором они стояли.

"Предложение любой из этих трех вещей принесет тебе большое горе. И в печали, в ненависти, в потере - эти чувства вселяют огромное чувство удовольствия в духи, запертые в преисподней. Это дает им силу. Это дает им ВАС. Это приближает их на один шаг к переходу. Не предлагай того, что ты не уверен, что сможешь доставить, глупый мальчик".

"Что угодно. Я сделаю что угодно. Просто позволь мне увидеть ее снова. Пожалуйста!"

"Оставайся в этом круге до рассвета. Три пути откроются тебе в видении. Если ты не примешь решение до того, как солнце снова зайдет, я выберу ЗА тебя".

Волна невидимой сотрясающей силы ударила Уильяма по голове, и он рухнул. Когда все вокруг исчезло, он услышал смех мужчины.

"Как ты это сказал, прежде чем осквернить мой храм? Ах, верно. Сладких снов, малыш".

***

Он снова был на кладбище, стоя на участке последнего упокоения своего отца. Он мог видеть себя, как если бы он был посторонним, наблюдающим за своими действиями, но неспособным каким-либо образом на них повлиять.

На тропинке, пересекавшей морг, неподвижно стояли три фигуры в мантиях, наблюдая за ним, как он наблюдал за собой. Тот, что в центре, поднял руку с раскрытой ладонью, а затем сжал ее в кулак.

Корявые корни прорвались сквозь землю могилы его отца, обхватив руки и ноги Уильяма. Они продолжали расширяться и вытягиваться наружу, пока он не был связан в лодыжках и запястьях, болезненно скрюченный в колыбели дубовой тряски. Он изо всех сил пытался вырваться на свободу, но это была бесплодная битва. Люди в мантиях подошли к нему. Лидер вытащил длинный клинок из ножен на поясе и вонзил его в горло Уильяма, дернув его вверх, чтобы заткнуть зияющую дыру у основания ключицы.

Наблюдатель Уильям, бездомный дух сна, мог только наблюдать и ничего не делать, чтобы помочь себе, пока мужчина в мантии сунул руку в пищевод Уильяма, ощупывая его внутренности, ощупывая, что-то ища. Оба его товарища по обе стороны от него начали петь на языке, который казался похожим на некоторые заклинания, которые Уильям читал в мюнхенском руководстве, но также отличался некоторыми глаголами. Как-то то же самое, а как-то наоборот.

Закончив пение, они опустили капюшоны. Дженнифер и Эндрю. Как он мог не узнать их голоса? Нападавший остался анонимным и продолжал терзать содранное тело Уильяма оружием, в то время как его друг и его первая любовь сложили руки и начали уходить от ужасного ритуала. Они обняли друг друга в страстном поцелуе и бросили на него последний взгляд, прежде чем отвернуться и раствориться в небытии.

Когда мужчина нашел то, что искал, он вырвал это из внутренностей беспомощного мальчика. Это был камень с чердака, теперь зажженный ярким малиновым сиянием, совсем не похожий на обсидиан.

Мужчина положил его в центр надгробия своего отца и разбил его рукоятью клинка.

***

Вопли агонии родов доносились до Уильяма из коридора, когда он прятался в ванной, обрызгивая лицо холодной водой. Человек в зеркале был кем-то, кого он едва узнал, поскольку был намного старше, с бородой и крапинками соли и перца по краям бакенбардов. Проведя пальцами по волосам, он заметил свое обручальное кольцо. Этот сон был гораздо предпочтительнее предыдущего, и все же его все еще охватывало зловещее чувство ужаса, равное, если не большее, чем его видение на кладбище.

Он обнаружил, что идет обратно в ее больничную палату, не в силах контролировать свое тело, как раньше. Ему казалось, что его ведут невидимые марионеточные ниточки. Он был заключенным, запертым внутри, но когда он увидел хныкающего ребенка на руках Дженнифер, он действительно испытал счастье, золотой восторг, абсолютную радость всех своих детских фантазий, достигших кульминации в осуществлении.

Медсестра забрала ребенка у матери, завернув его во второй слой дополнительных одеял.

— Хотите подержать свою дочь, сэр?

Да! О да, я бы это сделал. Пожалуйста!

