Обещание

До годовщины смерти Лейна оставалось еще три дня, но когда, когда я приближался к этому повороту, по радио зазвучала «Кочизе», я воспринял это как знак. Любимая песня Лейна. Я нажал на газ и переключил передачу, когда Крис Корнелл начал причитать. Стрелка одометра поползла вверх.

40. 45. 50.

Желтый предупреждающий знак кричал на меня, но я все равно ускорился. В ночь, когда погиб Лейн, полицейские подсчитали, что его друг Джимми пытался пройти этот поворот, набрав 65 очков.

Чертов Джимми, странный маленький наркоман с соседней улицы. Я ненавидел его, ненавидел его псевдо-хиппи-родителей, которые меняли цветы вокруг придорожных крестов в зависимости от времени года, как Джимми, Лейн и другие дети, которым было наплевать, Рождество сейчас или Пасха. Но Хендриксы все равно это сделали. Теперь кресты были украшены ярко-оранжевыми листьями, на осень. Я увидел, как они появились, как только я вошел в поворот, разгоняясь до 67 миль в час.

Задняя часть моего побитого «Цивика» начала скользить, но я ухватился за руль и удержал его, выхватив его за внешнюю сторону. Я сосредоточил взгляд перед слайдом, зная, что лучше не фиксировать взгляд на неподвижных объектах. Слишком поздно нажимать на тормоза. Вместо этого я сбросил газ и вошел в штопор на вершине поворота. Моя машина тряслась и странно покачивалась. На один душераздирающий момент я подумал, что это именно то, что меня достанет. Но Civic держался даже на шинах, которые отчаянно нуждались в замене. Когда я ускорился в конце поворота и снова вылетел на прямую, я выпустил дыхание, которое сдерживал, и съехал на обочину дороги. Я вернулся к тому месту, где ждали четыре белых креста, и уставился на имя на первом из них. Потом я сорвал с него листья.

Джимми Хендрикс.

Они даже не правильно написали его имя. Они не научили его писать свое имя и не научили его делать поворот.

Я прошел за кресты и лег на землю возле израненного дуба, на том самом месте, где когда-то впиталась кровь моего брата. Я посмотрел на сентябрьское небо и сказал: «Ты оставил меня совсем одного».

В ночь аварии моя мать позвонила и сказала, что будет работать допоздна. Хотя я был всего на четырнадцать месяцев старше Лейна, мама всегда поручала мне главное.

Как только я рассказал об этом Лейну, он начал приставать ко мне с просьбой пойти в кино с Джимми. Обычно я позволяю ему делать то, что он хочет, потому что Лейн умел говорить с птицами с небес. Но новый парень моей матери заставил меня чувствовать себя некомфортно. Он стоял слишком близко и смотрел слишком долго. Я нервно взглянул на гостиную.

— Привет, — сказал Лейн. "Иди к Шерри до девяти. Клянусь, к тому времени я буду дома. Я не оставлю тебя с ним наедине".

Я кивнул, и он ухмыльнулся. Я не улыбнулся в ответ.

Он заставил меня посмотреть на него. "Я обещала папе и обещаю тебе - я всегда буду защищать тебя. Клянусь душой, я никогда не оставлю тебя и всегда буду прикрывать тебя. Итак, девять часов... ладно?"

Но это было обещание, которое он не смог сдержать. Когда тем вечером в четверть девятого я обогнул этот поворот, врачи скорой помощи лихорадочно работали, чтобы спасти Лейна и одного из других мальчиков. Я думал, что, возможно, они знали, что Лейн не доберется до больницы, потому что позволили мне провести несколько драгоценных секунд рядом с ним.

Его зеленые глаза были ошеломленными и расфокусированными. Я схватил его окровавленную руку и выкрикнул его имя. Он издал булькающий звук и повернулся ко мне лицом.

«Подожди, подожди», — умоляла я. "Не оставляй меня! Ты обещал, что никогда не оставишь меня!"

Он сжал мою руку, а затем они оттащили меня. Он умер прежде, чем они добрались до больницы.

Если бы Лэйн был за рулем, сделал бы он поворот? Я думал, что управляемость Hendricks Accord и моего Civic, вероятно, не сильно отличалась бы, а у Лэйна было даже больше опыта, чем у меня на трассе для бездорожья. В отличие от меня, он не ушел, когда умер наш отец. Но это было всего лишь еще одно «а что, если» в огромной куче «а что, если», которая маячила высоко в небе и вообще ничего не значила.

