Последний человек веры

Давным-давно я услышал эту историю. Я находился глубоко в пустыне, только я и человек, которого я нанял в качестве проводника. Мы нашли небольшой оазис на дне долины и разбили лагерь на вечер. Вечером того же дня под безлунным небом мы сидели у костра. Мой гид вырезал что-то из куска дерева, пока я смотрел на пустыню.

«Знаете ли вы какие-нибудь хорошие истории о пустыне?» Я спросил. Он какое-то время смотрел на меня через костер своими ярко-голубыми глазами, а затем пристально посмотрел на огонь. Он кивнул.

«Есть один, которого я знаю», — сказал он. «Это очень старая история, и многие люди ее не знают».

— Что ж, тогда послушаем, — сказал я. — Желательно до того, как погаснет костер. Он улыбнулся мне и начал рассказывать свою историю.

"Тысячелетия назад в пустыне стоял великий и древний город Затаннатаз, город-оазис, где проживали десятки тысяч человек. Он был прекрасен в солнечном свете, его здания из полированного песчаника сияли блестяще. Его улицы были полны жизни и красок, купцы кричали на пешеходов, дети бегали по дворам, а священники и писцы занимались своими делами. Здания повсюду были украшены яркими цветными гобеленами и фрески, в том числе Золотая Ветка, символ города-оазиса. Ярко раскрашенные статуи стояли на страже у всех ворот и по углам храмов. В каждом квартале города находился огромный фонтан, льющий воду высоко в воздух. В центре всех дорог возвышалась Башня Луны, возвышавшаяся над городом. непроницаемая стена окружала все это почти идеальным кругом. Но в этом древнем городе дела обстояли далеко не идеально.

Незадолго до восхода солнца в ночь каждого новолуния молодой охотник по имени Асер забирался на крышу, чтобы посмотреть ежемесячное зрелище. Когда первые лучи рассвета появились на горизонте, всякая активность в городе прекратилась. Улицы были пусты, люди в своих домах молчали. А затем из Великого Склепа послышался звук убийства. Это был слабый звук, но его нельзя было спутать. Каждый житель Затаннатаза утверждал, что мог слышать это, когда это произошло. А затем запертые двери Великого Склепа открылись, и четыре первосвященника вынесли большой каменный саркофаг, украшенный Золотой Ветвей и Черным Солнцем, знаком богини. В то время как все остальные прятались в своих домах на время церемонии, выглядывая из окон, если они были смелыми, Асер присел на свою крышу и наблюдал за ними, пока они шли из центра города к южным воротам.

Церемония проводилась в течение пяти лет. Старая-старая легенда гласила, что город находился под защитой богини. В нем говорилось, что однажды демон придет и разрушит город. В тот день богиня придет, изгонит демона и откроет золотой век Затан'натаза. Но демон пришел, а богиня — нет. Первосвященники убили демона, используя древнюю и запретную магию, но его сердце отказалось умирать. Они вырвали орган из тела, но вокруг сердца начало медленно расти новое тело. Они не могли ни уничтожить его, ни избавиться от него, поэтому поместили его в самое глубокое святилище Великого Склепа и запечатали двери. Затем они возвращались каждый месяц, когда демон почти регенерировал, и снова вырезали ему сердце. Затем они поместили оболочку в саркофаг и отнесли ее в Яму Закас, которая, как говорили, была входом в подземный мир, и бросили туда безжизненное тело, гроб и все остальное. И поэтому первосвященники утверждали, что защищали город, пока богиня не пришла, чтобы уничтожить демона раз и навсегда.

Жители Затаннатаза утверждали, что это был их золотой век. Они утверждали, что демон побеждён. Асер назвал это ересью. Всем, кто хотел его слушать, он изложил свою точку зрения. Асер был человеком веры, который считал, что пророчеству необходимо следовать в точности. По его словам, пока богиня не уничтожит демона, золотой век по-настоящему не наступит. А чтобы появилась богиня, нужно выпустить демона в мир. Его друзья сначала рассмеялись. Они пытались убедить его в обратном. Потерпев неудачу, они в конце концов отвернулись от него. Асер назвал их слепыми. Он сказал, что их золотой век был фарсом. Он наблюдал за городом много лет и увидел, как над ним начинает распространяться гниение.