Уильям баюкал ребенка и терялся в ее чистых и невинных глазах, но в глубине его несчастного существа таилась и бесконечная печаль. В глубине своего наблюдательного разума он знал, что это было всего лишь еще одно видение, еще один «выбор» из преисподней, и ничего хорошего из этого не вышло.

Он кричал внутри, наблюдая, как выбегает из комнаты, убегая с новорожденным, где он лихорадочно нажимал кнопку лифта, снова и снова и снова.

Дин!

Двери закрылись, и появился человек на чердаке, некромант, ожидающий своего подарка.

Нет! Нет! Не отдавай ее ему! ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!

Но он это сделал.

И он заплакал.

Дин!

***

Уильям сидел за столом, наблюдая за одним студентом в углу, который всегда доставлял ему неприятности, задавал трудные вопросы, постоянно выпытывал еще, еще, еще.

Он завершил свой экзамен пять минут назад, тогда как у остальных, несомненно, было еще по крайней мере пятнадцать или тридцать минут, прежде чем их тесты будут готовы к сдаче.

Малыш только смотрел на него со злобой и ненавистью. Его глаза… Уильям видел эти глаза раньше. Затененная бездна. Пустой и жаждущий власти. Уильям взглянул на свой ноутбук, чтобы еще раз проверить время, а когда он снова поднял глаза, все уже встали из-за своих столов.

Черноглазый молодой человек бросился на него и ударил кулаками по столу, потянувшись к горлу Уильяма. Обхватив его холодными мертвыми пальцами, сильно сжимая, пытаясь уговорить и выдавить последний вздох, его класс начал кричать, указывая на него с гневом обреченных обвинений.

"Почему ты не позволила ему выбрать ТЕБЯ! Я тоже люблю кое-кого, ты знаешь! У меня была жизнь! Ты мог бы предупредить меня! Ты мог бы остановить меня!"

"Я просто хотел, чтобы я им понравился! Мне было просто любопытно, как и тебе!"

"Вы обманули нас, профессор! Вы обманом заставили нас открыть для него этот круг!"

"Запишите ритуал, чтобы получить дополнительные баллы! Ничего плохого не произойдет! Взгляните в лицо своему страху! Вы так полны его! Ты такой кусок дерьма!"

«Надеюсь, у Дженнифер случился выкидыш!»

— Надеюсь, он все равно вернется за тобой!

"Тридцать душ, на которые тебе плевать, вместо своих! Вместо дочерей!"

«УБИЙЦА!»

Класс начал растворяться, их формы становились неземными, когда они обвиняли его в ярости, медленно смешиваясь с рекой полупрозрачного кровавого потока. Свертывающаяся масса жидкости изгибалась и извивалась, как гемоглобинная змея, впитываясь сквозь камень на полу. Вой и страдание остались ясными, как колокол, и острее, чем раньше.

Мне очень жаль. Мне очень жаль….

***

"Эй, спящая красавица! Просыпайся. Настало время блинов, ты дремлешь, ты проиграл!" — поддразнила Дженнифер, слегка пнув его ногой в бок.

Уильям открыл глаза на реальный мир, задыхаясь, когда его друзья стояли над ним.

"Ты придурок. Ты даже не воспользовался дополнительными камерами. Я зол. Лучше бы на твоей было что-нибудь хорошее". - сказал Райан.

Они помогли ему собрать вещи, и он молчал, пока они выходили на улицу. Он хотел признаться во всем. Он хотел все рассказать Дженнифер, но кто ему поверит?

Он тыкал в еду в ресторане и отвечал односложными ответами, пока его допрашивали за пикантные подробности. В середине допроса он побежал в ванную, чтобы его вырвало, прошел мимо их стола и вернулся на тротуар, чтобы подышать воздухом.

"Вилли? Что случилось? Что-то случилось? Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной, верно?" — спросила Дженнифер, следуя за ним на улицу. "Нам не обязательно смотреть видео, если ты не хочешь. Я сотру его. Просто скажи мне, если ты этого хочешь".

Он вышвырнул камешек на улицу, не в силах посмотреть ей в глаза и уставившись на свои туфли. На его глазах начали появляться слезы.

