Обрамление, или: Загадка поющих голов

Деррик возвращается с ежедневного совещания с кофе в пенопластовой чашке, стоящей на папке с надписью «Отчет об отзывах персонала за третий квартал». Кофе, наполненный смесью коричневого сахара и ванильных сливок, поднимет или испортит ему настроение на весь день. Оно сломается. Но он забудет о напитке, который нес с десяти этажей в свою кабинку, так же быстро, как и о том важном деле, которое вы собирались сделать, когда вернетесь домой, но, черт возьми, у вас был длинный день, и вам нужно немного расслабиться, прежде чем приступить к работе.

Папка и кофе лежат на его столе. Он вытаскивает свой дешевый офисный стул со скрипучими петлями и готовится сидеть и гнить целый день.

На его мониторе, вернее, в его мониторе подпрыгивает и поет группа безшеих голов. Потрепанные губы перед пожелтевшими и гнилыми зубами поют и танцуют (настолько, насколько может голова, подпрыгивая и шевеля ушами), но Деррик не слышит, что они поют.

Деррик моргает.

Головы все еще там, подпрыгивают, трясут ушами и беззвучно поют.

Деррик садится в кресло, протирает глаза, дважды хлопает себя по лицу и снова смотрит на монитор.

Головы никуда не делись. Одна из голов в верхнем ряду кровоточит на головы внизу. Никто из них этого не замечает и не заботится. Независимо от того, откуда Деррик смотрит на них (и он в ступоре лазает по всему кабинету, чтобы проверить), головы сидят на его экране, как будто это огромная коробка, а не плоский экран глубиной в четверть дюйма, которым он пользуется уже много лет. Со всех сторон он стоит так, как всегда, с небольшим наклоном, который Деррику так и не удалось исправить. Но сам экран довольно глубокий – достаточно глубокий, чтобы вместить почти полдюжины голов.

Независимо от того, сколько раз он моргает, трет глаза, щипает себя за бедра или брызгает водой на лицо в ванной, головы остаются на экране. Когда он, наконец, отказывается от попыток не замечать их, его веки болят, кожа вокруг них красная и опухшая, а тело покрывается синяками, похожими на длинные комариные укусы. Сидя в своем кабинете, конечно, вдали от монитора, Деррик решает, что в его ситуации можно сделать только две вещи.

«Черт», — говорит он.

Первым делом он выуживает сумку из нижнего ящика своего шкафа. Деррик может быть наемным рабом, но у него есть свои способы соблюдать правила (слова под строкой гласят: «подтверждение увольнения, пожалуйста, поставьте здесь свою подпись»). В задней части мусорного контейнера лежит его последнее средство: бутылка специального сиропа, от которого его внутренности вылезут наружу. Он кладет немного на язык и запивает одним из «Белых когтей», который также хранит в аварийном ящике. Он не уверен, успеет ли алкоголь подействовать, но что-то, что сделает жизнь чуть менее реальной, стоит риска.

Пока он ждет, пока специальный сироп нажмет кнопку экстренной эвакуации в желудке, Деррик стучит ногой по полу и смотрит в мусорное ведро. Краем слуха ему кажется, что он слышит пение голов. Возможно, это его воображение, он молится, чтобы это было его воображение, но, возможно, он также начинает чувствовать некие ритмичные толчки позади себя.

Подпрыгивая и поя…

Запах крови и тухлого мяса…

Ритм, который передавал то, что руководители хотели бы сделать с Дерриком.

Если бы он только пришел и сунул свою голову в яму…

Два куска тоста, немного масла, полгаллона кофе и протеиновый батончик вылетают изо рта консистенцией жидкого молочного коктейля и окрашивают мусорный бак в горчично-желтый цвет. Тело служащего напрягается и схватывается; он ненавидит рвоту больше всего на свете, но выздоравливает и бежит в отдел кадров.

«Рейчел, — говорит Деррик, — я иду домой, в мусорном мешке в моей кабинке в качестве доказательства есть рвота, не могла бы ты выписать мне квитанцию?»

«Конечно», — говорит Рэйчел. «Что вы хотите, чтобы я назвал причиной ухода?»

Рвота?