Все началось с первосвященников. Под знаменем Черного Солнца они утверждали, что находятся выше всех остальных в городе-оазисе. Они начали накапливать несравненное богатство, слуг и власть. До него доходили слухи о том, что они грабят городские хранилища и претендуют на них для храма. Он видел, как они забирали молодых женщин из своих семей, чтобы удовлетворить свои собственные желания. И он видел, как все, кто выступал против них, исчезали, как будто их никогда не существовало. Город пришел в упадок, его средства были исчерпаны. Насилие, преступность и коррупция распространились. Но люди утверждали, что золотой век наступил, потому что они не хотели верить в то, что было прямо перед ними.

В полдень в дни убийств двери Великого Склепа были открыты, и жрецы выставляли напоказ свою силу. Ибо на большом алтаре в течение часа было выставлено сердце, которое они вырвали из груди демона. Он медленно бился, пока на него смотрели самые храбрые граждане. И в конце часа вены и артерии снова начали прорастать, и жители города были изгнаны из склепа до следующего дня убийства. Асер просматривал его каждый раз. Его это привлекло. Временами ему казалось, что он почти слышит голос в воздухе, умоляющий его избавить его от мучений. И однажды, когда голос стал яснее, чем когда-либо, Асер наконец решил действовать. Он выпустит демона на волю.

В течение месяца он планировал, как он это сделает. Он не мог просто остановить убийства. На дверях Великого Склепа были мощные печати. И даже если бы ему удалось проникнуть внутрь, сколько времени пройдет, прежде чем демон проснется? Нет, его действия должны были быть более точными. Он должен воссоединить тело и сердце. Он знал, как жрецы транспортировали оболочку в Яму Закаса. По пути встретился большой валун, который стоял здесь еще до того, как был заложен первый камень Затаннатаз. Именно там он должен был ждать. Он приготовил лук, с которым тренировался с детства. Его цель была почти идеальной. Он разложил свои стрелы и совершил над ними определенные ритуалы и благословения, сказав, что кровь, которую они прольют, будет для всеобщего блага.

И вот наступил следующий день убийства. Асер накануне спрятался за огромным валуном и разбил там лагерь. Он не боялся, что его обнаружат, потому что никто, кроме святых, со своим грузом не направлялся к Яме Закаса. Наступил рассвет, и город погрузился в тишину. И несмотря на то, что Асер находился в полумиле от городских ворот, он услышал звуки убийства. За прошедшие годы он узнал точное время и темп путешествия первосвященников с огромным каменным саркофагом. Поэтому он ждал, точно зная, когда они пересекутся перед валуном. И именно тогда, когда он ожидал, он услышал шаги по другую сторону своего убежища. Он тихо обогнул камень и вышел на дорогу позади них. Выйдя на дорогу, он увидел, как они медленно идут впереди него, повернувшись спиной. Он натянул лук и нацелился на священника вперед и направо, самого дальнего от него. Годы обучения сослужили ему хорошую службу, поскольку стрела нашла цель в затылке священника. Остальные трое пошатнулись, когда один край саркофага больше не удерживался в воздухе. Асер сделал следующий выстрел и выстрелил в священника, находившегося сзади справа. Стрела попала ему в спину, и он упал. При этом саркофаг покатился вправо, ударившись боком о грунтовую дорожку. Тяжелая каменная крышка ослабла и упала на землю. Его содержимое с глухим стуком ударилось о борт.

К этому моменту оставшиеся священники обернулись и увидели его. Они обнажили свои церемониальные клинки и бросились в атаку. Прежде чем ближайший смог добраться до него, Асер воткнул стрелу ему в горло. Когда последний побежал на него, Асер вытащил и выпустил четвертую стрелу. И тут произошло то, что случалось нечасто. Он промахнулся. Когда священник был почти рядом с ним, Асер запаниковал и быстро вытащил еще одну стрелу. Он поторопился с выстрелом и выстрелил беспорядочно, снова не попав в священника. С этими словами мужчина набросился на него, направляя острое как бритва лезвие к его голове. Асер поднял лук, чтобы отразить удар. Лезвие без особых усилий пронзило толстое дерево, но не попало в цель и вонзилось в плечо Асера. Он закричал от боли и увидел, как его кровь начала пропитывать песок под ним. Некоторое время он ждал, ожидая удара, который перережет ему горло. Но этого не произошло. Он поднял голову и увидел, что священник устал. Прошли годы с тех пор, как ему приходилось действовать так быстро. Асер воспользовался своим шансом и выбил меч из рук мужчины. Инстинктивно он повалил мужчину на землю и прыгнул на него сверху, прижав руки к горлу. Казалось, он душил его целую вечность, пока мужчина наконец не перестал двигаться.

