Король в лесу

Сигарета Ника загорелась. Ему пришлось защищать его от дождя, кружащегося вокруг нас. Оранжевый кончик шипел и шипел от жестокого ветра. Он по-прежнему не позволял мне курить, когда мы шли в поход. Сигарета осветила его впалые щеки, некогда гордая кожа с возрастом потускнела и стала напоминать пыль пустыни.

Он спрятал пакет и подмигнул: «Мама положила бы наши яйца в банку с маринованными огурцами, если бы у тебя был Харлоу».

«Ну, могу я хотя бы выстрелить на этот раз?» — спросил я, стараясь, чтобы в моем голосе не было нытья. Я просил милостыню прошлой зимой и позапрошлой зимой. Каждый раз он отвечал словами, которые ненавидит каждый ребенок; «Когда ты станешь старше».

Я приготовился к очередному разочарованию, последнему в длинной череде. Хотя в прошлом году он подарил мне мачете. Он сидел рядом со мной, так что, думаю, я должен быть ему благодарен.

"Сначала нам придется охватить основы, но, - он сделал паузу, еще раз затянувшись недокуренной сигаретой, - я полагаю, ты справишься. Считай это моим подарком на 16-летие".

Я ухмыльнулся. Я всегда восхищался старой винтовкой Ника с ее гладкой деревянной отделкой, фигурной плечевой рукояткой и хорошо отполированным стволом. Оно принадлежало Па. Но это было очень давно.

Я слышал, как река, змеящаяся по лесу, шумела и пенилась от сильного ливня. Несколько лет назад мы купались в этой реке. Это были лучшие дни. За несколько дней до того, как папа пропал. Он отправился в поход с Ником на свое 18-летие. Налетел шторм, который случается раз в жизни. Только Ник смог вернуться.

Ник в последний раз затянулся влажной сигаретой. Выдохнул это. Наконечник тлел. Едкий дым цеплялся за усталые морщины на его лице, придавая ему вид чего-то эфемерного.

Я проигнорировал его и продолжил счесывать дерьмо животных с подошвы ботинок. Ник утверждал, что это был кенгуру, но он не был похож ни на один кенгуру, который я когда-либо видел. И дерьмо кенгуру так не пахло. Нет, пахло скорее дикой кошкой или динго, чем-то плотоядным. Должно быть, это был впечатляющий динго, раз оставивший помет такого кровавого размера.

Мы шли около шести часов через густой государственный лес, чтобы добраться до нашего секретного лагеря. Расположенные глубоко в темных лесах Боддингапа, мы могли убежать от всего и всех. Но в этом году что-то было по-другому. Я не слышал птиц уже несколько часов. Опоссумов, динго и лисиц я тоже не видел. Все, что я мог видеть, это серое небо, грубую почву и мрачные деревья ярра. Боддингап обычно был наполнен песнями природы. Но не сегодня.

Нам посчастливилось добраться до густого леса до того, как на нас обрушился дождь и буря. Палатка на двоих была защищена с одной стороны большими деревьями, что помогало снизить ветер. Я воткнул его в землю стальными колышками. Это был безопасный оранжевый цвет, чтобы его было легко обнаружить в случае чрезвычайной ситуации. Такое ощущение, что каждый год я слышал о каком-то происшествии в этих лесах.

Я кашлянул, влажный звук вздутия. Я рухнула на колени, мокрая грязь намокла на джинсы. Я хватал ртом воздух. Кровавая мокрота потекла у меня изо рта.

Ник похлопал меня по спине, пробормотав: "Ты будешь права, Харлоу. Просто грипп".

Я снова кашлянул, выплюнув остатки густой мокроты: «Удачи, Ник».

Он передал мне бутылку с водой.

Как только мокрые деревья перестали вращаться вокруг меня, я забрался обратно на свое место. Ник просто смешно посмотрел на меня, нечто среднее между гримасой и чем-то грустным. Как будто он знал что-то, чего не знал я.

