Великие исследования чистилища

Пролог Царство чистилища Новая Гоморра существует уже по меньшей мере десять тысяч лет. Впервые созданное небесными силами, это бессмертное измерение было местом природной красоты — зеленой, лесистой долиной, расположенной вдоль нетронутой голубой реки, с великолепными горами со снежными вершинами со всех сторон. В центре долины возвышалась высокая башня из холодного железа, возносящаяся к облакам. А на его вершине находилось Око Бога – сияющий свет, который никогда не меркнет… постоянное напоминание о надзоре Всевышнего над его заблудшими душами. К сожалению, первоначальный план его чистилища уже давно отошел на второй план. То, что когда-то было зеленой долиной, теперь превратилось в обширное скопление уродливых серых многоквартирных домов, построенных для размещения постоянно растущего числа вновь прибывших с мира смертных. Бесчисленные миллионы людей прошли через Новую Гоморру с момента ее создания, некоторые из них оставались на протяжении столетий или даже тысячелетий. В конечном итоге все будут двигаться дальше, их судьба будет зависеть от божественного суда. В конце концов, каждая душа либо вознесется на небеса, либо спустится в огненные бездны ада. Но что тем временем происходит с людьми Новой Гоморры? Граждане, подданные или рабы – кем бы ни были эти души, они вынуждены жить в обществе, построенном людьми – людьми со смертным мышлением, но бессмертными телами. В темном городе правит тоталитарный режим, у руля которого стоит назначенный губернатор, а порядок поддерживают ужасные наблюдатели. И да, Новая Гоморра — это искусственное существо, но Око Бога остается постоянно освещенным, поскольку Всемогущий наблюдает за всеми своими пойманными в ловушку душами, видя все и всегда судя. Но Господь наверху — не единственное божество, проявляющее интерес к темному городу. Люцифер и его легионы никогда не бывают далеко, поскольку сам ад существует далеко под городскими улицами, соединенными обширным лабиринтом глубоких туннелей и пещер, куда случайные демонические сущности пытаются проникнуть на поверхность. На протяжении веков в этом непреднамеренном адском ландшафте жили миллионы людей, и у каждого из них есть свои уникальные истории. Но некоторые аккаунты выделяются среди остальных. Возьмем, к примеру, трагическую сагу о Фэрли и Лэнгстоне. Оба джентльмена были выдающимися исследователями викторианской эпохи: Фэрли был рыцарем Британской империи, а Лэнгстон — журналистом из США. Пара, как известно, встретилась на берегу озера Виктория в 1871 году. Оба умерли в течение следующих нескольких лет, оказавшись в чистилище, где воссоединились на улицах Новой Гоморры. Фэрли и Лэнгстон наверняка столкнулись с той же проблемой, что и все души, прибывающие в чистилище, особенно те, кто умирает неожиданно и преждевременно. Мало кто ожидает оказаться в таком месте, и к культурному шоку нужно время, чтобы к нему привыкнуть. В некоторых случаях вновь прибывшие никогда не приспосабливаются и теряют всякое чувство идентичности и даже здравомыслие. Этих так называемых «сумасшедших» считают за пределами приличия. Но большинство душ адаптируются к новому окружению или, по крайней мере, учатся терпеть свое чистилищное существование. Неизбежным является вопрос о цели. В темном городе мужчина или женщина не могут построить империю или создать семью. Человек не может даже предаваться простым удовольствиям смертного мира. Правительство прилагает много усилий, чтобы души были заняты, чтобы обеспечить занятость, даже если работа не несет никакой полезной функции. Многие верят, что будут вознаграждены, если будут опускать голову и усердно работать, думая, что Бог заметит и ускорит их восхождение в рай. Однако некоторые выходят за рамки этого. Фэрли и Лэнгстон верили, что у них есть миссия в жизни, и поэтому они, естественно, предполагали, что эта божественная цель распространится и на загробную жизнь. Здесь представлены дневники обоих исследователей. Обстоятельства появления этих журналов до конца не известны, но за полтора столетия с момента загадочного исчезновения этих людей не было предпринято никаких дальнейших экспедиций.