Асер в панике поднялся на ноги и задыхался. Его убийство остальных было освящено благословенными стрелами. Это было хладнокровное убийство. Его душа теперь была потеряна. После минуты паники он успокоился, вспомнив о своей цели. Конечно, если бы он возвестил о наступлении истинного золотого века, он был бы искуплен. Он подошел к упавшему саркофагу, крышка которого молча лежала на земле рядом с ним. Он приготовился взглянуть на мерзость и заглянул внутрь каменного гроба. Внутри оказалось не то, что он ожидал. То, что было внутри, пугало его больше, чем что-либо еще на земле. После многих минут разглядывания он аккуратно собрал содержимое в большой джутовый мешок, с трудом перекинул его через здоровое плечо и побежал обратно к Затан'натазу.

Часами он прятался в темном переулке со своей добычей. Это казалось вечностью. Наконец он увидел восход солнца прямо над ним и понял, что пришло время. Жрецы поначалу не заподозрили бы подозрений, поскольку Асер всегда присутствовал при демонстрации сердца. Его план по возвращению сердца был тонким и сложным, но за все эти часы ожидания в его сердце кипела ярость. Он не стал бы тянуть ни секунды больше, чем было необходимо. Именно тогда он услышал громкий треск и понял, что двери Великого Склепа были открыты.

Он снова перекинул свою ношу через правое плечо и направился к склепу. Подойдя к дверям, он увидел, что священник медленно открывает каждую из дверей. Один из них улыбнулся, увидев Асера, поскольку они видели его каждое новолуние в течение многих лет. Его улыбка исчезла, когда он увидел сумку, висящую у него на плече. Достигнув дверей, Асер толкнул левую дверь так сильно, как только мог. Дверь ударила священника, и он упал на спину, схватившись за лицо. Когда священник справа запротестовал, Асер развернулся, и один конец тяжелого мешка на его плече ударил мужчину по лицу и тоже отправил его на землю.

Потолок склепа возвышался над ним, солнечный свет просачивался сквозь сотню маленьких окон. Он прошел сквозь окружающие его высокие статуи к большому алтарю в центре комнаты. Присутствовали два священника, по одному с каждой стороны алтаря. Услышав шум у входа, они обнажили клинки. Асер уронил сумку, которую он нес, на пол с отвратительным звуком мертвой плоти. Жрецы бросились на него, но на этот раз Асер был готов. Он знал, что их цель будет плохой и что у них не будет силы для ударов. Он схватил запястье первого, кто до него дотянулся, и тянул его, пока лезвие не выпало из его рук. Он положил руку мужчине на грудь и толкнул его во второго священника. Они с криком упали на пол. Асер увидел красный цвет и понял, что клинок второго человека, должно быть, порезал одного или обоих из них. Ему было все равно.

Асер обошел двух мужчин на полу и направился к большому алтарю в центре комнаты. Свет из окон наверху ярко сиял золотой алтарь, но Асеру нужен был кусок тусклой плоти, сидящий на нем. Дрожь пробежала по нему, когда он взял сердце с алтаря. Избиение было медленным и слабым, но тем не менее имело место. Асер закрыл глаза и начал молча произносить молитву. Прежде чем он успел закончить, чья-то рука грубо схватила его раненое плечо сзади. Его рука взорвалась от боли, когда его развернуло. Открыв глаза, он увидел возвышающегося над ним крупного человека в кожаных доспехах. Тусклая кожа была украшена символом Черного Солнца. У Асера не было времени среагировать, когда тяжелый кулак ударил его по лицу, и все потемнело.