"Джен, мне очень жаль. Все видео, которые я сделал, они ненастоящие. Все. Это все чушь. Я просто хотел, чтобы ты была рядом. Я хотел, чтобы ты думала, что я храбрый".

— У меня было предчувствие, Би. Сказала она, вытирая одну из его слез. "Я не знаю, что мне сказало, у меня просто было такое чувство. Что-то действительно произошло прошлой ночью? Ты можешь стереть запись, просто скажи мне".

"Я облажался, Джен. Я не уважал мертвых. Я издевался над ними, и это их разозлило. И тот, кто говорит за них, кто защищает их, кто им служит... он хочет, чтобы я заплатил за это".

«Подожди, что ты имеешь в виду под словами «заплатить за это»?»

"Мне нужно уйти сейчас же. Ему нужен фамильяр, ему нужен новорожденный ребенок с чистым сердцем, и ему нужны сосуды для тех, кто звонит, для больших мальчиков на другой стороне, в преисподней. Я не могу причинить вред ребенку, особенно ни твоему, ни моему, и эти другие дети тоже не заслуживают того, чтобы их выбрали из-за меня. Я заслуживаю быть его фамильяром. Я заслуживаю".

"Ты говоришь безумие, Билли. Я очень волнуюсь за тебя. Просто вернись домой, твои друзья помогут тебе пройти через это. Ты вообще спал прошлой ночью? Ты не ведешь себя нормально..."

"Я люблю тебя, Джен. Я просто хочу, чтобы ты это знала. Мы должны были быть вместе, но не можем быть сейчас. Я не могу позволить другим платить за мои ошибки. Ни им, ни тебе, и особенно не ей".

— Особенно не кто?

"Наша дочь. Прощай, Джен".

Тогда он ушел от нее, и она, конечно же, бросилась в погоню: если не для того, чтобы укрепить рывки привязанности, которые только теперь ответили ему взаимностью, то для того, чтобы спасти его от самого себя. Но когда он свернул с тротуара и навсегда исчез в переулке, ее встретила злобная собака, если ее вообще можно было так назвать. Его глаза горели адской яростью, грубая и опаленная шерсть встала дыбом, готовая нанести удар, если она будет преследовать Уильяма дальше. Он не наступал, а скорее удерживал свои позиции, решив решить судьбу своего пришедшего на смену. Джен не осознавала этого в тот самый момент, но она видела прежний и более земной облик этого затененного монстра в статьях, которые она исследовала о пестром прошлом поместья. Десять лет назад владелец животного выгравировал на ошейнике имя Саши.

Дженнифер не назвала его по имени и не рассеяла его защиту, будучи неосведомленной о силах и их отсутствии фамильяра некроманта, и Уильям нашел в этот судьбоносный момент несколько ироничным то, что он не поделился более тонкими подробностями Мюнхенского руководства со своими друзьями. Итак, Дженнифер вскрикнула и убежала в ресторан, чтобы укрыться от его жгучего взгляда.

Зверь повел Уильяма к своему хозяину за угол, из его пасти капали призрачные капли шипучей жидкости, когда он держал камень между неровными рядами скрежещущих драгоценных зубов. Дух первой спутницы некроманта уже давно уступил место изнурительному истощению ярости, которого требовал от нее Пустота, и все же на земле не было животного, которое могло бы выдержать задачу направлять пустоту внутрь себя в течение более десяти лет. Благодаря этому Уильям теперь знал правду: только желающая и покорная душа могла выполнить задачу, отмеченную и выбранную Пустотой, а не самим некромастером.

Таким образом, избранный мальчик отказался от своего будущего вместе со своей первой любовью, став также спасительной благодатью для многих любопытных, которые никогда не узнают, что его души были спасены его действиями.

Всю свою жизнь, после смерти отца, он искал доказательства другой стороны, и, несмотря на тяжесть трагедии, определившей его судьбу, когда адская гончая рухнула, а камень упал на камень, катясь к его ногам, чтобы он мог нести его, пока последние две части головоломки войны не были на месте, он все же обнаружил некоторую ограниченную меру спокойствия в том факте, что его поиски теперь закончились.

КРЕДИТ: Д.А. Уилкокс