Яма

Сейчас кажется странным вспоминать это место. Как будто это был сон или какая-то воображаемая сказка, которую я когда-то услышал в детстве. Но доказательства убедительны. Как бы мне ни хотелось думать, что это не так, но это произошло. В то время я был частным детективом, ничего особенного, мы просто выслеживали пропавших людей, ловили изменяющих супругов и тому подобное. Ничего особенного, но это зарабатывало нам на жизнь. Я говорю «нас», потому что, конечно, я вступил в партнерство с другим следователем и моим давним другом Джорджем Уайлсом. Полагаю, на самом деле мне следовало представиться раньше, но, боюсь, мой разум пытается выпалить слишком много сразу. Меня зовут Генри Скотт, и к этому моменту я проработал в своей области немногим более полудесяти лет. На двери и окне нашего общего заведения висела табличка «Расследования Уайлса и Скотта». (Мы играли в карты, чтобы решить, чье имя будет первым на вывеске)

Как водится в подобных историях, дело началось как любое другое. Мужчина средних лет, имя которого я не могу или не назову, по согласию и из уважения, попросил нас разыскать его жену и дочь. Они уехали из города на несколько недель, планируя остановиться в нескольких городах по пути туда и обратно, который должен был вернуть их сюда, к себе домой. Первоначально клиент сопровождал их в поездке, но его снова отозвали на работу к местному производителю автозапчастей, и он был вынужден покинуть их. «Они собирались вернуться со мной, но я сказал им: нет, вы продолжаете идти, и я встречусь с вами, как только все будет решено». Он сделал то, что сказал: карты учета и истории сотрудников рассказали о том, как он планировал двухнедельный отпуск, но его отозвали всего через три дня. Два дня спустя он снова отправился на поезде, чтобы встретить их на согласованной станции, и прибыл быстро, если не немного раньше. Поезд его семьи должен был прийти еще через тридцать минут или около того, и, поскольку он совсем недавно путешествовал в ужасную погоду, он ничуть не удивился, когда поезд опоздал. Ни его жена, ни дочь не прибыли на первый поезд, и поэтому он просто предположил, что они опоздали на станцию отправления и пропустили ее. Когда они не появились на следующем поезде, он начал слегка паниковать и позвонил в отель, в котором, как он знал, они остановились, ответивший клерк сообщил ему (а позже я и партнер), что они расписались на стойке регистрации и передали ключи в 9:34 утра, оставив достаточно времени, чтобы добраться до станции в следующем городе и сесть на поезд в 11:25.

Затем он позвонил на станцию отправления, чтобы узнать, были ли использованы их билеты, но обнаружил, что это не так. Он быстро заказал себе билет на поезд, противоположный тому, которого ждал, и с нетерпением ждал его прибытия. Он описал обратный путь как наполовину полный страха и наполовину ожидаемого смущения, когда он прибыл на станцию ​​через несколько минут после своей семьи и обнаружил, что их машина остановилась со спущенным колесом, и, поскольку дорога, по которой они ехали, использовалась нечасто, были вынуждены ждать спасателя, чтобы помочь им, и обнаружили, что все его беспокойства были напрасны.

К сожалению, это было не так. Его прибытие на вокзал не принесло внезапного облегчения и не позволило судьбе неожиданно появиться его семье у конторки вокзала. И когда он взял напрокат машину, по дороге в отель он не обнаружил ни одной усталой машины и застрявшей семьи, ожидающей прохожего. Их машины не было в отеле, а ключи находились, как было сказано, на стойке регистрации. Как будто они почти исчезли.

Хотя это было правдой, мы не могли исключить нашего клиента из числа подозреваемых, но и не смогли доказать его вину. Наш образ действий был простым и очевидным: тщательно проследить и исследовать шаги, предпринятые нашим клиентом и его семьей, а затем продолжить путь, по которому должна была пройти его семья.

Было не позднее полудня, когда мой партнер взволнованно ворвался в офис, сжимая в руках два приобретенных им билета на поезд с указанием пункта назначения первой остановки наших клиентов, готовых уехать следующим утром. В тот день мы закрыли офисы пораньше, чтобы дать себе время упаковать все, что мы считаем необходимым, и привести себя в презентабельный вид к утру. Мы всегда считали, что соответствующая презентация требует определенного авторитета, и если нам нужно будет задать кому-либо вопросы, они обычно с большей готовностью ответят.

Ужасные, дурные сны преследовали меня в ту ночь, Сны о давно минувших и грядущих бедах. О невинности и ужасных кошмарных вещах. Я до сих пор задаюсь вопросом, что эти сны, возможно, были предупреждением или предвестником последующих событий. В то время мне нередко снились плохие сны. Не так часто, как сейчас, но и не редкость. Я проработал несколько лет офицером полиции и еще два года детективом в полицейском управлении Лос-Анджелеса, которое уже тогда видело свою долю ужасных и жестоких преступлений, которые преследовали не только меня. Однако в ту ночь эти сны закончились. Я могу с уверенностью отметить ту ночь как момент, когда мои старые демоны превратились в нормальность и робость, в то время как их затмили новые нынешние хозяева моих подсознательных страхов.

Я проснулся примерно через пять часов и, несмотря на очевидную усталость, почувствовал себя слишком беспокойным, чтобы спать. Было еще раннее утро, и я решил еще раз проверить свой упакованный чемодан и просмотреть информацию, которая у нас была под рукой. Несколько коротких телефонных звонков накануне подтвердили, что наш клиент вернулся на свое место работы в тот день, когда нам сообщили об этом. Это еще раз подтвердили предоставленные клиентом билеты на поезд. Второй звонок подтвердил, что дочь и жена клиента провели ночь в отеле, отмеченном как их последнее известное местонахождение, и что наш клиент позже в тот же день появился в вестибюле стойки регистрации в каком-то расстройстве и замешательстве. Когда я еще немного надавил на жену и ребенка, администратор на линии заявил, что на самом деле между парой все в порядке, они были вежливы, передав ключ от номера и поблагодарив за оказанные услуги. Хотя она помнит, что ребенок казался странно рассеянным, тихим и угрюмым, проводя большую часть времени, стоя рядом и глядя в окно вестибюля, дважды игнорируя призыв матери, предпочитая наблюдать за лесом снаружи. Хотя внимание ребенка нередко легко привлечь, я подумал, что лучше всего рассказать об этом отцу перед отъездом тем утром. Затем я позвонил на вокзал, и, по счастливой случайности, мне удалось поговорить с тем же дежурным, который дежурил тем утром. Я спросил, видел ли он кого-нибудь по описанию, которое дал мне наш клиент, но он не был уверен, с тех пор он работал в несколько смен и видел так много лиц, что было почти невозможно выделить одно лицо из всех остальных. Я также спросил, появлялась ли когда-нибудь на станции машина или ее отбуксировали из-за неоплаченного сбора, и после проверки записей за ту неделю он сказал мне, что нет, ни одна машина никогда не появлялась и не буксировалась. После последнего короткого телефонного звонка нашему клиенту я пересказал то, что сказал мне дежурный клерк, а отец, в свою очередь, сказал мне, что для его дочери нет ничего необычного в том, чтобы время от времени уходить, у нее была довольно авантюрная жилка. Больше всего его беспокоило то, что она вела себя тихо, как он сам сказал: "Я никогда не видел, чтобы она молчала долго. Она такая болтливая девочка, понимаешь?" Я подумал, что это может быть просто детское поведение, которое может означать что угодно, поэтому оставил это и больше не думал об этом.

