Яма

я

Мой город — одно из тех глухих мест в глуши, где устное фольклор и дикие суеверия определяют его население. Это место, где посетитель может услышать неземную музыку в лесу или увидеть неуместное животное, бродящее по пустым полям. Если ваши чувства настроены на такие вещи, то вы можете даже заметить странные могилы, высеченные на склонах оврагов, или старые веревки, привязанные к ветвям засохших деревьев; их стволы изрешечены пулевыми отверстиями.

Но мы знаем кое-что еще: невыразимые ужасы, обитающие в глубинах заброшенной изолированной угольной шахты.

Местная легенда рассказывает о яме: темном месте, в котором более столетия назад около трехсот шахтеров погибли в результате катастрофы на шахте.

История гласит, что несколько шахтеров несколько раз жаловались на опасные условия в шахте, многие ссылались на плохие предзнаменования, в том числе на присутствие ворон-падальщиков в подземных глубинах, а некоторые даже утверждали, что слышали маловероятное ржание испуганных лошадей в ужасных, бесчисленных проходах.

Но мольбы горняков остались неуслышанными, что привело к катастрофическому взрыву, который непосредственно привел к их гибели.

За кружкой пива в ресторане Painter’s Greyhound перешептывались, рассказывая о выживших: голодающих шахтерах, погребенных в лабиринтах туннелей, пронизывающих холодную землю под нашим городом. Время от времени земля разверзается и поглощает предметы: ветхие сараи и углы домов… иногда людей. Корм для голодных шахтеров?

А домашние животные покидают своих хозяев: собаки исчезают в темных уголках, а кошки забредают вглубь дикой местности; чтобы его больше никогда не видели. Как говорится в моем городе: «Все жертвы в яме».

II

Местоположение ямы на протяжении столетия было практически забыто; знание о самой катастрофе удобно похоронено теми, у кого более насущные политические и финансовые интересы. Однако «старички», как их называют в этих краях, все еще обладают воспоминаниями и часто рассказывают тревожные истории, передаваемые из поколения в поколение.

Если бы не мой дедушка, я, в нежном четырнадцатилетнем возрасте, возможно, никогда бы не отправился на поиски ямы в тот день. Маршрут, связанный со мной, был и длительным, и дезориентирующим: "Искатели ямы должны сначала спуститься в старый овраг, - пробормотал мой дедушка сквозь вставные зубы, - маршрут, который когда-то часто посещали мои сородичи. Следуй за дубами и серебряными березами по старой тропе, отмеченной красными кирпичами коттеджа Скута, и ты доберешься до лысых болванов. Ты знаешь Бонни, не так ли, мальчик?"

Я кивнул, потому что я знал Бонни и до сих пор знаю: неестественные камни, вырезанные давно погибшими шахтерами; бесплодный и неприветливый; наводят на мысль о невыразимых тайнах и запретных знаниях, которые они призваны защищать.

Мой дедушка продолжал: "Этот мальчик с неловкой местностью в сочетании с этими темными прудами может привести к Дог-Вуд, лесной зоне, пересеченной запутанными, заброшенными тропами, ведущими глубоко в то, что мы называем бесплодным сердцем отдаленной местности. Вы узнаете Дог-Вуд по густоте подлеска, хотя вам придется внимательно присмотреться, если вы хотите найти проклятый вход".

До сих пор я до сих пор не до конца понимаю, почему мой дедушка побуждал меня искать это. Его предостережение, когда я уходил в тот день, часто возвращается ко мне в темные, предчувствующие осенние дни: "Мальчик, не на что смотреть, это все, что можно увидеть. Увидь себя и знай, что ты избежал тьмы".

Но я был всего лишь четырнадцатилетним парнем.

Откуда мне было знать, что он имел в виду?

III

Мой лучший друг Ки постучал в мою дверь в 7:15 утра тем роковым октябрьским утром. Мы прошли всю Парк-роуд и с головой нырнули в старый овраг. То, что мы искали, каким-то образом уже было с нами и старалось нас обескуражить, опускаясь на золотисто-коричневую листву в виде тумана.