Недостаточно конкретно. Хорошее прикрытие жизненно важно, если вы собираетесь пропустить работу, особенно в понедельник утром. Может быть-

«Мистер Андерсон?»

Широкая и коренастая слониха с плохим париком и мешками жира, скатывающимися с платья, крадется из-за угла группы кабин HR. Она, Полин, называет Деррика «мистером Андерсоном» с сильным акцентом агента Смита, который, по крайней мере для нее, был самой смешной вещью на планете после того, как она впервые прочитала его фамилию на ознакомлении с его компанией. Это доказывает, что слоны настолько умны, насколько все утверждают.

— Мистер Андерсон, боюсь, вы уже пропустили слишком много работы в этом месяце…

Рядом с нелюбимым цирковым уродом Деррика он замечает монитор Рэйчел. Длинные красные пальцы сидят на краю изнутри. Густая красная жидкость стекает по рамке и на клавиатуру. Мужчина с большими зелеными зубами и широкой улыбкой смотрит на Деррика и подмигивает стеклянным поцарапанным глазом. Он пытается что-то сказать, но слова не слетают с его рта, когда он шевелит губами, хотя на клавиатуру Полины брызгает много слизи.

«Полина?»

"Да, мистер Андерсон? Это немного грубовато пере-"

— Ты это видишь?

Полина поворачивается и смотрит на монитор. Ее ухоженная улыбка из отдела кадров слегка трескается, когда она пытается понять, о чем может говорить мистер Андерсон.

«Нет, мистер Андерсон, на что бы вы ни указывали, я этого не вижу».

Красный мужчина на экране улыбается шире, складывает руки и кричит что-то, чего Деррик не слышит. По крайней мере, пока. Как и в случае с головами в его офисе, он начинает слышать то, что эта штука так старается ему сказать. Один из глаз мужчины выкатывается из глазницы и приземляется в стакане с водой, который стоит у Полины на столе. Он не создает брызг и даже не влияет на воду вообще.

Вот и все, думает Деррик. Я схожу с ума.

Поэтому он уходит. Не сказав ни слова ни HR, ни кому-либо еще в офисе, он выходит из здания, заводит свой грузовик и едет домой. Некоторое время спустя, когда Рэйчел и Полина узнают о его смерти, они без всякого сомнения примут объяснение «спонтанной аневризмы». Ни одна из женщин никогда не видела человека таким бледным и липким, как Деррик в тот день, когда он покинул офис.

Полина далее скажет, что они с «мистером Андерсоном» были хорошими друзьями, и даже попытается выступить на его похоронах.

–

Будучи наемным работником со степенью бакалавра, проработавшим в своей компании почти десять лет, Деррику посчастливилось позволить себе жить в квартире с тремя спальнями вместе с двумя другими холостяками чуть старше тридцати лет. Один был руководителем бригады в «Макдональдсе», другой — руководителем местного склада Amazon.

Мак, лидер McCrew, думает, что Деррик сделал что-то вроде «немного», когда ему рассказали о головах в мониторах компьютеров. Эмми, работница склада, верит в это.

Они оба с недоверием смотрят на зеркало, установленное в углу комнаты Деррика. Кровь покрывает его руку, но остальные этого не видят. Они могут чувствовать это, даже чувствовать запах, когда он подносит палец к их носу в стиле пердежного запаха, но все, в чем они, кажется, уверены, это фон на компьютере Деррика: очень большая грудь мультяшного офисного работника, призывающая всех зрителей «снять нагрузку».

Деррик видит руку без пальцев, кровь сочится из отверстий, где должны быть пальцы. Рука, не видя тела, вертится по внутреннему пространству монитора. Кровь проливается с экрана на клавиатуру внизу.

— Ты действительно ничего не видел!? — спрашивает Деррик, настояв на том, чтобы группа вернулась в гостиную.

«Нет, чувак!» Говорит Мак. «Но, черт возьми, я все еще чувствую запах крови!»

«То же самое», — говорит Эмми.

— Надо бросить, вот, я могу…

«Нет!» - кричит Деррик, подпрыгивая перед дверью: "Мы ведь можем это выяснить, да!? Это дерьмо стоит сто долларов!"

Они кивают, даже если не выглядят взволнованными по этому поводу.