Через несколько часов мой партнер встретил меня на станции. Он немного опоздал, но у нас еще было достаточно времени, поэтому я повторил то, что узнал, пусть и немного, и ввел его в курс дела. — Хм… То есть они вышли из гостиницы, но на вокзал так и не приехали? Полагаю, это немного сужает наш поиск: если мы пойдем от вокзала к отелю, мы, вероятно, поедем теми же дорогами, что и она. Нам следует идти медленно и посмотреть, нет ли по пути чего-нибудь примечательного. Я кивнул в знак согласия, когда диктор объявил о прибытии нашего поезда, мы взяли свои чемоданы и забрались на борт.

Сама поездка на поезде прошла без происшествий, но мне удалось воспользоваться ею, чтобы наверстать упущенный в ту ночь сон. Должно быть, мне это тоже было очень нужно. Первое, что я узнал о пункте назначения, это то, что мой партнер крепко толкнул меня локтем под ребра, как сигнал для пробуждения. «Эй, это наша остановка. Просыпайся. — Боже, будь осторожен, — зевнул я. — Сколько раз я говорил тебе, что ты не знаешь своих сил. — Я только подтолкнул тебя, — пробормотал он, снимая наши чемоданы с верхней полки. 'Ага? В прошлый раз, когда кого-то толкнули с такой силой, на припаркованном автобусе, я потер больные ребра. Он действительно не знал своей силы. Он был силен, как бык, но, по крайней мере, у него было немного ума. Мы оставили поезд и станцию ​​позади, нахмуренное выражение моего коллеги вызвало у меня легкую улыбку, он всегда принимал наказание прямо в сердце. Мы быстро наняли машину, взяли с собой перекус и несколько бутылок колы и отправились в путешествие, обратное тому, что должна была взять с собой семья нашего клиента. Как сказал Джордж, мы действовали медленно и внимательно следили за всем необычным. Мы нашли его только случайно.

Мы остановились на короткую остановку для отдыха и открыли одну из немногих бутылок, которые мы взяли с собой; к этому моменту солнце поднялось высоко в чистое голубое небо, и, по моим подсчетам, было около двух часов. «Похоже, прекрасный день, да?» — заметил Джордж. «Да, очень жаль, что большую часть времени мы застряли в консервной банке», — ответил я: «По крайней мере, нас нет в городе, Генри». Невозможно сравниться со свежим деревенским воздухом в хороший день», — чтобы подчеркнуть эту мысль, он наклонил голову к открытому окну и глубоко вздохнул через нос. «Думаю, с этим бутоном не поспоришь», — я сделал глоток из бутылки и ощутил сладкий вкус на языке. Мы посидели еще немного, разговаривая о мелочах, прежде чем снова собрались в путь. «Мне нужно отлить, прежде чем мы куда-нибудь пойдем», — сказал Джордж, открывая пассажирскую дверь и направляясь в кусты. Я посмотрел в окно и на небо, на слабые облачка, которые начали формироваться и медленно плыли на ветру, и начал думать, что, может быть, мы гонялись за дикими гусями, может быть, жена ушла от мужа и забрала с собой ребенка. Джордж вернулся со стуком в окно, от которого я выскочил из своих мыслей и почти вылез из своей проклятой кожи. Я открыл дверь и вышел. «Что?» Джордж улыбнулся мне в ответ. «Думаю, я что-то нашел, Генри». Он развернулся и отошел немного назад, не оставив мне никаких объяснений, поэтому я последовал его примеру. С того места, где я стоял, я мог видеть только кусты и деревья.

«Я искал пролом в дереве или что-то в этом роде, чтобы не скакать по обочине дороги, и нашел это». Оно было настолько заросшим, что если бы Джордж не отдернул ветки спереди, я бы никогда не заметил грунтовую дорогу, которая отходила от этой. «Хм, может быть, но, конечно, если бы кто-нибудь пришел сюда, Джордж, эти ветки спереди были бы сломаны?» «Я тоже так думал, пока не вошел внутрь, вот здесь», - он махнул мне рукой. Я сделал шаг в то, что казалось другим миром, перейдя из яркого теплого дня за линией деревьев в прохладный, влажный, темный воздух за его пределами. Деревья были настолько густыми, что, глядя вверх, я мог видеть только слабую струйку света, просачивающегося сквозь них, а само солнце почти скрывалось. Дорога за ней была свободна, если присмотреться, то можно увидеть, что ветки, которые должны были закрывать дорогу, словно те, что были впереди, были сломаны. «И посмотри сюда, — Джордж наклонился рядом со мной, — земля здесь еще немного мягкая, солнце не может ее полностью высушить, и следы шин идут вниз». «Хотя я не помню, чтобы видел что-то подобное на карте…» Я слегка наклонил шляпу и почесал лоб. «А стоит ли проверить?» Джордж мог сказать, что мое любопытство достигло пика, он уже знал, что мы собираемся приехать сюда, чтобы проверить это, даже если это ничего не значит, и поэтому он стоял там, улыбаясь мне, просто ожидая моего слова. «Хорошо, пойдем за машиной».