Через несколько минут я подъехал к подъездной дороге своего детства и вздохнул. Визиты к моей матери, которые никогда не были приятными, стали мучительными в годовщину смерти Лейна. Было больно видеть, во что превратилось это место, во что превратилась моя мать. Цветочные клумбы, за которыми так тщательно ухаживали при жизни моего отца, были задушены сорняками, обрамляя обвисший, облупившийся белый дом с отсутствующей черепицей. Рядом с домом все еще стояли ржавые качели, не использовавшиеся более десяти лет. И снаружи это место было далеко не таким отчаянным, как внутри.

Я припарковала машину, вышла и поправила короткую юбку, которая была частью моей рабочей униформы, а затем пнула банку с пивом и нахмурилась, глядя на высокую траву.

Я ворвалась без стука и пошла на звук ревущего телевизора в гостиную, где парень моей матери, как и ожидалось, занял старое кресло моего отца. Я пнула коробку из-под пиццы и вздрогнула, когда таракан убежал от моих блестящих черных каблуков.

«Где мама?» — спросил я, и Дариус обратил на меня налитые кровью глаза. Он ухмыльнулся, его взгляд медленно скользнул вверх по моему телу, а затем снова вниз. «Это какой-нибудь способ поприветствовать меня?»

"Ох, моя вина. Эй, Дариус, ты чертов извращенец. Где моя мать?"

Он засмеялся и встал, покачиваясь на ногах. На мгновение я почувствовал ту же панику, что и в пятнадцать лет, но мои пальцы порылись в кармане и сомкнулись на ноже, который я там держал. Я заставил себя сохранять спокойствие. Я больше не был беспомощным подростком.

— Она на кладбище, — сказал Дариус, затем облизнул губы. "У нас есть время, чтобы немного погостить. Пойдем, поздороваемся с папой".

— Держись от меня подальше, — сказал я. "У тебя есть столько времени, почему бы тебе не пойти покосить чертов двор? Кажется, это меньшее, что ты можешь сделать, ведь моя мать оплачивает все твои счета".

Его глаза стали жестче. — Не говори со мной так, маленькая шлюха.

Двигаясь быстрее, чем я ожидал, он бросился на меня. Моя голова ударилась о гипсокартон, и он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть на него. Его дыхание пахло пивом и чесноком, и я подавился.

"Я слышал, что ты радуешься каждому, кто заходит в тот бар, где ты работаешь. Я начинаю завидовать".

Он прижал свое грязное, вонючее тело к моему и попытался задрать мою юбку, но нож уже был у меня в руке. Его глаза расширились, когда он услышал щелчок выкидного ножа. Я был уверен, что Дариус побывал в достаточном количестве драк в баре, чтобы понять, что означает этот звук. Я прижал его к его промежности.

«Он недостаточно велик, чтобы убить меня», — прошипел он. — И если ты когда-нибудь меня порежешь, тебе лучше, черт возьми, убить меня.

Я улыбнулся. "Она достаточно большая, чтобы избавиться от некоторых неприглядных выпуклостей. Я держу ее в остроте".

Он отпустил мой подбородок и поднял руки. Я позволил ему отступить.

— Скажи матери, что если она не вернется до наступления темноты, я ее запираю.

«Это не твой дом», — отрезал я.

Он бросил на меня злобный взгляд, а затем рухнул обратно в кресло.

Выйдя на улицу, я глотнул глоток свежего воздуха. Я покинул это место, как только окончил среднюю школу, и если бы не обязательства, которые я чувствовал перед своей матерью, я бы вообще никогда не вернулся. Кладбище было видно с подъездной дорожки, прямо за склоном холма, но я решил поехать. Я мог догадаться, в каком состоянии была моя мать.

Я нашел маму распростертой на земле между могилами моего отца и Лейна с полупустой бутылкой «Джека» в руках. Когда-то Белла была красивой, как и предполагало ее имя, но те времена давно прошли. Ее лицо было испорчено алкоголем, наркотиками и горем. Она подняла мутные красные глаза.

«Пора идти, мама», — сказал я и потянулся к ее руке.

Она отпрянула. «Я еще не готов идти».

— Темнеет, и мне пора на работу.

— Тогда иди, — пробормотала она.

"Мне нужно убедиться, что ты дома и что у тебя есть лекарство. Ты ведь хочешь его, верно?"

Конечно, она это сделала. Мама любила лекарства почти так же сильно, как алкоголь. После почти передозировки в прошлом месяце я принял ее таблетки и выдавал ей их еженедельно. Это действительно должно было быть ежедневно, но я не мог вынести мысли о том, чтобы совершать эту поездку каждый день. Я подозревал, что мама исчерпала недельный запас за пару дней, но был также почти уверен, что чтобы убить ее, потребуется нечто большее.

