Королевская марионетка

Крысы сновали и царапали стены. Это была одна из немногих вещей, которые расстраивали Элизабет в работе в ночную смену. Днем крысы были достаточно умны, чтобы прятаться. Днем она могла притворяться, что их здесь нет. Царапается, грызет, журчит, постоянно скрывается из виду. Днем она была не одна.

Прозвенел электронный звонок. Новый клиент. Элизабет изобразила на лице, как она надеялась, дружескую улыбку. Краем ее зрения часы промелькнули 01:28.

«Доброе утро и добро пожаловать в PetroGo», — щебетала она. Энергетические напитки и No-Doz помогли. Еще несколько часов, и это фальшивое веселье улетучится быстрее, чем плотина Боддингап летом.

Покупательница уставилась на нее, остекленевшие глаза смотрели на обмякшее лицо. Улыбка Элизабет померкла. Она прервала зрительный контакт, постучала по экрану консоли и притворилась занятой.

Крысы замолчали, возможно, почувствовав опасность. Она часто думала, что именно поэтому они днем ​​молчали, чтобы спрятаться от менеджера.

Элизабет рискнула поднять взгляд, и то, что она увидела, заставило ее сердцебиение учащенно забилось. Кровоточащие железнодорожные пути бежали по рукам мужчины, покрытым коркой, но все еще истекавшим отвратительной смесью гноя и крови. Еще один наркоман. Пустые мешки застряли у него под глазами. Запах разнесся по маленькому магазину и ударил ей в нос. Кому-то нужен был душ или, по крайней мере, полный комплекс дезактивации.

— Тебе нужна помощь в поиске чего-нибудь сегодня? — спросила она.

«Нет», — прохрипел он, — «Просто здесь, чтобы проверить товар». Несмотря на это, он не заходил в магазин. Он просто продолжал смотреть на Элизабет.

Ее рука зависла над кнопкой беззвучной сигнализации. «Если он что-нибудь попытается сделать, я нажму эту кнопку».

Эти глаза-бусинки впились в нее. Они были трупно-серого цвета с завитками и пятнами медно-красного цвета. Это больше всего нервировало Элизабет. «Никакие естественные глаза не могут быть такими».

Она взглянула на заплаканные железнодорожные пути на руках странного человека. «Наверное, это просто какая-то странная героиновая штука».

Мужчина издал щелкающее жужжание, но его пальцы остались неподвижными. Это походило на комаров или мошек, но Элизабет знала, что погода для них неподходящая.

— Увидимся позже, — пробормотал он почти неслышно. Мужчина махнул рукой в ​​воздух, поворачиваясь, чтобы выйти из магазина.

Когда он ушел, прозвенел электронный звонок, и двери с тихим стуком закрылись. Он исчез из поля зрения в ночи.

— Господи, по крайней мере, это закончилось, — выдохнула Элизабет. Что-то было не так с этим человеком. Что-то большее, чем обычная атмосфера пятничного вечера-наркомана.

Она заперла дверь в магазин. Элизабет решила обслуживать клиентов через окно ночной торговли.

Через дорогу, скрытые от тусклого света уличных фонарей, собрались четверо мужчин и наблюдали.

Элизабет в офисе пролистала книгу в мягкой обложке. Она знала, что читать на работе нельзя, но ночь была медленной, и вся работа была закончена.

Она вздрогнула и одернула кардиган, жалея, что не вспомнила что-нибудь покрепче. В офисе всегда было холодно, я сидел напротив встроенного холодильника. Элизабет подумала о том, чтобы надеть общую куртку-холодильник. «Но… его не мыли за те два года, что я здесь работаю».

Стук. Стук. Стук. Окно ночной торговли. Она вложила в мягкую обложку клочок бумаги в качестве закладки. «Тот, кто сгибает страницы ради закладки, не заслуживает книги». Элизабет подошла к окну, но остановилась, как только оно появилось в поле зрения.

Там никого не было. Пустой привокзальный двор лежал за окном.

Крысы замолчали в стенах. Никакой суеты и скрипа. Элизабет почти чувствовала, как на нее смотрят из-за угла магазина. Она подошла к окну и выглянула наружу, чтобы посмотреть, не присел ли кто-нибудь под окном, чтобы напугать ее в рамках шутки. Ничего.

Крах! В холодильнике разбилось что-то стеклянное. Элизабет обернулась, но дверцы холодильника запотели, и все, что там было, было скрыто от глаз рядами напитков.

Ее сердце колотилось отрывисто. Хлопнуть. Хлопнуть. Хлопнуть. Что бы ни было в холодильнике, оно свихнулось.

«Это звучит намного громче, чем крысы». Она полезла под прилавок за стальным аварийным фонарем. Это было самое близкое к оружию в пределах досягаемости.

Элизабет подошла к большой стальной двери холодильника. Там что-то двигалось. "Может быть, опоссум? Они всегда рядом, как подростки, которым нечем заняться".

Звук разбивающегося стекла означал, что у нее нет выбора. Банки можно было вернуть на полку, но к ней прикололи бы битое стекло. Менеджер утверждал, что она неуклюже обращается с холодильником! Элизабет схватилась за дверную ручку. Она дернула.

