Кладбищенский мальчик

Я уже давно не жил с мамой. Когда я оставил ее в поисках образования и любви, отважную двадцатипятилетнюю девушку, она жила с моей тетей в маленьком доме в конце Дельфин-стрит. Я говорю «жил вместе», но это была скорее ситуация «медсестра-пациент», чем что-либо еще. Моя тетя страдала от ужасного случая ХОБЛ. Бедная женщина едва могла подняться с дивана, чтобы сходить в ванную, и одна мысль о выходе на улицу вызывала у нее приступы паники, от которых у нее перехватывало дыхание. Она постоянно задыхалась, бедняжка. Когда она скончалась, это было некоторым облегчением. Даже когда я приезжал, я чувствовал тяжесть ее неминуемой смерти на горизонте — как дамоклов меч, опасно раскачивающийся сверху. Наконец оно упало.

К счастью, смерть никогда не коснулась меня так, как большинство людей. Дело не в том, что мне не было грустно из-за того, что этот человек ушел. Это далеко не так. Но в какой-то момент в моей жизни (думаю, где-то в подростковом возрасте. Я никогда толком не помню, когда меня посетило прозрение) я осознал проблему с восприятием людьми смерти. Люди всегда думают, что смерть – это плохо. Я помню, как пошел на похороны своей бабушки, когда мне было семнадцать, и проповедник сказал что-то вроде: «Смерть противоестественна, и только под руководством Господа мы можем обрести вечное счастье». Что за чушь. Смерть совершенно естественна. За всю историю мира не было ни одного человека, который не умер бы. Ты живешь, а потом умираешь, и это конец. Конечно, скучаю по человеку, но, в конце концов, не стоит грустить из-за того, что он умер.

Я знаю, это звучит жестко. Я не хочу, чтобы так было. Не поймите меня неправильно, я очень скучаю по своей тете. Она была одной из немногих членов семьи, которые не смотрели на меня как на неприятность, когда я был ребенком. Она всегда появлялась на семейных встречах на своем джипе, включая Kiss или Van Halen из своей стереосистемы. Она выходила на пробежку каждое утро, пока болезнь не охватила ее. Я помню, как провел ночь у нее дома и встал в шесть, чтобы побегать с ней. Когда-то она была энергичной, активной женщиной. В конце концов она превратилась в шелуху. Для меня смерть звучала как более добрая судьба.

В любом случае, когда похороны моей тети были закончены и дом был продан, моя мама нашла хорошую квартиру поближе к городу. Это было неплохое место. Тесный поселок одинаковых маленьких квартир, занимающий две улицы. Внутри была гостиная, кухня, ванная и спальня. Базовые вещи для одинокой женщины старше пятидесяти. Первое, что я заметил, когда посетил ее, было то, что кладбище Мирных Медоуз было видно прямо из окна ее кухни, отделенное от жилого комплекса простым деревянным забором.

Это было не самое большое кладбище в мире — намного меньше, чем кладбище ветеранов на Колониал-авеню или старое кладбище Тауэрс на Сороковой улице. Серые надгробия разных размеров и форм усеивали травянистое поле на протяжении как минимум двух городских кварталов. С одной стороны он был окружен лесной чащей, а с другой - берегом. В общем, довольно скромное и неприхотливое место для отдыха.

Каждый раз, когда я навещал маму, я обязательно посещал Мирные Медоуз. В первый раз, когда я подошел к кладбищу, я заметил, что, хотя шоссе 19 проходит у главного входа на кладбище, как только вы проезжаете достаточно далеко, вы не слышите ни шума машин, ни какофонии близлежащих дорожных работ. Только звук пения птиц. Или было совсем тихо. Не жуткая тишина, от которой волосы на руках вставали дыбом, а… ну, мирная тишина. Прогулка среди надгробий была похожа на попадание в другой мир — тот, где человечество было удалено и заменено памятником того, что было.

