Мимик в маске

Время, все занимало слишком много времени. Кассий вдавил кнопку лифта в стену, продолжая нажимать ее несколько раз. Его глаза оставались прикованными к цифрам над дверьми. Несмотря на то, что он издевался над кнопкой, цифры загорались черепашьим шагом от одного числа к другому. Он пожевал внутреннюю часть щеки, не замечая металлического привкуса, который ударил по его языку, пока продолжал смотреть на цифры. Единственным шумом, который можно было услышать в вестибюле, был случайный звук перелистывания страниц из-за ближайшего стола охранника, который то засыпал, то просыпался, периодически поглядывая на шаг Кассия.

— Давай, поторопись, черт возьми! Он зашипел, ругаясь себе под нос, когда номер одиннадцатого этажа задержался слишком долго, чем нужно. Загорелась следующая цифра, и она оставалась там на несколько секунд слишком долго, что довело его до предела. «К черту это!» Он зарычал сквозь стиснутые зубы, поворачиваясь к двери на лестничную клетку. Он толкнул дверь с большей силой, чем он предполагал, и она распахнулась, а затем побежал вверх по первому лестничному пролету. Он почувствовал, как в кармане пальто зазвонил телефон, но его никто не услышал, когда он добрался до следующего лестничного пролета.

«Ты действительно хочешь, чтобы эта штука в следующий раз досталась ей?» Слова его друга, слова Сэмпсона, заняли первое место в его сознании с раннего утра. Это отправило его обратно в уединенную кабинку в кафетерии, его голос был едва слышен среди потока разговоров, заполнивших переполненное помещение. «Не дай бог, он использует тебя для этого…» Он снова был на лестнице, перепрыгивая каждую ступеньку и используя перила, чтобы подтянуться к следующему пролету. Ощущение жжения распространялось по мышцам его ног при каждом ударе подошвы его мокрых пестрых ботинок о твердый бетон, за которым следовала жгучая боль в центре легких, но это не заставляло его спотыкаться. Он поблагодарил адреналин, прокачивающийся по его телу, за его ошеломляющий эффект. В глубинах его сознания кусочки разговора воспроизводились в его голове с каждым шагом, на который он поднимался.

«Мы даже не знаем, что, черт возьми, это за штука, не говоря уже о том, почему она нацелена на людей, на которых нападает…» В его голове крутятся его собственные слова из прошлого разговора. Хотя тем ранним туманным утром он вошел в столовую голодным, дымящийся завтрак на его тарелке остался нетронутым. Боль вины и страха сильно наполнила его желудок. Это оттолкнуло пикантный аромат еды, который вызывал у него слюноотделение, когда он потянулся, чтобы схватить одну из раскрытых книг, разбросанных по захламленному столу, а затем безуспешно искал ответ. — …насколько нам известно, он уже нацелен… Это было примерно в то время, когда он поспешил из столовой, не сказав Сэмпсону ни слова. С ней должно быть все в порядке, верно? Она была на одном из занятий, когда он пошел искать какое-нибудь достоверное объяснение тому, что он и его друг пережили в последнее время, так что она была не одна. Это не могло бы причинить ей вреда, если бы она была не одна. По крайней мере, так заверил Сэмпсон. В конце концов, он был первым, кого преследовал этот зверь, так почему бы Кассию не поверить ему на слово. Но его беспокоил не ее класс. Разве ее занятия по четвергам не заканчивались раньше? Обычно она отправила бы ему сообщение, сообщающее, что возвращается домой, но сегодняшний день стал исключением: воспоминания о ссоре между ним и его девушкой Эзрой перед тем, как она покинула их комнату, терзали его совесть. Воспоминания становились все громче, яростно вторгались в его голову, слова застревали в подвешенном состоянии, пока его не преследовали вверх по ступенькам призраки преследующей болтовни.

