Рука, которая кусает

Марк послушно подъехал к обочине и проверил приложение Super ride-share. Увидев, что адрес правильный, он зевнул и провел рукой по густым спутанным волосам. Он совершил ошибку, засидевшись допоздна, и теперь расплачивается за это. Или, скорее, он ложился спать слишком рано, поскольку ездил по ночам в Супер, чтобы заработать на жизнь.

Когда-то давно он зарабатывал хорошие деньги, выступая за Super. Вначале ярмарки были щедрыми, и люди давали хорошие чаевые. После того, как клиенты всю жизнь были порабощены службой такси, они очень ценили быстрое обслуживание Super и водителей, которые быстро доставляли их туда, вместо того, чтобы ехать по ярмаркам длинным маршрутом. Но с течением времени Super постепенно сокращала прибыль своих водителей.

Дело дошло до того, что Марку пришлось проявить изобретательность, чтобы заработать деньги. Хотя руководители Super, вероятно, уволили бы его на месте, если бы узнали, Марк начал также выступать за Souper Bites. Проявив немного предусмотрительности и планирования, Марк смог организовать доставку еды, предназначенной для того же региона, куда он вывозил клиента. Он не всегда получал высший рейтинг за доставку еды, но дополнительный доход снова вернул его вперед до такой степени, что он медленно пополнял свой банковский счет и мог позволить себе платить за машину, не говоря уже о страховке.

Молодой темнокожий мужчина в черной толстовке и рваных джинсах постучал в окно со стороны пассажира, напугав Марка. Смущенный тем, что к нему подкрались, Марк опустил окно настолько, чтобы сказать: «Мистер Коул?»

«Да», — ответил молодой человек, который, возможно, был достаточно взрослым, чтобы пить по закону. "Зови меня просто Руф, приятель. Мистер Коул - придурок".

Посмеиваясь, Марк открыл двери, предоставив Руфу решить, будет ли он ехать на дробовике или сидеть сзади. К счастью, Руф выбрал заднее сиденье, что избавило Марка от необходимости переставлять заказ на еду, спрятанный в одной из этих согревающих пакетов для доставки. В данном случае заказ был на шестиразовое питание, а это означало, что Марку, вероятно, пришлось бы выйти и поставить его в хвост, если бы это было необходимо.

"Что это? Хорошо пахнет", - прокомментировал Руф через несколько секунд после того, как они вышли.

«Просто ужин для всей семьи», — бегло солгал Марк, когда его приложение Way-to-Go начало объявлять указания голосом его любимой актрисы. До сих пор эта легенда каждый раз проходила проверку, за исключением одного случая, когда Марк доставил одного и того же парня на вечеринку, куда доставляли еду. К счастью, тот пассажир был настолько пьян и обожжен, что ложь Марка осталась без комментариев.

"Это McDuffery's? О боже, я бы прямо сейчас заплатил сто долларов за один из их гамбургеров. Я умираю с голоду", - сказал Руф.

"Да, я не могу этого сделать. Моя девушка выдергивала бы меня за короткие волосы. Но там, за спинкой сиденья, есть закуски и вода в бутылках. Не стесняйтесь помочь себе". Марк на собственном горьком опыте научился увеличивать свой бюджет на удобства для пассажиров после того, как начал ездить за Super. Он должен был признать, что дразнящие запахи от его поставок также заставили его пересмотреть свой собственный бюджет на питание. Запахи фаст-фуда часто заставляли его отказаться от своего статуса и отправиться в автосервис.

"Эй, спасибо, чувак. Пять звезд тебе!"

Мысленно вздохнув с облегчением, Марк улыбнулся и высадил Руфа в промышленном районе. Судя по окрестностям, он просто предположил, что в одном из заброшенных помещений происходит рейв. Из-за отключений из-за пандемии в этом районе практически ни в одном здании больше не горел свет. Хотя Марк ненавидел ездить по этому району в поздние часы из-за роста преступности, ярмарки и советы для этого района часто были вдвойне нормальными. «Ничего подобного тому, кто пьян и получает чаевые», — подумал он про себя, обмениваясь любезностями с Руфом. Проверив приложение, он был рад обнаружить, что Руф сдержал свое слово и дал щедрые чаевые. Марк ответил взаимностью, вернув пять звезд. Однако раздел комментариев он оставил пустым. Слишком вероятно, что он мог случайно упомянуть что-то, что Руф счел бы некрутым, например, его отвезли в промышленную зону. Когда дело дошло до политики Super, они уже были слишком готовы отдать файлы полицейским, чтобы не обременять себя высокими гонорарами адвокатов. Доставка его «Супера» должна была опоздать на несколько минут, но, к сожалению, клиенту пришлось с этим смириться. Марк обнаружил, что ему может сойти с рук опоздание на десять минут, не обращая на них внимания, при условии, что он передаст теплые контейнеры.

Подъездная дорожка, к которой он подъехал, вероятно, оказалась кабинетом какого-нибудь старого мастера в старом строительном трейлере, который, вероятно, был заселен незаконно. Он знал, что этот район не предназначен для жилья. Это заставило его нервничать, так как внутри могли быть дилеры и пользователи. Однако пока никаких происшествий с ним не произошло. Тот факт, что свет на крыльце не был включен, заставил его колебаться.