Дневник сэра Реджинальда Фэрли, умершего в 1872 году. Как бы необычно это ни звучало, моя дружба с американцем Генри Лэнгстоном по-настоящему расцвела только после нашей совместной смерти. Наша встреча на смертном плане получила широкую огласку – встреча на берегу озера Викториан в Восточной Африке во время наших экспедиций 1871 года. Наша первая встреча была короткой, и у меня было очень мало возможностей узнать истинный характер этого человека. Тем не менее, я не мог не быть впечатлен трудолюбием и юношеской энергией американца. После встречи мы разошлись. Но по воле судьбы мы с Лэнгстоном умрем через два года — Лэнгстон от малярии, а я от стрелы туземца в сердце. Как английский джентльмен, я горжусь тем, что могу сохранить свое социальное положение и достоинство при любых обстоятельствах. Тем не менее, мое перерождение в чистилище было одновременно трудным и тревожным. Признаюсь, я чувствовал себя одновременно растерянным и злым, когда узнал, куда Господь послал меня после моей кончины. Разве я не был хорошим христианским солдатом в своей земной жизни? Разве я не посвятил себя распространению слова Божьего в самые темные уголки Земли? В моей ситуации было бы легко почувствовать себя преданным. Но с момента моего прибытия в Новую Гоморру у меня было время подумать, и теперь я понимаю, что Всевышний испытывает меня. Так называемый темный город — мрачное и строгое место, в котором мало очарования. Тысячи вероисповеданий и рас населяют этот серый город мертвых, живущих в тесной нищете и всеобщем отчаянии. К счастью, это ужасное существование не распространяется на людей с хорошей репутацией. В Новой Гоморре существует прочная социальная структура с аристократическим классом, сосредоточенным вокруг безымянного губернатора, который правит из своего пирамидального дворца в тени великой башни. Губернатор, который, судя по всему, находится у власти уже несколько тысячелетий, выступает в роли чего-то близкого к абсолютному монарху. Это сравнение не совсем точно, поскольку правитель не является царем чистилища. Он просто правит им вместо Бога и по Его назначению. Много говорится об Оке Бога, установленном на огромной башне из уродливого железа. Вокруг поклонения вечно сияющему свету были построены целые культы. Некоторые верят, что смогут достичь вершины и выйти на свет, позволяя своей душе перейти в святое царство. Я думаю, что нет, однако. Ответ на загадку мне кажется очевидным. Око Бога — ясное напоминание о том, что Всевышний всегда наблюдает. Как бы то ни было, Бога не интересует управление Новой Гоморрой, и губернатор полагается на наблюдателей, чтобы поддерживать порядок. Казаки с мрачными лицами верхом на лошадях, наблюдатели носят угольно-черную униформу и владеют саблями и карабинами, подавляя любой намек на инакомыслие с жестокой эффективностью. К счастью, наше высокое положение в значительной степени защищает нас от драконовского принуждения наблюдателей. Тем не менее, привилегий в Новой Гоморре немного. Одно из немногих мест, которые мы можем посетить, чтобы обрести покой и комфорт, — это бар «Акио» — скрытое заведение, которым управляет японская госпожа, которая жила в чистилище со времен самураев. Секретный бар — самый близкий аналог частного клуба, который только можно найти, и поэтому служил подходящим местом встречи для двух умерших исследователей — знаменитых Лэнгстона и Фэрли из Африки. Здесь к нам присоединился третий – лорд Джонатан Гастингс, и мой оправданный из веселой старой Англии. Гастингс умер в Бомбее в 1868 году, хотя его кончина, скорее всего, была связана с его экстравагантным и потакающим своим желаниям образом жизни, а не с какими-либо тропическими приключениями. По правде говоря, Гастингс в жизни был чем-то вроде хама, известного в лондонском обществе своим пьянством, распутством и тратой большей части состояния своего отца. Тем не менее Гастингс по-прежнему оставался джентльменом, и было бы грубо исключить его из нашей компании. Мы втроем – двое англичан и американец – проводили большую часть времени у Акио, обсуждая значение чистилища и то, как мы можем лучше всего служить