Читая надгробия, я заметил, что некоторые из них датируются началом 1900-х годов. Эти люди теперь были всего лишь воспоминаниями. Живые сложны. Они могут быть добрыми или злыми, добрыми или жестокими, счастливыми или грустными. Они представляют собой вихрь желаний, потребностей, целей и стремлений. Им всегда есть что сказать друг о друге, и, по моему опыту, обычно это плохо. С мертвыми все по-другому. Они отбросили все эти земные желания и потребности и обрели истинный мир. Никто не смеет говорить плохо о мертвых — на мой взгляд, это немного лицемерно.

Именно об этом я думал, пока бродил. Смахивая грязь и листья с обветренных надгробий, проводя пальцем по гравюрам с именами и датами, выгравированными на их поверхности. Я брал там книгу и читал вслух возле могилы малыша. Мне всегда казалось, что у них не так уж много сказок на ночь. Это могло быть глупо, поскольку ребенок не мог услышать историю (не говоря уже о том, чтобы понять ее, даже если бы он был жив), но все равно это было утешительно. Я даже нашел там свою тетю, похороненную между моей бабушкой и прабабушкой и дедушкой.

Проведя несколько месяцев в гостях у матери в ее новой квартире и на кладбище, у меня выросла привязанность к этому дому. По дороге я имел привычку здороваться с Эдной (1924–1981 гг.) (первое надгробие, мимо которого я проходил на пути к Писфул-Медоуз), читал Тимми (1997–2000 гг.) немного о Гарри Поттере (малышу, о котором я упоминал ранее. На его надгробии была смоляная фотография маленького мальчика с растрепанными черными волосами и зелеными глазами, напоминавшими мне главного героя), а затем обычно заканчивал поездку вытирать надгробия членов моей семьи, оставлять цветы всякий раз, когда у меня были на это деньги.

Через некоторое время я узнал большинство самых близких к квартире моей матери людей. Над каменной скамейкой, возвышавшейся над задней половиной кладбища, висела старая сосна, кривая и согнутая. Я мог сидеть там час, прохладный осенний ветерок развевал мои волосы, просматривая на телефоне некоторых жителей.

Был Говард Сэлинджер. 1946-1988 гг. Погиб в автокатастрофе, возвращаясь домой из отпуска из Массачусетса.

Мэри Эрнест. 1987-2017. Задохнулся на праздничном торте.

Джонатан Эллис. 1904-1978. Умер от сердечной недостаточности.

Каждая смерть ужасна для всех остальных. Для меня это был просто другой конец истории. Окончательная развязка.

Так было до ночи четвертого сентября. Я понял, насколько сильно я ошибался.

Это был день, как и любой другой, когда я навещал свою мать. Мы пошли пообедать и зайти на местный блошиный рынок. Когда мы вернулись в ее квартиру, она пошла вздремнуть, а я пошел в Мирные Медоуз. Я сделал свои обычные остановки и прочитал Тимми больше о Гарри Поттере (мы были почти в конце Кубка Огня, где «призраки» жертв Волан-де-Морта приходят, чтобы помочь Гарри вырваться из когтей Темного Лорда). К тому времени, как я ушел вечером, небо приобрело фиолетово-розовый оттенок сумерек.

Я принял душ, а затем лег на кресло в гостиной (где я обычно спал, когда приходил в гости). Должно быть, я проспал около часа, когда услышал шорох в кустах возле квартиры моей матери. Сначала я подумал, что это всего лишь остаток особенно громкого сна. Через несколько мгновений звук продолжился.

«Проклятые животные», — пробормотал я про себя. Во Флориде они постоянно встречаются: еноты или опоссумы снуют по ночам среди живой изгороди. Вы открываете дверь и тут БАХ! Они мчатся серым пятном в ночь. Я сбросил одеяло, опустил кресло и добрался до половины пути к входной двери, когда понял…

Дверная ручка тряслась.

