Книга Говарда Нестора

Асфальтовая дорога, ведущая через Сумрачный лес, штат Вирджиния, всегда, казалось, поглощала фары побитого старого седана Оуэна, но сегодня вечером, в Хэллоуин, тени казались особенно тяжелыми.

Густой, гнетущий туман скатился с гор Голубого хребта, опустился в долины и обвил стволы голых дубов, словно скелетные пальцы. Внутри машины печка излучала сухое металлическое тепло, которое едва ли могло побороть холод, оседающий глубоко в моей груди.

Я проверил свой телефон. Было ровно 20:14. Неоновые цифровые цифры пристально смотрели на меня, яркое напоминание о мире за пределами этого удушающего участка шоссе.

Мне шестнадцать лет, и хотя мои родители переехали из Китая в Вирджинию еще до моего рождения, бывают моменты, когда глубокие суеверные корни наследия моей семьи кажутся мне гораздо ближе, чем жизнь маленького американского городка, в которой я живу каждый день.

Я говорю по-английски совершенно свободно, но сегодня слова казались застрявшими у меня в зубах. Постоянное, ноющее чувство страха шепталось в глубине моего сознания с тех пор, как мы покинули подъездную дорожку.

На пассажирском сиденье Хэл пытался поправить свой костюм. Он изо всех сил старался выглядеть как мумия, завернувшись в ярды тяжелой, запачканной чаем марли, слабо пахнущей пылью и дешевой спиртовой резинкой. Каждый раз, когда он поворачивался, чтобы что-то сказать, обтрепанный конец ткани попадал ему в глаза.

За рулем был Оуэн, в треуголке, с огромной пластиковой абордажной абордажной саблей, ненадежно спрятанной рядом с ручником, и с повязкой на глазу из искусственной кожи, которую он постоянно поднимал вверх, чтобы действительно видеть впереди извилистую дорогу.

Я сидела сзади, разглаживая тюлевые юбки моего изысканного платья принцессы. Пластиковая тиара неприятно впилась мне в кожу головы, резко контрастируя с затягивающимся узлом тревоги в моем животе. Мы должны были отправиться на вечеринку в честь Хэллоуина на ферму Миллера, шумное и безопасное собрание, наполненное дымом костра и сидром.

Затем Оуэн нажал на тормоза.

Шины визжали по мокрому тротуару, и моя тиара соскользнула мне на лоб. Хэл уперся руками в приборную панель, приглушенное проклятие сорвалось с его обернутых тканью губ.

«Посмотри». Оуэн вздохнул, его голос понизился до возбужденного, низкого шепота. Он указал на широкую дугу дворников.

Сквозь неровную трещину в придорожных соснах на фоне серого неба вырисовывалось массивное, разлагающееся строение. Это была старая усадьба Нестора.

Дом представлял собой высокое трехэтажное викторианское чудовище, темная краска с него слезла, как мертвая кожа. Окна были совершенно черными и зияли, как открытые раны, а окружающий двор был зарос сорняками, которые были такими высокими, что царапали гниющее дерево крыльца.

«Ни в коем случае». — сказал Хэл, надвигая маску мумии на нос. «Это…?»

«Дом Говарда Нестора». Оуэн подтвердил это с маниакальной ухмылкой, расползающейся по его лицу. Он заглушил двигатель, и внезапная тишина леса наполнила машину. «Святой Грааль городских легенд Сумеречного леса».

Все в нашем городе знали имя Говарда Нестора даже сорок лет спустя. В 1980-х годах он был эксцентричным историком и академиком местного колледжа, человеком, полностью одержимым темными артефактами, оккультными древностями и древними ритуалами, но Нестор был не просто коллекционером; он был монстром.

Для Говарда Нестора человеческие жизни были не чем иным, как одноразовым исследовательским материалом, простыми переменными, которые можно потратить на поиски некоего великого и ужасного космического уравнения. Он обладал глубоко рационализированной, полностью извращенной личной логикой своей жестокости.

Нестор верил, что, систематически собирая ужас и жизненную сущность своих подданных в момент их смерти, он сможет навсегда привязать свое сознание к физическому миру, достигнув академической версии бессмертия.