Он решил взять с собой свой верный старый фонарик. Конкретная модель Марка очень быстро разряжала батарейки и не поддавалась перезарядке, но обладала весом, позволяющим использовать ее в качестве импровизированной дубинки. Прежде чем подойти к трейлеру, он осветил фонарем, чтобы убедиться, что никто не устроил засаду. Почувствовав себя немного лучше, когда никого не увидел, и уверенный, что сможет бежать к машине и уйти, если кто-нибудь выпрыгнет из трейлера, Марк подошел и постучал. В качестве дополнительной меры предосторожности он отступил назад, чтобы в случае необходимости дать себе фору.

Его насторожил звук шагов внутри. Кто-то забросил все окна тяжелыми одеялами, вероятно, для того, чтобы полицейские не увидели горящий внутри свет. Нервно переминаясь с ноги на ногу, он выжидал, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что никто не кружил вокруг и не загораживал его от стоящей на холостом ходу машины.

Дверь скрипнула, как реквизит из старого фильма ужасов, когда ее наконец открыли на несколько дюймов. Свет не проникал, поскольку несколько секунд он просто стоял слегка приоткрытым. Волосы на его затылке начали вставать дыбом, когда Марк начал слышать отчетливый звук тяжелого дыхания.

Прочистив горло, он сказал: "Супер-кусочки. У меня заказ на...". Он остановился, чтобы проверить квитанцию: «Джейн Доу?»

Какого черта – как он мог это пропустить? Сердце начало громко биться в горле. Если бы он удосужился взглянуть на имя клиента, Марк никогда бы не принял поставку. Это воняло рывком и захватом или еще хуже. Если он выживет сегодня вечером, Марк планировал позвонить в диспетчерскую и подать жалобу. Супер ни в коем случае не должен был позволить этому приказу выполниться.

Дыхание остановилось, и он тут же чуть не бросился бежать. Марк чуть не закричал, когда зазвонил его телефон. Подняв трясущуюся руку с телефоном и неловко балансируя заказ на одном бедре, он увидел, что «Джейн» подтвердила доставку, поставила ему пять звезд и даже добавила чаевые в десять долларов к остальным десяти долларам, которые были зарегистрированы во время размещения заказа.

— Хорошо, — сказал он, тяжело сглотнув. — Хотите, чтобы я оставил его на крыльце, мэм?

Дверь потрепала его и без того неустойчивые нервы, скрипнув, приоткрывшись еще на дюйм. Удивительно тонкая рука высунулась вперед, показывая, что нужно передать еду.

С большим трепетом Марк контролировал свое дыхание, чтобы скрыть свой страх, и снова поднялся на шаткое старое крыльцо, сделанное из блоков один на четыре, сложенных поверх старых шлакоблоков. Он решил, что тот, кто был по другую сторону двери, определенно был женщиной и, вероятно, на добрых шесть дюймов или больше ниже его, когда открыл сумку и начал раскладывать еду одну упаковку за другой. Он больше не видел Джейн, передавая шесть пакетов в руки один за другим. Однако во время разговора в его воображении возникали образы, как она держит в другой руке нож или пистолет.

Их общение закончилось тем, что дверь захлопнулась после того, как была принята последняя сумка. Последовал звук защелкивающегося засова. К этому времени, задыхаясь, Марк стоял там несколько секунд, пытаясь удержать сердце от столь громкого биения, прислушиваясь к звуку шагов, идущих от двери.

Никакой такой звук не предупредил его, что Джейн ушла. Хуже того, он клялся, что чувствует, как ее глаз, прижатый к глазку, наблюдает за ним.

Каждый случай в жизни Марка, от хулиганов на детской площадке до того случая, когда ему едва удалось избежать ограбления в первую ночь вождения за Супер, подсказал ему бежать. Однако Джейн поставила ему пять звезд и щедрые чаевые. Какой бы жуткой ни была эта доставка, Марк обнаружил, что не сможет отпугнуть Джейн, грубо нарезав ее и убежав. Он слишком нуждался в повторных сделках. Поэтому он заставил себя уйти неторопливым шагом.

Когда он собирался вернуться в свою машину, приложение «Супер» потрепало его и без того расшатанные нервы своим звонком. Держа его в руках, он почувствовал, как будто у него закружилась голова, когда он увидел, что отзыв Джейн о родах был отредактирован. Его пять звезд были понижены до двух, и появилось уведомление о том, что Джейн попросила отменить его чаевые. Что еще хуже, в разделе комментариев было написано: «Водитель опаздывал и был груб», а в ходе быстрого опроса был отмечен флажок «Я не буду рекомендовать Souper Bites друзьям и коллегам».

Это было слишком много. Марк безмолвно закричал, высвободив весь свой сдерживаемый страх и тревогу, а затем выкрикнул ненормативную лексику в адрес трейлера. Он так и не вспомнил, как именно называл Джейн, но позже вспоминал, как кричал: "Ты заставила меня пройти через все это и украла мои чаевые? Ты должна мне двадцать долларов!"

Пока он стоял там, дрожа от ярости, дверь без предупреждения снова скрипнула.

Обеспокоенный тем, что Джейн или кто-то еще может наброситься на него, Марк поднял фонарик и снова включил его.