Пятнадцать минут спустя мы пробирались по узкой колеи, я наклонился над рулем, пытаясь уследить за чем-нибудь, что могло бы повредить машину, а Джордж перегнулся через приборную панель, чтобы следить за гусеницами. «Эй, посмотрите», — Джордж указал впереди нас, к дереву была прибита старая гнилая деревянная вывеска, за которой явно не ухаживали. Передняя половина представляла собой лишь осколки, на второй было написано «ille»: «Что-вилл?» На карте по-прежнему ничего нет по этому поводу? Джордж вытащил развернутую карту с заднего сиденья и внимательно ее рассмотрел. «Нет… Просто… пустая земля на этом…» «Ну, по крайней мере, мы что-то нашли, скрестим пальцы, если есть город, там есть люди, и если есть люди, мы можем задать несколько вопросов. Это могло быть ничего, но с тех пор, как мы выехали на эту грунтовую дорогу, у меня появилось плохое предчувствие. Джордж оставил мои последние слова повисшими в воздухе, что сказало мне, что он тоже это чувствует, как будто весь мир давит на тебя со всех сторон, и ты в ловушке. Я опустил ногу, и мы поползли дальше по тропе. Прошло немного времени, и мы вышли на чистоту, деревья стали лучше, и небо постепенно снова стало видимым. Возможно, это была лишь темная близость начала тропы, но наше чувство беспокойства угасло, когда небо снова открылось перед нами, а сама дорога стала выглядеть более нормальной, даже если со временем она стала асфальтированной. Минут через двадцать мы выехали на небольшую городскую площадь. «Ну, я думаю, мы что-то нашли, Вилль», — заметил Джордж. На первый взгляд это место выглядело пустынным, никто не бродил по улицам, как и следовало ожидать в середине дня, хотя все несколько магазинов на улице где-то впереди висели таблички «открыто». — Что ж, нам стоит осмотреться. Джордж согласно кивнул, и мы остановились и припарковали машину недалеко от главной улицы. «Сначала зайти в магазины?» Если они прошли сюда, если они прошли сюда, возможно, они купили что-нибудь поесть или выпить, — предположил я. «Хорошо, я пойду проверить это место», - Джордж кивнул на огромный разрушенный дом со старой вывеской на фасаде «Комнаты в аренду». «Хорошая мысль, стоит попробовать». Мы договорились встретиться у машины через несколько часов и разошлись.

Я направился обратно туда, где, как я помню, видел закусочную, следуя по дороге, противоположной той, по которой я уже ехал. Справа от меня стоял ряд домов, некоторые с открытыми шторами, некоторые закрытыми, один с табличкой «Продается». Это казалось вполне нормальным. Вот только я до сих пор нигде не видел ни души. Когда я дошёл до конца улицы, издалека до меня наконец долетел первый признак того, что это не просто какой-то город-призрак. Низкий ровный гул двигателя постепенно приближался, пока я не увидел его за углом на улице, на которую собирался войти. Я пересек дорогу, когда он проезжал мимо, и начал двигаться к нему, может быть, водитель мог бы подсказать мне несколько мест, чтобы проверить, но в основном я думаю, что просто хотел увидеть еще одного человека в этом городе. Дети начали расходиться и расходиться, некоторые прошли мимо меня, и я заметил, что у них у всех был одинаковый бледный, землистый цвет лица и отсутствие энтузиазма по поводу того, что школьный день закончился и они были дома свободны. Не было ни толкотни, ни насмешек, ни болтовни, те, кто проходил мимо меня, делали это, не произнося ни слова и лишь мельком взглянув на меня. Я добрался до двери автобуса и обхватил рукой раму, чтобы наклониться. «Извините м…» Дальше я не продвинулся, водитель развернулся на своем сиденье и вытер слова с моего рта с выражением крайнего ужаса, как будто я держал его под дулом пистолета. У мужчины была такая же бледная кожа, как и у детей, с темными кругами вокруг глаз и легкой растительностью на лице, и выглядел он так, будто на два-три раза больше не побрился, чем отрастил бороду. Он повернулся и ударил ногой об пол, автобус накренился вперед, и я, все еще ошеломленный реакцией водителя на мое появление, чуть не сбил меня с ног. Я споткнулся и оправился так быстро, как только мог, выпрямившись и пробежав несколько шагов рядом с автобусом, протянув руку и хорошенько ударив ладонью по боку. — Эй! Автобус неуклонно увеличивал скорость, прежде чем полностью обогнал меня. Я замедлил шаг и нахмурился вслед за ним, не понимая, что только что произошло. Звук хлопка двери привел меня в чувство, когда я обернулся, все те дети, которые вышли из автобуса, уже ушли.

Чувство беспокойства уже постепенно возвращалось, и мне хотелось, чтобы мы с Джорджем сделали это вместе, как команда. Я попытался отмахнуться от своих чувств и заняться своей работой, снова направляясь туда, где, как я помнил, была закусочная. Это было довольно маленькое заведение, обветшалое, если смотреть снаружи, и с одной из тех табличек «Открыто», о которых я упоминал, на двери. Я надавил на нее и удивился, что она заперта. Я попробовал постучать по стеклу и позвать, но ответа не получил. Только тогда я получил ответ. Женщина лет от сорока пяти до пятидесяти, бледная, как все, кого я видел в этом городе, с несколькими проплешинами среди жестких каштановых волос, вошла в главный магазин через заднюю дверь и посмотрела на меня, заглядывающего в окно. В ее лице сначала горел свет, но как только она увидела меня, он быстро померк, и когда она открыла дверь, это была уже откровенная гримаса. Дверь распахнулась внутрь, и колокольчик наверху зазвенел.

«Могу ли я вам помочь, мистер?» Я догадывался, что этот город был довольно плохим местом для жизни из-за отсутствия активности на улицах и цвета лица всех, с кем я сталкивался, но возможность увидеть эту женщину подтвердила это для меня. Футболка свисала с плеч, как будто все еще висела на вешалке, тонкие руки, торчащие из рукавов, заканчивались руками, почти скелетными. На мой взгляд, это было место, где денег на еду было мало, а люди недоедали и изо всех сил пытались выжить. «Что ж, я на это надеюсь, мэм», — сказал я, залезая в карман куртки и доставая блокнот и карандаш. — Я детектив Генри Скотт. Я ищу женщину и молодую девушку, которые пропали недалеко отсюда. Мне хотелось бы узнать, не могли бы вы ответить на несколько вопросов, которые могут нам помочь. Она посмотрела на меня на несколько секунд, как будто я только начал говорить по-французски. — Полагаю, что смогу, — неохотно сказала она. «Спасибо, мы очень ценим это». Я вытащила из блокнота фотографию семьи, которую мне подарили, и подняла ее. «Это те двое, которых мы ищем. Вы узнаете кого-нибудь из людей на этой фотографии?» Она смотрела на фотографию примерно полсекунды, прежде чем покачать головой. — Верно… Ну, ты видел что-нибудь необычное? В последнее время проезжали какие-нибудь автомобили, которых вы не узнали? — Мистер, это похоже на город, в котором много посетителей? — Я посмотрел на пустынную улицу. — Не могу сказать, что это так, мэм. — Тогда я остановлю вас там и дам вам знать, что вы зря тратите время, вы ничего здесь не найдете. — Извините, мэм, я просто… — Уходите отсюда, детектив, вы зря тратите время. Всем свое время. С этими словами она вернулась внутрь, закрыла и заперла дверь и вернулась в свою заднюю комнату.

Я стоял возле магазина, чувствуя себя более чем оскорбленным грубостью женщины. Развернувшись, я пошел обратно к машине, прошел мимо нее и направился к отелю, где, как я знал, ушел Джордж, снова и снова проигрывая этот разговор в уме. Я вышел на улицу рядом с отелем, когда что-то щелкнуло в моей голове. Женщина в магазине вела себя подозрительно, это было очевидно, но ее слова до меня дошли только сейчас. «Здесь вы ничего не найдете». Возможно, я слишком много придавал этому значения, но мне это показалось… странным. Я был так занят, убегая, что даже не убрал блокнот. Я снова открыл его и записал название магазина и, как я предполагал, слова владельца. Я отложил блокнот и пошел дальше. Обдумывая это, я пошел на парковку отеля и в тот день увидел первые признаки жизни за пределами отеля. Возле отеля были припаркованы две машины. Опять же, я предположил, что Джорджу, должно быть, повезло больше, чем мне.