Богу в загробной жизни. Мысли Лэнгстона на эту тему представляли для меня большой интерес. «Мы исследователи Фэрли, не так ли?» - воскликнул он страстно: "Такова наша судьба, как указано Всемогущим. Несомненно, наш долг - продолжать нашу добрую работу в этом бессмертном царстве?" Покойный лорд выглядел весьма характерно, когда сидел в своем кожаном кресле, держа незажженную сигару и потягивая из стакана, в котором, как он утверждал, содержался бренди. Увы, от подобных поблажек в чистилище мало пользы, так как алкоголь и табак не действуют на наши бессмертные тела. Но для Гастингса они были просто реквизитом, материальным напоминанием о его смертном существовании. «Какая чушь!» Гастингс пренебрежительно ответил: "Вы, джентльмены, оказались здесь из-за того, что бродили по самым темным уголкам Африки. Верите ли вы, что Бог предназначил вам обоим умереть в этих охваченных болезнями джунглях? И кроме того, что можно исследовать в этом жалком месте?" он объяснил: "Эта долина окружена горной цепью, которую ни разу успешно не пересекали за десять тысяч лет. И под нашими ногами мы почти ничего не знаем о туннелях и пещерах под землей или о существах, населяющих их". был там, чтобы лопнуть наш воздушный шар. «Безумие!» - воскликнул он: "Абсолютное безумие! Эти территории не предназначены для пересечения людьми. Попытка сделать это была бы безрассудной и откровенно безрассудной. Запомните мои слова, джентльмены, наш лучший образ действий - оставаться в городе и вносить свой вклад в поддержание существования Новой Гоморры. Мы должны сохранять терпение и ждать своей очереди на восхождение. Это Божий путь". он сделал хорошее замечание. Я разрывался между двумя точками зрения: мой авантюрный дух склонялся к Лэнгстону, но голова говорила мне слушать Гастингса. Той ночью я гулял в одиночестве по залитым дождем улицам Новой Гоморры, размышляя над тем, что казалось невозможным выбором. Я посмотрел на Око Бога, сосредоточившись на далеком белом свете и испытав момент духовной ясности. Я тихо молился Всевышнему о знаке, чтобы я мог решить, какой путь выбрать. Этот знак пришел уже на следующий день, хотя способ, которым он был доставлен… ну, честно говоря, это было ужасающе. Мы сидели за своим обычным столиком в «Акио» и продолжали оживленный спор о загробной жизни. Ничто не казалось необычным, пока Гастингс внезапно не уронил свой стакан с бренди, и он разбился на куски на полу бара. Мы с беспокойством посмотрели на нашего спутника, ничего, что его раздутое лицо стало свекольно-красным, а глаза расширились от ужаса. Гастингс, казалось, увидел что-то, чего мы не могли увидеть – невидимого демона со злым умыслом. Мгновение спустя он закричал о кровавом убийстве, когда пламя охватило его – самопроизвольное возгорание, которое поглотило его плоть и мгновенно сожгло его дотла. Это был первый раз, когда я стал непосредственным свидетелем спуска – души, захваченной Люцифером и унесенной в его огненные владения. Жертвоприношение Гастингса было шокирующим и отвратительным, но знак был ясен. Наши экспедиции должны продолжаться, поскольку, очевидно, такова воля Божия. Вход 1 – Отъезд Губернатор согласился санкционировать наши экспедиции. Честно говоря, мы ожидали большего сопротивления со стороны его офиса. Но его разрешение приходит без энтузиазма. Похоже, губернатор мало заинтересован в изучении регионов за пределами своих границ. Другие, очевидно, в прошлые годы отправились в неизвестность, но никто не вернулся. Возможно, мы стали занозой на глазу губернатора, и именно поэтому он готов нас отпустить. В любом случае наши ресурсы ограничены, и очевидно, что спасения не будет, если мы не вернемся. Тем не менее, наше настроение остается приподнятым. И Лэнгстон, и я в прошлом сталкивались с трудными трудностями, и мы уверены в Божьей защите. Наши пути были выбраны путем подбрасывания монеты. Лэнгстон поднимется в горы, а я спущусь в туннели. Проводы были, как правило, строгими и серыми. Мы стояли на залитой дождем улице под губернаторским дворцом в окружении роты вооруженных наблюдателей. Никакой помпы. Никакой церемонии. Нам с