В учебниках истории и полицейских архивах зафиксировано, что в этом самом доме он успешно похитил и жестоко убил по меньшей мере пятнадцать человек.

Террор Нестора закончился только поздней осенью 1986 года, когда его последней жертве удалось вырваться из пут в подвале, сбежать в лес и предупредить полицию штата. Когда власти совершили набег на особняк, Нестор отказался сдаваться. Его застрелили прямо в большом фойе, и его кровь навсегда пропиталась паркетом.

Самой пугающей деталью легенды, которая вызывала кошмары у школьников, была его фирменная привычка: Нестор всегда напевал особую, немелодичную, диссонирующую мелодию всякий раз, когда преследовал своих жертв или губил их.

— Нам нужно войти! — сказал Оуэн, уже расстегивая ремень безопасности. "Это ночь Хэллоуина. Легенда гласит, что призрак Говарда все еще бродит по коридорам, пытаясь закончить свое исследование. Представьте себе, какие кадры мы могли бы получить".

— Оуэн, абсолютно нет! — сказал я резким от искренней паники голосом. Воздух на заднем сиденье внезапно стал на десять градусов холоднее. "Это вторжение. Это проклятие. Мы должны собираться на вечеринку".

«Давай, Вэнь!» — вмешался Хэл, поворачиваясь на своем месте. Белая ткань вокруг его лица делала его глаза неестественно широко раскрытыми в темноте. "Мы просто войдем в вестибюль, осмотримся пять минут и уйдем. Если станет странно, мы убежим. Разве вы не хотите проверить, правдивы ли эти истории? Это просто пустой, разрушенный дом".

Я уставился на темный силуэт особняка. Каждый инстинкт, который у меня был, каждое наставление предков об уважении к мертвым и держаться подальше от мест великого насилия кричали мне отказаться; но Хэл схватил меня за руку, его марлевая перчатка грубо прижалась к моей коже, и успокаивающе сжала меня. Под сильным давлением со стороны двух моих лучших друзей моя решимость рухнула.

«Хорошо». - прошептал я. «Пять минут. Вот и все».

Мы оставили машину, спрятанную за деревьями, и прокрались по потрескавшейся каменной дороге. Ветер завывал в сухих ветвях над нами, заставляя древние бревна дома протестующе стонать. Оуэн шел впереди, освещая ступеньки крыльца фонариком на телефоне.

Древесина была настолько мягкой от гнили, что поддалась под нашим весом с тошнотворным влажным хрустом. Входная дверь не была заперта; он висел слегка приоткрытым, подвешенным на единственной ржавой петле. Оуэн толкнул ее, и ржавый металл предупредительно пронзил ночь.

Внутри воздух был тяжелым от удушливого запаха плесени, застоявшейся воды и вековой пыли. Оуэн осветил фонариком большое фойе.

Поначалу мы видели только массивные толстые листы серой паутины, свисающие с треснувшей хрустальной люстры, словно рваные погребальные пелены. Обои отслаивались длинными, поврежденными водой лентами, обнажая гниющий токарный станок под ними.

Парадная лестница вела вверх в абсолютную черноту второго этажа.

"Видишь? Это просто старый, пустой дом". — прошептал Хэл, хотя его голос слегка дрожал. Концы его костюма мумии развевались на сквозняке.

«Давайте проверим исследование». — пробормотал Оуэн, и его бравада лишь немного угасла, когда над нами окутала гнетущая атмосфера дома. «Вот где он хранил артефакты».

Мы шагнули глубже во мрак, оставив позади безопасный главный выход. Мы двинулись по длинному узкому коридору, заставленному пустыми рамками для фотографий.

Половицы скрипели под нашими кроссовками. Мы вошли в большую комнату, полную перевернутых книжных полок и разбитого стекла. По полу были разбросаны осколки керамики и неопознанные ржавые железные инструменты — остатки ужасающих академических занятий Нестора.