Я посмотрел на часы. Он вполне мог быть еще внутри, до согласованного времени «встречи» оставалось больше часа. Я подумывал о том, чтобы зайти внутрь и посмотреть, как он поживает, но в то же время задавался вопросом, не сдаюсь ли я слишком легко. Я отказался от этого и осмотрел сам отель. В этот момент моя удача в нашем расследовании начала меняться. Вокруг отеля вела переулок, ведущий на второстепенную автостоянку, и именно там я нашел наше главное доказательство. У забора лежал сломанный номерной знак, две половинки которого лежали друг на друге. Однако верхняя половина была мне ясно видна, и она мгновенно запомнилась мне. Это была табличка от арендованной машины, пропавшей вместе с семьей нашего клиента. Я взял номера и отнес их в нашу машину, открыл багажник и оставил их внутри. Мой разум стал более ясным, это было все, что мне было нужно, малейшее свидетельство развеяло мои сомнения, и я снова почувствовал себя в отличной форме. Я оглянулся на улицу, ведущую к магазинам, и подумал, что, возможно, мне повезет больше ходить от двери к двери.

К сожалению, мне повезло почти так же, как и с магазинами. Ответа не было из большинства домов, ответили две молодые женщины, вероятно, в позднем подростковом возрасте, и молодой человек. Все они ничего не видели. Одна встреча, которая больше всего запомнилась мне, - это стук в дверь и видение маленькой фигурки, идущей к двери. Сквозь матовое стекло входной двери она выглядела как маленький ребенок, хотя ее черты были затемнены и искажены этим стеклом. Парень подошел прямо к двери, затем просто остановился и уставился на меня. Я попробовал постучать еще раз, никакой реакции. Парень просто стоял неподвижно, глядя на меня через стекло. Итак, я сделал единственное, что пришло в голову, — помахал невнятной фигуре по ту сторону стекла. Это вызвало у меня хорошую реакцию, но не ту, на которую я надеялся.

Ребенок придвинулся прямо к стеклу, прижавшись к нему лицом и больше ничего не делая, сохраняя то же пустое выражение. В этот момент я решил, что, возможно, я не получу многого от этого дома. На самом деле, в этот момент я решил, что хочу убраться к черту от этой двери из матового стекла с бездушным, смотрящим на меня ребенком, как можно быстрее. Думаю, было бы совершенно правильно сказать, что я тоже так делал. Двигаясь по улице подальше от этого жуткого ребенка, я пытался перебрать все в своей голове. Этот город, казалось, просто не имел смысла. Местные жители действительно отталкивали меня на каждом шагу своей странностью.

«Вы задаете вопросы не там, где надо»

Я был настолько занят, пытаясь разобраться в этом городе, что даже не заметил девочку-подростка, перегнувшуюся через перила дома, который был слегка приподнят над улицей, и внезапное предложение с тем же успехом могло быть внезапным правым хуком, учитывая тот эффект, который он оказал на меня. Я вздрогнул и споткнулся в сторону, споткнулся о бордюр и еще больше потерял равновесие. Должно быть, я выглядел как чертов комедийный скетч.

Я попытался восстановить самообладание и повернулся к девушке лицом. Судя по ее внешности, ей было не намного больше шестнадцати, а может, и семнадцати. Она была бледна, как и остальные люди, с которыми я до сих пор встречался, но в ее глазах не было темных кругов под глазами, которые были у водителя автобуса и владельца магазина, и больше всего меня оттолкнуло то, что она была первым человеком, которого я видел с хотя бы намеком на улыбку с тех пор, как мы с Джорджем расстались.

— Что это было? — спросил я, выходя обратно на тротуар. «Вы задаете вопросы не в том месте, никто здесь не собирается открывать вам двери, и никто не будет отвечать на ваши вопросы, если они это сделают». «Да, правда? Почему ты думаешь, что со мной никто не заговорит? — Потому что никто здесь не любит, когда люди приходят. Что им нравится еще меньше, так это то, что люди приходят и задают вопросы. — Вы не выглядите такой молчаливой, если вы не возражаете, что я говорю «мисс», — намек на улыбку молодой девушки перерос в ухмылку. «Я не отсюда, моя мама переехала сюда около пятнадцати лет назад, и я приехал с ней». «Ага, так у твоей мамы было больше манер, чем у всех здесь». «Они не всегда были такими плохими. Раньше здесь были намного дружелюбнее. Просто со временем все изменилось. — Я не думаю, что твоя мама сможет чем-нибудь помочь? — Я кивнула в сторону дома позади нее, предполагая, что именно там она жила. «Нет, она ушла, извини». «Ну, ты не согласишься мне помочь?» Она посмотрела на небо и пожала плечами. — Возможно. — Ее глаза снова упали на меня, и я увидел в них искорку игривости. Она явно наслаждалась возможностью дать мне такой расплывчатый ответ.

Я не был уверен, что она собирается просто так меня пускать, но чувствовал, что ничего не спрашивать было бы предательством доверия наших клиентов. Я знаю, о чем вы думаете, мое чувство долга не казалось таким сильным, когда я убегал от ребенка, который практически облизывал окно, и у меня нет реального объяснения. Этот ребенок меня напугал, вот и все.

Я вытащил блокнот и карандаш и приготовился написать все, что смогу получить от единственного желающего человека, которого я встретил. «Вы видели, чтобы кто-нибудь за последние несколько недель приходил в город?» «Да, женщина и молодая девушка недавно приехали в город». Я сделал паузу, мой карандаш все еще писал букву «е» в «Да». Я этого не ожидал. Я посмотрел на девушку, приподняв бровь и слегка приоткрыв рот. Я вытащил картинку и предложил ей. «Вы узнаёте этих людей?» Она взяла фотографию и едва взглянула на неё, прежде чем вернуть мне: «Да, это они».