Лэнгстоном оставалось крепко пожать друг другу руки на тротуаре, желая друг другу удачи, прежде чем разойтись. Признаюсь, у меня мало опыта навигации по подземным пещерам и туннелям, но сопровождающая меня группа хорошо разбирается в этом. Каллаган – ирландец, погибший во время восстания 1798 года. Возможно, он питает какую-то дурную волю к моей стране, но бывший бунтовщик нашел новую профессию в чистилище, присоединившись к пресловутому подземному подразделению гильдии уборщиков – компании, которой поручено патрулировать и охранять верхние уровни сети туннелей. Естественно, Каллаган имеет опыт навигации в подземельях, хотя ему приказано сопровождать нас до границы и не дальше. Мою группу дополняет тройка валлийских шахтеров – Морган, Эванс и Дэвис. Все они погибли во время обвала несколько десятилетий назад, но они не забыли свое ремесло и являются хорошими людьми, которых можно найти в затруднительном положении. В наши запасы входят спелеологическое оборудование, веревки, масляные фонари и огнестрельное оружие. К счастью, нет необходимости носить с собой еду или воду, поскольку умершим не нужна пища. Однако Каллаган настаивает, что нам нужно оружие – хотя я сомневаюсь, что демоны-троглодиты, о которых он говорит, на самом деле реальны. Один за другим мы спускаемся по лестнице и спускаемся во тьму, ощущая удушающую жару, в то время как неприятный запах ударяет в наши ноздри. Пусть Бог защитит нас на этой адской территории. Вход второй – Верхние уровни. Пройти этот подземный лабиринт оказалось сложнее, чем я думал, даже в этой предположительно безопасной сети верхних туннелей и водостоков. Сильная жара и запах невыносимы, хотя я привык к таким условиям после своих походов по африканским джунглям. Но что меня действительно беспокоит, так это постоянная темнота и тесные пространства, поскольку мы вынуждены ползти через узкие щели, едва достаточные для того, чтобы в них мог поместиться взрослый человек. Честно говоря, я завидую Лэнгстону, поскольку представляю, что он в этот момент наслаждается горным воздухом. Но меня беспокоят не просто неприятные условия. Есть что-то неестественное и нечестивое в этом подземном царстве – ужасное предчувствие, с потенциальными угрозами на каждом углу. Я не верил рассказам Каллагана, когда мы были в безопасности на поверхности, но теперь я столкнулся с одним из его монстров во плоти. Мы услышали адский визг, эхом разнесшийся по узкому проходу впереди, подняв фонари и увидев ужасное существо, бросающееся к нам. К моему стыду, я застыл в этот момент, не в силах понять, что видели мои глаза. К счастью, Каллаган оказался рядом и действовал быстро, забросив тяжелую сеть, предназначенную для поимки зверя. Существо оказалось в ловушке, но яростно боролось, визжа и рву сеть. Но Каллаган, не теряя времени, бросился вперед, используя дубинку, чтобы безжалостно избивать пойманного зверя, пока он не перестал сопротивляться. Я использовал свой фонарь, чтобы осветить раненое существо, пытаясь контролировать свой страх, наблюдая за его отвратительными чертами. Демон был размером с собаку, но по форме напоминал паука, имел восемь длинных ног и толстое тело, покрытое черным мехом. Но хуже всего было лицо — почти человеческие по своим чертам и с искрой интеллекта в темных глазах. Каллаган назвал паукообразную тварь «ползучем», объяснив, что многие из них проникли на верхние уровни в последние месяцы. По мнению Каллагана, криперы не самые опасные из демонов, но они могут быть ужасными, если с ними не справиться быстро, поскольку ядовитый укус крипера вызовет паралич. Зверь был сильно ранен и не мог двигаться, но Каллаган объяснил, что он не может умереть и со временем выздоровеет. Прежде чем двигаться дальше, мы бросаем на монстра прощальный взгляд. Настроение нашей группы ухудшилось после нападения. Каллаган остается осторожным, но уверенным на своей знакомой территории, но валлийцы обеспокоены. Я повысил звание, чтобы поддерживать дисциплину и моральный дух. Но правда в том, что я напуган. Сегодня вечером я буду молча молиться в темноте, прося Бога дать мне силы противостоять грядущим испытаниям