Мама позволила мне помочь ей подняться. Она поцеловала кончики пальцев и положила их сначала на надгробие моего отца, затем на надгробие Лейна.

«Это была твоя вина», — сказала она мне.

Я обняла мать за талию, взяв на себя большую часть веса маленькой женщины.

Я столько раз слышал подобные комментарии, что они уже почти не задевали. Я решил, что Лейну будет лучше, где бы он ни был, потому что это, конечно же, ад. Я почти завидовал ему. Я не придавал особого значения загробной жизни, и мысль о небытии казалась мне чертовски приятной.

На обратном пути к дому моей матери мы не разговаривали. Бесполезно рассказывать ей о Дариусе. Маме было все равно, когда я рассказал ей о нем семь лет назад, и сейчас ей будет все равно. Еще одна рана, которая уже почти не жалила. Я помог ей дойти до входной двери, дал ей коробочку с названиями дней недели и ушел.

Вся эта чушь заняла больше времени, чем ожидалось, и я опоздал почти на десять минут, когда подъехал к бару «Чарли». Половина вывески закоротилась, поэтому на ней было написано просто «Чар-Бар» — подходящее название для всего, что исходило из этой кухни. Так его называли местные жители. Чарли это ненавидел, поэтому я тоже это назвал.

Я поправила юбку, взъерошила волосы, затем расстегнула пару лишних пуговиц на рубашке. Я была чертовски хорошей официанткой, но не была настолько наивной, чтобы думать, что именно поэтому получаю лучшие чаевые. Когда ты уходишь из дома в семнадцать лет, ты учишься играть в игру, чтобы выжить.

Когда я вошел, Броуди поднял голову от бара и подарил мне одну из своих идеальных, ослепительных улыбок. Он учился в колледже и подрабатывал немного, пока заканчивал учебный год. Может быть, не такой избалованный, как большинство из тех, кто ему попался, — он действительно работал, — но все равно богатый мальчик. Он уйдет раньше, чем высохнут чернила на его дипломе.

Бар представлял собой странную смесь студентов колледжа, местных жителей и отставших от межштатной автострады 24. Они разделились на странные маленькие группы. Я протиснулся мимо шумной группы байкеров и направился к бару.

Броуди поставил на стойку пакет с лимонами и громко сказал: "Спасибо, что взял их. Извините, что заставил вас опоздать".

«Нет проблем», — сказал я, поняв его реплику.

Чарли вышел из-за угла. Он посмотрел на меня, пакет лимонов и, наконец, Броуди. «Скажите Джейкобсу, что если он не сможет правильно выполнить заказ, я займусь своими делами в другом месте».

Броуди постучал по лбу, и Чарли нахмурился, но исчез обратно на кухню, не сказав больше ни слова.

— Спасибо, — сказала я, и он снова улыбнулся. Он действительно был красив. Мне понравилось, как его голубые глаза морщились в уголках, когда он ухмылялся. Но мы были настолько разными, что я даже не был уверен, можем ли мы считаться одним и тем же видом.

"У вас есть ровные столы. Я уже выпила им напитки. Два и восемь заказали. Шестой все еще просматривал меню".

Он всегда мне помогал. Каждую смену он задерживался допоздна, чтобы помочь мне катать столовое серебро и наполнять бутылки кетчупом, хотя это не входило в его обязанности. Я бы никогда в этом не признался, но иногда самое интересное за весь день было, когда мы убирались. Он ставил какую-то дурацкую песенку на музыкальный автомат и пел мне. Иногда мы танцевали. Хотя он, вероятно, просто хотел того же, чего хотел любой другой парень, который пытался со мной поговорить, по крайней мере, он был в этом любезен. В отличие от байкера за третьим столиком, который кричал, чтобы привлечь мое внимание.

— Привет, блондинка! крикнул он. "Тащи сюда эту сладкую задницу и прими мой заказ. Я хочу пить".

Кристи, другая официантка, работавшая в тот вечер в смену, беспомощно стояла рядом, пытаясь принять его заказ, но байкер ничего не желал. Я жестом подтолкнул ее вперед.

«Возьмите мою шестерку», — сказал я. «Я с этим разберусь».

С облегчением Кристи поспешила прочь. Я наклеил улыбку и подошел к столу.

Я поговорил с тем, кто производил весь шум, мускулистым темноволосым мужчиной с татуировкой змеи, которая начиналась на шее и заканчивалась хрипами на среднем пальце. — Что я могу тебе дать?

Он откинулся на спинку стула и одобрительно улыбнулся мне. Выудив из кармана бумажник за цепочку, прикрепленную к петле для ремня, он достал две стодолларовые купюры и положил их под солонку.