Мой карандаш начал записывать все, что я мог получить от девушки. Да, она их видела. Нет, она не знала, куда они пошли. Да, она видела их машину в отеле. Нет, она не знала, что случилось с машиной. Да, она разговаривала с матерью, когда они приехали. «О чем ты говорил?» «Я спросил ее, как она нашла тропинку сюда, я иногда хожу туда, и если ты действительно не ищешь ее, почти невозможно найти». «Ты говоришь мне, что она сказала, когда ты спросил?» Поэтому она сверилась с картой и увидела наш город… — Этого места нет на карте, мы проверили его, прежде чем ехать по переулку. — Вы купили карту у местного жителя, детектив? Мы — нет. «Потому что нас нет только на местных картах». «Понятно… пожалуйста, продолжайте». «Ну, вот и все, они пошли по тропе и оказались здесь, это почти все, что я знаю. Я видел их машину несколько дней, но потом, думаю, они просто уехали. — Полагаю, ты не знаешь, сколько дней они пробыли здесь? — Нет, точное число, но я бы сказал, что их было не больше трех. — Отлично, спасибо за все это. Можете ли вы мне рассказать еще что-нибудь? Несколько мгновений она молчала, а когда я поднял глаза, она, казалось, обдумывала, стоит ли ей на самом деле говорить мне или нет. «На самом деле, девочка что-то упомянула, спросила о лесу, там есть несколько старых тропинок, но они слишком опасны для детей, поэтому я рассказал ее матери о тропах и упомянул, что, если они будут здесь какое-то время, им понравится прогулка». «Знаете, они подхватили эту идею?» «Не совсем, мать, кажется, немного подумала об этом, но, как я уже сказал, я не видел их после этого, чтобы спросить». что-нибудь еще? — Нет, это почти все, что я знаю. — Ну, в любом случае спасибо за вашу помощь, мисс…? — Вэнс, Лодетт Вэнс. Я слегка нахмурилась, увидев необычное имя, но все равно записала его. Я записал адрес дома, возле которого мы находились, и попрощался.

Я вернулся к машине, радуясь тому, что наконец-то получил несколько зацепок. Я встретился с Джорджем, и мы обменялись тем, что узнали, перекусив в отеле, он взял немного больше, чем я, и нам удалось кое-что соединить воедино. Мать с ребенком точно приехали в город, добрались до гостиницы и там пообедали, о чем было отмечено дежурным служащим гостиницы и регистрационной книгой гостиницы, что они записались на ночлег. Я спросил Джорджа, есть ли в отеле телефоны-автоматы, и он кивнул, очевидно, подумав то же, что и я: «Почему она не связалась со своим мужем?» Они собрались уехать позже в тот же день, но у них возникла проблема с машиной. Затем они подождали несколько дней, пока их машину отремонтируют, прежде чем отправиться в путь.

Все это на самом деле не казалось таким уж подозрительным, за исключением того факта, что женщина, казавшаяся совершенно счастливой, бросила своего мужа без какой-либо причины, которую мы могли найти. Мы решили снять номер в отеле и остановиться на ночь, продолжить расследование утром и, возможно, пойти дальше искать, куда могли уйти наши пропавшие люди. Утомленный нашими расспросами и ранним выездом, мне не потребовалось времени, чтобы заснуть.

Вторую ночь меня преследовали ужасные сны. Мне снилась грунтовая тропа, заросшая кустами и деревьями по обе стороны. Бегу по этой тропе, пока свет с неба угас. Что-то преследовало меня, бледное, похожее на собаку существо. Я видел, как он пробирался сквозь кусты рядом со мной, а затем терял его из виду. Его длинное лицо, человеческие глаза, рычащая морда и покатый лоб пристально смотрят на меня при каждом шаге. Я бежал, но куда бы я ни смотрел, он не отставал от меня. Играешь со мной. Я споткнулся, покатился и споткнулся, и когда я повернулся и огляделся сквозь листья и грязь, он был там, медленно приближаясь ко мне. На меня смотрит длинное человеческое лицо с бледной собачьей мордой, костлявое, худое тело и вытянутые вверх конечности, когда он стоит на задних лапах. Я перевернулся и попытался отползти, он поднял свою трехпалую лапу и прижал ее к моей груди, с легкостью прижав меня к земле. Его длинное, похожее на скелет тело наклонилось, согнувшись пополам, пока лицо не оказалось в нескольких дюймах от моего. Пасть открылась, и передо мной промелькнули молочно-белые клыки. — Вы задаете вопросы не там, где надо, детектив…

Я вскочил с кровати, моя грудь вздымалась, место, где ступня существа ощущалась как большой груз, только что убрали. Я взглянул на часы: было только десять минут четвертого. Я провела рукой по липкому лицу, попыталась замедлить дыхание, пока мои глаза метались по незнакомой комнате, мой мозг пытался понять, почему меня нет дома. Тогда мне вспомнились события прошлого дня: поездка в этот глухой город, интервью с владелицей магазина, девушкой. Я сел у изножья гостиничной кровати и прижал кончик большого и указательного пальцев к закрытым глазам. Я помню, как сидел там и думал про себя: «Правда, Бог?» Кошмары две ночи подряд? Если бы их было всего две.

Я прошёл на маленькую кухню и налил себе стакан воды. Раковина располагалась прямо перед окном, выходившим на лес. Судя по тому, что я видел, это была прекрасная ночь. Никакой полной луны или чего-то в этом роде, она была примерно на три четверти полной, но все еще удивительно яркой, достаточной, чтобы дать мне приличный вид на заднюю парковку отеля. Я стоял там и смотрел на звезды, меня всегда немного увлекал космос, звезды и т. д., недостаточно, чтобы выучить созвездия или что-то в этом роде, но ясной ночью, с самого детства, я выходил на улицу и просто смотрел на них и удивлялся.

Именно тогда мое внимание привлекло движение за пределами парковки, рядом с линией деревьев. Что-то белое мерцало, проходя за деревьями вне моего поля зрения. Я сузил глаза, напрягая их, чтобы увидеть, что там. Человек. Я наклонился над раковиной и прижал руку к стеклу, мое любопытство достигло пика. Это была женщина, мое внимание привлекло ее белое платье, отражающее лунный свет и, казалось, сияющее по сравнению с ночным фоном. Именно тогда я заметил еще одну движущуюся фигуру, на этот раз в более темной одежде, но теперь мое зрение приспособилось, и я мог просто различить, как они движутся среди деревьев. Потом еще один. И еще. Когда мои глаза полностью привыкли, я мог видеть их всех. Линия деревьев была полна меняющихся форм, как извивающаяся масса среди твёрдости, как личинки среди трупа — такое впечатление пришло мне в голову, но, будучи достаточно напуганным своим сном, я постарался отбросить этот образ как можно быстрее.

