Дамы тумана

Все началось с исчезновения Эдвина Хантингтона, прыщавого книжного мальчика, единственной примечательной чертой которого, если верить слухам, была его фамилия. Ему было шестнадцать лет, и до этого дня он не подавал никаких надежд ни в каких предприятиях, коммерческих или академических, даже несмотря на щедрую помощь со стороны собственной семьи. Но этого действительно вполне достаточно, чтобы говорить о мальчике. Видите ли, семья Хантингтонов правила Димвотером. Чем бы они ни хотели обладать или кем бы ни хотели быть, их раздутые кошельки сделали это так. И это всего лишь констатация факта, а не тупое суждение, поскольку Хантингтоны улучшили наш сонный портовый городок неисчислимыми и неизмеримыми способами. Отсюда следует, когда меня вызвали – и меня, конечно, вызвали. На многие мили в любом направлении нет лучшего сыщика – я прибежал.

Прошла неделя с тех пор, как Эдвина видели в последний раз. Ни его родители Реджис и Клара, ни его братья Лоуренс и Кеннет в то время с ним не разговаривали. Эдвина заметил мальчик-слуга. Эти двое были родственными душами, одинокими и молчаливыми, из-за чего они никогда не общались, кроме едва уловимого кивка или короткой улыбки. Один такой кивок был сделан в ту роковую ночь, после чего Эдвина больше никогда не видели. Мальчик-слуга не мог вспомнить, во что был одет молодой Хантингтон и куда он направлялся. Теперь, когда он подумал об этом, он вообще не смог вспомнить ничего полезного. Было дождливо. Ветер гулял по деревьям. Он съел кусок черного хлеба. На корке была плесень. Однако, что касается Эдвина, он ни о чем не мог подумать.

Однажды в поместье Хантингтон меня проводила в комнату мальчика его мать Клара. Даже в осенние годы она была потрясающей женщиной с рубиновыми губами, такими же полными, как и ее грудь, которая действительно была довольно полной. Я уже взял несколько гусаков. Это было не время и не место для таких мыслей, и я, будучи джентльменом, не хотел вести себя неподобающе. Однако до моих ушей дошли слухи о лишении любви отношений Хантингтонов, а всего четыре месяца назад я потерял жену из-за болезни. Клара была одна в своем браке, а я был один без своего. Хотя, полагаю, каждый из нас одинок по-своему, так что дело было не здесь и не там.

Пока мы продвигались по обширному поместью, коридоры которого были на удивление тусклыми и пыльными, Клара поделилась всеми важными подробностями о своем младшем и наименее любимом ребенке. Там было не так уж много. То есть он сказал что-то о маяке, ведущем его к безопасным берегам, и о зове женщин в море. Но любимая Клара отвергла это как мелодраматический бред сексуально неудовлетворенного мальчика, который, в отличие от своих братьев, так и не понял важности долга и ответственности. Это был бунт и какая-то обманчивая мечта о сексуальном исследовании. Наверняка, сказала она, он куда-то ушёл, засунув нос в юбку какой-нибудь девчонке из таверны. Идея не была совершенно невероятной или неприятной.

И все же, словно на одном дыхании, Клара вспомнила, что Эдвин был набожным мальчиком, единственным другом которого был сам Бог. Большую часть ночей он часами не спал, молясь и читая тайны Господа. Однажды, наверное, год назад (или два?), его отправили в библиотеку Димвотера изучать их коллекцию религиозных текстов. Домой он вернулся с настоящей башней книг. С тех пор, как они предполагали, хотя, конечно, они никогда об этом не спрашивали, он находился в процессе чтения огромного клада.

Таким образом, у меня сложился смутный образ пропавшего мальчика. По словам его матери, Эдвин был набожным христианином и сексуально неудовлетворенным извергом в разгар восстания. Странное описание, хотя и не такое уж редкое, как можно подумать, даже среди духовенства.

Комната Эдвина была пуста, если не считать груды книг, загромождавших его стол. Белые стены, запотевшие окна и пленки пыли. Это было то одинокое жилище, которое он называл домом. Большая пустая комната также располагалась далеко от остальных жителей поместья. Я предполагал, что мальчик чувствовал себя брошенным и изгоем. Судя по густоте пыли, туда не прошли даже уборщики.

