Висячее дерево

Мяч полетел в сторону мальчика.

С криком тревоги мальчик упал на пол.

«Черт побери, Джимми, ты должен ловить мяч, а не прятаться от него!» - крикнул толстый ребенок с перчаткой на одной руке.

Тощий мальчик в очках отвернулся от холма питчера, чтобы посмотреть на низкорослого мальчика, на его лице ясно читалось презрение: "Это уже третий заход, который ты разрешил, и ты задаешься вопросом, почему мы никогда не позволяем тебе играть с нами. Ты - собачье дерьмо! На самом деле, я прошу прощения у всех этих дерьмов, ты еще более бесполезен. Я бы предпочел, чтобы в нашей команде был Роджер Моррис, а он ни черта не видит с этими жучьими глазами".

Спокойный мальчик со светлыми лохматыми волосами и уверенной улыбкой на лице подошел к Джимми: "Позволь мне помочь тебе подняться. В конце концов, ты лучший игрок в нашей команде. MVP без сомнений. Давай, мальчики, подбадривай его!"

Мальчики скандировали имя Джимми в насмешливом параде триумфа.

«Мне не нужна твоя помощь и я не хочу ее, Дэвид», — сказал совершенно смущенный Джимми.

Маленький мальчик, весь в грязи, попытался подняться на ноги. Рука, протянутая на помощь, ударила с молниеносной скоростью, попав маленькому мальчику прямо в грудь. Со стоном боли грязный мальчик во второй раз упал на землю.

«Ну, если бы я знал, что ты так любишь есть грязь, я бы никогда не предложил тебе помочь», — сказал ухмыляющийся Дэвид.

Хор жестокого смеха эхом разнесся вокруг лежащего ничком мальчика.

«Я ненавижу тебя, Дэвид Бэксли», — хрипло сказал Джимми Хэнсон. Дэвид с отвращением посмотрел на съежившегося мальчика и яростно ударил его ногой в левую почку.

"Почему бы тебе не сделать нам всем одолжение и не умереть? Сомневаюсь, что даже твоя семья будет скучать по тебе".

Дэвид и остальные мальчики ушли, оставив младшего мальчика хныкающим на земле.

Вскоре плачущий мальчик остался один в грубо подстриженной траве импровизированного бейсбольного поля.

Джимми, уже не плача от боли, а кипя от гнева, медленно начал подниматься на ноги.

"Я бы хотел пойти куда-нибудь еще. Просто взять и уйти, и никогда больше мне не придется видеть этих ублюдков", - воскликнул чертов мальчик.

Мальчик думал о том, как отомстить. Он мечтал о мести и похвале обожающих фанатов. Ему хотелось найти место, где его могли бы принять, место, где бы другие мальчики сохранили ему место.

Почетное место.

Девочки хихикали над его шутками и крутили ему волосы.

Он не будет последним выбранным человеком, и ему определенно больше не придется обедать в ванной.

Никто не стал бы высмеивать его следы от прыщей или кривые зубы; они ловили каждое его слово.

Грязный, окровавленный мальчик все еще фантазировал об этих вещах, когда обнаружил, что смотрит на перекресток Джексона и главной улицы сонного городка Брукхоллоу, штат Теннесси.

Брукхоллоу — один из многих сельских городков, настолько микроскопических, что его даже не видно на карте. По данным переписи 2008 года, в поселке проживает 876 человек. На главной улице есть один универсальный магазин, заправочная станция, ратуша и закусочная Debbie’s Diner.

Именно снаружи более позднего здания он увидел пропавшую табличку Джека Данкина, 12-летнего мальчика из соседнего города в нескольких милях к западу.

Джек был родом из Полка, немного более крупного города и известного соперника Брукхоллоу. Хотя Джек учился в одном классе с Джимми, они никогда не встречались.

Джимми посмотрел на фотографию и увидел, что мальчик пропал без вести почти 3 месяца. Ему было интересно, как отреагирует его мама, если он пропадет так надолго; он пришел к выводу, что она, вероятно, даже не заметит.

С тех пор, как мама Джимми устроилась на третью работу к Дебби, чтобы помочь оплатить единственное напоминание об отце, которое у них осталось, - его игровые долги, он обычно даже не видит ее.