"Два ведра Бада для начала. Одно из них для счета, другое для тебя, если ты не дашь нам иссякнуть, пока не закончится эта сотня. Поняла, милая?"

— Конечно, дорогая, — протянула я, и его улыбка стала шире.

Уходя, я услышал, как он сказал своим приятелям: «Скажите мне, что это не лучший зад в Теннесси».

Я закатил глаза и скорчил рожу Броуди, который напряженно стоял у бара, наблюдая за происходящим.

«Два ведра Budweiser», — сказал я.

"Эйвери, это не твой стол. Тебе не обязательно обслуживать этих ребят".

— Я могу позаботиться о себе, Броуди.

Он нахмурился, но, не сказав больше ни слова, повернулся, чтобы починить ведра. Мило с его стороны волноваться, но в этом нет необходимости. К тому же, эти чаевые были бы очень кстати, учитывая, что арендная плата должна была быть оплачена на этой неделе. Возможно, мне действительно удастся съесть что-нибудь, что не было в баре «Чар».

Когда я вернулся к столу, я заметил номер мобильного телефона, нацарапанный на одной из купюр. Я подавил желание снова закатить глаза и вместо этого начал подшучивать над ними. Когда я ушел, Гремучая Змея хлопнула меня по заднице.

Краем глаза я увидел, как Броуди начал обходить бар, и поспешил его остановить.

— Я сказал, что могу позаботиться о себе, — прошипел я. — Не ходи туда.

Его голубые глаза сверкнули. "Эйвери, ты не кусок мяса. Он не имеет права прикасаться к тебе".

«Я не против».

Он нахмурился и бросил кухонное полотенце за стойку. — Возможно, тебе стоит.

Да, возможно, мне следует. Возможно, мне стоит сделать много вещей. Но в эти дни было трудно что-либо почувствовать.

Наконец байкеры ушли, и толпа поредела. Взяв чек за четвертый столик, я вышел на улицу покурить.

Когда через мгновение я услышал скрип открывающейся задней двери, я стряхнул пепел и сказал: «Если я просто трахну тебя, ты перестанешь ходить за мной повсюду, как какая-то чертова маленькая собачка?»

Броди вздохнул, прислонился спиной к стене и покосился на меня.

* * * * * *

Я схватился за плечи человека, который трудился надо мной. Его татуировка в виде змеи, покрытая тонкой пленкой пота, выглядела еще более зловещей. Но я не думал об этом, даже не думал о нем. Секс был для меня просто освобождением. Никаких чувств никогда не было. Возможно, именно поэтому слова Броуди так обеспокоили меня. Я закрыл глаза, вспоминая, что он сказал.

"Боже, Эйвери. Почему ты такой крутой? Может быть, я просто забочусь о тебе".

Я фыркнул. — Ты ничего обо мне не знаешь.

«Я хочу», — сказал он. "Один шанс. Позволь мне пригласить тебя на свидание".

Свидание. Я снова чуть не фыркнул. У меня не было настоящих свиданий со школы. Свидания на одну ночь с незнакомцами едва ли засчитывались. Броуди понятия не имел.

«Почему ты хочешь встречаться со мной?» — спросил я.

Он криво ухмыльнулся и пожал плечами. «Я не знаю… потому что иногда ты забываешь быть мудаком?»

Я рассмеялся невольно.

«Я думаю, ты меня боишься», — сказал он. «Я думаю, ты знаешь, что я был бы добр к тебе, но ты не знаешь, как с этим справиться».

«Я не подхожу для отношений», — сказал я и еще раз затянулся сигаретой.

«Вы могли бы быть. Со мной."

Я затушила сигарету и терпеливо улыбнулась ему. «Вы думаете, что мы похожи. Мы нет. Я указал через окно на группу головорезов. «Я такой же, как они. Белый мусор, никуда не идущий». Затем я указал на группу хихикающих студенток, ожидающих возвращения Броуди у бара. «Ты один из них. Ты уйдешь отсюда после окончания учебы, женишься на такой девушке по имени Мэллори, или Эшли, или Тиффани, и забудешь об этом маленьком дайв-баре, в котором ты работал во время учебы в колледже. Ты забудешь обо мне. Я ничего ни для кого не значу».

«Вы ошибаетесь», — сказал он. — Ты что-то значишь для меня.

* * * * * *

Байкер рухнул на меня, и я вздохнул, радуясь, что он наконец закончил. Я надеялась, что он сможет отвлечь меня от происходящего, но теперь пожалела, что вообще пришла к нему в номер в мотеле.

Он перекатился на спину, а я лежал и думал. Подождал, пока мне не показалось, что он задремал. Затем я отодвинулась от него и в темноте стала искать свою одежду.