Я замерла, наблюдая, как золотая ручка слегка поворачивается взад и вперед. Если бы она не была заперта, дверь распахнулась бы, и я был почти уверен, что в нее не влетели бы ночные грызуны. Окно, выходящее на входную дверь, было задернуто. Кроме того, я не мог заставить себя подкрасться и потревожить их, увидеть силуэты, которые, скорее всего, находились прямо за дверью. Например, если бы я посмотрел на них, даже через лист стекла, они все равно смогли бы протянуть руку и схватить меня. Что еще мне оставалось делать тогда? «Приведи маму», — подумал я. Однако она была в другой комнате и крепко спала. Если я отойду от двери хотя бы на мгновение — повернусь к ней спиной, — то дверная ручка сломается. «Не глупи», — сказала я себе.

Дверная ручка задребезжала сильнее. Этот звук был похож на пощечину. Я прыгнул вперед, схватил переключатель рядом с дверью и щелкнул его. Наружный свет замерцал. Торопливый шепот с другой стороны. Затем ручка остановилась. Я стоял там, все еще держа руку на выключателе. Я вздохнул, чувствуя, как теплый пот выступил у меня на лбу. Мысль о том, чтобы разбудить мать, все еще приходила мне в голову, возможно, даже позвонить в полицию. Я сделал несколько шагов в сторону ее спальни, но остановился. Я вел себя глупо. Наверное, какие-то соседские детишки разыгрались, а может, буйная девчонка с другой стороны улицы снова перепутала свою квартиру с квартирой моей матери. Разве мама не говорила, что нечто подобное произошло пару недель назад — когда она проснулась, чтобы взять стакан воды, и обнаружила пышную девушку (Джанет или Джульетта или что-то в этом роде, начинающееся на букву «Дж»), пытающуюся открыть дверь моей мамы своими ключами? Я усмехнулся, чувствуя, как тяжесть собственной глупости ложится на мои плечи.

Я выключил передний свет и залез обратно под одеяло на кресле. Все было тихо, если не считать тихого жужжания моего вентилятора, хотя я продолжал ворочаться. Мой разум продолжал метаться взад и вперед.

Может, мне стоит разбудить маму и сказать ей.

Сказать ей что? Что пьяный снова попытался открыть ее дверь?

Что, если это была не она? Что, если кто-то пытается проникнуть?

Почему они хотят ворваться?

Последний вопрос был вполне разумным. Моя семья никогда не будет рассматриваться где-либо на уровне «имеющих денег». Поскольку моя мать работала официанткой, карьерный путь, проложенный ее матерью и ее матерью до нее, сказать, что моя семья жила скромной жизнью, было преуменьшением. Жилой комплекс следовал той же эстетике с его ничем не украшенным белым фасадом и аккуратно причесанной живой изгородью. Совсем не дрянной, но и далеко не «бужи». Что, если они не гонятся за деньгами? - возразил мой беспокойный ум. В мои мысли продолжали вкрадываться образы пропитанных кровью простыней, тел, упавших на пол, и мигающих красных и синих огней, сияющих сквозь жалюзи. В конце концов я открыл глаза и хмыкнул.

Был почти час ночи.

Я сбросила одеяло и направилась на кухню, чтобы перекусить ранним утром. Я завернул за угол на кухню…

В открытом проеме задней двери стояли два силуэта с ужасными перекошенными лицами. Я моргнул, пытаясь определить, было ли это реальностью или побочным продуктом моего истощенного воображения. И все же, сколько бы раз я ни протирал глаза, они оставались там, в моем размытом видении. Они были одеты в черное с головы до пят: черная водолазка, черные джинсы, черные туфли. Теперь, когда я хорошенько их рассмотрел, я заметил, что их лица не перекошены, а представляют собой маски. Один, тот, что повыше спереди, носил что-то вроде маски Дональда Трампа, выкрашенной в белый цвет, так что он напоминал раздутого Майкла Майерса. Другой был на голову короче, стройнее и носил пластиковую маску Дракулы, которая завязывалась сзади на одну веревку. Длинные каштановые волосы рассыпались сзади и легли на плечи Дракулы.