И снова рука Джейн торчала из темноты дома. Хотя он не мог сказать, сколько именно, Марк ясно видел, что у нее в руках несколько купюр.

Марк за свою жизнь посмотрел более чем достаточно фильмов ужасов, и он почти мог слышать климатическую музыку на заднем плане, приближающуюся к моменту, когда он по глупости проглотил наживку и умер. "Фу ты! Ты не должен кусать руку, которая тебя кормит", - крикнул он, прежде чем засунуть грелку в свою машину, нырнуть в нее и уехать.

«Говорю вам, все было испорчено», — пожаловался Марк, прежде чем прихлебнуть соломинку с газировкой.

Его лучший друг Диллон ухмыльнулся ему через стол. Он и Диллон дружили с детства. На протяжении всей своей жизни они все делали вместе; школа, конечно, маленькая бейсбольная лига, затем школьный спорт. Когда они оба закончили учебу, они даже два года вместе учились в одном колледже, прежде чем экономический спад уничтожил их мечты о высшем образовании. Хотя в настоящее время Марк редко видел Диллона из-за работы, они все равно регулярно собирались перед работой в своем любимом заведении быстрого питания, чтобы поболтать и поспорить о своей работе. Диллон по-прежнему работал только в Super, но быстро пришел к мысли Марка о работе и в Souper Bites.

«Это какая-то сумасшедшая ерунда», — сказал Диллон между щедрыми кусочками своего мегабургера. — Ты мог умереть, чувак.

— Ой, да ладно, я был осторожен.

"Нет, чувак, я не думаю, что ты понял. У тебя была стычка с Женщиной-Рукой".

Марк откинулся назад, наморщив лоб. «Пожалуйста, скажите мне, что это не какая-то глупая шутка о том, чтобы получить руку».

Диллон разразился смехом. "Серьезно, чувак, тебе нужно уделять больше внимания онлайн. Ты действительно не слышал о Женщине-Руке?"

"Пожалуйста, только не говорите мне, что вы имеете в виду сайт городских легенд, на который вы подписаны? Это просто набор историй у костра, выложенных в сеть".

"Нет, нет, нет. Urban Legends проводит исследования и оценивает каждую историю на предмет ее правдивости. Вот, взгляни. У Женщины-Руки 73%, чувак. Это выше, чем у снежного человека". Диллон постучал по своему смартфону, прежде чем покрутить его на ярко-красном столе, за которым они сидели.

Марк вздохнул. Увлечение Диллона охотой за привидениями и другим сверхъестественным онлайн-контентом было одним из немногих вопросов, по которым они не согласились. Хотя Диллон и не был фанатиком, он был религиозен, тогда как Марк считал себя выше всего этого и не ходил в церковь с детства. Он позабавил своего друга, заглянув на сайт «Городские легенды А+», который Диллон сохранил в закладках. На самом деле существовало множество сайтов, в названии которых упоминалась «Городские легенды», поэтому этот сайт включил «А+», чтобы выделиться.

"Легенда о Женщине-Руке впервые появилась в 1994 году в Джуно, Аляска? Диллон, что это за дерьмо? Аляска? Хотя это не подтверждено нами, похоже, что она проживала в местном доме и регулярно делала заказы в местной пиццерии. В то время Женщина-Рука просто пугала водителей-курьеров тем, что никогда не разговаривала. Все сообщения показывают, что все, что кто-либо когда-либо видел о женщине, - это ее рука. В 1997 году сообщения о ее остановке в Джуно, но вскоре после этого начали появляться в В 1998 году в Сиэтле пропал местный курьер, который, по слухам, доставил ее домой после того, как расстроился из-за чаевых…». Он сделал паузу, ему не нравилась корреляция между этой историей и его собственной. Марк прекратил читать вслух, просматривая длинную статью, в которой упоминались группы инцидентов, которые с годами произошли дальше на восток. Он не хотел верить, но в то же время его немного пугал тот факт, что слухи о ней исчезнут в течение нескольких месяцев в одном городе и начнут появляться в городах дальше на восток в следующем.

«Это чушь», — сказал он наконец без такой уверенности, как раньше. Он швырнул телефон обратно через стол Диллону.

"Мужик, взгляни на карту наблюдений. Последние сообщения поступили всего в двухстах милях к западу отсюда только в прошлом году, а затем прекратились два месяца назад. Был даже полицейский рейд на жилой комплекс - три местных водителя-курьера пропали без вести, и все они доставили это место в течение последней недели. На твоем месте я бы взял себе пистолет и, возможно, на время сбежал бы из города с Джейме".

Марк откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди и скептически глядя на своего лучшего друга. Обычно он считал рассказы Диллона об оккультизме и сверхъестественном бредом, придуманным людьми, ищущими внимания в Интернете; наверное, после того, как напился. Однако ему пришлось признать, что все истории, которые он просмотрел, соответствуют его опыту. Однако никогда не говорилось о том, что случилось с пропавшими без вести людьми.

«Эй, мне пора ехать», — сказал Диллон, съедая последнюю горсть картошки фри. "Следи за своей спиной и придерживайся безопасных зон. Я не хочу, чтобы твое имя было добавлено на сайт, чувак. Это выбило бы меня из колеи, по крайней мере, на день".