Ник — это все, что у меня осталось после исчезновения папы. Он возил меня куда угодно: на заброшенную свалку, заполненную ржавыми грузовиками, потрескавшимся бетоном и разрушающимися сараями. Во время каникул мы выезжали на городскую плотину, чтобы выпить украденное пиво, посмотреть на звезды и вести себя как хулиганы из маленького городка, через которые проходит каждый подросток в Боддингапе.

Лес ждал. Было ощущение, будто что-то наблюдает за нами из глубокой тьмы между вековыми деревьями. Со временем у меня началась паранойя, возможно, из-за плохого сна из-за этого проклятого гриппа. После каждого нового приступа кашля мне казалось, что что-то пытается вылезти из моего горла.

«Я когда-нибудь рассказывал тебе о братьях Уотсон?» — спросил Ник.

«Никогда о них не слышал», — ответил я.

"Я не удивлен. Это было масштабное сокрытие. Пару лет назад Ангус и Кевин Уотсон разбили лагерь недалеко от этих мест. Они охотились на лис, кошек и тому подобное. Я ходил в школу с Ангусом", - в этот момент он глубоко вздохнул, покачивая головой. "Только несколько лет спустя люди наткнулись на палатку, погребенную под многолетним кустарником. Она была разорвана на куски, гигантские порезы разрывали ее на части. Они никогда нашли тела. Некоторые говорят, что они присоединились к… Королю!

«Чушь ерунда».

Ник уставился на меня. Его глаза пронзили меня. Я посмотрел назад.

На его лице появилась улыбка: «Да, ты прав».

«Тебе придется действовать лучше, если ты хочешь меня напугать», — поддразнил я.

Я зажег спичку, и газовая плита зашипела, время от времени потрескивая, когда на нее падал дождь. Вскоре на плите разморозилась кастрюля с супом из баранины, и запах розмарина, тимьяна и других ароматов разнесся по нашему маленькому лагерю.

Мы продолжали болтать в темные часы, костер и сытный суп из баранины помогали мне игнорировать тьму, кружащуюся по краям света. Ник показал мне основы обращения с винтовкой. Звезды кружились над головой.

#

Несмотря на то, что я был измотан походами, разбивкой лагеря и обучением стрельбе, я просто не мог уснуть. Мое горло продолжало чесаться. Было ощущение, что что-то движется вокруг. Оно извивалось и пыталось вырваться. Я попыталась заглушить мучительный кашель подушкой, чтобы Ник мог заснуть, но мне не о чем было беспокоиться. Мужчина мог спать во время грозы. Он был мертв для мира. Клак. Клэк. Клэк.

Палатка грохотала, когда над головой бушевал шторм, словно разъяренное море. С каждым раскатом грома и вспышкой молнии я мог видеть проблески деревьев, покачивающихся возле нашей палатки. Мое воображение пыталось подсказать мне, что там есть что-то еще, что что-то подкрадывается к нам в ночи.

Клэк. Клэк. Клэк.

Там! Одна из теней, прижавшихся к палатке, двигалась. Он находился со стороны палатки Ника, но двинулся за нами. Я знаю, что оно двигалось. Палатка казалась мне намного меньше, чем раньше, и я с болью осознавал, что единственное, что отделяло меня от внешней среды, — это тонкий лист пластика.

Моя рука шарила по краю палатки в поисках мачете. Я взглянул на Ника. Было бы лучше не пытаться его разбудить, на случай, если это было мое воображение, а я знал, что это, скорее всего, так и произойдет. Единственными крупными животными, которые жили таким образом, были динго, кенгуру и лисы. И все же мне нужно было убедиться, иначе я сомневался, что сон когда-нибудь украсит меня.

Наконец я схватил рукоятку своего мачете. Я потянул его так тихо, как только мог. Мой пот скользнул по ручке. Я осторожно расстегнул пряжки ножен. Они выпустили с пронзительным звуком.