и невзгодам. Запись третья: нашу группу поразила катастрофа GapDisaster. Мы потеряли человека, и повернуть назад больше невозможно. Каллаган проводил нас до края верхних уровней, и, к счастью, мы избежали дальнейших атак криперов, хотя мы все еще могли слышать их далекие вопли, эхом разносящиеся по туннелям. Мы достигли узкой пещеры, ведущей вниз в недра земли – настолько тесной, что нам пришлось пролезать через нее один за другим. Каллаган выразился очень ясно. Он не пошёл бы за нами в пещеру. Его приказ заключался в том, чтобы доставить нас к этой точке, а затем вернуться на поверхность. Я ни в коем случае не был уверен в том, что смогу пересечь проход и столкнуться с монстрами, населяющими дальнюю сторону. Но я руководитель экспедиции и должен подавать пример. Поэтому я вызвался переправиться первым, проползая на животе с масляной лампой, освещающей мой путь. По милости Божией я смог пройти, испытав огромное облегчение, когда выполз в пещеру за ней. Шахтеры следовали за мной по следам, но случилась трагедия, когда троица пересекала ограниченное пространство. Проход был нестабильным, и пещера внезапно рухнула, запечатав проход и заперев одного из мужчин под камнями. Морган был шахтером, который оказался в ловушке – его тело раздавило камнями. Его спутники сделали все возможное, чтобы освободить друга, но нам не удалось сдвинуть валуны имеющимися в нашем распоряжении инструментами. Мы все еще могли слышать болезненные крики Моргана с другой стороны. Страшно думать, что он заперт в этом каменном гробу, где ему не будет даже облегчения от быстрой смерти. Как долго будут продолжаться мучения Моргана? К сожалению, не могу сказать. Я пообещал Эвансу и Дэвису, что мы вернемся, чтобы спасти их друга, как только наша экспедиция завершится. Надеюсь, мне удастся сдержать это обещание. На данный момент у нас нет другого выбора, кроме как идти вперед во тьму. Запись четвертая – неизведанная территория. Наша ситуация ухудшилась, и мы находимся в серьезной опасности. Я начинаю думать, что совершил серьезную ошибку, придя сюда. Вскоре после перехода мы обнаружили останки предыдущей группы — ржавые доспехи и выброшенные мечи, которые напоминали образы средневекового крестового похода. Но костей и тел не было, и мы могли только догадываться, что случилось с этими обреченными авантюристами. Понятно, что это не сулило нашей экспедиции ничего хорошего. Атмосфера в этой неизведанной сети туннелей еще более токсична из-за сильной жары и неприятных запахов. Все эти элементы в совокупности почти невыносимы. Более того, последние несколько часов я испытал ужасное предчувствие. Я уверен, что за нами следят – преследует призрачная сущность со злыми намерениями. Клянусь, краем глаза я увидел темную тень демона. Но когда я оборачиваюсь, зверя уже нет. Мои люди близки к пределу, и это все, что я могу сделать, чтобы сохранить нашу группу вместе. Бог испытывает меня, и я молюсь, чтобы я был достоин Его доверия.

Запись пятая: ЛеджДэвис и Эванс захвачены, и теперь я один в этом аду. Когда произошло нападение, мы шли по узкому выступу. Под нами была река расплавленного огня. Мы не осмеливались долго смотреть вниз и сосредоточились на пересечении хребта, но атака пришла сверху. Взглянув вверх, я увидел троицу спускающихся на нас демонов – бледнокожих зверей с черными как смоль глазами и заостренными шипами там, где должны быть их руки. Они использовали эти придатки, чтобы спуститься по стене пещеры, а затем прыгнуть на меня и моих товарищей. Дэвис ушел первым, когда сталкер пронзил его грудь, прежде чем потащить его тело вверх, обратно в тень. Второй сталкер последовал за мной и бросился вдоль уступа с убийственным блеском в черных глазах. К счастью, я успел действовать быстро, вытащив пистолет из-за пояса и выстрелив зверю в грудь. Сталкер не умер от выстрела, но был ранен и в ярости зарычал на меня, прежде чем отступить. Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эванс борется с третьим зверем. Но прежде чем я успел вмешаться, шахтер и зверь оба упали с края, их тела упали в горящий огонь внизу. Я обрек этих троих мужчин на адскую участь, взяв их в эту безрассудную экспедицию. За это я буду нести огромную вину. Сталкеры ушли, но предвестник продолжает преследовать меня во тьме. Я знаю, что он близко, играет со мной перед неизбежной конфронтацией. Запись шестая – КонецУ меня мало времени. Мой свет угасает. Предвестник ждет в тени, ожидая, пока мой свет угаснет, чтобы он мог поразить и захватить мою душу. Мои силы исчерпаны, мой пистолет пуст… Я не могу победить этого демона. Итак, моя судьба предрешена. Не знаю, найдет ли кто-нибудь этот дневник и прочтет мои слова. Это кажется маловероятным. Я могу только молиться, чтобы никто не пошел по моим стопам. Потому что Бога нет в этом месте, и для меня нет пути назад. Журнал Генри Лэнгстона, умер в 1873 году. Запись первая – Отъезд. Прощальные слова Фэрли на дождливой городской улице были типичными для английского аристократа, вежливого, но лишенного эмоций. Мы крепко пожали друг другу руки, пожелали друг другу удачи и пошли разными путями. Я очень надеюсь, что мы еще встретимся, хотя нет смысла игнорировать очевидное: обе наши экспедиции опасны, и нет никаких гарантий нашего благополучного возвращения. Честно говоря, я доволен результатом нашей жеребьёвки. Я не сомневаюсь, что экспедиция Фэрли станет увлекательным приключением, но я всегда считал, что моя судьба — подняться в горы. Этот обширный диапазон изолирует Новую Гоморру. Его никогда не пересекали, и никто не знает, что находится по ту сторону этих могучих вершин. Однако у меня есть свои теории. Если унылый, унылый город Новая Гоморра является чистилищем, то за горами наверняка можно найти рай. Что может быть лучшим испытанием для человека Божьего, чем противостоять невзгодам и проложить путь на небеса? Потенциал этой экспедиции огромен. Если я смогу найти и нанести на карту проход, есть вероятность, что в будущем его пересекут и другие. Благодаря этому методу я могу спасать души. Но мне предстоит пройти долгий путь, прежде чем я смогу претендовать на этот приз. Пока Фэрли и его товарищи спускались под улицы города, моей группе предстояло совершить непростое путешествие, чтобы достичь подножия гор. Я ехал в повозке, запряженной лошадьми, вместе со своей группой из трех человек. Все мои спутники — непальские шерпы, имеющие опыт горных походов на смертном плане. Их имена — Кришна, Хари и Дипак. Между нами существует языковой барьер, но они понимают английский достаточно, чтобы мы могли общаться, и мне сказали, что они хорошие и надежные люди. По улицам нас сопровождал отряд гусар-сторожей во главе с седым капитаном по имени Крюгер. У наблюдателей явно нет энтузиазма по поводу нашей миссии. Им приказано довести нас до края территории и не дальше. Путешествие по городу было напряженным, но оно позволило мне увидеть Новую Гоморру в полном объеме. Город-чистилище является домом для бесчисленных миллионов людей, и каждую неделю сюда прибывают еще тысячи душ. В этих обстоятельствах правительственный аппарат изо всех сил пытается справиться, и поэтому губернатор оправдывает драконовскую тактику наблюдателей. Здания и дома города представляют собой смесь стилей всей истории: от римских вилл до эдвардианских таунхаусов. Но повсюду улицы унылые и серые, а люди забитые и, казалось, безнадежные. Провожать нас не было толп. Никакого интереса к нашей великой экспедиции. Я могу только надеяться, что наша миссия в конечном итоге прольет свет на их мрачное и удручающее существование. В конце концов мы оставили городской пейзаж позади, и я увидел то немногое, что осталось от сельской местности, которая находится между городом и горами. Наша колонна ехала по грунтовым дорогам, минуя фермы, где люди выполняют бессмысленную работу – вспахивают поля и выращивают скот. В чистилище нет необходимости в еде, поскольку мы все уже мертвы и не едим. Эти фермеры просто действуют, заполняя свои дни работой, которую они выполняли в жизни. После возделанной земли мы отправились через лесную местность, где все еще бродят олени и другие дикие животные. Традиционно аристократический класс Новой Гоморры охотился в этих лесах, но такие времена становятся