Марк ухмыльнулся беззаботному юмору Диллона, стоя и сжимая руку друга. "Да, и ты тоже. Мало ли - Женщина-Рука может залезть в мой телефон и посмотреть мои контакты", - пошутил он, прежде чем они двинулись в путь. У каждого из них впереди была целая ночь. Арендная плата должна была быть оплачена первого числа, и это был почти конец месяца.

Календарь перевернулся на октябрь. В этом году похолодало быстрее, и Марку пришлось прогреть свою верную машину, прежде чем он сможет приступить к работе. Ему не посчастливилось иметь пульт дистанционного управления, с помощью которого можно было бы завести машину, не выходя из собственного дома, а это было затруднительно. Хотя Super заставил его владеть автомобилем не старше пяти лет, Марк лишь технически соответствовал требованиям. На самом деле это был отремонтированный автомобиль, который, вероятно, был разобран бывшим владельцем в первый же день после выезда из автосалона. Ему удалось получить его за кражу на автомобильном аукционе. Однако многие оригинальные функции не были включены. Плата за машину по-прежнему была высокой, но он окупится в два раза быстрее.

На второй день месяца он обнаружил, что смотрит в окно со стороны водителя и чувствует тошноту. На матовом стекле отчетливо виднелся детальный отпечаток чего-то, похожего на тонкую женскую руку. Выглядело так, будто кто-то это приложил руку к заиндевевшему стеклу на время, достаточное для того, чтобы иней частично растаял. Он клялся, что мог даже увидеть частичные отпечатки пальцев на льду.

Накануне, когда он включил проветривание, чтобы разморозить лобовое стекло, он обнаружил, что стекло было испорчено чем-то вроде пятен от руки.

Он выдал этот инцидент из детства, но это было для него слишком тяжело. Просто глядя на отпечаток, он вспомнил женскую руку, высунутую из двери и махающую ему деньгами.

Его первой мыслью было позвонить в полицию, но что он собирался сообщить? Отпечатки рук на окне просто заставили бы его закатить глаза. Кроме того, откуда она могла знать, где он живет? Марк уже слышал длинный список вопросов офицера, из-за которых Марк мог бы показаться излишним параноиком.

Глубоко вдохнув, он вздрогнул и злобно ударил скребком по отпечатку руки. Прежде чем позвонить Суперу в первый раз, он убедился, что нет абсолютно ничего, что могло бы напомнить ему о том, что он был там.

Если не считать того факта, что Диллон не смог принять традиционный предсменный обед, ночь прошла как обычно. К одиннадцати часам вечера Марк оставил инцидент позади и даже справлялся с чаевыми немного лучше, чем обычно. Когда его приложение для обмена сообщениями запинговало, он вытащил телефон, хотя ему не полагалось этого делать за рулем, и увидел, что это Диллон.

«Эй, чувак, где, ты сказал, жила Женщина-Рука?» он читал.

Вопрос Диллона заставил Марка потерять сознание. Он тупо прочитал его еще три раза, прежде чем незаконно пересечь две полосы движения и остановиться. Тяжело дыша, он ответил так, как мог вспомнить.

"Да, это так лол. Я только что получил оттуда пикап", - был ответ Диллона на его сообщение.

Марк несколько минут просто смотрел на телефон, не зная, что и думать. Неужели Диллон не был бы настолько глуп, чтобы схватить эту женщину? Однако, напомнил он себе, Диллон всегда мечтал об охоте за привидениями. Его друг отчаянно хотел верить в привидения и другие паранормальные явления.

Заднее сиденье Диллона также было отделено от переднего специальным барьером, который был установлен. Он был не таким прочным, как в полицейских патрульных машинах, но это и не обязательно было так. Возможно, борец, употребляющий метамфетамин, смог бы пробиться сквозь него, приложив некоторые усилия, но к тому времени Диллон, вероятно, отвез бы этого человека в полицейский участок.

Наконец его пальцы скользнули по панели дисплея; «Будьте осторожны и дайте мне знать, как она выглядит».

"Сделаю, лол. Наверное, это будет ужасно, если она спрячет лицо", - вот что он получил в ответ.

Марк не мог не улыбнуться про себя, читая текст. Потом он выругался, когда увидел время. Он потерял десять минут и опоздал. Ему повезет, если он сейчас получит средний рейтинг.

На протяжении всей смены он несколько раз писал Диллону сообщения, чтобы спросить, как прошла встреча. Когда Диллон не ответил, он нервно пожал плечами. На самом деле для них не было ничего необычного в том, что они были слишком заняты поездкой, чтобы написать сообщение. Когда он, наконец, подъехал к подъездной дорожке в пять утра, он отправил Диллону последнее сообщение, напомнив, что ему нужны подробности, когда они встретятся, чтобы поесть, прежде чем отправиться внутрь, чтобы немного поспать.

Несколько часов спустя он услышал звонок своего телефона, когда собирался в туалет. Вздохнув, потому что он забыл перевести его в режим конфиденциальности, Марк схватил его с тумбочки. Прежде чем он успел разблокировать его и изменить настройки, он увидел, что это было сообщение от Диллона. То, что он увидел, открыв приложение, заставило его сесть на кровать и просто смотреть.

Это был просто смайлик в виде руки. Вероятно, на выбор были тысячи смайлов для рук, но тот, который выбрал его друг, держал в руках долларовые купюры, разложенные веером.