Она уходит, когда он просыпается, и не очень хорошо возвращается домой после того, как он спит. Джимми общается с Лорой Хэнсон только по воскресеньям. Даже это небольшое воздействие омрачено глубоким истощением костей. Она может присутствовать, но даже в этом случае ее там нет. Лаура просыпается, ест, пьет, ходит в ванную; но она на самом деле не живет.

Она напоминает мальчику те дурацкие фильмы ужасов, которые иногда крутят поздно вечером.

Ходячие мертвецы.

Если бы Джимми был честен с самим собой, ему пришлось бы признать, что в его жизни никого нет. У него нет друзей в школе, его никто не ждет дома, и он не участвует ни в каких внеклассных мероприятиях. Он ходит в школу, приходит домой, делает домашнее задание, готовит маме ужин и ложится спать. Ему никогда не приходило в голову, что он одинок, факт в том, что он никогда не знал ничего другого.

На самом деле Джимми не живет в Брукхоллоу, его дом находится примерно в двух милях к северу от шоссе 29. Он живет за пределами юрисдикции школы, поэтому не может ездить на автобусе.

Он ходит в школу каждый день.

Прогулка спокойная, и он действительно с нетерпением ждет ее.

Джимми обладает сверхактивным воображением и теряется в своих фантазиях.

Сегодня немного меньше, ребра болят с каждым шагом. Но даже это неудобство не может испортить одинокую двухмильную дорогу домой. Он не поворачивает, шоссе 29 — главная улица. Все, что ему нужно сделать, это идти прямо, и он придет к своему дому.

Но он больше не гуляет по сельской местности Теннесси. Он пионер исследования Великого Рубежа. Коренные американцы и волки преследуют его по ночам, он должен осознавать опасность, подстерегающую за каждым поворотом. Он сможет найти выход из любой ситуации с помощью своего верного спутника и лучшего друга Одноглазого Пита.

Пит раньше был преступником, который грабил и обманывал людей, но изменил свое поведение, когда Джимми спас его от повешения на висячем дереве.

Ставня пробегает по телу Джимми, когда он вспоминает о висячем дереве.

Это самый большой дуб, который он когда-либо видел. Он любит лазить по деревьям, но никогда не мечтал бы залезть на него. Он искривлен, на его ветвях нет ни одного листа. Если бы зло когда-либо существовало, то оно было бы в сердце этого корявого дерева.

Джимми не любит об этом думать. Кажется, это всегда портит ему настроение. Отравить его разум. Его фантазии всегда становятся темнее, когда он думает о дубе.

Внезапно он осознает, насколько он одинок. Он уже за милю от города и находится в лесу, а вокруг никого. Просто мальчик, потерявшийся в тисках собственного измученного воображения. Ему хотелось бы не думать о висящем дереве.

Он думает о том, как было бы здорово, если бы отец проводил его домой из школы.

«Висящее дерево у тебя в голове, Джимми, оно нереальное», — говорит он себе снова и снова, словно пытаясь отогнать зло.

Возможно, именно этим он и занимается.

В первобытной части своего разума он почувствовал запах опасности. То же пугливое чувство испытывает антилопа незадолго до того, как затаившийся лев набрасывается и лакомится плотью.

— Деревья не охотятся, — пробормотал испуганный мальчик.

«Может быть и так, но вряд ли этот дуб можно было отнести в один ряд с другими деревьями», — ответили его собственные предательские мысли.

Разум мальчика раскололся; враждующие фракции борются за превосходство.

Факт в том, что опасность очевидна.

Он витает в воздухе, сгущая его до клаустрофобии.

Маленький мальчик, не подозревающий о внутреннем мятеже, происходящем в его собственном уме. Полностью предоставлен своему безумному воображению. Однако ставки в этом приключении намного выше, чем в любом другом, с которым он сталкивался раньше.

Его мать любила говорить ему: «Ты становишься тем, кем ты думаешь».

Означает ли это, что истории, которые создает его разум, тоже могут стать реальностью? Эта мысль ошеломляет мальчика.

Его глаза бегают взад и вперед в поисках угроз.

Чувства мальчика обострены; он ищет призрачных монстров во мраке теней, отбрасываемых деревьями. Каждая ветка щелкает, существо преследует. В каждом кустике шуршит голодный зверь, готовый сожрать сладкое мясо несовершеннолетнего мальчика.

И все же мелкие страхи измученного детского разума меркнут перед неземной неправильностью висящего дерева.