Асер проснулся в комнате, подобной которой он никогда раньше не видел. Он сидел в тяжелом деревянном стуле. Казалось, он ничем не связан. Перед ним стоял высокий центральный стенд, на котором тускло горел факел. Свет прорезал тьму вокруг него, отбрасывая на стены странные тени. Это тревожило, поскольку Асер не мог видеть между факелом и стенами ничего, что могло бы отбрасывать тени. Стены были покрыты картинами, которые, возможно, выглядели нормально при свете, но под тусклым светом и тенями не было ни одной из них, которая не выглядела бы демонической. Изящные фигуры стали искривленными и покрыты шрамами. Под ним на полу лежал ковер из шкур незнакомых ему животных.

Через несколько секунд после того, как он проснулся, он услышал, как позади него открылась дверь. Тихие шаги приблизились к его спине, и он услышал тихий голос.

«Я предполагал, что мое личное исследование может дать нам немного больше уединения, чем камеры в темнице», — сказал голос. Впереди него шел высокий мужчина, одетый в такую же фирменную броню. Он повернулся и встал прямо между Асером и факелом, его фигура вырисовывалась на фоне тусклого света за его спиной. Асер ничего не мог разглядеть в его лице, кроме пары сверкающих голубых глаз, которые смотрели на него.

«Разрешите представиться», — сказал странный мужчина. «Я Суказ, глава Хранителей Жречества. Вы, конечно, о нас не слышали. Мы очень заботимся о том, чтобы убедиться в этом. Мы считаем, что это облегчает нашу работу». Когда голова Асера полностью прояснилась, ярость вернулась, сильнее, чем раньше.

«Что ты сделал?» Сказал Асер тихим рычанием.

«Я ничего не сделал», — сказал Суказ. «Вы, с другой стороны, совершили несколько убийств, повергли жителей города в панику и чуть не разрушили многие годы упорной работы».

«Вы понимаете, что я имею в виду», — сказал Асер. «Что это было?!» В его голосе была очевидна ярость. Он увидел вспышку белого цвета, когда Суказ ухмыльнулся ему.

«Ах», — сказал Суказ. — Вы имеете в виду то, что было в саркофаге. Но вам не нужно, чтобы я вам это говорил. Ты понял это в тот момент, когда увидел это, хочешь ты в это поверить или нет». Асер вспомнил несколько часов назад, когда он смотрел на огромный каменный гроб. Внутри был труп, но это был не демон. Это было тело женщины. Она была высокой, красивой и царственной. Он видел, как кожа тела слабо светилась, заливая внутреннюю часть саркофага светом. Следующие слова Асер произнес медленно и обдуманно, ярость пронизывала каждый слог.

«Ты убил бога».

«Да, неоднократно», — сказал Суказ. Асер вскочил со стула, в котором сидел, и его руки схватились за горло Суказа. Как только он поднялся, кулак мужчины врезался прямо ему в челюсть. Он болезненно упал на стул, чувствуя вкус крови и ощущение, что с правой стороны челюсти не хватает двух зубов. «Не думай, что ты сможешь убить меня так же легко, как несколько изнеженных первосвященников, мальчик. Удача пока была на вашей стороне. Больше этого не будет». Асер снова выпрямился в кресле, но остался сидеть. Он взглянул на мужчину перед ним, и на его глазах начали наворачиваться слезы.

«Как, во имя всего святого, ты можешь сделать такое?» — спросил Асер почти срывающимся голосом.

— Честно говоря, — сказал Суказ с сводящим с ума тоном превосходства, — я никогда не убивал ее сам. В этом вы можете отдать должное своему прославленному священству. Что касается причины, то они делают это из-за одной вещи, которая движет всеми мужчинами».

— И это?

«Страх», — сказал Суказ. «Пять лет назад первосвященники начали впадать в состояние высокомерия и упадка. Они начали накапливать власть, создали Стражей и грабили город вслепую. И затем она появилась; той самой богини, от имени которой, по утверждениям, работали эти жрецы. И в тот день те люди, которые когда-то считали себя праведными, больше всех боялись суда». Суказ тихо рассмеялся. «Я не уверен, кто нанес удар, но прежде чем она успела сказать им хоть слово, священник вытащил свой клинок и пронзил ей сердце. Затем они увидели, как кровь отошла и рана начала заживать. Они боялись осуждения за свою гордость. Теперь они были в ужасе от приговора за убийство божества. И так начался цикл».