Его рука вытянулась и схватила меня, потянув назад.

— Куда, по-твоему, ты направляешься? — спросил он, невнятно.

— Мне нужно домой, — сказал я и попытался вырваться.

— Ой, нет, — сказал он. — Мы еще не закончили, дорогая. Просто передохну».

— Я закончил, — сказал я. «Позволь мне подняться».

В темноте я не заметил, как на меня замахнулся кулак. Он ударил меня в лицо, и я откинулся назад, ошеломленный. Его руки сомкнулись на моем горле, и я пинала его и боролась с ним, но он был таким сильным.

Моя последняя мысль перед тем, как я потерял сознание, была не о Лэйне, а о Броуди. О том, как он будет разочарован, когда завтра найдут мое обнаженное, избитое тело в каком-нибудь дешевом мотеле.

Я пытался сказать ему. Я был плох. Думаю, он наконец это увидит.

* * * * * *

Я проснулся на животе, прижавшись щекой к жестким белым простыням. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где я нахожусь, но мне хватило ума не двигаться, пока не сориентируюсь.

мне больно. У меня болело всё, особенно горло. Что он сделал со мной? Мне нужно было кашлять. Горло горело, першило. Мои глаза наполнились слезами, и я не знала, как долго смогу это сдерживать. Я слышал его тяжелое дыхание рядом со мной. Казалось, его не было дома, но я не посмел повернуть голову. Вместо этого я напрягал зрение в темной комнате в поисках оружия. Он оставил свет в ванной включенным. Я увидел содержимое своей сумочки, разбросанное по потертому ковру. Мой кошелек распахнулся. Пустой.

Ублюдок.

Я стиснул зубы и двинулся к краю кровати. Я сделал паузу, но не заметил никаких изменений в его дыхании. Я заставил себя подняться на трясущихся ногах и возился с одеждой. Запихивая свои вещи обратно в сумочку, я понял, что не хватает не только денег. Как и мой нож.

Разумнее было бы выскользнуть за дверь и убежать. Но мне нужны были мои деньги. Не только чаевые в 100 долларов, но и остальные 170 долларов, которые он взял из моего бумажника. Я подкрался к его стороне кровати и выключил лампу. Когда я попытался поднять его, я обнаружил, что он прикручен к столу, поэтому вместо этого отключил телефон. Потом я искал, пока не нашел его бумажник. Я подумывал просто взять свою часть денег, но подумал, черт возьми, и забрал все — свои деньги плюс двести или около того.

Он начал шевелиться.

Я схватила телефон и швырнула его ему на голову. Он выругался, и я ударил его снова. Потом я побежал.

Утренний солнечный свет почти ослепил меня, и в один ужасающий момент я не мог найти свои ключи.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — выдохнула я, роясь в сумочке.

Вот они. Я прыгнул в машину, все еще наблюдая за дверью мотеля, но она так и не открылась.

Я не убивал его, подумал я. Конечно, я не убивал его.

Я был почти в миле от меня, когда увидел свое отражение в зеркале заднего вида. Кровь залила мне лицо. Я этого даже не почувствовал.

«О Боже!» — сказал я и порылся в бардачке в поисках салфеток.

Двадцать минут спустя я стоял перед зеркалом в ванной, пытаясь понять, что делать. На бледной коже моего горла выделялись уродливые красные синяки. Даже белки моих глаз были красными.

Возможно, мне стоит пойти в полицию. Это была самооборона, да?

Я решил поехать обратно в мотель. К моему облегчению, когда я приехал, его велосипеда уже не было.

Два дня я не выходил из квартиры. Однако на следующую ночь мне пришлось работать. Я почти позвонил. Это была годовщина смерти Лейна. В любом случае, я, возможно, не доживу до завтра. Но если мне повезет, я, вероятно, выживу. Опять.

Я попыталась замаскировать синяки косметикой, но от этого они выглядели еще хуже. Я смыла его, затем повязала шарф на шею. Это выглядело глупо, но я не мог думать ни о чем другом. По крайней мере, мои красные глаза прояснились.

Броуди пристально посмотрел на меня, когда я вошел в бар. Смена смены была занята, и мне удалось избежать его до первого перекура. Он последовал за мной на улицу.

«Этот байкер искал тебя», — сказал он.

«О?» — сказал я, и он нахмурился, услышав хриплый голос.

«Я сказал ему, что ты уйдешь. Когда он вернулся на следующий вечер, я сказал ему, что ты все равно уйдешь. Чарли поддержал меня. Он выглядел довольно грубо. Хотя не такой грубый, как ты.

Прежде чем я успел это осознать, он прижал меня к стене и потянулся за шарфом.