Мы продолжили.

Обнаружение серебряных берез было случайным, поскольку вскоре за ними мы увидели красные кирпичи заброшенного коттеджа Скута. Мох и ползучий плющ безрадостно ласкали старые камни, пожирая то, что когда-то было жемчужиной оврага. Как и в случае со Скутом, его время прошло.

Прохладный утренний воздух встретил нас, когда мы поднялись по склону и вышли на Бонни (также известный как «лысый недуг»). Это нечто — одновременно испытывать и отсутствие, и очевидность человека. Но именно так оно и было: стоять на старых руинах, рукотворный ландшафт, заброшенный, природа пытается вернуть себе то, чем когда-то обладала. На нас шипели гравийные холмы, открытые свежему осеннему ветру.

Мы с Ки торопливо пересекли холмы, избегая прудов: неподвижных водоемов, скрывающих ужасные глубины; по слухам, глубины напрямую соединяются со старыми туннелями; затопленные проходы, по которым, как говорят, бродили «выжившие». В момент колебания мы вздрогнули.

Мы увидели линию деревьев на горизонте: густая листва, образующая, казалось бы, непроницаемую стену. Облако тумана угрожающе висело над лесом.

Оно прошептало: «Повернись».

Но мы не повернули назад. Мы попали в самое популярное место — Дог-Вуд.

IV

Отбросив крапиву и ежевику, мы обнаружили старую тропу; под травой и сорняками все еще виднелось мельчайшее количество гравия. Туман скрывал большую часть того, что лежало за ним, поэтому мы ступили на тропу и приняли сознательное решение идти по ней.

Мы въезжали все глубже и глубже в подлесок, усердно работая, чтобы расчистить путь от кустарника и других препятствий, не замечая присущих опасностей, о которых следует знать в непосредственной близости от заброшенной угольной шахты. Такую опасность представлял собой закрытый вал; несколько гнилых деревянных досок, обрамляющих его отвратительный рот. Удача была благодарна за то, что она предотвратила неудачное падение в черноту внизу.

Остатки старой железнодорожной линии задевали наши ботинки, когда мы приближались к месту назначения; бесчисленные ветви больших деревьев усердно царапали ржавые рельсы.

Ки был первым, кто заметил перемену в воздухе: затхлость; прогорклость, которая заметно повлияла на флору древесины. По мере приближения к его истоку мы видели все меньше и меньше крапивы, ежевики и папоротников; растительность в целом, по-видимому, боялась процветать в том, что мой дедушка называл «бесплодным сердцем глубинки».

Иссохшие деревья непокорно стояли, хотя души, которые когда-то могли приютить их корни, уже давно ушли. Даже почва, студенистая грязь, подверглась воздействию потусторонней гнили.

И затем мы увидели ее, огромную арку, обозначающую вход на территорию ямы. Арка — железное чудовище — однажды увидела название шахты, хотя, по нашим наблюдениям, жирные буквы по большей части стерлись. Остались три обгрызенные ржавчиной буквы: П, И, Т.

Трепет умолял нас бежать и вернуться к привычному домашнему уюту: в тихом центре города, где расположены сэндвич-магазин «Мардж» и газетные киоски «Гилберт»; древнее обширное кладбище на Черч-стрит; и Школа Поллака для глухих под ивами на Гранди-стрит. Даже одинокий силуэт Молниеносного Дерева, стоящего на вершине Холма Брумхеда, был образом, который я бы с радостью променял на темный, смертоносный облик глубочайшего Собачьего леса.

Мы шли дальше, пока не наткнулись на болото.

Это наполнило нас страхом.

Мой отец, завсегдатай «Painter’s Greyhound», рассказывал, что старшие часто говорили о «старом болоте», о пруде, расположенном в двух шагах от ямы. Якобы старые шахтеры мыли в нем руки и лица, постепенно затемняя воду углем. В былые времена другие дети, отправившиеся на поиски шахты, случайно наткнулись на это болото.