В центре стола, рядом с ржавой чернильницей, лежала книга в кожаном переплете. — Ах… его дневник, — сказала Клара, пренебрежительно взмахнув рукой. Должно быть, она уже видела его с этим раньше.

«Вы это читали?» Я спросил.

«Нет, боюсь, я не беспокоилась», — сказала она. Она хлопнула на меня ресницами. «Я предполагал оставить это профессионалу». И она ушла. Казалось, ее любопытство и беспокойство были в лучшем случае приглушены. Если родители Эдвина относились к нему именно так, то я сочувствовал мальчику.

Однако, к ее чести, дневник мальчика представлял собой усыпляющий поток мелодраматической чепухи. «Димуотер — это тюрьма», — гласило на первой странице. "В Хантингтон-Мэноре нет больше компании, чем в бухте перед бескрайним соленым морем. У меня нет ни компаньона, ни возлюбленного. Ни руки, которую можно было бы держать, ни объятий, чтобы обнять. Каждый день проходит пусто и тихо".

Я положил журнал в карман. Рано или поздно мне придется прочитать дневник целиком, но сейчас у меня не было настроения читать чужие беды. У меня был свой. Чтение о чужих проблемах не отвлекало от моих собственных. Скорее, я почувствовал, что они удвоились в весе.

Нет. Лучшим развлечением была надвигающаяся стена литературы, которую Эдвин накопил в своей темной комнате. К моему удивлению, лишь несколько книг относились к религии, а что это была за религия, я не мог сказать. Вся коллекция представляла собой кладезь оккультной мудрости. Я помню такие названия, как «История сверхъестественного Морелло», «Потусторонние дамы» и «Гримуар демона». На полях Эдвин нацарапал безумные пометки, загадочные символы и изображения выпученных глаз за вытянутыми черепами. Скорее случайно, чем намеренно, я просмотрел некоторые слова, написанные в этих пыльных томах, и почувствовал, как по спине пробежала дрожь.

Затем в этой холодной, изолированной комнате я услышал голос. Женский голос. "Ты один?" оно сказало. «Я могу это исправить». Голос был ясным и тихим, как будто он шептал позади меня. Тем не менее, оно также отдавалось эхом, как будто звучало из какого-то далекого места, вне досягаемости и видимости.

— Клара? - сказал я, обернувшись. «Леди Хантингтон?» Но там никого не было.

Я усмехнулся про себя. Это был заметно нервный смешок, если кто-то из присутствующих мог это заметить. Мой разум играл со мной злые шутки. Он жаждал компании и создал свою собственную. Ничего больше. Не меньше.

Говоря об этом, я задавался вопросом, где молодой Эдвин решил найти компанию. В то время я все еще придерживался теории миссис Хантингтон о том, что мальчик побежал искать крестьянские юбки. Вся эта оккультная чепуха тревожила, хотя, скорее всего, не более чем навязчивое времяпрепровождение.

Учитывая морские упоминания, я мог только предположить, что желания мальчика привели его к морю. В частности, он упомянул маяк, который был только один в Димвотере. Это было жалкое сооружение, стоящее на высоте пяти метров на вершине ветхого холма, сбитого до основания мутными волнами. На такой высоте он вряд ли мог бы безопасно доставить лодку на берег, не говоря уже о половозрелом мальчике, лишенном в равной степени ни ума, ни секса. К тому же, общеизвестно, что на маяке женщине не место. В то время как мальчик может наслаждаться удовольствиями от выпивки и пропитанного солью труда, здесь нет ничего, что могло бы привлечь слабый пол. Для юной леди даже может показаться опасным брататься с такими суровыми людьми, с этими пьяными хранителями света.

То есть у меня было мало надежды найти пропавшего человека среди своих. Эдвин покинул Димвотер, чтобы посмотреть, что еще может предложить мир. В конце концов, он упомянул «женщин в море». Женщины во множественном числе. У бедняги не было даже конкретной девушки, на которую можно было бы обратить свой омерзительный взгляд. «В» было своеобразным выбором предлога, хотя и не настолько необычным, чтобы занимать значительную часть пространства в моей голове. Но я отвлекся. Расследование неизбежно привело к докам, где кто-то, должно быть, видел или знал, что случилось с мальчиком Хантингтоном.