После тридцати минут расследования, десять из которых были потрачены на возню с линейкой на телефоне Деррика вместо физической линейки в любом месте квартиры, соседи по комнате смогли установить некоторые правила:

Только Деррик может видеть то, что появляется внутри. Двое других могут чувствовать что-то холодное на пальцах, когда они касаются экрана или перемещают кровь, и могут чувствовать запах этого, когда подходят близко. Ничто не двигает кровь, как бы они ни старались. Он тоже не горит, как выясняют все трое, успокоившись с помощью тупых предметов и решив попробовать все, что придет в голову. Существа и кровь исчезают, когда Деррик покидает непосредственную зону. Точные измерения исследуются, но мальчики находятся слишком высоко, чтобы придумать что-либо, кроме расплывчатого «двадцати шагов».

Мак ставит монитор в самый дальний угол своей комнаты на другом конце квартиры после того, как все трое делают перерыв, чтобы съесть половину еды из холодильника. Они собираются в гостиной, теоретизируют, оплакивают серьезность ситуации Деррика и несопоставимое состояние их жизни, прежде чем завершить вечер полупросмотром комедийных монтажей дневного телевидения на YouTube.

Деррик ложится спать уставший, но не желающий спать. Мак и Эмми пытаются подбодрить его, говоря, что после сна будет легче разобраться и разобраться. Это оказывается правдой. Он это понимает, и это его убивает.

–

Ответ приходит во сне после нескольких часов, проведенных на кровати и глядя в потолок.

Что конкретно касалось компьютерных мониторов? Было ли это что-то, что он сказал или сделал? Есть ли во всем этом какой-то механизм, который может понять только его мозг? Может, какое-то проклятие? Несмотря на то, что я чувствую себя умным из-за возможности подумать об этих возможностях, из этого ничего не выходит. Все, о чем он может думать, когда засыпает, — это о том, когда он в последний раз смотрел на экран компьютера до сегодняшнего утра.

Это было вчера вечером, после того, как он назвал (никогда вслух) одну из своих сессий «игра и головорез». Что-то в грудастой офисной даме на его рабочем столе особенно заворожило его той ночью. В какой-то вселенной, при каких-то безумных обстоятельствах она могла бы выйти из-за монитора, не так ли? Если люди могли придать чему-то столь абстрактному, как программы, подобие жизни, что мешало милой офисной сотруднице физически проявиться и признаться ему в любви?

Деррик знал, что эти мысли были безумными, ребяческими и глупыми. Он все равно думал о них. Сама фантазия была забавной, и любое отвлечение от его жизни было желанным.

Это не имеет ничего общего с проклятием, которое Деррик наложил на себя, за исключением одной конкретной мысли, которая пришла ему в голову перед тем, как он потерял сознание в кресле с пижамными штанами, все еще обмотанными вокруг его лодыжек: желание и молитва, чтобы что-то могло выйти за пределы его дорогой машины и сделать его жизнь интересной.

Что угодно.

Обе ночи во сне его монитор выглядит разобранным на причудливые формы. Фигуры вздрагивают, прежде чем встать на место; размеры его фиксируются на месте с защелкой. Внутри появляется милая офисная девушка с красной от крови улыбкой.

На вторую ночь ему снится этот сон, и он осознает механизм проклятия, и это связано с этим одним словом:

Рамка.

Понятие кадра. То, как слово и идея соединяются во взрыве синапсов. В ту первую ночь он проснулся в ледяном поту, но забыл, что это был за кошмар, когда понял, что опаздывает на работу. Кровь и гной были, но это осталось незамеченным. Ему сейчас не так повезло. На этот раз он вспомнил сон, и этот был длиннее первого.

Помимо рамок ширмы имелось четыре железных прута с колесами на каждом конце.

Железные прутья вращаются в темной пустоте сна. Появляется матрас. Как и простыни, очень похожие на его. Кровать собирается со щелчком, когда рама фиксируется на месте. Деррик видит себя под одеялом. Руки тянутся к нему из-под кровати.

Его глаза распахиваются. Луна и уличный свет просачиваются сквозь жалюзи на его окне и освещают комнату холодными голубыми полосами. Деррик желает, умоляет, используя остатки веры, которые у него еще остались, чтобы он мог спать вечно.