Размахивая пальцами, Марк открыл приложение для обмена сообщениями и увидел, что Диллон отправил ему более двух десятков сообщений. Все они были различными смайликами в виде рук.

Марк некоторое время смотрел на телефон, чувствуя, как у него мурашки по коже. Бормоча себе под нос, он наконец ответил: «Ха-ха, засранец».

Едва он ответил, как его телефон снова зазвонил. Он показал ему два смайлика: один — рука, дающая ему птицу, а другой — долларовые купюры.

Воображение Марка разыгралось, вызывая в воображении сцены из сотен фильмов ужасов. Все это могло быть просто розыгрышем со стороны Диллона, вот только это не было чувством юмора его друга. Диллон был не из тех, кто разыгрывает своих друзей. Существовала вероятность того, что кто-то другой взломал телефон или учетную запись Диллона. Однако если это так, то выбор смайлов хакером был пугающе случайным.

Через несколько секунд Марк решил попробовать позвонить Диллону. У его друга все еще был стационарный телефон, поскольку он жил со своими пожилыми родителями. После пяти звонков его звонок перешел на голосовую почту. Разочарованный, Марк оставил Диллону сообщение, чтобы тот позвонил ему.

К тому времени, когда он ушел на их обычную предсменную встречу, Марк оставил несколько сообщений, и от нарастающего стресса его сильно тошнило. Оба родителя Диллона были практически замкнуты. Он не мог припомнить, чтобы ему когда-нибудь приходилось оставлять голосовое сообщение у них дома, не говоря уже о семи.

Когда Диллон не появился, чувство обреченности облаком окутало его мысли. Теперь он был уверен, что что-то произошло. Он вернулся в свою машину с едой, лежащей в пакете на вынос и совершенно нетронутой. Некоторое время он просто смотрел на приборную панель, а его мысли кружились по кругу непонимания и страха.

«Боже мой, я стал похож на одного из тех сумасшедших парней в одном из этих паранормальных чатов», — заявил он наконец. «У мамы Диллона мог случиться еще один инсульт, и он, вероятно, просто потерял свой телефон». Хотя он чувствовал себя неловко по поводу такого вывода, он все же казался гораздо более вероятным, чем то, что Диллон стал жертвой какой-то женщины-серийной убийцы с Аляски, а не из всех мест. Марк видел достаточно документальных фильмов на потоковых платформах, чтобы знать, что женщины составляют меньшинство среди серийных убийц, а те немногие, что существовали, предпочитали отравлять своих жертв.

Очень удобно, что у него зазвонил телефон. Увидев, что это его начальник спрашивает, готов ли он войти в систему, Марк дал утвердительный ответ. Отговорив себя от всего этого сценария, когда он был мифической Женщиной-Рукой на работе, он быстро открыл другое приложение, решив утопиться в работе, чтобы забыть.

Полночь пришла и прошла без особых дел. Это был вторник, самый медленный день недели. По телевидению не транслировались спортивные мероприятия, поэтому люди не собирались, а большинство остальных все еще преодолевали похмелье после выходных. Единственная причина, по которой у него вообще были какие-то дела, заключалась в том, что в тот вечер у многих других водителей был отпуск.

В час ночи его телефон зазвонил, пока он дремал на остановке для отдыха. Пушистик собрался с силами от недосыпа, Марк взглянул на экран «Супер ест» и нахмурился. У него был заказ на еду от некой Келли Карр, идущей в промышленный сектор. Решив, что это какой-то ночной охранник, он решил согласиться, хотя в этом направлении никто не ехал. Ночь была такой медленной.

Когда он получил заказ от «Макдаффери», его начало охватывать чувство дежавю. Заказ был рассчитан на шесть человек, как и заказ, который он доставил Джейн Доу. Вернувшись в машину, Марк изучил адрес, прежде чем ввести его в свое приложение Way-to-Go. Как он и думал, дорога ведет обратно к тому же старому строительному трейлеру.

Сердце сильно колотилось о грудную клетку, и Марк проверил сообщения от Диллона. С момента последнего сообщения не было никакой активности, а приложение для обмена сообщениями показало, что его друг вышел из системы. «Это ничего не значит», — сказал он себе. «Я уверен, что Диллон только что сообщил, что его аккаунт взломан, и они закрыли его, пока подтвердили. Вот и все». Разумеется, при этом не учитывался тот факт, что его друг вообще не пытался связаться с Марком.

Он хотел на этом остановиться, но уже принял поставку. Выхода действительно не было. Даже если он солгал Souper Bites и сказал, что сломался, компания потребует доказательств в течение трех дней. Марк старался не увеличивать размер файла своего сотрудника, чтобы никто не стал его проверять, опасаясь, что обнаружат, что он работал в обоих филиалах материнской компании, что противоречило политике.

Решив неохотно выполнить свою ответственность, он отправился в путь. Он решил, что, придя туда, поставит еду на крыльцо, прежде чем уведомить клиента через приложение о том, что его заказ доставлен. Хотя он не использовал этот метод уже несколько месяцев, из-за недавней пандемии этот метод все еще оставался разрешенным. Пожилые люди предпочитали именно такой подход, а в учреждениях престарелых не допускали другого метода. Марка не особо волновало, не понравится ли это Келли Карру, и он дал ему отзыв с одной звездой.