Действительно, выследить след мальчика не заняло много времени. Гавань представляла собой пустое скопление разъеденных досок и покрытых ракушками парусных лодок. В воздухе висел запах тухлой рыбы, хотя он и утратил свою силу. В тот момент это было не более чем воспоминание, и притом неприятное. Хотя я был рад ощутить какую-то субстанцию, хорошую или плохую, в пустой среде.

Почти незаметно рыбная промышленность в Димвотере прекратилась. Я помню, как в детстве бегал по докам, перебирая дневной улов, мне было любопытно найти самые причудливые творения, которые только мог предложить океан. А затем, как мужчина, наблюдая за кораблями, выходящими в море с моим дорого ушедшим. Я уже едва мог вспомнить сладость ее голоса и мягкость ее губ. Возможно, она была всего лишь сном, который приснился мне одному.

В хижине у одной из немногих лодок в порту я обнаружил пару мужчин, курящих трубку. Зубы у них были немногочисленные и желтые, а в глазах у одного был безумный взгляд, как будто возраст начал затуманивать его разум. Я едва мог сказать, что он присутствовал в комнате. Другой мужчина, обветренный парень с густой бородой, был достаточно осведомлен, по крайней мере, чтобы приветствовать меня кивком головы.

"Я ищу кое-кого. Мальчика", - сказал я.

— Да, этот Хантингтон, — сказал бородач. «Думаю, кто-нибудь придет». Он глубоко затянулся трубкой и выдохнул клуб черноватого дыма.

— Ты его видел? Я сказал. Он кивнул. "Где он?" Бородатый моряк, пытаясь вызвать реакцию, пнул своего коллегу, но безрезультатно. Он не отвечал.

Вместо него с ворчанием заговорил бородатый матрос. "С тех пор он такой. Парень пришел искать лодку на какой-то остров в море. "Там ничего нет, - сказали мы ему. - Ничего, кроме волн". Но он помахал деньгами, поэтому мы не видели смысла спорить. На его карте было отмечено какое-то X. Эдди отвез его туда".

"Почему он хотел туда пойти? Он упомянул каких-то женщин?" Я спросил.

"Он так и сделал. Но женщин там не было", - сказал моряк. "Эдди вернулся, утверждая, что невидимые существа тащили лодку против течения. Силуэты волновались на глубине, штормовые ветры и туман покрывали чернильные воды. Был запах трюма и желчи". Все еще молчавший, другой моряк начал дрожать. Его глаза метались вверх-вниз и по сторонам. Он в последний раз затянулся трубкой и выбежал на улицу, чтобы подышать вонючим рыбным воздухом.

— Что случилось с мальчиком? Я спросил.

"Хотите верьте, хотите нет, но там был остров. Просто плоский участок земли среди волн. Но мальчик болтал о женщинах в тумане и маяке".

«Маяк?» Все было так, как сказала Клара.

"Да. Он видел там маяк, но Эдди клянется, что там ничего не было. Ни домов, ни города, ни даже хижины. Но Эдди не собирался видеть остров поближе. Что бы ни пряталось в этих проклятых водах, оно хотело, чтобы они отправились туда, - сказал он. Эдди оттащил лодку назад, но мальчик. Он идет купаться. И это последний раз, когда мы видели его".

— Значит, он все еще на этом острове?

"Да. Если он еще не умер от голода. Это было где-то неделю назад. Черт побери, я и сам чуть не забыл о мальчике. После того, что увидел Эдди, мы оба пытались это сделать".

К этому моменту я тоже хотел забыть, но Хантингтоны заплатили, чтобы вернуть своего мальчика. Рассказа моряка было бы недостаточно. И если я выражаю максимальную искренность, то признаю, что странные начинания возбудили во мне интерес. Я слышал истории об отшельниках и затворниках, чьи умы сошли с ума без заботы и общества. Но чтобы кто-то с такой молодостью и статусом так ухудшился… Возможно, Эдвин всегда был болен, и в его запущенном состоянии никто этого не заметил. Или, возможно, в его отчаянном поведении было что-то существенное. Женщина, ради которой стоит утонуть? Дом, из которого стоит бежать? Что-то… большее?