«А что, если мама права?» — сказал обеспокоенный мальчик в пустоту.

При этой нежелательной мысли мальчик захлопнул глаза в тщетной попытке прогнать ужасающую мысль.

«Висящее дерево не настоящее», — кричит мальчик в мертвой тишине. Однако в глубине души мальчик уверен, что, как только он откроет глаза, он увидит это.

Он увидит пряди веревки, свисающие с корявых ветвей. Он почувствует запах разлагающихся тел. Он услышит скрип веревки, мягко покачивающейся на прохладном ветру.

Мальчик удваивает свои усилия в тщетной попытке держать глаза закрытыми. Он видит красный цвет из-за напряжения, которое он оказывает на мышцы. Он слышит равномерный пульс крови, приливающей к его голове.

Мальчик также понимает, что все эти усилия напрасны.

В один момент он должен открыть глаза. Ревность закрадывается в сердце мальчика. Зависть к человеку, рожденному без зрения. Ибо мальчик понимает, что в тот момент, когда он увидит, пути назад уже не будет.

Момент настал.

Джимми больше не может держать глаза закрытыми.

За несколько секунд до того, как его глаза распахиваются, он чувствует нежное прикосновение чьей-то руки к своему плечу.

Это прикосновение пугает его, и мальчик широко раскрыл глаза.

И действительно, в нескольких сотнях ярдов перед ним и слева от улицы, ведущей его домой, стоит эта мерзость.

Одинокое дерево на вершине лысого, покрытого шрамами холма. Не живое существо, которого можно было бы увидеть. Никакой растительности на холме, никаких суетящихся белок, только огромный дуб, стоящий; непристойный жест в адрес бога этого мира. Единственный плод этого дерева — разлагающаяся плоть мертвецов, а также единственная чаша — свернувшаяся кровь повешенных. Последний обед для мальчика, нечестивое сочетание крови и злобы.

Рука, чья это была?

Был ли это вообще человек?

Маленький мальчик ушел, заметно дрожа от прикосновения неизвестного.

Это смерть?

Ледяная хватка самого Жнеца здесь, чтобы собрать урожай своей косой.

Ни замужества, ни детей, не знающих радостей настоящей дружбы. Жизнь оборвалась, положение вещей плачевное.

Именно в этом направлении мысли и проявилось настоящее мужество.

Сила, измеряемая не размером его мышц или тем, сколько человек может поднять, а более впечатляющим типом, типом, измеряемым количеством дерьма, которое можно преодолеть. Определяется по количеству разданных дерьмовых рук без полного отказа.

Молодой Джимми Хэнсон совершил немыслимое: он повернулся и встретил смерть, глядя ей в глаза. Глаза — да, но смерть, возможно, нет.

Это не был ни титан ужаса, ни образец безумного зла.

Это был ребенок, но этот мальчик был знаком. Никто из его класса, но он знал мальчика.

Это был пропавший ребенок, Джек Данкин.

Он выглядел точно так же, как плакат на стене закусочной «Дебби». На нем была та же черно-белая футболка Вана, рваные синие джинсы и потертые теннисные туфли Nike. Полностью перепуганный Джимми стоял и смотрел на пропавшего мальчика с приоткрытым ртом.

Джек с непринужденной улыбкой на лице сказал: "Пришло время, кто-то ищет меня. Я ждал тебя, Джимми, слишком долго".

Со слышимым щелчком мальчик закрыл разинутый рот и ответил: "Джа-Джек, ты пропал без вести почти три месяца. Ты все это время был здесь? Ты один? Тебе больно?"

Джимми задавал эти вопросы подряд, с каждым словом становясь все более подозрительным.

"Я был здесь и ждал, когда ты придешь и поиграешь со мной. Видишь ли, я такой же, как ты. Мне тоже никогда не с кем было играть. Теперь ты здесь, и ты должен остаться со мной", - сказал мальчик постарше с улыбкой на лице.

Разум Джимми успокоился, впервые в жизни он ясно увидел себя. Мальчик, у которого нет ни друзей, ни отца, ни матери, над которым издеваются каждый день, и нет возможности спастись. Ясность раскрыла суровую правду. Не проходило и дня, чтобы он не был одинок. В его жизни никого не было.