«Пять лет», — сказал Асер. «Пять лет! Сколько раз это было?? Сколько трупов было брошено в яму?! Почему они позволяют этому продолжаться?! Он был уверен, что кто-то снаружи услышит его крики, но Суказ просто стоял и позволял ему продолжать. Когда он наконец остановился, мужчина засмеялся.

«Ваши люди — трусы», — сказал Суказ. «Они не могут смотреть в лицо тому, что видят перед собой. Их город может гореть вокруг них, а они этого не заметят».

«Город горит!» - кричал Асер. «И ты это знаешь! Как вы позволяете этому происходить изо дня в день?»

«Потому что мир, возможно, станет лучше, если его не будет», — сказал Суказ. «Город-оазис мертв и гниет. Его нужно отрезать, как гангренозную конечность». Тон мужчины изменился, когда он произнес эти слова. Его голос эхом отдавался от стен вокруг них. Ярость Асера начала угасать. Страх начал заменять его.

«Кто ты?» — спросил Асер, его голос понизился до шепота. Суказ скрестил руки на груди и посмотрел на потолок, словно пытаясь подобрать правильные слова. Через несколько секунд он обогнул факел в центре комнаты, пока не остановился на стороне, противоположной Асеру. Повернувшись к Асеру, он наконец увидел лицо Суказа. Он казался совершенно нормальным, с короткими темными волосами и тонкой острой бородкой. Затем Асер увидел тень, отбрасываемую позади него. Хотя Суказ был лишь немного выше Асера, тень нависала высоко над ними обоими. Из головы тени, казалось, было несколько рогов, торчащих под странными углами. Массивные крылья раскинулись в стороны, покрывая тьмой всю стену. Суказ увидел, как глаза Асера расширились. Он ухмыльнулся и вернулся к факелу.

«Я человек, который намного выше жителей этого города», — сказал Суказ.

«Ты демон», — сказал Асер. «Легендарный демон». Суказ усмехнулся, и этот звук отразился от стен.

«Демон? Нет, — сказал Суказ, покачивая головой, — я предпочитаю видеть себя скорее ангелом; с очень конкретной целью».

«Разрушение», — сказал Асер.

«Изменить», — сказал Суказ. «Ничто не вечно в этом мире. Попытка сделать это — глупость». Он придвинулся ближе к Асеру, который съежился на своем сиденье. «Все люди умирают, все города разрушаются, все империи рушатся. Это естественный порядок вещей. Твой город, твоя богиня и твой народ пытаются действовать против самой природы».

— Это были не все священники, не так ли? — спросил Асер, находя в себе хоть какое-то подобие храбрости.

— Это зависит от ситуации, — сказал Суказ, и в его голосе снова появился тон превосходства. «Возможно, я начал их разложение, возможно, я заставил их усомниться в своих убеждениях, и, возможно, я внушил им страх перед их богиней, но я не вынимал этот клинок и не прикасался к ней».

«Это тебе не сойдет с рук», — сказал Асер, его голос наконец снова стал уверенным. «Я не позволю тебе сделать это. Богиня снова будет жить!» Суказ наклонил голову набок и молча посмотрел на Асера с вопросительным взглядом.

— Очень хорошо, — сказал Суказ. «Вы свободны идти». Челюсть Асера отвисла, и на его лице появилось ошарашенное выражение.

«Правда?» - сказал Асер. «Вы не собираетесь посадить меня в тюрьму? Убей меня?"

«Хочешь, чтобы я это сделал?» — спросил Суказ. Асер молча смотрел в ответ. — Нет, друг мой, — сказал Суказ. «Это не мое дело убивать тебя. Моя цель – принести разрушение. Возможно, твоя цель – погубить меня. Кто я такой, чтобы вмешиваться в козни судьбы? Идти." Все еще глядя на мужчину перед собой, Асер медленно поднялся со стула. С большим страхом он повернулся к мужчине спиной и направился к двери позади него.

— Однако, — сказал Суказ. «Возможно, ты не захочешь доводить дело до конца». Асер остановился как вкопанный в двух шагах от двери. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он не хотел слушать, что сказал демон, но что-то заставило его обернуться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Асер. Суказ вернулся на другую сторону факела в центре комнаты. Массивная тень снова была видна на дальней стене. Собравшись с духом, Асер подошел к факелу, глядя на Суказа прямо напротив.