Стоя на причале, я услышал шепот ветра, один из женских разновидностей. Было хрипло и тихо, поэтому услышать могли только самые внимательные уши. Тем не менее, это были заботливые и добрые качества, подобные которым вызывали неоспоримое желание и тоску. Это был голос, в котором хотелось лечь, сложив теплые и желающие руки, прижавшись к горячей груди, почти по-матерински. Все это можно было услышать в неземной игре ушей, играемой вездесущим дыханием моря. Но самые простые звуки играют в самых нежных сердцах. Так оно и было, я пришел к выводу, что Эдвин не совсем сошел с ума.

«Мне нужно увидеть этот остров», — сказал я моряку. Его мохнатая бровь сморщилась.

«Ни со мной, ни с Эдди, — сказал он. «Если ты пойдешь, то пойдешь один».

Это было вполне справедливо. Я бы пошел один, как это часто делал. Используя щедрый аванс, предоставленный мне семьей Хантингтон, я купил небольшой корабль и карту, на которой был отмечен остров Эдвина. Мой отец, краболов, научил меня, как вести себя в море. Он сам исчез там в одно ненастное воскресенье вместе со своей командой. Такая судьба ждала большинство моряков, пока они продолжали карьеру. Тем не менее, он и так отсутствовал, так что мать уже успела привыкнуть к жизни вдовы. И что касается того, к чему я подошел, я узнал от этого человека достаточно, чтобы в тот день постоять за себя.

По моему скромному мнению, море — это одинокое пространство. Вопреки словам поэтов и романтиков, на мили во всех направлениях нет ничего, кроме воды. Как только вы заплывете достаточно далеко, это все, что вы увидите. Ни земли, ни птицы, ни зверя. Только прибой и его отупляющий гул. Мужчины потеряли себя для меньшего.

Пока ветер сохранялся и курс сохранялся, я нашел время, чтобы прочитать дневник мальчика. Переход от мелодрамы к безумию был тонким, хотя и не лишенным некоторой логики. То есть я симпатизировал Эдвину. Я видел, как напряженные движения его изолированного разума могли превратиться в формирующиеся там убеждения. Это было предупреждением для меня и для многих о том, как просто может потеряться здравомыслие, если его оставить в заблуждении.

На первых страницах я увидел бред мальчика, лишенного любви и жизни, достойную того, чтобы ее прожить. Однако где-то по пути его сочинения обратились к незнакомцу. "Чем больше я погружаюсь в фолианты древности, - писал он, - тем больше завеса реальности откидывается. Невидимые пути и скрытые маяки указывают путь к Дамам Тумана, в объятиях которых я больше не буду себя чувствовать". Накатился туман, но корабль какое-то время стоял неподвижно. Читаю дальше. Внутри меня что-то покололо. "Форма формируется из чего-то высшего, но мои глаза недостаточно просветлены, чтобы открыться. Шепот я слышу из-за швов, связывающих нас, но нужно еще больше узнать, прежде чем путь станет свободным. И я найду это там, где манит маяк".

Что-то внутри меня изменилось, что-то, что можно описать только посредством сравнения, а не самого языка. Это было похоже на сдирание кожи с обветренных конечностей. Я вырывался из оболочки, о которой даже не подозревал. Что-то в этом ощущении вызвало удовольствие, но оно быстро смылось приступом страха.

Изменился не только я, но и вода. Небо потемнело, и волны взметнулись. Хилая лодка, которую я купил, наклонилась под пенящимися волнами. Я сразу почувствовал себя таким маленьким и незначительным среди этого великого и могучего океана, даже беспомощным. Однако я не мог повернуть назад, потому что за завесой тумана я увидел остров. Я молился только о том, чтобы мое тщедушное судно могло доставить меня на берег.