Встревоженные тенью воды, большинство из них повернуло назад, хотя некоторые подошли слишком близко, и их больше никогда не видели. Один парень, как сказали бы старички, заметил в стоячей воде что-то странное и, охваченный какой-то необъяснимой манией, убежал и бросился в яму. Свидетели - двое из них - вернулись из леса почти в кататоническом состоянии, утверждая, что парня затянули в рот темные, пепельные руки. Парня, как и остальных, больше никогда не видели, и расследование его исчезновения не проводилось.

Старики говорят, что парень был проклят: "То, что в этой яме есть какое-то отклонение! Этот парень должен был держать глаза подальше от обоих! Ты должен увидеть себя первым, если хочешь сначала жить!"

Храбрее большинства, мы с Ки подошли к старому болоту и уставились на мутную воду. Клянусь, по сей день я никогда не видел воду такой темной. Лицо, смотревшее на меня, странная, искаженная версия моего собственного, преследует меня по сей день. Что касается Ки, он не дал никакого описания того, что он там увидел.

Отойдя от болота, мы осмотрели ближайшее окружение. За частями увядших серебристых берез к месту назначения вела тропа, отмеченная ржавым сетчатым забором.

Мы осторожно приблизились, помня о разрушенном металлическом ограждении, торчащем из студенистой земли; резкий и угрожающий.

Еще пятнадцать шагов — и мы уже на месте.

Яма!

Над ним устрашающе вырисовывались почерневшие, похожие на уголь деревья, их отравленные конечности безвольно свисали, указывая в сторону невыразимых глубин внизу.

Мне до сих пор трудно это описать. Не с точки зрения внешнего вида, поскольку это была не что иное, как яма в земле футов пятнадцати в диаметре.

Нет, это было необъяснимое ощущение, которое грызло мои нервные окончания и поражало мои способности. Вот что мне трудно описать.

Сказать, что желание бежать было непреодолимым, было бы преуменьшением. Глядя в эту черную бездну, я вызвал эмоциональную реакцию, не похожую ни на что, что я когда-либо испытывал. Как будто мы с Ки открыли глаз самой Матери-Земли, и смотреть прямо в него было грехом, грехом, наказуемым судьбой хуже смерти. И нас предупредили: людей, упавших в провалы; загадочно исчезнувшие любопытные дети; домашние животные, которые отошли слишком далеко от своих владельцев; все жертвы того, что бродило по непостижимым коридорам на дне проклятой ямы.

Когда глаз пристально посмотрел на нас, мои мысли вернулись к тому своеобразному отражению, на которое я смотрел на болоте.

А потом внизу произошло движение.

Я посмотрел на Ки и вздрогнул. Не существовало мыслимого пути вниз в яму, и, как такового, не было мыслимого выхода из нее… Был ли он?

Движение пришло в форме звука: шаркающее, тяжелое движение; звук хрупких пепельных рук, слепо цепляющихся за корни мертвых деревьев.

По мере того, как тревожные образы с невероятной настойчивостью рисовались в моем воображении, всепоглощающий, прогорклый зловонный запах нарастал в своей силе, настолько, что я почти мог ощутить его вкус, мои чувства были полностью атакованы им.

Шум приблизился к поверхности, угрожая через несколько мгновений встретиться с нами взглядом.

Мы с Ки стояли, застыв на месте, с потрескавшимися губами и пересохшими горлами, вдыхая отвратительный запах, подкрадывающийся к нам. Искатели ямы, мы вдвоем, искренне сожалея о своей любознательности и наглости. Когда безымянное существо приблизилось к поверхности, я развернулся и побежал.

Спустя несколько мгновений Ки оказался позади меня.