Свет жалюзи освещает силуэты вокруг его кровати. Какие-то вещи или какие-то перелезают через край его матраса. Все, что он может разглядеть, это их стеклянные глаза и гнилые зубы.

Руки сжимают его плечи и рот, прижимая к кровати. В рот ему вливается железообразная и соленая смесь жидкостей. Его крики смешиваются с этим и выходят пузырьками между гнилыми и костлявыми пальцами.

«Спасибо».

Слова, исходящие из шевелящихся губ, не доходят до ушей Деррика, но он слышит их эхо в своей голове.

«Спасибо…» «Спасибо». «Спасибо!» «СПАСИБО!»

Хор хриплого шепота наполняет его разум, влажные руки начинают ласкать его тело, существа вокруг него смотрят на его кожу так, словно это была самая сладкая и вкусная на вид вещь, которую они когда-либо видели. Существо, удерживающее Деррика, наклоняется еще ближе к его лицу, его язык высовывается и тянется к глазному яблоку Деррика.

Деррик трясется, верхняя часть его тела подпрыгивает вверх, а руки царапают матрас. Руки на его плечах и рту крепче сжимают его. Он толкает снова, сосредотачивая силу на плечах, покачивая головой вверх и ловя подбородок существа, пытающегося его лизнуть. ЩЕЛК его гнилых зубов, сталкивающихся друг с другом и отрывающих язык, подобен выстрелу в тишине комнаты и дает Деррику еще один толчок к его чувствам, достаточный, чтобы нанести последний толчок вещам, прижимающим его к земле. Он вырывается на свободу и бросается через край кровати к двери спальни. Он неуклюже приземляется, раздавливая что-то спиной.

Горячая жидкость пропитывает его рубашку и красит спину. Что-то открывается и закрывается у его лопаток; это, должно быть, зубы, потому что что еще могло выскользнуть из сильного сжатия и попытаться вцепиться в его кожу?

Крик, который так долго ждал возможности вырваться, наконец, вырывается кровавым месивом изо рта Деррика, когда он бьет руками и ногами по земле, отталкиваясь от кровати и направляясь к шкафу. Второй крик, на этот раз гораздо более пронзительный, раздается, когда его спина наконец упирается в стену, но он ничего не может с собой поделать. Он не может отвести взгляд от своей кровати. Зомби, или упыри, или демоны, или кто-то еще, черт возьми, высыпают из его кровати. По меньшей мере дюжина людей рвутся и тянут друг друга, пытаясь добраться до Деррика первыми.

Матрас поднят вверх и стоит рядом с кроватью, благодаря чему сцена напоминает существ, вырывающихся из сундука с привидениями. Из-за самого кадра доносятся крики и крики боли и удовольствия, которые Деррик слышит только в своей голове. Он настолько громкий, что кажется, будто что-то пытается проломить ему череп.

Его жалкие удары ногами по ковру наконец-то набирают обороты. Прижавшись к стене, встав, затем, наконец, подбежал к двери спальни и толкнул ее с такой силой, что в коридоре квартиры образовалась дыра в форме дверной ручки.

Мак и Эмми не спят и стоят возле своих комнат, одетые только в боксеры и футболки. Оба терли глаза и думали: «Что, черт возьми, случилось, я думал, монитор находится достаточно далеко, чтобы быть в безопасности».

Деррик их даже не замечает. Он не прекращает бежать, пока его не выталкивают из входной двери квартиры в коридор их многоквартирного дома. Усталость наносит ему удар в живот, когда он откатывается спиной к стене и садится на пол, задыхаясь.

Соседям по комнате он кажется только бледным и потным. Ни один из них не видит крови и слизи, но Деррика это не волнует. Его взгляд направлен на коридор, ведущий в его комнату. Он с трудом его видит, поскольку единственный свет в квартире исходит от лампы на плите. Деррик не смеет отвести взгляд, чтобы даже ответить на свои вопросы и вопросы Эмми, и не смеет моргнуть. Насколько он знает, будь он проклят, если его снова застанут врасплох. Или хуже.

«Что случилось!?» — шепчет Эмми.