Пока он приближался к трейлеру, его разум прокручивал сценарии. Компания должна была пометить адрес для проверки. Поскольку его не уведомили о результатах расследования, не было никакой возможности принять еще один заказ на доставку туда. Что происходит?

В ту ночь в промышленном квартале было еще темнее, чем обычно. Облачный покров был толстым и имел уродливый темно-фиолетовый оттенок. Никакого рейва не было, а заводов там работало так мало, что работало лишь изредка. То небольшое количество пробок, которое увидел Марк, можно было объяснить одинокими охранниками, патрулировавшими город. Чем ближе он подходил к старому трейлеру, внутри него начинало нарастать чувство страха. Его руки начали потеть, что никогда не было хорошим знаком. Ему приходилось физически сдерживать дыхание, опасаясь гипервентиляции. Ожидание становилось настолько плохим, что он физически шатался каждый раз, когда обычно успокаивающий голос его приложения Way-to-Go звучал. К тому времени, когда его машина двинулась по трассе к конечному пункту назначения, он выключил звук приложения. Марк уже продумал, где он припаркуется, чтобы фары его машины были направлены на входную дверь. Он был полон решимости оставить еду и уйти без каких-либо неприятных сюрпризов.

Последняя старая гравийная дорожка извивалась, как змея, и он начал замечать уже припаркованную там другую машину. Поначалу он находил в этом некоторое утешение. Возможно, женщина съехала, и какие-то подростки присвоили себе старое здание ради развлечения. Но когда он прошёл последнюю сотню ярдов, машина, которую он увидел, стала выглядеть всё более и более знакомой.

— Сын… — прошептал он. Это было похоже на машину Диллона, хотя в темноте было трудно быть уверенным. Автомобиль Диллона был темного оттенка жемчужно-серого цвета, поэтому в тех условиях любое количество автомобилей одинакового цвета могло выглядеть одинаково. Марк никогда не удосужился запомнить номерной знак Диллона, хотя он наверняка догадался бы, если бы он принадлежал его другу, по беспорядку на приборной панели и сиденьях. Подъехав, Марк спорил сам с собой, просто развернулся и помчался прочь. Дошло до того, что его больше не волновало, насколько сумасшедшим, по мнению полиции, звучит Марк. Что-то определенно было не так.

Он просто сидел там с минуту, его мысли путались между доставкой товара и походом проверить машину. В трейлере снова показалось, что было совершенно темно. Не было даже никаких признаков того, что кто-то ненадолго выглянул из-за одеял, служивших занавесками. Если бы не единственная припаркованная там машина, никто бы и не заподозрил, что внутри кто-то находится.

Его телефон зазвонил, из-за чего он чуть не закричал от разочарования. Дрожащей рукой он поднял ее, чтобы просмотреть свои сообщения. Это было письмо от его начальника, который хотел знать его статус. Взгляд на часы показал, что Марк опоздал более чем на пятнадцать минут.

Дрожащими пальцами он сообщил, что находится за пределами дома и что его задержала пробка. Не заботясь о том, поверил ему диспетчер или нет, он двинулся с места.

Он клялся, что слышит биение собственного сердца, когда взял еду и пошел к шаткому крыльцу. Когда он услышал звук слева от себя, он так быстро развернулся, чтобы направить фонарик, что чуть не выронил грелку. Заяц замер, парализованный лучом света. «Глупый кролик», — почти всхлипнул Марк, прежде чем с большим трепетом повернуться обратно к крыльцу. Всего несколько секунд назад в его голове пронеслись видения женщины, выскакивающей из темноты с ножом.

Ему потребовалось слишком много времени, чтобы вынести еду и положить ее на крыльцо. Он чувствовал, как глаза сверлят его лопатки сзади. Каждый крошечный звук казался усиленным и мог быть приписан Женщине-Руке, идущей позади него. После нескольких испугов он, наконец, разложил еду достаточно хорошо и поспешно отступил. Каждый инстинкт подсказывал ему просто бежать к своей машине и умчаться прочь.

Пока что никто себя не раскрыл. Остановившись на полпути к своей машине, Марк изучил другую машину. «Это не Диллон», — пробормотал он про себя. Голос его не показался ему убедительным. Наконец он закинул сумку на капот машины и осветил фонариком, чтобы тщательно высмотреть засаду. Он даже опустился на четвереньки, чтобы заглянуть под обе машины.

Рядом по-прежнему не было видно никого. Бросив последний взгляд на трейлер, чтобы убедиться, что входная дверь все еще закрыта, Марк подкрался к загадочной машине.

Подойдя к нему, Марк заметил на приборной панели знакомый дешевый красный блокнот. Диллон использовал его, чтобы отслеживать свои чаевые и делать заметки о клиентах. «О боже», — прошептал Марк, прежде чем сказать себе, что в городе, наверное, тысяча машин с похожим блокнотом на приборной панели. Прежде чем подойти ближе, он направил свет внутрь. Сколько фильмов ужасов он посмотрел за эти годы, где убийца каким-то образом остался незамеченным, присев на корточки сзади? Когда он не увидел никаких признаков того, что кто-то прячется, он действительно не почувствовал никакого облегчения. В густой тьме вокруг он постоянно представлял, как подкрадывается Женщина-Рука.