Мы не обращали внимания на металлические фрагменты, разбросанные по тропе. Мы не знали о темном болоте и трясине под ногами, когда мчались из Собачьего леса. Мы не обращали внимания на странное отсутствие фауны на лысых холмах. Нас это не волновало, и мы снова нырнули в старый овраг, минуя коттедж Скута и серебряные березы. Мы были в восторге, добравшись до безопасной Парк-роуд, задыхаясь и падая на милосердный асфальт знакомой улицы.

Пока мы с Ки шли домой, мы не обменялись ни единым словом.

В

На следующий день мы с Ки вместе пошли в школу, но никто из нас не обсуждал яму. Это было наше невысказанное соглашение, оба тайно напуганы, боясь, что устное признание того, что, как мы оба знали, было где-то рядом, подтвердит это; пригласить его обратно в нашу жизнь.

Но наш договор не продлился долго. Это должно было продолжаться до конца наших дней.

Мы столкнулись друг с другом лет пять спустя в баре отеля Painter’s Greyhound унылым осенним вечером. Воспоминания вылились из нас, и хотя несколько стариков подслушивали, никто из них не мог сказать ни слова.

Подобно шпилю церкви в центре нашего города, одно воспоминание выделялось среди остальных: воспоминание, которое мы оба приписывали отвратительному сплетению кошмара, или folie à deux. Там, в тихом пабе, мы описали странные звуки и ужасный зловонный запах, который мы ощутили в тот момент, прежде чем отправиться в полет.

Но когда я говорил о моменте, когда я повернулся и убежал, Ки говорил о другом. Что-то плачевное.

Из ямы появились пепельные руки и угольное лицо давно умершего шахтера. Он утверждал, что то же самое лицо заменило его отражение в болоте. Его пустые глаза изучали его и, указывая бледным пальцем в его сторону, прошептали: «Мы идем».

Именно с этими роковыми словами Ки повернулся и убежал.

В баре его лицо вытянулось, цвет полностью побледнел.

Он посмотрел на меня.

— Они идут за мной, — пробормотал он. "Я знаю это."

VI

На следующий день мне позвонили. Я узнал в звонившем Дэниела Тейтли, младшего брата Ки. Дэниел был угрюм, его голос был всего лишь шепотом на конце линии.

В бунгало Тейтли произошел инцидент, связанный с провалом воронки.

Я вздрогнул от последствий.

Семья проснулась рано утром от оглушительного грохота. Дэниел и его родители (последние из которых до сих пор отказываются обсуждать инцидент) бросились в спальню Ки, распахнули дверь и стояли в ужасе, когда их сына, брата и моего друга затащили, пинаясь и крича, в зияющую дыру; истощенный, пепельные руки сжимали его голову и руки.

Все это Дэниел пробормотал приглушенным голосом. Он говорил о паранойе Ки в течение нескольких недель, предшествовавших инциденту: очевидная озабоченность подземными шахтами под нашим городом; страхи, связанные с далеким, приглушенным звуком кирки; и скрытая идея, что безымянное существо из глубины шахт провело пять долгих лет в поисках его.

Мысленным взором он наблюдал, как он пересекал затопленные глубины, расчищая разрушенные коридоры, ища точное место, где можно было бы копать на сотни футов вверх.

И он слушал, как нарастающий шум будоражил его воображение в сочетании с тем, что Дэниел называл запахом, невыносимым зловонием, которое даже семья заметила в дни, предшествовавшие инциденту.

«Это его достало», — сказал Дэниел.

И это произошло.

Яма.

Жители ямы.

Жизнь в моем городе продолжается. Те немногие из нас, кто помнит такие ужасы, обмениваются историями шепотом за тихим элем в «Грейхаунде художника» холодными осенними ночами.

Время от времени я вспоминаю тот роковой момент, когда мы с Ки заглядывали в это старое болото.

Я увидел себя.

Ки увидел кое-что еще.

Как однажды сказал мой дедушка: "Мальчик, не на что смотреть, это все, что можно увидеть. Увидь себя и знай, что ты избежал тьмы".

Теперь, наконец, я понимаю, что он имел в виду.

Кредит: Приглушенный вокал