Я вылезла из спального мешка и поползла к двери палатки, суетясь от бушующего снаружи ветра. Молния сверкнула снова. На стене палатки светилась тень чего-то резкого и угловатого.

«Это должно быть дерево, верно?» Я подумал.

Клэк. Клэк. Клэк.

Я замер на середине ползания. Это был ненормальный звук, словно кости трещали друг о друга. Каким-то образом он снова переместился в дальнюю часть лагеря. Я слышал, как деревья покачиваются, сгибаясь под каким-то таинственным давлением.

Мне нужно было знать, что там происходит, поэтому я потянулся к молнии внизу двери палатки, стараясь не производить слишком много шума. Молния загудела. Еще одна вспышка молнии. Тень теперь была ближе, наблюдая за мной. Дверь палатки распахнулась от порыва ветра.

Я выскочил в лес, имея в руках только нижнее белье, джемпер и мачете. Вокруг бушевал шторм, дождь ослеплял меня, а ледяные порывы ветра хлестали по моей незащищенной коже. Я вздрогнула и сунула свободную руку в карман, чтобы попытаться вернуть туда немного тепла.

Клэк. Клэк. Клэк.

Еще одна неровная вспышка вдалеке; что-то двигалось в темноте между деревьями. Ебать. Я оставил свой факел внутри. Я обернулся, чтобы схватить его, когда что-то эхом разнеслось по лесу. Звук пронесся по поляне. Покалывание пробежало по моему позвоночнику.

Повернувшись назад с мачете в руке, я скосил глаза на линию деревьев, забыв о факеле, пытаясь обнаружить то, что заставило этот ошеломляющий рев.

Вот! Прямо передо мной что-то стояло. Молния прекратилась. Полянку заливал тусклый лунный свет. Я все еще мог различить его смутные очертания. Теперь ничего не двигалось. Он был выше моего дома и цвета гнилой коряги. Трудно было увидеть что-либо еще в тусклом отражении луны.

Существо подняло пепельно-белую руку. В моей груди покалывало. Существо подняло еще одну скованную костями руку. Моя грудь горела. Закусив губы, я изо всех сил старалась подавить набухающий кашель и хлюпанье, плещущееся в горле. Это было бесполезно.

Рухнув на землю, чудовища хлынули из моего носа и рта. Насекомые. Десятки тараканов, червей и многоножек. Лунный свет придавал им бледный блеск. Стук. Стук. Стук. Существо из старых лесов приблизилось.

Меня вырвало на насекомых, я втянул чистый воздух и вскочил на ноги. Они корчились и извивались в грязи. Я нырнул обратно в палатку и схватился за винтовку брата.

Быстрее, там были пули! Я пошарил и вставил пулю в патронник. Это было далеко не так просто, как игра. Молния сверкнула снова. Я поднял винтовку. Нацелился на достопримечательности. Вдохнул, чтобы успокоить трясущиеся руки. Я нажал на спусковой крючок. Черт, я забыл взять предохранитель! Переведя переключатель в положение «красный», я снова нацеливаю пистолет на неуклюжую башню из плоти и костей.

Я нажал на курок во второй раз. Трескаться! На поляне раздается взрыв. Существо перестало двигаться ко мне. Его глаза смотрели на меня. Это казалось… любопытным. Пепельная тварь побрела обратно в лес. Я вздохнул.

В палатке что-то зашуршало. Оно врезалось мне в затылок.

#

"Хочешь вернуться? Или перетерпеть и остаться здесь?" — спросил меня Ник.

Часть меня знала, что мне следует уйти, но я не могла вспомнить почему. Почему я проснулся на улице? Почему я был весь в рвоте? И почему у меня заболела голова?

— Я останусь, это просто простуда.

Ник улыбнулся. Его кожа была еще более анемичной, чем вчера, и больше напоминала выгоревшую на солнце бумагу. Ник откинул волосы назад бледными руками.

“Отлично.”

Кредит: Аарон Бердселл

Твиттер