Подойдя ближе, его сердце замерло, когда он увидел типичный беспорядок, который Диллон держал в своей машине. Вместо того, чтобы аккуратно спрятать в боковых отделениях, все его закуски, книги и удобства для пассажиров были разбросаны повсюду, как будто кто-то обыскал машину в поисках чего-то. Бормоча себе под нос, Марк провел фонариком по приборной панели и заметил две вещи.

Первым была пачка денег и сложенный кусок красно-желтой бумаги, засунутый под дворник со стороны водителя.

Вторым был четкий отпечаток женской руки, оставленной на грязном окне со стороны водителя.

Он развернулся, ожидая, что она выскочит из тени с разделочным ножом, как в кино, но он все еще был один. Трясущимися руками он потянулся за листком бумаги под щеткой стеклоочистителя.

Как он и подозревал, это было меню «Макдаффери». Бумага выглядела так, будто ее скомкали, а затем разгладили и покрыли жирными, размазанными пятнами того, что, как он подозревал, принадлежало ее руке. В одном углу, нарисованная чем-то вроде горчицы, была грубая звезда.

— Нет, — простонал он, глаза его наполнились слезами. Он вспомнил все, что Диллон рассказывал ему о городских легендах, связанных с Женщиной-Рукой, и знал, что его друг мертв.

В машине загорелись фары, и громко засигналила сигнализация, заставив Марка подпрыгнуть и в испуге отшатнуться. На противоположной стороне машины стояла стройная, призрачная фигура, одетая в какое-то темное платье или длинное пальто, одну из тех темных тканевых масок, которые люди носили последние несколько лет, и обладательница гривы растрепанных черных волос. При мигающем свете Марк мог различить только ее контуры, но ясно увидел, когда ее бледная голая правая рука поднялась и громко хлопнула по капоту.

— Ох, — сказал он в панике. Точно так же, как когда он принес ей еду, он ничего не мог видеть, а другая ее рука была скрыта. Образы того, как она внезапно подняла пистолет и выстрелила в него, пронзили его мозг, когда он повернулся и побежал к своей машине. Он поскользнулся на гравии, упал вперед и, торопясь вскарабкаться, чтобы как можно быстрее уйти, уронил фонарик на землю.

Один взгляд через плечо показал, что она исчезла, если на самом деле Марк ее не представлял. Он так испугался, что даже не рискнул вернуться за фонариком. Обогнув машину, он в спешке вскочил на водительское сиденье и случайно хлопнул дверью по левой голени со слышимым треском.

Он закрыл дверь с безумной силой, вызванной адреналином. Закричав, ему пришлось наклониться и подтянуть ногу, а затем несколько раз надавить большим пальцем на кнопку блокировки. Наклонившись вперед, он неловко схватился за поврежденную ногу и почувствовал, как теплая влага впитывается в его джинсы.

«Вот черт, черт, черт, черт», — выругался он от боли. Он ни разу в жизни не вывихнул лодыжку. Боль была невероятной и невозможной для его понимания.

Звук удара плоти по пассажирскому окну заставил его снова дернуться и закричать от ужаса, когда он увидел ее бледную ладонь на стекле, а затем от агонии от попытки переместить вес на свою раненую ногу. Он выкрикнул в ее адрес еще одну ненормативную лексику, наклонившись, чтобы переключить машину на движение. Женщина-Рука, казалось, была предвестницей смерти, если не считать ее руки, и в тот момент он был готов поверить, что на самом деле она была каким-то кровожадным демоном, вытащенным из какого-то ада.

По крайней мере, он не повредил ведущую ногу. Когда он нажал на тормоз, чтобы переключить передачу, он вздрогнул, когда она чем-то ударила по окну с такой силой, что защитное стекло треснуло. Взгляд показал ему светящуюся панель смартфона, который теперь был у нее в руке. На экране появилась страница обзора приложения Souper Eats. Хотя Марк не мог прочитать сам текст, он мог видеть изображение своего профиля вверху и пять звезд для просмотра внизу, причем все, кроме одной, были пусты.

Рыдая, он дал задний ход и так сильно нажал на педаль газа, что колеса вывернулись, забрызгав прицеп гравием. Если бы он мог, он бы сбил ее, но это было невозможно. Развернув машину, чтобы нацелиться на гравийную дорогу, он задел металлический предохранительный стержень, торчащий из земли, повредив бампер и усугубив ситуацию.

Когда он мчался, его телефон постоянно вибрировал, потому что был установлен в тихий режим. Он не стал искать, потому что знал, что увидит: смайлики от руки, отправленные с аккаунта Диллона.

Любые мысли о поездке в полицейский участок были уничтожены сразу за пределами промышленного квартала красными и синими мигалками, появившимися в его зеркале заднего вида. Посмотрев вниз, он увидел, что движется со скоростью шестьдесят миль в час в зоне тридцати пяти. Любое облегчение, которое он почувствовал в этот момент, было уничтожено тем, что Марк выпрыгнул из машины после остановки. Он был так расстроен, что забыл, как отреагирует офицер. Через несколько секунд он оказался лицом вниз на асфальте по приказу горы полицейского, направившего свой табельный револьвер на Марка. Марку не помогло то, что он постоянно болтал о Женщине-Руке и своем пропавшем друге, или о том, что к тому времени у него наступил шок от травмы ноги.