Пока Оуэн и Хэл рылись в стопке гниющих книг возле рухнувшего камина, меня тянуло к тяжелому столу из красного дерева, который каким-то образом остался стоять в вертикальном положении в углу комнаты.

Ящики были давно вырваны, но под толстым слоем пыли в центральной полости что-то поймало край луча моего фонарика. Это была книга в кожаном переплете, нетронутая плесенью, поглотившей все остальное.

Любопытство пересилило страх, я протянула руку и смахнула пыль с обложки. Названия не было, только выцветший золотой символ глаза, окруженный геометрическими линиями. Я открыл его.

Это был не учебник. Это был фотоальбом.

У меня перехватило дыхание, когда я перевернул первую страницу. На меня смотрели фотографии Polaroid, их цвета выцвели до болезненного тона сепии. На каждой странице была единственная фотография человека, привязанного к тяжелому деревянному стулу в чем-то похожем на каменный подвал.

Под каждой фотографией, написанной точным, элегантным академическим почерком, были имя, дата и серия ужасающих клинических наблюдений относительно их психологического состояния в последние минуты их жизни.

Майкл Вэнс. 14 ноября 1982 г. Учащенное сердцебиение. Тремор присутствует.

Сара Дженкинс. 3 апреля 1984 года. Фаза отчаяния наступила рано.

Мои руки начали сильно трястись. Я смотрел на лица пятнадцати жертв Говарда Нестора. Сама тяжесть зла, заключенного на этих страницах, заставила меня почувствовать себя физически больным. Мне хотелось закрыть книгу, крикнуть Хэлу и Оуэну, что нам нужно немедленно уйти, но мои пальцы навязчиво перелистывали страницы, влекомые болезненным, устрашающим магнетизмом.

Я дошел до последней страницы альбома. Дата, написанная внизу, была 31 октября 1986 года.

Я посмотрел на фотографию, и казалось, что весь мир перестал вращаться. Кровь полностью отхлынула от моего лица, и холодный, парализующий ужас сковал мои мышцы. С выцветшего «Полароида» на меня смотрела молодая китаянка. Она была в ужасе, ее лицо было залито слезами и грязью, но черты лица были безошибочными. У нее были такие же высокие скулы, те же миндалевидные глаза и та же маленькая родинка чуть ниже левой ключицы, которую я видел в зеркале каждый божий день.

Это была моя прабабушка Мейлин.

Под ее фотографией изящный почерк Нестора гласил:

Субъект 16. Мэйлинь Линь. 31 октября 1986 года. Аномалия. Необычайная когнитивная устойчивость. Получены беспрецедентные данные перед неожиданным прекращением эксперимента из-за побега субъекта.

С моих губ сорвался сдавленный всхлип. Моя семья всегда рассказывала смутную историю о том, как прабабушка Мейлин пережила ужасное нападение сумасшедшего вскоре после прибытия в Америку молодой женщиной, но она пережила психологический срыв из-за травмы и отказывалась когда-либо говорить ни единого слова о подробностях до самой своей смерти. Она так и не назвала имя своего похитителя. Она никогда не рассказывала своим детям, где это произошло. Она похоронила ужас глубоко в своей душе, и теперь, ровно сорок лет спустя, в ночь Хэллоуина, я вошел прямо в логово монстра, сломившего ее. Она стала последней жертвой. Именно она сбежала, сообщила о нем в полицию и стала причиной его смерти.

"Вэнь? Что случилось?" Голос Хэла звучал невероятно далеко, как будто он кричал из-под воды.

«Нам пора идти!» Я задохнулась, слезы наконец вырвались на свободу и потекли по моим щекам, размазывая макияж принцессы. Я бросил фотоальбом на пыльный стол. "Нам нужно идти прямо сейчас! Он был здесь. Он забрал мою семью. Нам нужно уйти!"

Оуэн и Хэл переглянулись с явным замешательством, но явный ужас в моем голосе был заразителен.

— Хорошо, Вэнь, пойдем. — сказал Оуэн, снова направляя фонарик в сторону дверного проема.