«Я не могу помочь тебе понять, кто ты…» Когда дрожащий голос Эзры эхом отозвался в его голове, холодная сталь дверной ручки вернула Кассиуса на лестницу, как только она коснулась его пылающей кожи. Его грудь тяжело вздымалась, и он чувствовал, как сердце пульсирует в венах. Он втянул в свои ноющие легкие столько воздуха и смелости, сколько мог, пока лихорадочно возился с ключами, чтобы открыть дверь на лестницу. Как только он вошел в коридор на свой этаж, он подбежал к двери, отпер ее и вошел в комнату. Он следил за приглушенным звуком разговора, доносившимся из их гостиной, его сердцебиение синхронизировалось с его поспешными шагами. У него перехватило дыхание, когда он увидел, как она сидит на диване и смотрит один из банальных ситкомов, которые она любила ставить в качестве фонового шума, пока училась. Она сидела небрежно, отвернувшись от него, на большом диване, листая страницы толстого учебника и делая заметки. Хотя она совсем его не узнала, его зрение стало размытым, когда он подошел к ней. Он обвил руками ее мягкую талию сзади и притянул ее ближе к своему телу. Несмотря на то, как ему было жарко от подъема по лестнице, тепло ее тела было приятным для него.

«Я так сильно тебя люблю». Он что-то пробормотал в ее пушистый синий свитер. Он имел в виду каждое сказанное им слово. То, как она всегда писала ему мотивирующие замечания, как ее пухлые щеки заставляли ее глаза выглядеть закрытыми каждый раз, когда она улыбалась, даже то, как она сохраняла обнадеживающее выражение на лице, все еще борясь с желанием заплакать, как она это сделала после их ссоры тем утром. Он прижался своим лицом к ее лицу, наслаждаясь ее знакомым запахом ванили и шалфея, и обнял ее немного крепче. Обычно колючая щетина, покрывавшая его подбородок, заставляла ее хихикать и съеживаться, но она никак не реагировала. Ее безразличие заставило его почувствовать комок в горле. Кассий проглотил это, прежде чем спланировать, что он собирается сказать дальше. "И... мне очень жаль. Я был глуп, очень глуп из-за того дерьма, которое я сказал. Я боялся, что ты не вложил все свои силы в достижение своей мечты и собирался просто отпустить ее". Кассий объяснил. Он дважды почувствовал, как в переднем кармане загудел телефон, но не хотел смотреть. "Думаю, это произошло потому, что я... я не смог следовать за своим. Я не хотел этого для тебя". Он вздохнул, закрыв глаза, когда правда открылась перед ним. Он позволил своей ревности взять над ним верх. Он даже позволил этому рискнуть потерять единственного человека, который не заставлял его чувствовать, что его ошибки — это не неудачи, а уроки на будущее. Она заставила его задуматься о своем будущем. Эзра тихо вздохнула, закрыла учебник и положила его на стол.

"Я так и думал. После того, как мой урок закончился раньше, я понял это, когда навестил отца. Это все равно не помешало тому, что ты сказал, причинить меньше боли". Она мягко призналась. Он нахмурился, услышав последнее, что она сказала. Хватка Кассия ослабла, пока он не почувствовал, как она положила руку на его руку, а затем провела большим пальцем по его коже успокаивающие круги. "Но я прощаю тебя. Просто нам обоим нужно поработать над улучшением общения". Она ответила, наклоняясь дальше в его объятия. Его охватило облегчение, и он нежно поцеловал ее в затылок. Он кивнул, не говоря ни слова, просто наслаждаясь пребыванием с ней наедине. Он почувствовал, как его телефон снова загудел, щекоча его от вибраций. На этот раз он наконец взял трубку, чтобы узнать, кто ему написал.

Его прежняя улыбка исчезла, когда он понял, что все сообщения, которые он получал, были от его друга.

Сэмпсон: «Как только ты встретишься с ней, возможно, тебе стоит рассказать ей, что происходит».

Сэмпсон: "Давайте снова встретимся в библиотеке. Кажется, я нашел книгу, в которой написано, что это такое".

Сэмпсон: "Эта книга - это все, что мы искали. Будет легче объяснить это лицом к лицу, чем через текст. Ты уже забрал свою девушку?"

Сэмпсон: "Кассиус? Ты с ней?"

Сэмпсон: «Это действительно она, верно?»

Сэмпсон: "Глаза. Проверьте ее глаза".

От последнего доставленного текстового сообщения у него по спине пробежал холодок, но он не знал почему. Он сейчас был с Эзрой и был в этом уверен. Она говорила как она, чувствовала как она, даже пахла как она. Все это должно было вселить в него уверенность в своей вере, но его взгляд колебался, когда он изо всех сил пытался смотреть на нее. Теперь она стояла лицом к экрану телевизора, медленно вращая между пальцами карандаш, которым писала заметки. Ее глаза были прикованы к телевизору, который продолжал воспроизводить любую серию, которую она смотрела, пока она очень осторожно положила карандаш на стол рядом со своими книгами. Общий смех зрителей в шоу казался более искаженным, чем обычно? Как будто это было воспроизведено на диктофоне, который подходил к концу.