Словно раздраженно отвечая на мои молитвы, что-то толкнуло лодку. И я действительно что-то имею в виду, потому что не мог придумать какой-либо конкретной терминологии для описания того, что я видел под волнами. Это были бесформенные тени, смещение света без тела и веса, силуэты, как описал моряк. Я не мог понять, какие это были нематериальные существа, скрывавшиеся в глубинах. Они не давали мне ни времени, ни дыхания. Твари, кем бы они ни были, ударились о мой жалкий сосуд. Поднявшись на волны, они врезались в корпус, с легкостью опрокинув его.

Я опасался за свою жизнь, не в последнюю очередь из-за опасного моря. Чернильно-черные фигуры кружили вокруг меня с хищническим намерением, хотя я не мог видеть ни челюстей, ни плавников, ни хвоста. Я был все равно что слеп в логове льва и ждал, пока зубы разорвут мою плоть. Вместо этого, однако, я почувствовал руки, нежные, но твердые, поддерживающие меня над морской пеной, толкающие меня, как будто внушая, хотя я сомневаюсь, что мой выбор был обдуман.

Пронесенный, как ребенок, сквозь клубящийся туман, я увидел жемчужное сооружение, обнажающее огненную голову на фоне сумеречного неба. Маяк. Это здание высотой не менее ста метров нельзя было не заметить даже с первого взгляда. Также озадачивало то, что силуэты переправляли меня к безопасному берегу, приближаясь к самому острову. У меня было мало ориентиров, чтобы убедиться, что это так. Тем не менее, я был уверен, что остров зовет меня, и я зову его.

К моему мгновенному облегчению, бесформенные тени высадили меня на скалистом берегу острова. Я говорю «на мгновение», потому что понял, что у меня больше нет возможности вернуться в Димвотер. Даже если бы я нашел Эдвина на острове, я не мог бы надеяться вернуть его домой.

Более того, я совершил серьезную ошибку, оглянувшись назад. Там, где однажды я увидел тени, бродящие по морю, затем я увидел, как черная рука гигантских размеров скользнула под поверхность. Щетинистые волосы покрывали его скелетные пальцы, скрюченные и согнутые, как от артрита. Я не мог понять, с чем связан этот придаток, хотя одного любопытства было достаточно, чтобы растянуть мой череп.

Бесконечно потрясенный, я снова сосредоточил свое внимание на маяке, чья неуклюжая высота доминировала над молчаливым небом. Конструкция состояла из белых каменных чешуек, которые извивались в случайных степенях вогнутости и выпуклости, придавая зданию вид непредсказуемой неустойчивости, из-за чего мои кости пронизывал окружающий, неизбывный страх.

Присмотревшись, я заметил руны, выгравированные на поверхности маяка. Но насколько я мог вспомнить, они не были какого-либо происхождения, ни древнего, ни какого-либо другого. Они окружили звериного тирана здания от корней до пылающего кончика. Я не мог сказать, зачем строители так кропотливо описывали свое творение этим загадочным языком. Однако я бы ничему не научился, если бы не вошел.

Вместо двери у маяка была зияющая пасть, скудно освещенная фонарями. Я действовал осторожными и обдуманными шагами, не зная, какие тайны скрываются в самом сердце этого дрейфующего клочка земли. Однако входная камера была на удивление невзрачной. Оно было обманчиво маленьким, хотя бескрайний потолок создавал ощущение, что он погружается за пределы поля зрения и памяти. Огни сияли высоко над головой, но я не видел ни лифта, ни лестницы, ведущей к ним. Единственным открытым выходом была изогнутая лестница, уходящая спиралью в холодную землю.

Снизу послышалось девичье хихиканье. Когда он отразился от бледных каменных стен, шум перерос в резкое рычание. Вопреки моим лучшим суждениям, я последовал за смехом вниз по наклонным ступеням, которые по спирали уходили все глубже в тесные залы и заброшенные комнаты. Тропа раздваивалась, уходя в невероятную глубину. Туда меня преследовал болезненный желтый свет, бросая взгляд на искажённые коридоры, чьи лакированные стены облупились по швам.