Однако, когда мы повернулись, чтобы покинуть кабинет, тяжелая дверь из красного дерева захлопнулась с такой силой, что стряхнула пыль с потолка. Луч фонарика Оуэна яростно замерцал, потускнел, а затем и вовсе погас, погрузив нас в абсолютную, удушающую тьму.

Затем начался звук.

Это был низкий, гулкий звук, доносившийся с вершины парадной лестницы и эхом разносившийся по полым костям дома. Это был голос, ровный и совершенно спокойный, напевающий особую, устрашающую мелодию.

Оно было диссонирующим, полностью лишенным какого-либо узнаваемого ритма или теплоты, с перескакиванием между резкими нотами, что противоречило естественной музыке. Это была фирменная песня мертвых, в которой говорилось:

«Мм-хм… ммм… ммм-мм-хм…»

«О боже мой». Хэл заскулил в темноте. Я слышал безумный шорох его марлевого костюма, когда он пятился. — О боже, здесь кто-то есть.

«Входная дверь!» — закричал Оуэн, его голос дрожал от юношеского ужаса.

Оуэн навалился на дверь кабинета, пиная и швыряя плечо в гниющее дерево. С громким треском древняя дверь поддалась, и мы вывалились обратно в большое фойе.

Серый лунный свет, просачивавшийся сквозь открытую входную дверь, был нашим единственным спасением. Мы поползли к нему, наша обувь скользила по песку и мусору, покрывающему половицы.

Мы были всего в нескольких футах от порога, прохладный осенний ночной воздух щекотал наши лица, когда температура в вестибюле упала так резко, что наше дыхание мгновенно превратилось в густые облака белого пара.

На вершине лестницы гудение прекратилось.

«Эксперимент должен быть завершен». — раздался голос. Это был холодный, культурный, интеллектуальный голос, полностью отстраненный от человеческих эмоций. «Линия возвращается, чтобы проверить данные».

Мы замерли, медленно глядя вверх, в сторону площадки. Наверху лестницы стояла высокая, внушительная фигура, окутанная слабым, болезненным зеленоватым свечением. На нем был безупречный твидовый костюм-тройка 1980-х годов, его серебристые волосы аккуратно зачесаны назад. Лицо у него было резкое и академическое, но глаза были совершенно пустыми, ямами бесконечной черноты, впитывавшими остаточный лунный свет.

В правой руке он держал свое фирменное оружие: длинную блестящую серебряную костяную пилу, ее зазубренные зубья отражали призрачный свет. Это был призрак Говарда Нестора.

«Беги!» Оуэн вскрикнул.

К сожалению, не успели мы сделать ни шагу вперед, как Нестор не побежал вниз по лестнице — он скользил, двигаясь с невозможной, сверхъестественной скоростью, размывающей реальность. За долю секунды он материализовался прямо между нами и открытой входной дверью, отрезав нам единственный выход.

Оуэн, движимый чистым инстинктом выживания, поднял свою пластиковую пиратскую абордажную абордажную абордажную абордажную абордажную саблю и бросился вперед, испустив испуганный крик. Небрежным, жестоким движением запястья Нестор взмахнул тяжелой пилой по кости.

Серебряное лезвие пронзило пластиковую игрушку и глубоко полоснуло по груди Оуэна. Кровь, яркая и ужасно реальная, брызнула на отслаивающиеся обои. Оуэн рухнул на пол с влажным вздохом, его треуголка покатилась в пыль, а его жизнь вытекла на древнюю твердую древесину.

Хэл закричал, пронзительный, мучительный звук полного отчаяния. Он попытался нырнуть мимо призрака, но Нестор схватил его за горло рукой, похожей на гниющий пергамент, но обладавшей силой железных тисков.

Тяжелая марля костюма мумии Хэла начала дымиться и обугливаться там, где к ней прикасались призрачные пальцы Нестора, становясь черной, как будто подверглась воздействию невидимой кислоты. Хэл дико метался, его руки рвались к руке призрака, но Нестор лишь улыбнулся холодной, аналитической улыбкой.

«Увлекательно». – пробормотал Нестор, его пустые глаза были устремлены на удушающее тело Хэла. «Паника прекрасно выражена у молодежи».