Что там происходило? Выглядело так, будто весь город вышел на полуночную охоту за сокровищами. Я подошел к чемодану в изножье кровати, мое любопытство достигло пика, и все, кого я встретил в этом городе, вызывали у меня все больше и больше подозрений, я взял одежду, которую положил туда всего несколько часов назад, и оделся. Я вышла из комнаты, в которой остановилась, прошла по коридору к двери Джорджа и постучала изо всех сил, пытаясь его разбудить. Раньше я ночевала с Джорджем и прекрасно знала, как трудно его разбудить. Проблема заключалась не в том, что он спал из-за будильника, а в том, что он вообще не мог его слышать из-за собственного храпа. На самом деле я был почти уверен, что слышу его характерное низкое ворчание через дверь. Я снова постучал и звал через дверь, пока, наконец, не получил ответа. Джордж открыл дверь полусонный и полуодетый. — Генри, что происходит? Ты знаешь, который час? — Да, извини, приятель. Слушай, одевайся, нам нужно провести расследование. Он постоял некоторое время, глядя на меня полуприкрытыми глазами. – Генри, сейчас три часа ночи. – Джордж, ты раньше не находил людей здесь странными? Немного подозрительно? Он зевнул и кивнул. «Ну, насколько подозрительным ты был бы, если бы я просто сказал тебе, что из своей комнаты я только что видел, как полгорода бродит по лесу?» Затем он нахмурился, его глаза немного потускнели, когда мои слова ударили по его мозгу. «Они что?» «Да, ты можешь прийти и посмотреть, если хочешь, или ты можешь сдвинуть задницу, одеться, и мы сможем посмотреть сами». За это предложение он полностью протрезвел и кивнул. «Хорошо, дай мне минутку».

Десять минут спустя мы направились через заднюю парковку к дереву, с пистолетами в одной руке и факелом в моей и свободных руках Джорджа. — Есть идеи, сколько людей ты видел? — прошептал мне Джордж. «Нет, их было слишком много, и было слишком темно, чтобы сосчитать». Мы вышли из отеля с включенным освещением в холле, поэтому нашим глазам потребовалось некоторое время, чтобы снова привыкнуть, когда мы перепрыгнули низкую стену позади парковки и приземлились на траву. С сегодняшнего вечера воздух стал прохладнее, и ночь стала немного прохладной, волосы на моей шее уже встали дыбом, а нервы были на пределе, когда мы вошли в лес. Джордж включил фонарик и осветил им землю. «Смотри, ты видишь шаги, ведущие внутрь». Он посмотрел на меня, и я увидел намек на улыбку, играющую на его лице. — Похоже, тебе все-таки не снился. Я взглянул на него, и он тихо усмехнулся. Я рад, что он все еще мог смеяться, не буду врать, мой сон вернулся ко мне после того, как мы вошли в деревья, и я испугался. Джордж, должно быть, почувствовал мое настроение, он выключил фонарик и сказал: «Я пока оставлю его выключенным, чтобы мы не выдали себя». Мы пошли по следам, которые еще можно было различить в лунном свете, они сходились и пересекались в некоторых местах, но сохраняли одно и то же общее направление. Я пытался вспомнить, есть ли что-нибудь на карте в этом направлении, но только когда наша тропа начала становиться круче, мы поняли, что находимся у подножия одной из близлежащих гор. Я подумал, что мы добились хорошего прогресса, мысленно вычисляя расстояние от города до гор, исходя из того, что я мог вспомнить по нашей карте.

Деревья начали редеть, земля стала круче, и тропа стала скорее сухой грязью, чем грязью. Я вытерла пот со лба, вызванный напряжением, и снова посмотрела на Джорджа. Разница между нами была очевидна, когда я смотрел, как он поднимается на последнем подъеме, даже не тяжело дыша, и мне хотелось поддерживать себя в форме после ухода из полиции Лос-Анджелеса. Мне также хотелось, чтобы Бог наградил меня такой нелепой силой и выносливостью, как у Джорджа, но я мало что мог с этим поделать. Мы пошли дальше по тропе, чуть дальше она наткнулась на еще одну заросль деревьев, и когда мы снова перешли с открытого воздуха в темноту, я начал нервничать. Люди, которых я видел из окна, опережали нас минут на десять, и мы шли по этой тропе довольно усердно. Если бы они не пробежали всю дорогу, я бы подумал, что мы уже кого-то встретили.

Сомнения закрались в мою голову, и я начал задаваться вопросом, снился ли мне только что, когда я смотрел в окно, или мое воображение сошло с ума после увиденного сна. — Генри… ты это слышишь? — прошептал Джордж прямо из-за моего левого плеча. Я остановился и прислушался. Тишина. 'Нет? Что ты слышишь, большой парень? — Ничего, в том-то и дело… Никаких животных, ничего… — Я слегка пошевелил губами и пожевал внутреннюю часть щеки, хмурясь вокруг нас.

Щелчок.

Я замерла, мои глаза начали блуждать по тому, что я мог видеть, не поворачивая головы. Краем глаза я тоже мог видеть акции Джорджа.

Щелчок.

Право. Я повернулся и вытянул пистолет.

Лодетт стояла там, ее белое платье тянулось до земли, и выглядело почти так же, как когда я видел ее в последний раз. Вплоть до игривой улыбки. Затем моя голова взорвалась светом, и все, что я мог почувствовать, это тупую пульсацию прямо над ухом. Все казалось медленным, мое тело обмякло. Мне казалось, что мне уже давно пора приземлиться, и когда я это сделал, я едва это почувствовал. Я услышал позади себя возню и царапанье, а затем стук-стук. Потом все потемнело.

Тьма, охватившая меня, длилась, как мне казалось, несколько часов, я не знаю, как долго я отсутствовал и как далеко меня затащило к тому времени, когда я пришел в себя, я помню, как мое зрение угасло после того, как я впервые открыл глаза. Я смотрел вниз, на землю, трава и опавшие листья проходили мимо, пока меня тащили за спину рубашки, я попытался немного поднять голову, но при этом мое зрение снова поплыло, поэтому я смирился с вялым, безжизненным висением, пока в голове не прояснилось. Все, что я мог слышать вокруг, звучало так, будто дошло до меня издалека и приглушенно, как будто я находился под водой.

Мир внезапно вернулся ко мне. Я брыкался и брыкался, изо всех сил пытаясь освободиться, быстро осознав, что мои руки связаны за спиной, что принесло мне удар по затылку, от которого мое тело снова обмякло. Медленно я поднял голову, сумев на этот раз сохранить зрение, и посмотрел перед собой. Лодетта, находившаяся примерно в четырех футах от меня, шла по лесу. Вспоминая об этом, кажется, что она скользила впереди нас, но я знаю, что это просто моя память угасает. Вытянув шею еще дальше, я мог видеть сквозь ветки впереди трехчетвертную луну, спускающуюся частично скрытую за скалой перед нами.

Наконец я повернул голову в сторону, чтобы посмотреть, что меня несло. На удивление мужчина. Его блестящая лысая голова отражалась в лунном свете, кожа лица и рук была такой же бледной, как и у всех в этом проклятом городе. В лунном свете я мог разглядеть клетчатый узор на его рубашке, закатанные рукава и тонкие бледные руки, торчащие из них. Какими бы хрупкими ни выглядели эти руки, он все равно держал меня одной рукой, как будто я был не чем иным, как сумкой с продуктами. В противоположную сторону смотрит еще один мужчина, у него волосы залысины, проходящие через спину и бороду. За плечом у него висел пистолет, то ли винтовка, то ли дробовик, судя по длине, я так и не смог разобрать, какой именно. В руках он держал бейсбольную биту, вероятно, ту, которой так легко меня сбил. Я попыталась оглянуться вокруг, но не смогла повернуться, чтобы увидеть, не тянет ли кто-нибудь еще Джорджа за мной.