Со временем путь завершился в забытой комнате, покрытой плесенью и пылью. В дальнем конце комнаты стояла грубая каменная плита, а на ней стояла чернильница. Я позвал Эдвина. Я звал кого угодно. Однако ответа не последовало. Я был один.

Я подошел к плите, на которой лежал колодец с чернилами. На данный момент это был самый сильный намек на человеческое присутствие, с которым я когда-либо сталкивался. Резервуар с чернилами покрыла свернувшаяся корка, поэтому я знал, что с момента употребления этого вещества прошло некоторое время. Кроме того, я не видел поблизости никаких бумаг. Однако на скальной поверхности была высечена целая история, подобная греческим фризам классической античности. В сценах был показан мужчина, повернутый спиной к троим женщинам. Их лица были покрыты пеленой, а его лицо выражало горе. Дамы протянули руку, и мужчина поднял голову, чтобы услышать. Книги окружали его, а свитки лежали у его ног. Он изучал их, пока каждый не открылся и не развернулся. Только тогда мужчина увидел дам и вошел в их объятия.

Над резьбой, хотя я ее раньше не видел, была последовательность наклонных предложений. Я читал их вслух, хотя голос у меня дрожал в горле. "Одинокие глаза ищут, но не могут найти. К их крикам они прислушиваются и учатся в литературе. Просветленные тогда двери откроются и откроются миры, где они никогда больше не будут чувствовать себя одинокими".

С закружившейся головой я отвел взгляд от резной плиты. Там, на стенах, где прежде ничего не было видно, чернилами были размазаны поспешные слова. "Мои глаза открыты. Пути назад нет". Я обернулся. Каждая поверхность была помечена черным в качестве предупреждения. "Миры открыты. Мой закрыт". И на потолке: «Хотел бы я быть один».

Краем глаза, на секунду, столь короткую, что это вполне могло быть игрой ума, я заметил фигуру в дверном проеме. Оно наблюдало за мной немигающими глазами, розовыми и выпуклыми, как опухшие пустулы. Существо ускользнуло, как только я повернулся. Последнее, что я видел, это три гигантские руки, нежно вцепившиеся в дверной проем семью гибкими гвоздями.

Ни на дюйм моего характера не было недостатка в том всепоглощающем ощущении страха и ужаса, которое охватило меня тогда. Мое горло не смогло пробормотать ни слова отчаяния, прежде чем я загнал себя в угол. Прижавшись к разрисованным чернилами стенам, отчаянные предупреждения которых прозвучали слишком поздно, я задавался вопросом, что скрывается в этом маяке и когда он может вернуться. Из-за последнего беспокойства я следил за дверью и ждал неизмеримое количество времени, пока смелость не всплыла на поверхность из неведомых глубин моего сердца.

Очень медленно я выполз из комнаты в зал. По стенам ползали маленькие любопытные существа. Они напоминали трепанги насыщенного малинового цвета с короткими щупальцами на концах тела. Этими скользкими придатками они пользовались, чтобы передвигаться, а также, видимо, оглядываться по сторонам, ибо, когда я проходил мимо, они наклонялись ко мне, как цветы к солнцу.

Я пошел по лестнице обратно на поверхность, время от времени оглядываясь назад, с болью осознавая, что я не один в этой загадочной структуре. Пока мои ноги мчались к свободе наверху, мой разум исследовал тени, вызывая в воображении образы того монстра, свидетелем которого я был лишь ненадолго. Я был настолько сосредоточен на этом страшном событии, что совсем забыл о мальчике Хантингтоне, родители которого доверили мне его найти.

И именно тогда я его нашел. Его тело лежало в центре вестибюля, воняющее гнилью. Эти огуречные существа с щупальцами тащили свои мясистые тела по его разлагающейся массе и лакали его свернувшуюся кровь. Тогда я почти в совершенстве знал, какие беды постигли бедного мальчика. В состоянии одиночества и пренебрежения с ним разговаривали голоса. Считая их женским происхождением, он прислушался к их призыву. Руководствуясь, без сомнения, руками ложных дам, он изучал тайны этого злополучного мира. Знания привели его на остров и к просветлению. Только тогда он увидел правду.