С отвратительным поворотом Нестор вонзил зазубренный край пилы в горло Хэла. Крики мгновенно прекратились, сменившись ужасным влажным бульканьем. Тело Хэла обмякло и рухнуло в пыль рядом с Оуэном, белые пеленки от его мумии быстро пропитались темно-малиновым цветом.

Я был совершенно один. Два мальчика, которых я знал с детского сада, лежали мертвыми у моих ног, их кровь смешивалась на том самом месте, где сорок лет назад застрелили Говарда Нестора.

Нестор медленно перевел на меня пустой взгляд, серебряная костяная пила капала на половицы. Он поднял левую руку и наклонил голову с академическим любопытством.

«Сходство поистине необычайное». — прошептал он, перешагивая через безжизненное тело Хэла. "Твоя прабабушка украла у меня сорок лет исследований, когда сбежала из этого дома. Космический баланс требует твоего согласия, чтобы завершить бухгалтерскую книгу".

Он снова начал напевать эту ужасную, нестройную мелодию, шагая ко мне размеренными, неотвратимыми шагами.

«Мм-хмм… ммм… ммм-мм-хм…» – сказал он.

Звук прорвался сквозь мой паралич. Я не пытался добраться до входной двери. Вместо этого я развернулась на каблуках и помчалась по соседнему коридору, моя тяжелая юбка принцессы порвалась об открытые гвозди в стенах. Я вслепую вбежал в маленькую гостиную сбоку дома.

Позади себя я слышал ритмичные тяжелые шаги призрака, сопровождаемые постоянным мучительным гудением, которое, казалось, вибрировало внутри моего черепа.

В гостиной было массивное арочное окно, выходившее на подъездную дорожку. Он был забит гвоздями и закрашен десятилетиями грязи. Времени искать защелку не было.

Нестор вошел в гостиную, его светящаяся фигура отбрасывала длинные извилистые тени на потолок. Он поднял костяную пилу, на его лице застыла маска абсолютной, непоколебимой уверенности. Он знал, что мне больше некуда бежать.

С последним отчаянным криком я собрала вокруг лица тяжелый тюль платья, закрыла глаза и швырнула все свое шестнадцатилетнее тело прямо в стекло.

Окно разбилось с оглушительным взрывом. Осколки толстого стекла пробили мое платье и врезались в руки и ноги, но инерция вынесла меня вперед.

Я тяжело рухнул на сырую, промерзшую грязь заросшего двора, перекатываясь по острым камням и колючкам. Меня не волновала боль. Я вскочил на ноги, не обращая внимания на кровь, капающую с моих рук, и побежал сквозь высокие водоросли, крича во всю глотку.

Я бежал, пока не ударился об асфальт шоссе, слепо несясь по желтым линиям под серым лунным светом, пока, наконец, не увидел мигающие красные и синие огни полицейского автомобиля штата, мчащегося по пустой дороге. Я бросился перед машиной, размахивая кровоточащими руками и истерически рыдая.

Офицер выскочил, схватив руки за кобуру, но когда он увидел залитую кровью девочку-подростка, одетую в изорванное платье принцессы, его выражение лица превратилось в настоящий шок.

Не прошло и двадцати минут, как прибыли еще три полицейских патрульных машины, их сирены завывали в тихом ночном воздухе Сумеречного леса. Я сидел на заднем сиденье первого круизера, завернувшись в тяжелое шерстяное одеяло, мои руки так сильно тряслись, что я едва мог держать бумажный стаканчик с водой, который мне дали.

«Они в доме!» Я рыдала командиру, грубому человеку по имени сержант Миллер. "Оуэн и Хэл. Они мертвы. Монстр... Говард Нестор... он в доме!"

Сержант Миллер нахмурился, глядя на меня с глубокой, тревожной смесью жалости и растерянности, и сказал:

"Малыш, просто успокойся. Покажи нам, откуда именно ты сбежал".

Я указал на окно, когда круизер ехал обратно по извилистому шоссе, пятясь по своим следам, и сказал:

"Вон там! За этими соснами! Вот где мы припарковали машину Оуэна. Это подъездная дорожка!"