И он, и Мак присоединяются к Деррику, глядя на их квартиру, даже если они знают, что ничего не видят.

«МОЯ КРОВАТЬ!»

Деррик, забыв, где он находится, выкрикивает эти слова даже громче, чем кричал, спасая свою жизнь. Ладонь Мака успокаивает его сильным шлепком по рту, что также помогает сосредоточиться его соседу по комнате.

— Мой каркас кровати, — шепчет Деррик. «Они пришли из моей кровати!»

Эмми и Мак дважды проверяют, чтобы никто из их соседей не пришел ругать троих. Они этого не сделали. Закрытые дверные проемы расположены вдоль коридоров, и ни одна голова не высовывается, чтобы проверить, нет ли суматохи. К счастью, жители этого этажа — наркоманы, которые слишком устали или слишком привыкли к собственному шуму, чтобы их волновать.

Деррик прижимается к стене, все еще глядя в угол, ведущий к его комнате. Он знает, что что-то произойдет. В любое время сейчас. Тем не менее, с ним все в порядке. Это не так; Его руки так сильно сжимают пижамные штаны, что костяшки пальцев бледнеют. Но он в порядке. Даже если они зайдут за угол, они все равно будут достаточно далеко от дверного косяка…

НАЖМИТЕ

Двери в их квартиру нет. На его месте находится дверь в ужасное горящее место. Куча красной плоти пытается прорваться через дверной проем, но быстро застревает в тесной дыре менее чем за секунду. Но еще более ужасающими являются звуки позади них.

Мелодия и бит. Оба акцентированы бессмысленными криками, которые изо всех сил стараются стать текстом песни, у которой ее не может быть. Песня агонии, не оставляющая места для слов; Кроме имени. Они зовут Деррика. Угрожайте, умоляйте, торгуйтесь, пока они изо всех сил тянутся к любой конечности, которая может пройти через щели в их сжатом теле.

В каком-то месте этой какофонии ясно одно слово:

Неизбежно.

Это звенит в голове Деррика, когда он вырывается из хватки Эмми и Мака, чтобы уйти от нового отверстия. Эти двое выглядят потрясенными лишь на время, достаточное для того, чтобы гули, выбежавшие из двери, успели их обойти. Некоторые бесполезно кусают обнаженную плоть, ломая зубы и челюсти. Двое соседей по комнате чувствуют лишь простуду, в несколько раз более сильную, чем то, что они чувствовали на мониторе Деррика. Они хотят позвать Деррика, пока он бежит по стене, но что, если холод проникнет им в рот или в тело?

Двери открываются слева и справа спереди и сзади Деррика, пока он бежит. Из каждого вываливаются тела, такие хрупкие и в то же время такие голодные, что они дергаются и сгибаются, пытаясь преследовать свою добычу. За ними невозможно уследить. Его рассудок падает вместе с номерами комнат, пока он, наконец, не добирается до конца коридора. Он бежал к лестнице, но с нее уже сыпались тела, когда он был всего в тридцати футах от него.

Область действия, пузырь, каким бы ни было его проклятие, рос.

Лифт открывается, как только он нажимает кнопку со стрелкой, направленной вниз, вызывая скрипучие, но победные аплодисменты Деррика, когда он прыгает внутрь и нажимает кнопку «закрыть дверь». Он нажимает на него так сильно, что чуть не сломает большой палец. К сожалению, доступный лифт — последняя победа, которую он одержит. Без сомнения, он бы не праздновал, если бы знал, что лишь на несколько часов отсрочил свой неизбежный и кровавый конец.

Лифт внезапно останавливается, и живот Деррика попадает ему в горло. Он натыкается на жалкую парковку своего комплекса, где мусор и воры проводят приятные вечера, делясь корявыми выбоинами и потрескавшимся цементом с местными дикими кошками. Ради собственных ног он переходит от бега к быстрой ходьбе. Шипы и битое стекло впиваются ему в ногу, но это фантомная боль, далекая от образа преследующих его существ.