«Что ты делаешь?» — спросил я, пытаясь отодвинуть его руки.

«Я не видел, чтобы кто-нибудь носил аскот со времен Фреда из «Скуби-Ду».

Шарф высвободился у него в руках.

— Господи, Эйвери! — сказал он, и от ужаса в его глазах я почувствовал себя нелепо на грани слез.

Когда я промолчал, он сказал: «Этот парень сказал, что ты забрал его деньги. Чем ты увлекаешься, Эйвери? Это наркотики?» Он отвернулся. «Проституция?»

Слеза скатилась по моей щеке. — Ты так обо мне думаешь? Я покачал головой и протиснулся мимо него. Он попытался схватить меня за руку, но я отдернулась.

Я прошел через черный ход, через ресторан и вышел через переднюю. Я слышал, как Броуди окликнул меня по имени, но ни разу не замедлил шаг. Возможно, судьба будет благосклонна сегодня вечером.

* * * * * *

Я хотел умереть. Больше всего на свете. Я продолжал представлять выражение лица Броуди. Он был единственным, кто верил в меня, и это был мой самый близкий друг. Теперь он думал, что я какая-то наркозависимая шлюха.

К тому времени, когда я вошел в поворот, у меня было 70. Когда задняя часть развернулась и я начал вращаться, я закрыл глаза и представил лицо Лейна. Внезапно его голос заполнил мою голову, выкрикивая инструкции, так ясно, как будто он сидел на сиденье рядом со мной. Когда я снова открыл глаза, моя машина аккуратно стояла на обочине, сразу за белыми крестами.

Я открыл дверь и чуть не упал на плечо. Я полуспоткнулся, полудополз до мемориала и рухнул перед крестом Лейна, рыдая.

«Эйвери! Эйвери, ты в порядке?

Я перекатился на спину и попытался выбраться. Броуди упал на колени рядом со мной и потянулся ко мне. «Эй, это я!»

Я хлопнул его по рукам. «Что ты здесь делаешь? Почему ты преследуешь меня?»

— Что только что произошло? Он посмотрел на кресты. Его взгляд задержался на Лейне. «Что это за место?»

«Мой брат умер здесь».

Я никогда не рассказывал о своей личной жизни. Когда-нибудь. Но как только я начал говорить, я не смог остановиться. Я рассказала Броуди все: о Лейне, о Дариусе, моей матери… даже о парне-гремучей змее. Когда я наконец остановился, я боялся смотреть на него. Теперь он знал бы, что я мусор, как я и пытался ему сказать.

Он обнял меня. Я на мгновение замерла, а затем прижалась к нему. Его руки сжались вокруг меня. "То, что случилось с Лейном, не твоя вина. Почему ты так думаешь?"

"Я был самым старшим. Я был главным. Мы должны были оставаться дома".

"Вы были детьми, Эйвери. В этом не было чьей-то вины". Он сделал паузу. «То, что я только что видел, с кривой… ты делаешь это каждый год?»

Я не ответил.

Он поцеловал меня в макушку. «Ты самый сильный человек, которого я когда-либо знал».

Я сдавленно рассмеялся. "Я слаб. Когда сегодня вечером я вошел в этот поворот, мне хотелось умереть. Я так одинок, Броуди".

Он крепко обнял меня. "Ты не один. Больше нет. Давай уйдем отсюда, ладно? Мы вернемся ко мне".

Я не был уверен, что отобразилось на моем лице, но он покачал головой. "Не для этого. Я не позволю тебе остаться одному сегодня вечером".

Он встал и потянулся, чтобы помочь мне подняться. Я взял его за руку. Он улыбнулся и поднял меня на ноги. Я поцеловала кончики пальцев и прижала их к кресту Лейна, а затем скользнула под руку, предложенную Броуди.

Его квартира была ненамного больше моей, хотя мебель у него была лучше. Я испачкал свою одежду, поэтому он нашел мне одну из своих рубашек и шорты на шнурке, чтобы я мог надеть их. Мы часами говорили о моей семье, о его. Я узнал, что за деньги не обязательно можно купить счастливое детство. Даже когда больше нечего было сказать, я чувствовал себя комфортно. Безопасный. Я не чувствовал этого уже много лет. Я заснул, положив голову ему на плечо.

Через некоторое время я проснулся, лежа на диване. Броуди лежал рядом со мной, обнимая меня за спину и обнимая меня. Когда я пошевелился, он пробормотал: «Не уходи».

Лежа там, окутанная теплом его тела, вдыхая его аромат, мне не хотелось идти. Я повернулась и поцеловала его. Он ответил на поцелуй, перекатившись на меня сверху. Но когда я потянулся, чтобы стянуть с него рубашку через голову, он остановил меня.