Я снова посмотрел вперед, когда мы покинули линию деревьев и приблизились к скале: перед нами был вход в заброшенную шахту, расположенную в скале. Эта темная дыра, становившаяся все шире и ближе, почему-то вселяла во меня глубокий страх. Да, меня пугал не тот факт, что меня тащила кучка сумасшедших горожан, но это было другое. И это была не темнота, просто с той ночи я стал бояться темноты и закрытых помещений.

Но опять же, это было другое. Это было глубже, первобытный страх, страх перед чем-то, о чем я понятия не имел, просто голос в моей голове, говорящий мне уйти, мне нужно уйти. Лодетт исчезла в черной дыре, которая была устьем шахты, ее белое платье оставалось видимым в течение нескольких долгих мгновений, прежде чем она полностью окуталась тьмой. Человек, который тащил меня, колебался, затем остановился у входа в пещеру. Мне удалось украдкой взглянуть на лицо Лысого, и я мог сказать, что ему явно было почти так же неудобно заходить в шахту, как и мне.

Было несколько мгновений тревожной паузы, прежде чем маленькое оранжевое мерцание появилось вдалеке от темноты, а затем приблизилось к нам. Мерцающий свет усиливался, пока не осветил вход, перед нами появился еще один мужчина с масляной лампой. На данный момент я считаю несколько излишним упоминать, что этот третий мужчина также был бледен, единственной отличительной чертой было то, что его грудь была обнажена, его бледная кожа была покрыта пятнами грязи и пыли, что придавало его коже вид коровьей шкуры.

Масляная лампа посмотрела на меня, затем на Лысого и заговорила. Это был первый раз, когда кто-либо из моих похитителей заговорил, и это было совсем не то, что я ожидал. Я пытался записать слова, сказанные той ночью Масляной лампой, но они никогда не совпадали с тем, что я помню. Безбожные звуки, вырывавшиеся из этого горла, звучали примерно так: «глаф’ак куллак фугакар, иа’гфар’асун». Болди кивнул и дал, должно быть, адекватный ответ, потому что масляная лампа начала улыбаться, затем снова посмотрела на меня, прежде чем развернуться и направиться обратно в шахту, Болди быстро начал следовать за ним с бейсбольной битой сзади.

Я не знаю, как долго меня тащили по шахте, мне показалось, что прошло несколько часов, и мой разум метался в поисках способов уйти, выбраться из этой шахты. Чем глубже мы заходили, тем тревожнее выглядел лысый в мерцающем свете впереди. Его глаза метались в глубоко посаженных глазницах, его нервы вышли на совершенно новый уровень, когда способ рытья шахты начал меняться, становясь все более похожим на пещеру и более грубым, с дополнительными туннелями, ответвляющимися в разные части горы.

В этих затемненных залах время казалось другим. Некоторые периоды казались длиннее, другие короче, и я понятия не имел, как долго меня тянули вниз, все вокруг казалось одинаковым: мокрые стены, внезапные черные пространства, которые были дополнительными туннелями и старыми путями для телег подо мной. Единственной настоящей константой были гусеницы и мои ноги, сталкивающиеся с ними.

Иногда, вспоминая это, я мог бы поклясться, что в темных коридорах были лица, бледные лица, смотрящие на меня. Некоторые не совсем люди. Некоторые имеют удлиненный вид с собачьим черепом. Острые зубы, яркие в свете лампы.

Затем наше окружение резко изменилось, тесные стены отвалились, и меня потащило в огромную пещеру. Это ошеломило меня: стены были грубыми, мокрыми и капающими, а затем внезапно все, что вокруг нас, стало темнотой. Я оглянулся вверх, он был повсюду, и мне показалось, что он вдавился сильнее, чем стены пещеры/шахты. Что, черт возьми, происходит? Я умолял, чтобы это был еще один сон, от которого я сейчас проснусь в любую секунду.

Я посмотрел вверх и за мерцающим светом впереди увидел одну вещь. Лодетта. Стою там и улыбаюсь шире, чем когда-либо прежде.

— Еще раз здравствуйте, детектив. Я посмотрел на нее, я был напуган, напуган тем, что может случиться, напуган тем, насколько я бессилен. Я боялся этой пятнадцатилетней девочки и того, что она, казалось, была главной во всем этом. Но я был чертовски уверен, что сделаю все возможное, чтобы этого не показать. Она кивнула через мое плечо, и Лысый позволил мне сначала упасть на землю, сундуком, немного измотав меня. Я лежал и задыхался, пытаясь отдышаться. Лежа лицом вниз в грязи, я мог слышать что-то вдалеке, что-то там, в темноте.

Некоторое время я лежал там, закрыв глаза, прислушиваясь к звукам, эхом разносившимся по этой пещеристой комнате. Я слышал движение и шаги повсюду вокруг себя. Или это были просто отголоски? Я не мог сказать. Было и еще кое-что. Вода и многое другое. Я слышал, как он плескался и плескался где-то поблизости, но не мог точно определить, где именно.

Я почувствовал присутствие над собой и затаил дыхание, ожидая, когда удар придет. Вместо этого меня развязали. Я перевернулся и сел, откатываясь назад. Масляная лампа осталась лежать на земле, Лодетта стояла рядом с ней, но я больше никого не видел. Я не мог видеть ничего другого. Маленький колеблющийся круг масляной лампы был пузырем света в океане тьмы вокруг меня. «Извините, детектив, я не хотел, чтобы они были с вами слишком грубы», — я отшатнулся назад, ощупывая позади себя. «Тебе следует быть осторожным, рядом ужасный обрыв». Я остановился и посмотрел налево от нее, там, прямо за ней, была разница в темноте.

Я все оглядывался по сторонам, пытаясь сориентироваться, откуда я пришел? Какой путь был наружу? Всмотревшись в темноту, я увидел повсюду маленькие точки света. Я сузил глаза. Нет… Не огни, отражения, отражения масляной лампы. Глаза. Их были сотни. Все вокруг. Смотрит, пристально смотрит, никогда не моргая и не колеблясь. — Я бы не стал слишком долго смотреть, детектив, они держатся подальше только потому, что их обжигает свет, но опять же… они очень голодны. Моя голова мотнулась назад, чтобы посмотреть на Лодетт, но она все еще стояла там, все так же улыбаясь. — Что это такое? — Ее улыбка стала чуть слабее. «Они жители города. Они не такие болтливые, как оставшиеся, но все равно жители.