Он останавливается на границе участка и заповедника дикой природы, где нет ничего, кроме лагеря для бездомных. Его грузовик здесь, и он перелезает через заднюю дверь, вся рама трясется…

НАЖМИТЕ

Несколько бездомных в близлежащем парке просыпаются в оцепенении от звука кричащего мужчины, бегущего по лесу на своем грузовике и пытающегося его убить.

–

Один из немногих примеров перемирия между фентанил-зависимыми, безумными бездомными и теми, кто носит синие пуговицы с эмблемами и кишками, вылезающими из-под пояса: Смерть.

Смерть — фантастический посредник, особенно на следующее утро после того, как Деррик впервые заметил головы в своем компьютере.

Офицер Васкес и Джули Бакэм, оба новички в своих областях правоохранительной деятельности и бездомности, идут в центр уже эвакуированного палаточного городка в парке.

«Реджи привел его к огню», — говорит Джули. "Он кричал, теряя свою долбаную тыкву о том, что его убили, и о том, что он был "мертвым мясом" и кучей другого дерьма. Я знал, что он был под кислотой, возможно, тоже белой, когда впервые увидел его. Сукин сыну нужно было успокоиться, прежде чем его сердце взорвется. Разве это не ирония?"

Васкес кивает и пытается удержать ноги от тряски, когда они приближаются к телу бедного ублюдка. У одного из бездомных был телефон. Васкесу, который для большинства сотрудников был «чертовски новым парнем», пришлось отвечать на звонок. Телефонные операторы назвали это бредом местной «дикой природы». Никто из них не поверил этому, и Васкес думал, что нет, но описание, которое они ему дали, все равно его напугало:

Голова мужчины спонтанно взорвалась.

Его ноги слегка трясутся, когда они с Джули минуют последнюю линию палаток и достигают центра лагеря для бездомных. Там лежит тело, прислоненное к пустой бочке с нефтью. Кровь была повсюду, растекаясь по всему телу, чье лицо и шея пережили взрыв. Его череп этого не сделал.

В кровавой бойне Васкес сразу же обратил внимание на две вещи, обе из которых он позже расскажет в книгах о поп-мифах и заговорах, а также на местных собраниях, которые его попросят посетить:

Теменная кость мужчины, часть черепа, которая начинается на самой макушке и заканчивается изгибом назад, взорвалась кровавой бомбой. Но только этот раздел. Лоб, лицо и верхняя часть шеи совершенно не пострадали. Его последний живой поступок - издать мучительный и мучительный крик - все еще застыл на его лице. Лужа крови перед трупом и позади него. Это было гораздо больше, чем мог удержать один человек. Он даже кружил по бочке с маслом так, что кровь не могла вылиться из формы взорванного черепа. В крови усеяны босые следы, хотя все бездомные были в тапочках и туфлях. Васкес видел их сам. Они все отбежали за милю и не сделали ни шагу назад по тому пути, по которому пришли. Васкес не винил их.

— Кто здесь пробежал? – спросил Васкес. Однако это был не первый глагол, который пришел ему в голову: «танцевать». Во всех шагах был странный рисунок, который напомнил Васкесу исписанные следами листы с инструкциями по танцам.

«Никто», — говорит Джули. "Мы все чертовски прослушивали. Я следил за этим местом все время, пока ждал, пока сюда приедут полицейские, и никто не трогал это место после того, как он... Он..."

Джули в третий раз за это утро вспоминает, как подвела кричащего мужчину к пожарной бочке. Кто-то преследовал его, но он отказался объяснить, кто именно. Он был уверен, что его жизнь окончена. Джули сидела с ним, делилась едой и слушала его разговоры, в основном повторяя разрозненные сцены из предыдущих двух дней.

"К-ик-к концу он действительно начал немного успокаиваться. Он даже казался обнадеживающим, как будто он мог разобраться в любой ситуации, а потом я что-то сказал, и он, черт возьми, УМЕР!"

Джули отходит от тела и сжимает горло, чтобы то немногое, что она съела этим утром, не попало в горло.

— Что ты сказал? — спрашивает Васкес, чувствуя, как его собственный завтрак застрял в горле. — Я имею в виду последнее, что ты ему сказал.

«Что у него были хорошие перспективы», — говорит Джули. «Что у него было довольно хорошее настроение».

Кредит: Ченс Кимбер

Ко-Фи