Полицейский автомобиль остановился на обочине, его яркий прожектор прорезал влажный ночной воздух. Остальные офицеры вышли из машины, их фонарики очертили широкие дуги среди деревьев. Я толкнул дверь машины и вышел в холодную ночь, желая показать им точный путь к входной двери.

Однако, когда я перешагнул через лес, слова застряли у меня в горле.

Здесь не было высокого трехэтажного викторианского особняка. Не было ни гнилых ступеней крыльца, ни разбитых эркеров, ни парадной лестницы.

Там не было ничего, кроме огромной, совершенно пустой гравийной площадки.

Сорняки заросли, и несколько ржавых железных труб торчали из земли там, где десятилетия назад мог быть фундамент, но самого дома, несомненно, не было. Седан Оуэна был аккуратно припаркован на краю грязи, совершенно одиноко под открытым небом.

«Нет». — прошептал я, отчаянно тряся головой, порезы на моих руках пульсировали от боли. "Нет, нет, нет! Мы только что были внутри! Я прыгнул в окно! Посмотри на стекло! Посмотри на мою кровь!"

Сержант Миллер подошел ко мне, тяжело вздохнув, положил нежную и твердую руку мне на плечо и сказал:

"Вэнь, верно? Слушай меня очень внимательно. У тебя сильная паническая атака, и ты ранен; но здесь нет дома".

«Я только что был в этом!» - закричала я, отстраняясь от него. «Он убил их!»

— Вэнь… — сказал Миллер, его голос стал торжественным и тихим. "Дом Говарда Нестора сгорел дотла зимой 1988 года, через два года после того, как он был убит. Город снес оставшийся фундамент и расчистил участок еще в 1995 году. Этот участок был совершенно пустым полем более тридцати лет. На этом участке не стояло ни единого куска дерева с тех пор, как вы родились".

Я смотрел на пустой гравий, мой разум полностью ломался от невозможности всего этого. Если бы дома не было уже несколько десятилетий, по чьей лестнице мы поднимались? Чья дверь захлопнулась? Чей фотоальбом я открыл? И самое страшное… где были тела Хэла и Оуэна?

Полиция часами обыскивала пустырь, но не нашла абсолютно ничего. Ни крови, ни одежды, ни следов борьбы. Просто пустое поле в ночь на Хэллоуин.

В конце концов сержант Миллер проводил меня обратно к своему крейсеру, чтобы отвезти домой к обезумевшим родителям. Я сидел на пассажирском сиденье и тупо смотрел в боковое окно, пока машина медленно разворачивалась на гравийной стоянке, ее фары скользили по темному периметру леса.

Как только машина выровнялась с выездом с пустой стоянки, фары осветили одинокую фигуру, стоящую на самом краю линии деревьев, прямо там, где должно было быть крыльцо.

Это был Говард Нестор.

Офицеры его не видели; их глаза были устремлены на дорогу впереди. Однако я видел его с совершенной, ужасающей ясностью. Он стоял под бледным лунным светом, его зеленый призрачный свет погас, и он выглядел полностью и физически реальным. Он смотрел прямо на меня через стекло окна круизера. Холодная понимающая улыбка растянулась на его остром академическом лице.

Медленно и сознательно Нестор поднял правую руку. Он держал серебряную костяную пилу, зазубренные зубы которой все еще блестели от свежей темно-красной крови. Он постучал лезвием по ближайшей сосновой ветке, кивнув мне в молчаливом, устрашающем жесте обещания. Он не исчез. Он не потерпел неудачу. Он просто скорректировал переменные своего эксперимента.

Когда полицейская машина ускорилась по темному шоссе, оставив позади пустую стоянку, сухой воздух, выходящий из дефлекторов приборной панели, начал издавать слабый ритмичный звук. Было очень тихо, едва слышно было за гулом шин, но прекрасно отдавалось эхом в маленькой кабине автомобиля.

Это был звук человека, напевающего немелодичную, диссонирующую мелодию.

Фото: Ноэль Хейнс II.