«Я просто имею в виду, что если вы последуете этому курсу действий, результаты могут быть намного хуже, чем вы ожидаете. То, что может показаться правильным, может оказаться совсем не таким».

«Не пытайся меня обмануть», — сказал Асер. «Вы не можете видеть будущее».

«Возможно, нет», — сказал Суказ. «Но я наблюдал за этим миром дольше, чем вы можете себе представить, и я стал весьма искусным в угадывании исхода событий. Хотите посмотреть, что готовит будущее?» Впервые с тех пор, как он начал свои поиски, в разум Асера начали закрадываться сомнения. Он попытался напомнить себе, что именно это и пытался сделать демон, но легкий укол сомнения начал нарастать. Асер обнаружил, что не может сопротивляться.

— Хорошо, демон, — сказал Асер. — Что ты можешь рассказать мне о моих поисках? Суказ ухмыльнулся еще шире, чем когда-либо, когда эти слова сорвались с губ Асера.

«Я предпочитаю показать вам», — сказал Суказ. Мужчина махнул рукой над факелом в центре комнаты, и он погас. Страх охватил Асера, когда тьма окутала его. Затем над ним появился свет. Он поднял глаза и увидел, что это луна высоко над головой. Оглянувшись на пол, он увидел перед собой раскинувшийся лес. Он услышал позади себя, как Суказ откашлялся, и обернулся. Асер оказался на вершине высокого хребта, глядя на Затан'натаз с расстояния многих миль. Суказ стоял на самом обрыве.

«Что произойдет, когда богиня снова оживет?» — спросил Суказ. «Неужели гнев ее не будет велик?» При этом в небе над городом появился яркий свет. Массивный светящийся шар зловеще висел над Затан'натазом. «Неужели город не заплатит за это?» Сфера опустилась за долю секунды и поразила центр города. Вспышка света ударила в глаза Асера, и ему пришлось прикрыть их. Спустя несколько мгновений он почувствовал, как его накрыла ударная волна. Открыв глаза, он увидел, что над городом появились еще дюжина шаров и начали опускаться. Заставив себя посмотреть на свет, он увидел, как взрыв за взрывом разрывал город на части. Дома подбрасывались высоко в воздух. Великие статуи превратились в пыль. Он видел, как Лунная Башня разбилась и упала.

«Но зачем там останавливаться?» — спросил Суказ. «Разве ее гнев не будет достаточно велик, чтобы наказать мир людей в целом?» Все небо внезапно осветилось массивными шарами. Они начали двигаться наружу, направляясь к дальневосточным городам и прибрежным городам севера. «Вы бы стали смотреть, как мир горит только ради вашей надежды?» Огромный шар, ближайший к ним в небе, начал опускаться прямо к Асеру. Через несколько секунд свет охватил его, и он ничего не мог видеть. Асер взял себя в руки, закрыл глаза и попытался игнорировать видение перед ним.

«Этого никогда не произойдет», — сказал Асер. "Наша богиня милосердна и справедлива. Она никогда не накажет тех, кто не обидел ее". Его голос был уверен, но в его сознании начало расти зерно сомнения. Через мгновение Суказ снова заговорил при свете.

— Возможно, — сказал он. "Итак, давайте предположим, что вы правы и что ваша богиня не из гневных. Давайте предположим, что ваш любимый золотой век действительно наступит после моей кончины". Свет вокруг Асера потускнел и начал мерцать. Он медленно открыл глаза и осмотрелся вокруг. Он находился в разрушенной оболочке города. Вокруг него горели высокие деревянные дома. Воздух был тяжелым от дыма. Эш застилал улицы. Суказ все еще стоял перед ним на разбитой улице.

«Где мы сейчас?» — спросил Асер. Суказ пожал плечами.

«Один из восточных городов», — сказал он. «Стед, или Ласария, или Холм, или кто-то еще, кого я не могу вспомнить». Суказ наклонился и схватил горсть пепла. Пока он говорил, он позволил ему просеиваться сквозь пальцы и уноситься обжигающим ветром. «Наступает ваш золотой век, но гордость вашего города не исчезает. Она только растет». Суказ повернулся и пошел по дороге, переступая через горящие обломки. Асер поспешил за ним. Он почувствовал, как его ноги провалились в горячий пепел. Он не мог не задаться вопросом, где же все эти люди. Возможно, видение было неполным.