Невысокий мальчик посмотрел на другого с тоской в глазах. Он жаждал друга, как человек, потерявшийся в море. Он жаждал общения, как человек, застрявший в пустыне. Это было не просто желание; он отчаянно нуждался в друге.

Если бы старший мальчик ушел, Джимми казалось, что его душа разорвется пополам. Его сердце разлетелось бы на тысячу частей, которые невозможно было бы собрать вместе. Глаза мальчиков были зеркалом, отражающим одну и ту же печальную истину: они понимали друг друга. Оба выжили, и ни с кем не было того, с кем можно было бы разделить это. Мальчики, связанные общими невзгодами, вцепились друг в друга, отказываясь отпускать.

Джимми был утешен тем, что нашел человека, который тоже сильно страдал. Совокупное бремя одиночества уменьшилось на две спины вместо одной.

Обменявшись несколькими словами, они создали душевные связи. Не узы любовников, а друзей на всю жизнь. Тип, за который умирают. Редкий тип дружбы, который у большинства людей никогда не возникает за всю жизнь. Это было богато. Это было здорово. Джимми казалось, что его жизнь завершена. Единственное, чего он всегда желал, действительно осуществилось.

Джек схватил мальчика за руку и повел его к дереву.

Джимми, не желая приближаться к этому чудовищу, попытался отступить.

"Не волнуйся. Дерево - хорошее место. Оно перенесет нас в новую землю, наполненную такими же мальчиками и девочками, как мы с тобой. Никаких Дэвидов или таких хулиганов, как он", - сказал улыбающийся Джек.

"Откуда ты узнал о Дэвиде? Тебя все это время не было", - сказал озабоченно выглядящий Джимми.

"Джимми, я слышу шепот. Мои друзья рассказывают мне разные вещи. Они тоже расскажут тебе секреты. Если ты хочешь со мной дружить, то это так". Мальчик постарше посмотрел на свои рваные туфли.

Он выглядел таким жалким, а Джимми так жаждал общения, что как он мог не последовать за мальчиком? Джек повел их двоих к покрытому шрамами стволу дерева. Здесь он отпустил руку Джимми. Сказать мальчику: «Делай именно то, что я делаю».

Страх Джимми засел глубоко в его внутренностях. Ему казалось, что он вот-вот взорвется. Дерево было зловещим и искривленным. Зло насквозь. Однако у маленького мальчика никогда не было друга. Он не хотел так легко отбрасывать это.

Джек подошел к самой нижней висящей ветке. Он протянул руку и схватил одну из свисающих петель. Он обернул его вокруг шеи и посмотрел на Джимми.

"Не волнуйся, Джимми, боли не чувствуется. Висящее дерево - это волшебство. Ты закроешь глаза на этот мир и проснешься в лучшем месте со мной и всеми моими друзьями", - сказал улыбающийся Джек.

"Джа-Джек, я не думаю, что смогу это сделать. Это кажется опасным. Мне нужно будет скоро вернуться домой. Моя мама будет ждать меня", - сказал испуганный Джимми.

Убитый горем Джек посмотрел на маленького мальчика и сказал: "Джимми, я не могу поверить, что ты лжешь мне. Твоей мамы нет дома, и она даже не заметит, что ты пропал. Пойдем со мной. Я единственный, кто заботится о тебе".

Слёзы текли по лицу маленького мальчика, и он ответил: "Пожалуйста, не заставляй меня делать это! Это место пугает меня. Разве ты не можешь просто пойти со мной домой?"

"Нет! Этот мир презирает таких людей, как я и ты. Мы не созданы для этого. Мы созданы для висячего дерева. Здесь твое место", - прорычал мальчик постарше.

Джимми, все еще бегая глазами, дрожащими руками потянулся к свисающей петле.

Он схватил его.

Бросив последний взгляд на своего друга, маленький мальчик надел петлю ему на шею.

Петля тут же затянулась. Было такое ощущение, будто дерево тянуло его за себя.

Мальчик брыкался и извивался. Пытался позвать на помощь, но ему перекрыли поток воздуха.

Ему удалось издать сдавленный звук, но затем, когда он в последний раз дернулся, все стихло. Неподвижна, как гладкая гладь озера в весенний день.

Маленький Сэмми Хэнсон наконец-то обрел друга.

Два мальчика остались болтаться вместе, мягко покачиваясь на затхлом осеннем ветру.

Кредит: Джон Вестрик