— Кто этот Кэсс? — с любопытством спросила она, наклонив голову в его сторону. Он посмотрел ей в затылок, сердце у него подпрыгнуло к горлу. После того, как он долго смотрел, она внезапно тихо хихикнула. — Так ты не собираешься отвечать? — спросила она игривым тоном, который пронизывал ее голос. «Мы только что договорились больше общаться, а теперь ты хранишь секреты». — поддразнила она, еще немного наклонив голову, так что белки ее глаз были почти видны.

— Эзра, обернись. Он нашел свой голос в глубине своего сжимающегося горла только для того, чтобы собрать слабый спрос. Он не знал, чего он ожидал, может быть, сопротивления или, может быть, даже того, что она спросит его, почему он ведет себя как сумасшедший. Это было бы более утешительно, чем то, что он получил вместо этого. Ее плечи задрожали от тихого смеха, вырвавшегося из центра ее груди, когда она наконец повернулась к нему лицом.

Наряду с озорной улыбкой, окрасившей ее лицо, ее пустые мертвые глаза смотрели на него. Размер ее зрачков был в десять раз больше среднего, поэтому были видны только тонкие кусочки белков ее глаз. Кассий был уверен, что его сердце остановилось, кровь из органа отхлынула от его лица и заполнила желудок. Вот откуда, должно быть, возникла необходимость вырвать.

«Что случилось?» — спросила она его, имитируя выражение беспокойства на лице, когда она подошла к нему. С каждым шагом пол начал дрожать, как вода в взбаламученном пруду. Это заставило его пошатнуться назад, почти упав от смеси неверия и движения фундамента под ногами, движущегося под подошвами его ботинок. Грозди выпученных глаз начали открываться в неровных трещинах, распространявшихся по стенам, полу и даже потолку над ним. Он схватился за угол дивана, чтобы сохранить равновесие, едва понимая, что происходит перед ним, глядя на лихорадочно движущиеся глаза, осматривающие комнату. Его губы слегка приоткрылись, пока он пытался придумать, что сказать или сделать, его глаза наполнились предательством.

— Почему… почему ты взял ее? Кассию удалось прохрипеть, ничего не слыша, кроме колотящегося в ушах сердца. Он впился взглядом в чудовище, которое использовало лицо Эзры, и ее улыбка стала только шире. Он хотел броситься на зверя, убить его и, надеясь, вырвать свою девушку из его холодной хватки, где бы он ее ни спрятал. Однако он ничего не мог сделать, кроме как вонзать ногти в мягкую ткань мебели, и это только злило его еще больше. "Ты мог заполучить меня! Ты первым напал на меня! Какого черта ты ее забрал!" — крикнул он, его глаза были дикими, как у дикого животного. Она только смеялась над ним, когда все его тело тряслось. Чем больше она смеялась, тем больше голосов присоединялось к нему, окружая его в веселой пытке. Затем ее тело начало меняться.

Слабый треск раздался из ее костей, когда они вытянулись за пределы роста среднего человека. Ее некогда упругие каштановые волосы стали маслянисто-черными и доходили до ног, покрытых угольно-серым плащом, который она носила. То, что появилось на лице существа, выглядело как белая театральная маска с постоянной улыбкой на лице, небольшим белым отблеском, освещающим глаза существа. Перед Кассием стояло существо в своей истинной форме, возвышающееся над ним и изучающее его любопытными движениями. "Верни ее! Ты можешь просто взять меня. Я... я даже дам тебе кого-нибудь другого. Я..."

"Не могу этого сделать. Она уже ушла. Ну, технически я могу, но это будет не она". Он и другие голоса прервали его, спокойно пожав плечами. Его ноги подкосились, и он тяжело рухнул на колени, глядя на него. Боль, пронзившая его ноги, была ничем по сравнению с тяжестью безнадежности, пронзившей его до самых костей. "Ты не первый, кто предлагает мне другие. Просто не принял тебя за одного, чтобы бросать других под автобус, по крайней мере, судя по тому, что я получил от нее". Существо объяснило, указав на храм. "Ее воспоминания говорят мне, что она очень высокого мнения о тебе. Даже после того, как ты показал свое истинное лицо".