«Они начинают считать себя выше окружающих», — сказал Суказ. "Ими правит живое божество, и они чувствуют, что имеют божественное право управлять этими жалкими городами. Армии Затан'натаза маршируют на них всех и сжигают их дотла". Наконец они вдвоем пришли в большой двор. Асер двинулся вперед Суказа и увидел, что мощеная площадка разрушена и в земле вырыты огромные ямы. Подойдя к одному, он увидел, что это не яма, а братская могила. Сотня обгоревших скелетов заполнила яму до самых краев. Он увидел движение и центр двора, и его внимание было оторвано от тел. Дым рассеялся, и он увидел гордо развевающееся знамя. Он был окровавлен и разорван, но на нем все еще можно было увидеть символ Черного Солнца.

«То, что когда-то вдохновляло веру, теперь будет вселять только страх», — сказал Суказ. Асер почувствовал, как внутри него закипает ярость, но он не мог сказать, на что она была направлена. Было ли это у мужчин этого будущего? Суказ? Сам?

«Нет!» - кричал Асер. "Жители Затаннатаза никогда бы этого не сделали! Я прожил там всю свою жизнь и ни разу не усомнился в том, что они хорошие люди".

«Вы все еще верите в это, зная, что там произошло в течение пяти лет?» — спросил Суказ. — Ваша наивность, по крайней мере, забавна, я должен сказать.

«Даже если наши лидеры впадут в коррупцию, люди этого не сделают», — сказал Асер. Суказ ухмыльнулся и покачал головой Асеру.

«Итак, еще раз предположим, что вы правы», — сказал Суказ. «Ваши драгоценные люди безупречны и проводят свой золотой век, занимаясь полезными и мирными делами». Асер изо всех сил старался сохранять спокойное выражение лица в ответ на насмешливый тон Суказа. «Вы так же доверяете жителям окрестных городов?» Пока он произносил эти слова, город вокруг них расплывался и менялся. Звук пламени затих и сменился другим звуком: удар металла по металлу.

«Жители окрестных городов видят ваше великое богатство и власть», — сказал Суказ. "И как всегда бывает, они полны зависти и страха. Они попытаются тебя раздавить".

Когда сцена вокруг него, наконец, перестала меняться, Асер нашел его и Суказа стоящими в рыночном квартале Затан'натаз, под одним из огромных фонтанов. Вода стала красной. Вокруг них безумно дрались солдаты. Стражи Затан’натаза были в меньшинстве и превосходили их, но они продолжали сражаться, каждую секунду падая всё больше и больше. На доспехах солдат, атаковавших их, было много разных символов.

«Они добьются успеха», — сказал Суказ. Он жестом предложил Асеру оглянуться назад. Асер так и сделал и снова увидел тело богини. Ее сердце было удалено, а тело обезглавлено. Асер упал на колени, увидев улицы города-оазиса, полные смерти. Он закрыл глаза и закрыл лицо руками. Шум вокруг него стих. Он поднял глаза и снова оказался в кабинете Суказа, на подставке тускло светил факел. Асер почувствовал, как у него закружилась голова. Суказ стоял над ним, скрестив руки, и ждал ответа. Асер встретился с ним взглядом, глядя в ярко-голубые глаза. Он поднялся на ноги и глубоко вздохнул.

— Итак, — сказал Суказ. «Каковы ваши дальнейшие действия?» Прошла почти минута, прежде чем Асер ответил.

«Я верю в богиню», — сказал Асер. "Я верю в город Затан'натаз. И я верю во всех людей. Я увижу твое падение, демон, любой ценой". В его голосе не было и следа неуверенности. Не было даже никакой ярости. Было только убеждение, которое вызвало шок на лице Суказа. Асер оттолкнул от себя Суказа и направился к двери.

— Стоп, — сказал Суказ. Асер вздохнул и стал ждать, стоя спиной к Суказу.

— Теперь собираешься меня убить? — спросил Асер. Он услышал шаги Суказа, приближающиеся к его спине.

— Нет, — сказал Суказ. «Я не собираюсь быть таким».

— Тогда чего ты хочешь? — спросил Асер. Он почувствовал дыхание Суказа на своей шее.