редкостью, поскольку природа быстро разрушается и заменяется мрачным городским адским пейзажем. Мы достигли гор незадолго до наступления сумерек, стоя в трепете под огромными высокими пиками. Признаюсь, в тот момент я почувствовал опасение – трепет перед огромным масштабом стоящей перед нами задачи. Но я боролся с неуверенностью в себе, зная, что эта экспедиция — моя судьба. Наблюдатели оставили нам альпинистское снаряжение, палатки, снаряжение и веревки. Сегодня вечером мы разобьем лагерь в предгорьях и начнем восхождение на рассвете. Да пребудет с нами Бог. Запись вторая – ВосхождениеПервые дни нашего восхождения сложились неоднозначно. Идти было тяжело – в этом нет никаких сомнений. Мне было трудно поддерживать темп по сравнению с тремя моими товарищами-шерпами. Когда мы покинули предгорья и поднялись на гору, температура значительно упала и погода ухудшилась. Снег и мокрый снег постоянны, и метель бомбардирует нас, пока мы идем. И все же в первые дни нашего восхождения боевой дух оставался высоким. Виды, которыми мы наслаждались, когда погода прояснилась, были замечательными. Со своей точки обзора я мог видеть весь город, даже глядя вниз на могучую Вавилонскую башню. Однако Око Бога все еще было видно – и его белый свет вдохновил меня идти дальше. Настроение среди людей оставалось высоким – так было до нашего ужасающего открытия. После долгого и трудного дня сгущались сумерки, когда мы наткнулись на останки одной из предыдущих экспедиций, по слухам. Шесть мужчин в одинокой пещере, их тела замерзли и заключены в стену льда. Излишне говорить, что это мрачное открытие никак не повлияло на наш моральный дух и не сулило ничего хорошего для нашей миссии. Но настоящий ужас наступил при ближайшем рассмотрении. Потому что замороженные исследователи не были мертвы. Их глаза все еще двигались подо льдом – полные боли и безумия, но они все еще могли следить за нашим продвижением по их замерзшей гробнице. Ни одного из наших инструментов не хватило, чтобы проломить тяжелый лед, и поэтому у нас не было другого выбора, кроме как оставить их там. Мои шерпы встревожены, и мне нужно поддерживать боевой дух. Завтра мы поднимемся на гору Арарат, самую высокую вершину хребта. Мы должны найти путь. Бог приказывает так, и я не подведу его. Запись третья – Гора Хари ушла ночью. Мы проснулись и обнаружили, что его палатка заброшена. Я возмущен его предательством, но мне нужно сдерживать свой характер. Кришна и Дипак в течение дня шепотом разговаривали на своем языке. Я понял всего несколько слов – речь о проклятии и демонах, скрывающихся в снегу. Мы продолжаем подниматься в жуткий холод – снег настолько сильный, что мы едва можем видеть перед собой шесть футов. Время от времени я оглядываюсь через плечо, надеясь, что все еще могу заметить далекое Око Бога. Но святого света больше не видно. Однако я кое-что увидел сквозь снег. Темная тень среди белизны. Одинокая фигура, которая, кажется, следует за нами вверх по склону горы. Краем глаза я вижу фигуру, а затем она исчезает. Неужели этот нарушитель — плод моего воображения? Я теряю рассудок? Сегодня вечером я буду молиться. Молитесь о силе идти дальше. Запись четвертая – ЗасадаМы думали, что наша судьба изменилась к лучшему. Утром метель утихла, и какое-то время мы могли наслаждаться великолепными видами во время восхождения. После полудня мы преодолели узкий уступ, ведущий вверх по склону горы, прикрепляясь на ходу страховочным тросом. Продвижение было медленным и устойчивым, и мы бы справились… если бы не нападение. Мы заметили две фигуры, идущие вверх по соседнему склону — двух мужчин огромного роста. Трудно точно определить размер этих гигантов из-за проблем с масштабом, но я предполагаю, что каждый из этих гигантов был двенадцати футов ростом и к тому же хорошо сложен, их мускулистые тела были покрыты шкурами животных. Гиганты находились примерно в пятидесяти ярдах от нас, но, к счастью, нас от них отделял глубокий каньон. Они наблюдали за нашим продвижением с враждебностью в своих темных глазах, как будто мы были нежеланными вторжениями в их владения. Это были не мужчины – теперь я мог это видеть. В этот момент я вспомнил свою Библию, вспоминая нефилимов – потомков ангелов и смертных. Говорят, что эти нефилимы вырастали до огромных размеров, а также жили дольше, доживая до ста лет. Но нефилимы все равно умирают, и, возможно, эти пустынные горы - то место, куда они попадают после смерти. Однако у меня не было много времени, чтобы обдумать свою теорию, поскольку напряженная ситуация вскоре переросла в насилие. Мы могли только с ужасом наблюдать, как один из гигантов поднял валун со склона горы, используя свою огромную силу, чтобы поднять камень над головой и бросить его через пустоту. Возможно, бросок был всего лишь предупредительным выстрелом, но валун ударил сильно, и уступ позади нас рухнул, унеся с собой Кришну. Мы попытались спасти нашего товарища и вытащить его в безопасное место, но веревка порвалась под тяжестью, и он с криком упал в глубину. Гиганты, конечно, могли прикончить нас дальнейшими снарядами, но я думаю, они почувствовали, что их цель достигнута, когда они повернулись спиной и пошли вверх по горе, оставив нас с Дипаком продолжать путь по уступу в относительной безопасности. В сумерках снова пошел снег, еще сильнее, чем когда-либо. Гиганты отпустили нас, но человек-тень все еще здесь. Я чувствую его присутствие и боюсь. Запись пятая – Конец Дипак ушел к утру. Я не верю, что он бросил меня. Палатка шерпы была разорвана, и на снегу виднелся кровавый след. Что-то забрало его ночью. Я попыталась продолжить путь одна… ей-богу, мне удалось! Я упорно продолжал подниматься по склону горы, несмотря на холод и снег, в слабой надежде, что смогу добраться до другой стороны. Но предвестник все время преследовал меня – черная тень среди белизны, уже даже не пытаясь скрыть свои злые намерения. Сегодня во мне что-то оборвалось. Мне надоело, что меня преследуют, и я повернулся лицом к нападавшему. Крича с гневным вызовом, я стоял и ждал, пока призрачный демон выйдет из метели. Я не знал, чего ожидать, когда наконец взглянул на зверя, но то, что появилось передо мной, было за пределами моего самого дикого воображения. Потому что у демона было мое лицо – искаженная и злая версия, но все еще с моими узнаваемыми чертами. Мерзкий двойник застал меня врасплох, садистски улыбаясь, кудахтал и издевался над моим присутствием. Я закричал и попятился назад, свалившись с края и покатившись вниз по склону горы. Теперь я беспомощно лежу на дне глубокого оврага. Обе мои ноги сломаны, и я не могу двигаться. Мне очень больно, и так холодно, что я едва могу написать эти слова дрожащей рукой. Это конец для меня – я это знаю. Моя экспедиция была обречена на провал с самого начала, и мне никогда не следовало приходить в этот ледяной ад. Да простит меня Бог и помилует мою грешную душу. Эпилог Вавилонская башня служила связующим звеном Новой Гоморры с момента основания города. На вершине сияет Око Бога – постоянное напоминание о надзоре божества над этим царством чистилища. Но башня также действует как логистический центр, поскольку Добрый Господь поставляет все, что необходимо для поддержания работы огромного города – вплоть до бетона, цемента и кирпичей, используемых для создания постоянно расширяющегося городского ландшафта. Именно в одном из таких конвоев с припасами были обнаружены соответствующие журналы Лэнгстона и Фэрли. Как они туда попали, можно только догадываться, но строители быстро определили важность дневников и добились того, чтобы обе книги были отправлены прямо во дворец губернатора. И послание было ясно для губернатора. Вернув дневники злополучных исследователей, силы небес и ада послали ясное сообщение. Горы, окружающие Новую Гоморру, и лабиринт под ее улицами запрещены. Из чистилища нет выхода, по крайней мере, этими путями. Никогда больше губернатор не санкционирует экспедиции в запретные королевства, а катастрофические миссии Лэнгстона и Фэрли останутся мрачным предупреждением на всю вечность.

_________

Кредит: Марк Линч

Фейсбук

Примечание автора: этот рассказ является приквелом к моей новелле «Проклятая граница», которая теперь доступна для скачивания на Kindle.