Кассий не мог расслышать ни слова из того, что оно говорило, после того как оно подтвердило реальность, которую он не хотел слышать. Она ушла. Это все, что осталось у него в голове, а все, что он мог делать, это смотреть на монстра, стоящего на том месте, где когда-то была его возлюбленная. Хаос стал более абсолютным. Его черные кудри медленно стали серебристо-белыми, а глаза приобрели отстраненное выражение.

«…она дала мне будущее». — пробормотал он, одинокая слеза скатилась по его щеке, затем еще и еще. Вскоре слабый смешок сорвался с его губ, превратившись в полномасштабный приступ смеха, а слезы все время лились без остановки. Приступ смеха вскоре превратился в смесь маниакального смеха и гортанных рыданий. Каждая волна эмоций сотрясала все его тело, пока он впадал в безумие.

«Такой своеобразный вид». – прокомментировало существо, наблюдая за жалким зрелищем и не в силах сдержать смех. Его грудь начала раскрываться, как бутон розы, готовящийся распуститься под свежим весенним солнцем. Бесконечное черное пространство, растущее в его груди, доносило звуки извилистых оглушительных криков. Слишком знакомый пронзительный женский крик привлек внимание Кассия, заставив его пристально вглядеться в расширяющийся кратер. Ошибка, о которой он скоро пожалеет. Когда его грудь открылась шире, перед ним открылась сцена, с которой он не мог справиться даже в своем разбитом психическом состоянии. Его дыхание стало прерывистым, когда одна из переплетенных разложившихся рук потянулась к нему из пустоты, а глаза закололись, когда он издал оглушительный крик.

*****

Сэмпсон оглядел постепенно пустеющую библиотеку, постукивая ногой по мраморному полу, прежде чем перепроверить настенные часы. Он еще раз проверил свой телефон, чтобы убедиться, что Кассий не изменил планы в последнюю минуту, не позвонив ему и не сообщив об этом. Он начал опасаться худшего. Как раз в тот момент, когда Сэмпсон собирался позвонить ему, он заметил, как Кассий вошел в библиотеку и оглянулся, чтобы найти его. Его тело расслабилось, и он подошел к своему другу, прежде чем повести его к одному из ближайших столиков.

— Где Эзра? — спросил он, заметив, что рядом с ним никого нет. Он вспомнил, что сказал, что встречался с ней, но так и не сообщил ему, приедет она или нет. Кассий покачал головой, заставив Сэмпсона нахмуриться.

"Она провела в больнице со своим отцом большую часть дня. Я рассказал ей всю ситуацию. Я даже рассказал ей о непрерывных ночных кошмарах, страхе, существе, обо всем!" Он съежился, когда услышал шипение множества людей, которые его шикали, прежде чем тихо продолжить. "Я не думаю, что она понимает, но она в безопасности. Это все, что для меня важно". — объяснил он с легким раздражением, откинувшись на спинку пластикового стула. Сэмпсон понимающе кивнул. Он тоже откинулся на спинку стула, гадая, как они смогут убедить ее, что все это было на самом деле. Было бы полезно, если бы с ними был еще один человек. Но до сих пор у них не было никаких конкретных доказательств его существования, кроме показаний его свидетеля. — Итак, вы сказали, что узнали, что это за штука? — спросил Кассий, постукивая ногтями по круглому столу, за которым они сидели. Он кивнул, затем достал из сумки книгу в темном кожаном переплете и положил ее на стол между ними. Он пролистал старые желтые страницы, с широкой улыбкой просмотрел множество зловещих изображений таких существ, как безликие лесные существа и дьявольские воображаемые друзья, прежде чем остановиться на определенной странице.

"Он называется Personatus Mimus или Мимик в маске. Он находится здесь с 1690 года, а может быть, даже задолго до этого". Он объяснил, перечитывая отрывок. Он вздрогнул, взглянув на изображение книги, увидев старый эскиз рядом с текстом. "Он говорит, что какое-то время преследует свою жертву, прежде чем, наконец, схватить ее, делая с ней черт знает что. Они просто знают, что никогда не возвращались". — добавил он, не заметив, что Кассий перестал стучать ногтями по столу и криво щелкать настенные часы. «Он всегда маскируется под близкого человека, например, под любовника, или члена семьи, или друга, даже под животное, например, домашнее животное или что-то в этом роде». Он объяснил, вспоминая день, когда впервые столкнулся с монстром.