Она посмотрела налево и за уступ. Вода внизу казалась более бурной, чем несколько минут назад. — Где… Где мы? — рискнул я, мои перспективы выглядели довольно мрачными, но, по крайней мере, возможно, некоторые ответы меня утешат. Она не повернула головы, а продолжала смотреть с уступа в глубокую темноту. «Это одна из старых шахт… Вы знаете, те, о которых я упоминала ранее сегодня». Затем она снова посмотрела на меня: «Я даже не помню, что именно они добывали, но то, что они нашли, было гораздо больше…» Она протянула руки и указала на темноту вокруг нас. «Этот великолепный зал, они понятия не имели, на что наткнулись, когда сломали эту стену. С тех пор мы научились. Она наклонилась на одно колено и взяла что-то рядом с масляной лампой. Раньше я этого не замечал, но мой разум был слегка озабочен.

«Что ты имеешь в виду?» Это же просто пещера, не так ли? «Продолжай говорить», — подумал я. Продолжайте говорить с ней, и, возможно, вы что-нибудь придумаете. У меня не было возможности узнать, насколько далеко находится этот выступ или насколько глубока вода на дне, но я начал думать, что, возможно, бросившись вниз, у меня будет больше шансов выжить, чем здесь, наверху.

— О нет, совсем нет. Конечно, сначала это выглядело именно так. Раздался слабый щелчок, и ее лицо внезапно осветилось. Мой фонарик, я даже не думал об этом с тех пор, как пришел в себя. Очевидно, они подобрали его рядом со мной, когда я был нокаутирован. — Да ведь это часовня, детектив. — Она протянула факел над уступом. — А это алтарь… наверху… — она уронила факел, он полетел все дальше и дальше в пропасть, мои глаза тянулись за ним. — Наш Бог. На мгновение свет вспыхнул над чем-то. Одного мгновения оказалось достаточно, чтобы запечатлеть его образ в моем сознании. Десятки глаз отражались на гигантской голове, рога, торчащие из висков и вырастающие снова и снова вверх. Его круглая пасть, наполненная рядами лезвий, похожих на клыки. Тонкие, как у паука, руки вытянулись из его круглого тела, а перепончатые когти ощупывали края огромной лужи с водой, в которой он находился.

Мое тело замерло, разум опустел. Факел ударился о воду и погас. Я продолжал смотреть. — Мы здесь изменились, детектив. Мы… эволюционировали. Я обернулся и огляделся вокруг, глаза вокруг меня теперь обрели лица. Бледные, вытянутые лица. Затем постепенно все ушли.

Я снова посмотрел на Лодетт. Она взяла масляную лампу и сделала шаг ближе. Ее тело росло с каждым шагом, руки удлинялись в предплечьях, пальцы обхватывали ручку и становились длиннее. Я посмотрел на ее лицо. Это было уже не ее лицо, пространство над ее бровями раскололось и кровоточило, когда они открылись и открылась вторая пара глаз. Ее нос и челюсть стали длиннее и превратились в собачью пасть.

«Мать… ребенок…» Я не знаю, почему эти слова вырвались из моих уст, я не мог пошевелиться, потому что страх приковал меня к месту. Какая-то часть моего разума, должно быть, все еще просила ответов, а остальная часть была пуста, и это вышло на первый план.

Существо, которое сейчас стояло передо мной, остановилось и наклонило голову, длинные черные волосы упали ему на лицо, его вытянутое тело сгорбилось, а одна когтистая рука коснулась земли. «Мать, для меня» — в нем все еще звучал ее голос, голос молодой девушки из такого существа тревожил меня еще больше. «Ребенок…» — он кивнул головой в сторону, над обрывом. — «… Молодость… помогает ему поддерживать».

Был сделан еще один шаг. Справа от нас вспыхнул свет, и я, и существо повернулись к нему. Существо зашипело, я прикрыл глаза, ослепленный светом, бах-бах. Два выстрела. Пистолет. Звук, похожий на разбитое стекло, и внезапный рев, за которым последовал визг. Я снова открываю глаза, платье, которое было на существе передо мной, загорелось, оно ударило его вытянутыми руками, отступив от света. Инстинкт взял верх, я сильно пнул палку тонким коленом и услышал треск. Я поднялся и схватил его за свободную руку, кожа была холодной и липкой, я потянул изо всех сил и потащил существо через свое тело и через уступ.

Он полетел в темноту, пламя мерцало на ветру, его вой эхом доносился из ямы, и он продолжал падать вниз. Что-то схватило меня за воротник, я извернулся и замахнулся, рыча и сплевывая. Сильная рука схватила меня за запястье и оттащила от края. Вой из глубокой ямы внезапно прекратился, его эхо доносилось до пещеры вокруг нас и продолжалось. Затем из темноты послышались другие вопли, другие нечеловеческие голоса, отражающие боль. Рука на моем запястье сжалась и потянула меня вверх. Я открыл глаза и приготовился погибнуть, сражаясь изо всех сил.

— Генри, тебе бы лучше по-прежнему уметь бежать, черт возьми. Джордж швырнул меня вперед, его факел сиял перед нами. «Вот туда!» Черт побери!

Следующие несколько мгновений - полное размытие, я помню глубокий, резонирующий вой боли, доносившийся из ямы и настолько, настолько громкий, что потолок начал трястись. Вокруг нас падали куски мины. Я помню, как мы вырвались на раннее утреннее солнце. Лес перед нами тихий. Мы переглянулись и упали на землю, мы оба были в царапинах, порезах, синяках и пыли.

Мы вернулись в город, нашу машину перевезли, но недалеко. Он стоял недалеко от отеля и все еще работал, переднее сиденье было покрыто странным желтым пеплом. Мы сели в машину и поехали. Никто из нас не произнес ни слова, пока мы не вернули машину в пункт проката.

Джордж объяснил мне, что произошло, когда меня нокаутировали: они подошли к нам сзади и ударили меня первыми, недооценив скорость Джорджа из-за его размера. Ему удалось повернуть и отбиться от второго нападавшего, прежде чем он побежал к нему. Затем он вернулся туда, где мы были в последний раз, и пошел по тропе к шахте, где он мог видеть свет лампы на расстоянии. Он следовал за ним на расстоянии, стараясь вести себя как можно тише, пока не добрался до пещеры и не использовал его как маркер. Он не торопился, он сказал, что чувствовал в темноте и другие вещи и даже мог видеть их при масляной лампе, но все они были настолько сосредоточены на мне, что даже не заметили его. Он выстрелил в лампу, когда застал существо врасплох и поджег его.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы рассказать Джорджу, что я видел там внизу, что со мной произошло. То, что я видел. Не уверен, что он мне поверил, но он выслушал, и это все, что мне было нужно. Я думаю. Единственное, в чем я сейчас уверен, это то, что я рад, что мы выбрались из этого места живыми. И это существо под горой остается похороненным в яме, в которой оно сидело.

Благодарность - С. Мик