«Вы видели, что могло случиться», — прошептал Суказ. — Но теперь ты должен знать, что произойдет. Асер молчал. "Я дал тебе шанс. Шанс остановить твой дурацкий крестовый поход и прожить свои дни в мире. Точно так же я дал твоим священникам шанс спастись и покаяться. Но они не воспользовались им, и теперь ты тоже."

«Я не буду больше слушать твою ложь, демон».

«Тогда слушай правду!» — сказал Суказ, повысив голос. "Ты пойдешь и расскажешь людям обо мне и твоих первосвященниках. И знаешь, что они сделают? Они назовут тебя сумасшедшим... и еретиком. И они возьмут тебя и запрут в Башне Луны, в крошечной камере с одним крошечным окном. И каждое новолуние ты будешь смотреть в это окно и задаваться вопросом, настал ли наконец тот день, когда первосвященники разорвут цикл и освободят твою драгоценную богиню. И этот день никогда не наступит". Асер закрыл глаза и сосредоточил свои мысли внутри себя, не обращая внимания на Суказа, чей голос повышался с каждым словом. "Вы будете наблюдать, как ваш город идет по пути разрушения. Вы проживете свою жизнь в этой камере, ожидая наступления дня! И на смертном одре вы, наконец, узнаете, что этот день никогда не наступит!" Суказ схватил Асера за плечо и развернул его, крича прямо ему в лицо. «Где тогда будет твоя вера?!» Суказ наконец замолчал. Асер протянул руку и убрал руку с плеча. Он снова посмотрел в глаза демона и улыбнулся.

«То же место, что и всегда», — сказал Асер. Суказ взглянул в ответ и улыбнулся в ответ.

«Вы думаете, что будете вознаграждены смертью как мученик», — сказал Суказ. "Но ты не знаешь правды. Она не богиня. Она - Затан'натаз, сама душа города-оазиса. С каждым днем ​​убийств город разрушается, кирпич за кирпичом. И когда в яму будет брошено достаточно тел, твой драгоценный город рухнет под тяжестью собственной гордости. У тебя не будет божества, в которое можно было бы поверить". Асер какое-то время молчал. Когда он заговорил снова, Суказ услышал, как что-то изменилось. Это было едва заметно, почти незаметно, но оно было.

«Сегодня я кое-чему научился, Суказ», — сказал Асер. "Я благодарю вас. Действительно. Потому что, если Затан'натаз - это всего лишь город, то мне остается верить только в одно. Я верю в людей. И если этот город однажды падет, люди переживут это, и вы будете знать, что потерпели неудачу. Где тогда будет ваша гордость?" Суказ ничего не сказал, когда Асер повернулся и наконец вышел из комнаты. Суказ на мгновение задумался, а затем ухмыльнулся.

«Удачи, человек веры», — сказал он. — Оно тебе понадобится. Факел погас, и комната снова погрузилась во тьму».

Мой гид замолчал и снова начал резать. Я подождал минуту, пока он возобновит речь, прежде чем говорить.

«Ну?» — спросил я. — Что произошло потом? Он посмотрел на меня и улыбнулся.

«От этого древнего города не сохранилось никаких записей», — сказал он. Я вздохнул и встал от костра. Я схватил факел и воткнул его в огонь. Зажег его, я пошел к источнику в нескольких минутах ходьбы от нашего лагеря. Я продолжал говорить, уходя.

— Так ты думаешь, что это место вообще существовало? — спросил я.

«Найдены определенные реликвии, которые предположительно происходят из города-оазиса». Я добрался до источника, воткнул факел в землю рядом с собой и выпил пригоршню воды.

«А некоторые говорят, что глубоко-глубоко в пустыне в холодные и безлунные ночи появляется странный человек», — сказал мой проводник. Я собирался вернуться к костру, когда увидел под водой что-то неладное.

«Странный мужчина со сверкающими голубыми глазами». Я вытащил факел из земли и поднял его выше.

«И говорят, что если вежливо спросить, он расскажет вам эту историю». На дне источника лежала большая каменная плита.

«История о последнем человеке веры в великом, древнем и забытом городе Затан’натаз». На этой каменной плите под прозрачной водой я мог различить два символа: сияющую золотую ветвь и большое черное солнце. Я повернулся обратно к костру, чтобы позвать своего проводника посмотреть, но, оглянувшись назад, обнаружил, что я один под безлунным ночным небом.

1 кредит