"Когда он принял форму моей матери, я знал, что что-то не так. Сначала я не мог понять, почему, но он, должно быть, знал, что я что-то знал. Это то, что спасло мне жизнь в тот день, я уверен в этом, и теперь эта книга точно объясняет, что это было. Это была она..." Сэмпсон бросил быстрый взгляд на Кассия, чтобы проверить, следует ли он за ним. Одного этого небольшого взгляда было достаточно, чтобы слова, которые были на кончике его языка, вернулись обратно в нижнюю часть горла. Он снова осторожно посмотрел на него, черные волосы на его руках встали дыбом, как будто предупреждая его об угрозе, которая стояла перед ним.

Кассий ухмыльнулся, наблюдая, как Сэмпсон вскочил со своего места и отшатнулся от него.

"Почему ты остановился? Я хотел, чтобы ты рассказал мне остальное". — заявил он, медленно вставая со своего места. Его лицо побледнело, когда он увидел, как Мимик в маске раскрывает свою правильную форму. "Ты очень любознательный человек, когда на кону твоя жизнь. Не принял тебя за прилежного человека, особенно судя по воспоминаниям твоей матери". — прокомментировало оно, сквозь зубы струилось веселье. Сэмпсон побежал к двери, когда почувствовал, что что-то схватило его за ногу. Вскрикнув, его подбородок ударился о твердую древесину ближайшего стола и впился зубами в нижнюю губу, пронзив толстую плоть. Боль была ослепляющей, металлический привкус крови стекал по губе в рот. Пульсирующая боль распространилась по всей его челюсти, когда он неуверенно выплюнул кровь, просочившуюся ему на язык. Он повернулся, чтобы посмотреть, что схватило его за ногу, и его глаза расширились от увиденного. Шесть длинных белых рук, крепко впившись острыми ногтями в его голень и верхнюю часть бедра, поднялись из полированного пола.

"Т-ты-...-ты не можешь этого сделать! Я даже не знаю Кассиуса! Он не моя семья или..." Он перестал кричать, когда осознал свою ошибку. Его дыхание участилось, пока у него не началась гипервентиляция. Обманщик усмехнулся. "Нет! Нет, он не был моим другом, ты не можешь-!"

"Мы оба знаем, что ложь тебя не спасет. Но я признаю, что ты произвел на меня впечатление тем, как ты меня поймал". Сказал Мимик в Маске, когда его грудь начала открываться. Сэмпсон отчаянно царапал пол, пытаясь вырваться вперед из сокрушительной хватки, которая становилась все сильнее с каждым его движением.

"Я-я в общественном месте! Тебя все увидят! Придумают, как тебя остановить!" Он отчаянно кричал от боли и отчаяния. Он начал осматривать библиотеку, чтобы увидеть, видит ли кто-нибудь еще, что происходит. Он ожидал, что хоть кто-нибудь закричит или поднимет шум, но люди в библиотеке только смотрели на него. У них была одна и та же угрожающая улыбка, которая растянулась от уха до уха на каждом из их далеких лиц.

Щелчок рук Мимика разнесся по библиотеке. Сами стены, потолок и силуэты людей растворились в кипящей каше. Он сочился на пол, пока не открылась темная комната, полная любопытных глаз и раскрытых ртов, которые лакали все, до чего могли дотянуться. Сэмпсон недоверчиво покачал головой, когда демон усмехнулся. Вскоре он услышал тошнотворный хруст, от которого волна мучительной боли пронзила весь его правый бок, заставив его закричать во все горло. Мышца на его бедре выпирала из сломанной кости, которая выступала вверх, медленно прорезая кожу. Мысли его были рассеяны, воспоминания воспроизводились в голове с каждым ударом сердца, барабанившим по черепу. Его руки дрожали, когда он начал царапать мясистый пол в последней попытке сбежать. Он старался не прикасаться к движущимся глазам или ртам, пока пытался вырваться из окружавшего его ада. Сэмпсон стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, когда сломанная кость бедра откололась еще больше. Его десны начали кровоточить от давления на них, и он с силой сглотнул поднимающуюся на кончике языка горькую желчь. Даже когда его ногти начали отслаиваться, он продолжал высвобождаться.

«Мне немного не хочется прерывать нашу маленькую игру». Мимик в маске фыркнул, как будто надулся за своей неподвижной ухмылкой. Крики из его груди были оглушительными, когда он приблизился к Сэмпсону. Он слабо поскреб кончиками пальцев по полу, пока животное с любопытством наблюдало. «Но там, где есть один, есть еще много других».

Авторы и права: Б. Перкинс