«Что ты делаешь?» Я спросил. Это звучало глупо, как будто правильный ответ затерялся по пути от моего мозга ко рту. Я сплю, подумал я. Это было единственное объяснение существования этих двух разросшихся «Кошелек или угощение». Мой взгляд привлек блеск серебра. Трамп держал выкидной нож длиной около двух дюймов. Мое тело казалось на два шага впереди моего мозга. Я отпрыгнул назад и побежал к двери матери.

Чья-то рука схватила меня за запястье, но хватка оказалась настолько слабой, что я выскользнул в последнюю минуту. Фигура промелькнула в моем периферийном зрении. Я ввалился в комнату матери и захлопнул за собой дверь.

«Мама!» - сказал я, закрывая за собой дверь. Больше я ничего не сделал, чтобы дверь начала трястись. «Мама, позвони в полицию».

Что-то мокрое скатилось по моей руке. Я поднес к нему руку, чувствуя, как вещество палочки стекает. Поднеся пальцы к тусклому свету, исходившему от ночника моей матери, я обнаружил, что они покрыты малиновым слоем. Это озарило мой разум, как четвертое июля. Я не чувствовал никакой боли, по крайней мере, пока, но вид собственной крови на руке, казалось, закричал: «Ты умрешь».

«Мама!» Я позвонил еще раз. Нет ответа. Даже не шевелиться.

Я взглянул на нее. Единственное, что убедило меня в том, что она не умерла, — это нежное поднимание и опускание ее груди.

Дверь больно ударилась о мою голову.

— Чего ты хочешь? Я закричал. Стук прекратился. Мое сердце колотилось в груди, пот выступил на лбу, охлаждая лицо. Кровь, стекавшая по моей руке, достигла пальцев и падала толстыми каплями с кончиков.

— прошептал голос за дверью. Оно даже не казалось приглушенным – как будто говорящий был прямо рядом со мной –

«Весело».

Пузырь воздуха застрял в моем горле. Тряска двери возобновилась с новой силой. Все, о чем я мог думать, это то, что это оно. Самое смешное в смерти то, что люди никогда по-настоящему не задумываются о том, как они умрут. Они отодвигают это на задворки своего сознания. Не могу думать об этом или слишком боюсь. Мы все думаем, что будем жить вечно до этого последнего момента, включая меня. Итак, когда наступит момент, независимо от того, насколько вы подготовлены, он ошеломит вас. Вот что я почувствовал в тот момент – ошеломленный. Смерть — это то, что случилось, когда ты был старым. Теперь, когда я столкнулся с собственной смертностью, мой разум пошатнулся. Я не мог придумать ни одной связной мысли. Мое тело прижалось к двери чисто инстинктивно. Как животное.

Я снова взглянул на мать. Над ней склонилась фигура. Я моргнул, мой беспокойный разум пытался осмыслить образ передо мной. Мои глаза болели. Наконец я увидел, что это был мальчик лет трех. Его растрепанные черные волосы упали ему на лицо, когда он что-то шептал на ухо моей матери. Моя бровь нахмурилась.

Он был полупрозрачным, как будто если бы я направил свет прямо на мальчика, он прошел бы сквозь него.

«Кто?» — прошептал я, и мой голос почти поглотил стук в дверь.

Голова мальчика резко вскинулась, и он приложил палец ко рту. Мой голос застрял у меня в горле. Затем мальчик повернулся к моей матери и прошептал ей на ухо. «Он рассказывает ей историю», — подумал я. Одна из тех случайных мыслей, которые приходят в голову, когда твой мир переворачивается с ног на голову. Затем я вспомнил, почему мальчик выглядел таким знакомым.

Это был Тимми, снятый прямо с фотографии с его надгробия. Дыхание застряло у меня в груди. Я обернулся, открыл дверь и помчался обратно. Как только я переступил порог, я понял, какую ошибку совершил.

Крик. Звук заставил меня биться в конвульсиях, как будто звук действительно толкнул меня. Я лихорадочно искал в темноте. Высокая фигура в тусклом свете. Это был мужчина, стоявший ко мне спиной. На нем был комбинезон и кепка, хотя еще больше меня поразило то, что я видел его насквозь. Точно так же, как у меня был Тимми.