Дверь распахнулась. Туман просачивался из холодильника, освещенный наружным освещением. Глаза Элизабет привыкли к темноте внутри холодильника. Она потянулась внутрь за светом. Поднял. Лампочка мигнула и погасла.

Элизабет включила фонарик.

Луч факела не смог прорваться сквозь туман. Элизабет протиснулась к холодильнику, и туман вокруг нее рассеялся.

Хотя факел и не мог пробиться сквозь туман, Элизабет, по крайней мере, могла видеть, куда она сейчас идет. Она чувствовала, как хрустнет стекло под ее ботинками. Что-то скользнуло в дальнем конце холодильника. Элизабет представила, что это звучит так, словно черви и личинки извиваются в плоти.

Скольжение затихло. Элизабет прошла вперед и дошла до конца холодильника. Там не было ничего, кроме разбитых бутылок и помятых банок. Она нагнулась, чтобы поднять банки, и начала расставлять их по полкам. После нескольких неуклюжих попыток схватить пару банок одной рукой она положила фонарь на пол, чтобы освободить обе руки.

Скрип послышался позади Элизабет. Она положила факел на пол и повернулась лицом к двери, покачивая фонариком. Туман рассеялся, проникнув в коридор.

Луч фонарика очертил контур человека, стоящего в дверном проеме.

Дверь захлопнулась.

Элизабет побежала к двери, чуть не поскользнувшись на мокром полу. Она врезалась в дверь, но металлическая дверь отказывалась сдвигаться с места. Как будто что-то держало его. Она в отчаянии постучала в дверь. Он открылся. В коридоре было пусто.

Элизабет вздрогнула и потерла мурашки на руках. Холод из холодильника впился в нее, сжимая кости.

В коридоре никого не было, поэтому она напрягла слух, пытаясь услышать что-нибудь движущееся. Ничего. Крысы, однако, начали действовать снова. В их голосе звучала паника, они царапали и царапали когтями.

Возможно, все это была игра света, тумана или чего-то еще? Элизабет, конечно, надеялась на это. "Глубоко дышите. Сидите у телефона и сохраняйте спокойствие". Она вернулась в зону обслуживания.

За пределами магазина Элизабет могла видеть тусклые уличные фонари и отдельные участки пустынного бетона. Было тихо, как на кладбище. Ни одна машина не останавливалась для заправки, и ни одна не проезжала по обычно оживленной дороге.

Элизабет проверила замки на раздвижных дверях. Все еще заперто. «Наверное, меня напугала перемычка от холодильника, висящая на стене», — пыталась убедить она себя. «До окончания этой смены осталось всего три часа», — прошептала Элизабет. Она поймала себя на том, что мечтает о теплой постели, лампе для чтения, чтобы закончить книгу в мягкой обложке, и о своем лучшем друге, ротвейлере Харви. Ее пальцы перестали дрожать.

Элизабет прислонилась к стойке и включила стоящее рядом радио. Крысы в ​​стенах начали успокаиваться. Она включила музыку и попыталась расслабиться, насколько могла.

Возле магазина начали скулить и лаять соседские собаки. Возможно, если бы радио было потише, Элизабет узнала бы об этом. Что-то приближалось.

Стук в окно, на этот раз там кто-то был. Ее второй клиент за вечер! Элизабет искренне улыбнулась и отперла дверь.

"Привет, Джош, как дела? У меня в духовке готовится твой любимый пирог, если хочешь подождать", - улыбнулась она ему. Он всегда любил остаться на некоторое время, чтобы поболтать. Она подумала, что в такой вечер было бы неплохо иметь компанию.

— Привет, Элизабет, — кивнул Джошуа, его голос звучал высокомерно. — Звучит восхитительно. Джошуа бродил по цеху, как голодный динго, дергая головой. Он взял коробку кокосовых конфет, пакет сахара и большую бутылку колы.

«Я думаю, ты забыл взять с собой немного еды с сахаром», — поддразнила Элизабет.

Джошуа уставился на нее, как смертельный змей. — Ох, — он засмеялся, и его голос звучал с трудом.

Элизабет больше не улыбалась. Ее глаза блуждали по его телу, останавливаясь, когда она рассматривала странные детали. Его ногти были сломаны. На его коленях и локтях была грязь. Один из его ботинок пропал. А его свитер выглядел так, словно был влажным, с пятнами...

— Это кровь на твоем свитере? Элизабет отстранилась.

— Не волнуйся, это не мое. Джошуа наклонился над стойкой, его лицо было неудобно близко к ее лицу. Пирог и сладкая еда валялись на прилавке.

"Что скажешь. Джоша не впечатлило, ты дрался?" Элизабет задавалась вопросом, всегда ли его глаза были серыми, как надгробие. Она стиснула зубы.

Джошуа откинулся назад и почесал руки: "Хватит больше сражаться за меня. Я обещал". Из рукавов сочилась струйка запекшейся крови. Из его свитера выскользнули извивающиеся вещи. Это были… точно нет, были ли это… черви?