«Эйвери-»

«Пожалуйста», — сказал я. «Я хочу этого».

Он провел меня в свою спальню. Той ночью я нарушил одно из своих правил – не ушел.

На следующее утро я проснулся и потянулся к нему. Его половина кровати была пуста. Я схватил с пола футболку и пошел искать его.

Я нашел его перед плитой, он пел и танцевал в своих боксерах и готовил завтрак. Я прижала кончики пальцев к губам, но не смогла сдержать улыбку.

Видимо, он не услышал моего подхода. Я был свидетелем весьма вдохновенного исполнения песни Принса «Kiss».

Я засмеялась, чувствуя себя счастливой впервые за долгое время. Он обернулся, но не выглядел смущенным. Он поставил тарелку с блинами на стол и схватил меня, танцуя по своей крошечной кухне.

«Доброе утро, красавица», — сказал он.

«Доброе утро». Я взглянул на тарелки с едой, стоявшие на кухонном столе, и приподнял бровь. — У тебя компания?

«Ха, ха». Солнечный свет, струившийся через кухонное окно, делал его глаза голубыми и яркими, как июньское небо. «Детка, я голоден!» Он подмигнул мне и сказал: «И, возможно, я хотел немного произвести на тебя впечатление».

Я усмехнулась и обвила руками его шею. "О, я впечатлен. В основном тем, что у тебя дома так много еды, учитывая, что мы оба работаем в одном месте". Я вздрогнул. "Ну, может, раньше. Наверное, нас уволили".

"Я позаботился об этом. Я поговорил с Чарли, сказал ему, что у тебя чрезвычайная ситуация, и все в порядке. Сегодня у нас тоже выходной".

«Что?» Я ахнул. «Чарли меня ненавидит».

"Нет, не пропускает. Ты никогда не пропускаешь работу. К тому же, чем он заменит нас обоих?"

«Ты потрясающий».

Он улыбнулся. «Итак… раз у нас сегодня выходной, как насчет свидания?»

«Свидание?»

"Знаете... ужин, танцы? Что-то кроме сожженных корн-догов и танцев вокруг музыкального автомата в баре Чар".

«Но это мой любимый».

«Я знаю. Возможно, я установил слишком высокую планку, но я сделаю все возможное, чтобы произвести на вас впечатление».

— Ты уже впечатляешь меня.

И он это сделал. Броуди был хорошим парнем. Хороший человек. Когда шесть недель спустя я узнала, что беременна, он не сказал: «Ты собираешься сохранить это?» или «Это мое?» Он сказал: «Выходи за меня замуж».

«Броуди, я не знаю, твое ли оно. Я не надену это на тебя, если оно не твое».

«Меня не волнует, так ли это. Это будет. Мы никогда не узнаем ничего другого, и ребенок тоже. Я люблю тебя, Эйвери. Мы можем быть теми родителями, в которых мы всегда нуждались. Выходи за меня."

Но я не мог. Не без ведома. Я поговорил со своим врачом, и он назначил амниоцентез, когда я буду достаточно далеко.

В тот день, когда мы встретились с врачом, чтобы обсудить результаты, я был в полном отчаянии. Я бросила сигареты в тот день, когда узнала, что беременна, и мои нервы были на пределе. Той ночью я не мог заснуть и, глядя на лицо Броуди в лунном свете, принял решение. Если бы ребенок был от него, я бы вышла за него замуж и сделала бы все возможное, чтобы быть хорошей женой и матерью. Если бы это было не так, я бы ушел посреди ночи и никогда не оглядывался назад. Я не собиралась привязывать его к чужому ребенку.

Пока мы ждали, Броуди пытался вести светскую беседу, но я не смог сдержать свою часть. И мне, и моему ребенку было что терять. Я так сильно хотел, чтобы Броуди стал отцом. Не из-за его денег или даже его поддержки. Однажды этот ребенок захочет узнать о своем отце. Мне не хотелось говорить, что я даже не знаю его имени.

Доктор посмотрел на Броуди и протянул руку. «Поздравляю, папа».

Улыбка Броуди озарила кабинет. Он погладил руку доктора, а затем повернулся, чтобы обнять меня.

Итак, я согласилась выйти за него замуж. В день нашей свадьбы Броуди ударил своего лучшего друга по лицу за то, что тот сказал ему, что не сможет превратить шлюху в домохозяйку. Возможно, он был прав. Я не знал. Все, что я знал, это то, что я сделаю все возможное, чтобы не подвести его. Чтобы не подвести ни одного из них.