Оглядываясь назад, он понял, что офицер, вероятно, думал, что Марк был под действием какого-то наркотика, например, соли для ванн. Из-за этого, а также из-за травмы его поместили в местное отделение неотложной помощи, где ему оказали помощь в ноге, а также сделали анализ крови после того, как полиция получила ордер.

Спустя сорок восемь жалких часов его отпустили под залог, который Марк не мог себе позволить, в полицейском управлении, которое все еще ждало лабораторного анализа его анализа крови и, похоже, пришло к выводу, что его история о женщине-серийной убийце, которая заманивала водителей-курьеров на смерть, была бредом наркомана. Хуже того, Супер каким-то образом узнал о его аресте. Марк озадачился тем, как это произошло без того, чтобы Souper Bites тоже это обнаружила. Первое голосовое сообщение, которое Марк прослушал на своем телефоне после того, как оно было возвращено ему, было уведомлением об увольнении.

Назначенный государством адвокат помог ему вытащить машину со штрафстоянки. Вероятно, это было из-за сочувствия к нему из-за его ноги. Кость сломалась чисто, и в обозримом будущем ему пришлось носить гипс. Теперь, глядя на то, что его основной источник дохода исчез, а судебные и медицинские расходы постоянно росли, Марк переживал из-за своего ближайшего будущего. Несмотря на всю свою тяжелую работу, он жил от зарплаты до зарплаты. Политика Супера, согласно которой он должен был иметь новую машину, которой было всего несколько лет, лишила его возможности хранить деньги из-за высоких ежемесячных платежей за машину и страховки.

Несмотря на весь стресс из-за своего финансового положения и тот факт, что он все еще не мог связаться с Диллоном, Марк чувствовал себя уныло. Его первой остановкой по пути домой был винный магазин, где можно было купить шесть упаковок пива. Оттуда он развернул мой «Диллон», но не обнаружил никаких следов своего друга, а затем вернулся в свою одинокую квартиру в подвале.

По иронии судьбы, он не упустил из виду две бутылки пива из шести упаковок, которые ему пришлось заказать с доставкой еды. Даже под действием обезболивающих его нога болела слишком сильно, чтобы он мог вести машину, и, кроме того, он был легковесом, когда дело доходило до выпивки. После этого ему не хотелось ничего, кроме как свернуться калачиком на диване и забыть обо всем остальном мире, смотря передачи, сохраненные на видеорегистраторе.

Марк проснулся через девяносто минут, когда его телефон знакомо зазвонил. Из-за бессонницы он сначала метался, полагая, что ехал за рулем. Он непонимающе моргнул, глядя на экран, когда увидел уведомление о доставке его заказа Super Eats. Зевая, он поднялся с помощью костыля. Готовясь, он пролистал экран обзора водителя, пока ковылял к двери.

Водитель, постучавший в дверь, заставил его пошатнуться. Он не слышал, как кто-то спускался по лестнице. «Секундочку», — пробормотал он, неловко жонглируя телефоном и костылем, а затем уронил телефон. Выругавшись, он отстегнул дверь и повторил свои слова водителю, стоя на коленях, чтобы забрать телефон.

Когда ему удалось поднять телефон с пола, он наконец заметил имя своего водителя доставки: Келли Карр. Где он видел это имя раньше?

Дверь распахнулась, ударив его по раненой ноге и костылю, на который опирался Марк. Шок новой боли ударил его, и он вскрикнул, падая на пол. Это также прояснило Марку разум, и он вспомнил, что Келли Карр — это имя, которое использовала Женщина-Рука во время его последней доставки в трейлер старого бригадира.

Марк захныкал и отполз назад, как мог, не сводя глаз с приоткрытой двери. — Нет, — прошептал он, когда ее пальцы обвились вокруг края двери, сжимая ее. Неуклюже развернувшись, он перевернулся на живот и пополз прочь. Позади него скрипнула дверь, когда она распахнула ее и вошла внутрь.

Карлос был занят бегом по гильдии в игровой системе и поэтому не заметил, когда его подруга Моника вернулась в комнату с доставкой еды. И только когда она протянула ногу и толкнула его, чтобы освободить место и сесть на диван рядом с ним, он понял, что их еда прибыла. «Не круто, детка», — проворчал он, когда увидел, как его друид беспорядочно умирает на экране, потому что он отвлекся на решающую секунду.

«Что не круто, так это вот это», — ответила Моника, протягивая ему телефон, чтобы он мог видеть, когда он потянулся за контейнером с кисло-сладкой курицей, которую он любил.

«Что это?» — сказал Карлос, не особо заботясь об этом. Он играл весь день и, как обычно, даже не осознавал, насколько проголодался. Монике потребовалось три попытки, чтобы привлечь его внимание и заставить его посмотреть на ее телефон.

«Ну, это чушь», — сказал он с полным ртом восхитительной на вкус курицы. Экран отзывов клиентов показал, что водитель поставил им две звезды и сказал, что они не давали чаевых.

"Расскажи мне об этом. И это еще не все. Эта женщина была очень странной".

«О да?»

"Да. Она не позволяла мне открывать дверь больше, чем мне было нужно, чтобы она отдала мне приказ. Все, что я когда-либо видел от этой суки, - это ее рука".

Фото: Н. Равенел Бард.