Дракула прижался к стене, его маска сдвинулась набок. Руки таинственного полупрозрачного мужчины обхватили горло Дракулы. Дракула боролся, нечаянно сдвинув еще часть маски и обнажив темнеющее лицо под ней.

Тени сместились влево. Трамп ударил ножом полупрозрачную женщину в мешковатой рубашке и джинсах. Лезвие нашло опору, вонзившись по рукоять в ее грудь. Было сюрреалистично видеть, как клинок блестит в туманной пелене тела женщины. Женщина вырвала его из себя, приблизившись к Трампу.

— умолял Трамп, протягивая руки. Он споткнулся о ногу и приземлился на кафельный пол кухни. Мои глаза путешествовали по выкидному ножу в призрачной руке. Затем полупрозрачная женщина повернулась, ее длинные светлые волосы закружились вокруг ее лица.

Это была моя тетя.

Слабая улыбка пробежала по ее лицу, как будто она говорила «привет», прежде чем кивнула в сторону спальни моей матери. Я задержался на мгновение, наблюдая, как она повернулась спиной к Трампу, съежившемуся на полу. Я только кивнул, вернулся в мамину комнату и закрыл дверь.

Проснувшись на следующее утро, я обнаружил, что лежу на кресле в гостиной. Я сбросил одеяло, почти ожидая увидеть на кухне трупы Дракулы и Трампа. Я повернул за угол.

И не было ничего.

На кухне было так же чисто, как и накануне вечером. Солнечный свет лился через кухонное окно, открывая прекрасный вид на забор и Мирные луга за ним. Тупая боль исходила из моей руки. При ближайшем рассмотрении я обнаружил неглубокую царапину по всей длине моего предплечья, сморщенную и белую по краям.

Я почувствовал, как поднимается смешок. В конце концов, это был сон, и я просто почесал себя во сне. Когда моя мать проснулась, я спросил ее, заметила ли она что-нибудь странное прошлой ночью – просто на всякий случай. Громкий шум или общее беспокойство. Она сказала нет, что «спала как младенец». Дрожь пробежала по моей спине, когда я вспомнил, как Тимми сидел у ее кровати и шептал ей на ухо.

По прошествии дня сон исчез. Это был свежий осенний день, один из тех дней, когда можно почувствовать приближение зимы. После того, как мы с мамой пошли пообедать, мы вернулись к ней домой, и я совершил ежедневную поездку в Плезант-Медоуз. Я глубоко вздохнула, вдыхая холодный воздух и чувствуя, как солнце согревает мою кожу.

Я сделал свою обычную остановку – поздоровался с мистером Эллисом, а затем убрал мусор с надгробия миссис Дженсен. Я остановился у могилы Тимми и поздоровался, но не смог долго на нее смотреть. Сон всплыл на поверхность, и слишком долго смотреть на надгробие было все равно, что смотреть на солнце. Я все еще не хотел его разочаровывать (Господи… я помню, как говорил себе, что веду себя глупо, думая об этом. Он был мертв), поэтому я сказал ему, что вернусь к Гарри Поттеру позже.

Когда я закончил обход кладбища, солнце уже стояло высоко в ясном послеполуденном небе. Моя шея почувствовала тепло от падающих на нее лучей.

Когда я шел к своей последней остановке – могиле моей тети – я заметил, что произошло что-то другое. С него висели две вещи, обе белые. Должно быть, кто-то зашел, возложил цветы или что-то еще. Это не было чем-то неслыханным. Моя тетя была довольно уважаемым человеком, и я слышал от матери, как люди часто останавливались у ее могилы, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Чем ближе я подходил, тем более четкими становились объекты. Тем холоднее мне становилось. Моя походка замедлилась, но я продолжал приближаться, как будто какая-то сила гравитации притянула меня ближе. Казалось, все дыхание вырвалось из моих легких. Волосы на моих руках встали дыбом.

По обеим сторонам серого надгробия висели маска Трампа, выкрашенная в белый цвет, и пластиковая маска Дракулы.

Кредит: Стивен Уинтерс

Твиты VenWinters