Но я так и не смог сказать, чем же были эти дамы на самом деле. Я также не знал точной причины смерти мальчика. Эти загадочные вопросы поймали меня в состояние растерянности, от которой я не мог пошевелиться. Это была прекрасная возможность для кого-то подойти сзади.

— Не бойтесь, — послышался со ступенек женский голос. "Он боялся. Он сделал это с самим собой". Рядом с мальчиком лежал нож. Хотя я подозревал, что это правильно, я не мог заставить себя взглянуть в лицо тому, что говорило со мной.

— Чего ты от меня хочешь? Я спросил.

— Чтобы заботиться, — сказало существо. "Тебе больно и одиноко. Позволь мне это исправить". Его голос приближался, а я еще не поддался все более приближающейся уверенности в своей кончине. Итак, я заставил себя взглянуть в лицо угрозе, все время цепляясь за свое мимолетное здравомыслие.

Леди Тумана представляла собой жуткое чудовище со множеством конечностей, привитых одна к другой. Ее ребра, длинные и обесцвеченные, выступали из живота и сворачивались, как корзина. Вместо лица два распухших и воспаленных глаза сидели над зияющей щелью рта, что напоминало нечто большее, чем смутно сексуальное. Это была мерзость по любому описанию, и, если подумать, она научила меня не бояться.

Необходимо было принять два разумных решения. Эдвин сделал первое, а я сделал второе, выбежав из маяка. Я бы поплыл обратно в Димвотер, если бы этого потребовала необходимость. Однако то, что я увидел, смутило мой скудный разум и лишило меня всякой надежды. За пределами маяка находился мир реальностей, сложенных и переплетающихся одна через другую. Мощеные дорожки вели над морем через города из стекла и камня. Внизу лежали окутанные тенями леса, где плавали рыбы, не подозревая о земле, спрятанной поверх их собственной. Один из этих путей мог бы привести обратно в Димвотер, но хоть убей, мой слабый разум не мог угадать, какой выбрать.

Несмотря на это, это не было проблемой. Я бы никогда этого не сделал. К моему непревзойденному ужасу, каждый квадратный фут был занят Дамами Тумана. Они сразу увидели во мне туриста, затерянного среди городских улиц. Некоторые бросились ко мне, уверяя, что я, заблудшая душа, больше не потеряюсь. Другие были довольны собой. Между их грудными клетками виднелись желтые мешочки, наполненные жидкостью. А внутри плавали люди с перепуганными лицами, умоляющие о свободе, но слишком слабые, чтобы пробить связывающую их мембрану. Они были маленькими, слабыми и чахшими. Огорченными голосами они умоляли остаться наедине. Но существа ласкали своих пленников и ворковали, как мать своему ребенку.

Я побежал обратно к маяку, где меня ждала моя госпожа. Она наблюдала своим выпуклым взглядом и позволила мне пройти, зная, что никакие действия не смогут изменить мою судьбу сейчас. Я убежал в комнату, отмеченную чернилами, и загородил дверь каменным шифером. Я вытащил дневник мальчика и начал писать этот отчет. Сейчас она снаружи и терпеливо ждет, пока я приму правду. Чтобы внести ясность: это мой метод справиться с ситуацией, а не предупреждение, потому что, если вы читаете это, значит, вы уже слишком далеко, чтобы помочь.

Дамы повсюду. Они всегда были там, в каждом городе и поселке, в каждом пустом пространстве соли и моря. Теперь, когда я получил эти знания, я не могу их развидеть. Чем больше я вижу, тем больше я узнаю, и чем больше я узнаю, тем больше я вижу. Мой мозг расширяется и выскальзывает из-под контроля. Я чувствую, как оно давит на внутренние границы моего черепа, ломает его и выходит наружу, словно пар, между трещинами.

Она утешает меня. Вместе мы не узнаем пренебрежения и изоляции. Никогда больше я не буду терпеть тишину безжизненных комнат и боль ушедших родственников. Мой ужас – это этап, который нужно пройти. Но она не может увидеть правду о том, что что-то уже заняло место страха. Она не может понять комфорта тишины и уединения, о котором я больше никогда не узнаю.

Кредит: Эндрю Лейден

Официальный сайт