Путь

Они шли по этому пути, потому что всегда шли по этому пути.

В этом году девять детей, одетых в серые пальто, пробирались сквозь сугробы мягкого, рыхлого снега, пока лысые деревья стояли на страже. Они прошли долгий путь, почти половину подъема на гору, но тропа все еще уходила вдаль, насколько они могли видеть.

Им не разрешалось говорить, но одни и те же мысли шевелились в головах каждого из них. По крайней мере, Майкл надеялся, что это так; он не мог быть единственным, у кого были вопросы о том, куда они идут, и почему им нужно молчать, и почему слеза скатилась из уголка глаза его матери, когда она тщательно повязывала его красный шарф вокруг его шеи. Это были запрещенные вопросы, вопросы, на которые отвечали яростными жестами и тихими испуганными взглядами в окно. Эти вопросы были задрапированы черным.

Но Майкл думал о них одинаково, пока шел по тропинке, его шаги заглушал снег. Нос у него был такой же красный, как и шарф, он был в этом уверен, а дыхание вырывалось изо рта туманными шлейфами, которые плыли по странно-бледному, выбеленному небу и растворялись в небытии. Он знал, что каждый год в день первого снега по тропе ходит группа детей и что так было всегда, но не более того. Подробности были окутаны тайной так же надежно, как окутана зимой тропа.

Майкл споткнулся о невидимый корень и упал на четвереньки. Остальные дети не оглянулись; это тоже не разрешалось. Майкл наблюдал, как грязно-фиолетовые пятна растекались по его замерзшим ладоням, словно пролитые чернила, и страх скручивался глубоко в его груди, хотя он и не знал почему. Он встал и поспешил догнать остальных детей, его ноги погружались глубоко в сугробы снега, глубже, чем следовало бы. Обычные звуки леса заглушались глубоким холодом в воздухе, не оставляя ничего, кроме странной запыхавшейся тишины, как будто сама земля чего-то ждала.

Кто-то.

Особый страх в груди Майкла все сильнее вклинился в его маленькую грудную клетку, пронизывая позвоночник неприятным покалыванием, пока он шел вперед, ноги болели от холода и напряжения. Все, чего ему хотелось, — это вернуться домой и сидеть перед небольшим костром. Он вдохнул холодный воздух, и казалось, что его легкие покрылись льдом. Тропа вела бы домой — а куда еще она могла вести? — и он мог бы свернуться калачиком и забыть обо всем этом: забыть о голых деревьях, которые, казалось, наблюдали за ним, забыть о странной тишине, забыть о высохшем на вид небе…

Резкий треск позади него заставил его остановиться, и страх усилился так внезапно, что он схватился за грудь. Остальные восемь детей тоже остановились, беспокойно переступая с ноги на ногу, но не обернулись. Нервная энергия наполняла вены Майкла и вызывала у него желание бежать и прятаться, или сражаться, или что-то в этом роде, но только не продолжать идти вперед, как будто все в порядке, но он знал, что, как только ты ступишь на тропу, с нее уже невозможно сойти. Таковы были правила. Таковы были правила всегда.

Тихий щелчок-щелк-щелк странным эхом раздавался в тишине, пока дети продвигались вперед по снегу. Майкл был уверен, что оно пришло из леса, но ему было приказано не отводить глаз от тропы. Свернувшийся в его груди страх пробрался к горлу, и странная безнадежность обрушилась на него, как патока. Его онемевшие ноги двигались сами по себе, послушно ставя одну ногу перед другой и двигаясь вперед по этой проклятой тропе, что могло длиться вечность, а может быть, и несколько минут.

Здесь, на горе, время потеряло смысл.

Майкл смотрел вперед не только из-за правил, но и потому, что начинал бояться того, что мог бы увидеть, если бы не сделал этого. Сердце его беспорядочно колотилось в маленькой груди, и он был совершенно уверен, что одно из деревьев сдвинулось с места.

Щелк-щелк-щелк раздался снова, но на этот раз он не был тихим или отдаленным. Звук звучал так, как будто он донесся едва с тропы, и резко резал ему уши.

Майкл был напуган, напуган до такой степени, что бывает только у детей. Его дыхание участилось, так что густые клубы тумана, выходящие изо рта, почти полностью закрыли его лицо, придав ему своеобразный размытый вид, которого никто из детей впереди никогда не увидит, потому что они были послушны. Они смотрели вперед. Дети следовали правилам, потому что доверяли своим лидерам.

Майкл доверял своим лидерам. Наверняка они не подвергнут его опасности. Наверняка они защитят его. Эта мысль утешала его, как горячий уголь, приютившийся к его животу. И когда раздался следующий щелчок-щелк-щелк, он даже почти не вздрогнул.

И когда высокое, невозможно худое существо вышло, кривоногое, из леса и подхватило первого ребенка длинными тонкими пальцами, он дико огляделся вокруг, не раздумывая, потому что ведь этого не должно было случиться. Наверняка деревенские старосты выступят откуда ни возьмись, с улыбками на лицах и заявят, что все это была большая шутка, и да, они могли бы пойти домой сейчас и сидеть перед огнем, завернувшись в одеяло, сколько им заблагорассудится, потягивая бульон, приготовленный из прошлогоднего зеленого лука, и весело разговаривать, и никто их не заглушит.

Но руководителей села он не увидел. Все, что он видел, это то, как они жадно щелкали длинными, тонкими пальцами.

И когда существо разжало челюсть и схватило маленькую девочку с обугленным языком, серой шерстью и всем остальным, в жуткой, неестественной тишине, Майкл засунул зарождающуюся истину глубоко в свое подсознание и всем сердцем поверил, что это была ошибка.

И это была ошибка, поскольку второго ребенка изъяли.

И это была просто неосторожность, так как был взят третий.

И это была трагедия, поскольку четвертого постигла та же участь, что и остальных.

Но когда существа наконец повернулись к нему, широко улыбаясь человеческими зубами, с бледными уколами глаз на узких лицах, правда нахлынула на него, такая же холодная и горькая, как ведро ледяной воды, брошенное на его голову, чтобы разбудить его, беспокойство, которое он почувствовал, когда его имя было призвано пройти путь, умноженный на тысячу. Разбитые образы наводнили его мозг с максимальной скоростью, и он понял, что сдавленный вздох его матери, когда он был выбран, был вызван не гордостью. Он понимал истории о таинственных злоумышленниках, которые давным-давно спускались по дымоходам и ели все, что им нравилось, и почему деревенские лидеры замалчивали эти истории.

Майкл все понял.

Но для него было уже слишком поздно.

Красный шарф, тщательно завязанный его матерью в то утро, рухнул на снег, когда ослепляющая боль пронзила его сознание, расколов его надвое. И все померкло.

Если бы вы не смотрели, действительно смотрели, вы бы не смогли отличить существ от деревьев. И поэтому случайный наблюдатель, идущий по тропе, не увидит ничего странного, ничего необычного.

Они, может быть, наткнулись бы на красный шарф, рассыпанный по снегу. Возьмите его, может быть, и удивитесь.

Они задаются вопросом.

Кредит: Нора Реддинг