— Ты слышал о Харлоу и Нике? Рука Элизабет дрожала, когда она собирала сумку.

— Да, — Джошуа дернулся.

Элизабет в смятении покачала головой: "Я не могу в это поверить. Они всю жизнь жили в палатках, а теперь просто пропадают".

«Может быть, это был «Король леса»?»

— Да ладно, с тем же успехом можно сказать, что их достала Кровавая Мэри или Сиренхед. Элизабет рассмеялась и подвинула сумку Джошуа.

Рука Джошуа метнулась через стойку и вцепилась в ее запястье с силой паука, ловящего свою жертву. Острые ногти впились ей в кожу, и она дернулась назад, чтобы освободить руку. Хватка отказывалась поддаваться.

Его глаза дико вращались в глазницах. По прилавку корчились жирные черви.

«Отпусти меня, идиот!» она шлепнула его по руке.

Из ран Джошуа, полученных от железнодорожных путей, сочился молочный гной. Запах гнили ударил ей в ноздри. Элизабет схватила аварийный фонарь. Джошуа начал выть нечестивый звук. Трель визга эхом разнеслась по небольшой заправочной станции.

Элизабет взмахнула факелом. Она с мокрым стуком впечатала его в череп Джошуа. Хватка на ее запястье ослабла. Она ударила снова. Трескаться. Снова. Трескаться! Джошуа забулькал. Он попятился назад и рухнул на землю. Кусок черепа и волос прилип к факелу. Элизабет сглотнула, чтобы удержать желчь в горле.

Джошуа содрогнулся на полу. Его конечности дрожали, и казалось, что у него спазм. Из его головы послышалось хлюпанье. Всплеск красного цвета распространился по его груди, и свет в трупных глазах померк.

Что-то со слишком большим количеством конечностей вылетело из смятого черепа Джошуа.

Мерзость вылезла из черепа Джошуа. Он ползал по полу магазина. То, что когда-то было мозгом Джошуа, врезалось в стеклянную дверь, разбив ее. Элизабет смотрела, как он выбежал на привокзальную площадь, прежде чем он исчез в темноте. Ее вырвало.

Элизабет чувствовала, как слишком много глаз существа наблюдают за ней из темноты. Она схватила телефон и попыталась набрать 000, чтобы вызвать полицию, скорую помощь или что угодно! Телефон издал звуковой сигнал. Линия была мертва.

Она была одна. "Что я могу сделать? Дверь сломана". Элизабет пыталась придумать план. Она увидела его края, и он встал на место.

Элизабет заранее заплатила за ближайшую к ней заправочную станцию и схватила зажигалку из табачного киоска. Она переползла через стойку и приземлилась на твердый пластиковый пол. В темноте было слышно, как инсектоидные ноги существа царапают бетон.

Бросив быстрый взгляд на улицу и вспышкой фонаря, чтобы убедиться, что он не прячется рядом с ней в темноте, Элизабет помчалась к бензонасосу. Остановившись на привокзальной площади, она взяла насос и услышала его ворчание при включении. Зажигалка щелкнула в ее руке раз, два и тихо рванулась, когда загорелась искра.

Фары PetroGo то включались, то гасли. Казалось, что там было больше, чем одно существо. Элизабет повернулась, держа факел в зубах. Что-то мелькнуло на краю света. И вот еще один на крыше!

Ее пальцы дернулись на курке насоса, но она подавила побуждение: «Это слишком далеко, чтобы бензин мог дотянуться».

Существо, завладевшее телом Джошуа, проскользнуло в поле зрения. Элизабет могла различить мельком чудовище. Дюжина или больше дергающихся ног, покрытых иголками, торчали из мозга Джошуа. Элизабет почувствовала, как желчь снова поднимается.

Он бросился к ней, размахивая ногами, и зигзагом двинулся по привокзальной площади. Элизабет нажала на курок, и выстрелил залп бензина. Она бросила зажигалку в ручей. Бензин загорелся и со свирепым ревом охватил привокзальную площадь горящей смертью.

Мозг Джошуа попал в зажигательную бомбу. Чудовище кричало, горя заживо, полоски плоти превращались в обугленные комки. Элизабет держала палец на спусковом крючке, крича и крича на существо, погружая его в горящий бензин.

Существо попыталось убежать в темноту, но горело слишком ярко, чтобы убежать. Насос щелкнул и высох. Элизабет огляделась в поисках оружия. Ее глаза остановились на огнетушителе. Она выхватила его из кобуры рядом с насосом и распылила тонким слоем на привокзальную площадь. Элизабет старалась не распылять инопланетное существо.

«Ты можешь гореть в аду, мне не все равно!»

Она подошла к тому, что когда-то было мозгом Джошуа. Она избила мерзость огнетушителем. Она измельчила его в кашицу. Она продолжала бить. Он дернулся раз, два и остановился. Элизабет уронила огнетушитель. Уставшая, она села. Все было кончено.

Щелканье раздалось из темноты.

Кредит: Аарон Бердселл

Твиттер