Я не знала, способна ли я любить, но в тот день, когда я посмотрела в сияющие глаза Броуди поверх хирургической маски, когда он впервые держал на руках нашего сына, я поняла, что люблю их обоих.

Однако я не мог этого сказать, но надеялся, что он знает. Он поддержал меня, когда я порвала связь с матерью. Мой сын теперь был моим приоритетом. Я больше не могла пытаться помочь тому, кто не был заинтересован в помощи себе. Я также никогда не хотела бы, чтобы мой ребенок был рядом с Дариусом.

Лукас был трудным ребенком. Мы с Броуди научились мало спать. К трем годам младенческая стадия колик переросла в ночные кошмары. В этом возрасте он стал намного больше говорить, а также когда я начал подозревать, что с моим сыном что-то не так.

Однажды вечером, играя с одной из своих игрушечных машинок, он посмотрел на Броуди и сказал: «Его зовут Дейл».

Броуди взглянул на черную машину с номером три на двери и удивленно посмотрел на Лукаса. «Да, это машина Дейла Эрнхардта. Откуда ты это знаешь?

Лукас пожал плечами и сказал: «Мой другой отец рассказал мне».

Броуди уставился на меня. «Другой папа?»

Я пожал плечами, но увидел напряжение на его лице.

«Кто твой второй отец, Лукас?» — спросил он.

Лукас не ответил.

— Могу я увидеть тебя на кухне? — спросил я.

«Невозможно превратить шлюху в домохозяйку, верно?» Я сказал, когда мы были вне пределов слышимости Лукаса.

Он потянулся ко мне, и я отдернулась.

«Я никогда тебе не изменял. Я даже никогда об этом не задумывался. Я забочусь о тебе."

Броуди вздохнул. «Я знаю, что ты знаешь. Мне жаль. Наверное, это просто... застало меня врасплох. Он притянул меня к себе, и на этот раз я не стала сопротивляться. «Я люблю тебя, Эйвери. И я знаю, что ты тоже меня любишь. Я только хотел бы, чтобы ты мог это сказать.

Я тоже. Было ощущение, что если я это сделаю, произойдет что-то ужасное. Однажды ночью, когда Броуди лежал у меня на коленях, я кончиками пальцев рисовала слова на его спине. Я думала, он спит, но он поцеловал меня в бедро и сказал: «Я тоже тебя люблю».

Моя мать позвонила мне за неделю до десятой годовщины смерти Лейна и умоляла о встрече с Лукасом. Она сказала мне, что была чиста в течение двух лет и выгнала Дариуса в тот же день, когда я попрощался с ней. Я сказал ей, что подумаю об этом, и отключил звонок. Той ночью я достал из шкафа старый фотоальбом. Я украл его из дома матери перед тем, как уехать. Лукас забрался мне на колени, и Броуди заглянул мне через плечо, пока я листал книгу.

Лукас указал на фотографию 10-летнего Лейна и сказал: «Это я».

«Нет… дорогой, это твой дядя Лейн. Он сейчас на небесах».

Лукас проигнорировал меня, рассматривая фотографии с интенсивностью, которую редко можно увидеть у буйного малыша.

Он указал на другую картинку. «Это мой старый отец».

«Это мой отец», — сказал я.

Он посмотрел на меня своими ярко-голубыми глазами и сказал: «Я знаю, мамочка».

На той неделе Броуди позвонил мне с парковки ресторана. Я слышал, как на заднем плане у Лукаса случился срыв. Они ловили рыбу и остановились пообедать.

— Привет, дорогая, — сказал Броуди. — Хочешь, чтобы мы тебе что-нибудь принесли?

«Я в порядке. Почему он плачет?»

«Вы никогда не поверите этому. Он плачет, потому что официантка забрала его кукурузный початок».

— Его… что?

«Кукурузный початок. Он начал кричать, что хочет, чтобы я приготовил ему пиццу или что-то в этом роде, как это сделал его старый отец».

Лукас кричал на заднем плане. «Кусковый пирог! Кусочек пирога!»

— Ты хоть понимаешь, о чем он говорит, детка?

«Нет, ни одного». Но что-то там было. Какое-то воспоминание дернулось в глубине моего сознания.

Броуди вздохнул. — Ладно, ну… мы будем дома примерно через час. Я тебя люблю." Он повесил трубку вместо того, чтобы дождаться ответа, который, как он знал, не придет.

Я уставился на свой телефон, а затем импульсивно позвонил матери.

«Мама, у меня странный вопрос. О Лейне.

— Хорошо, — медленно сказала мама.

«Папа когда-нибудь делал для него что-нибудь из кукурузных початков?»

«Да. Он сделал эти трубки из высушенных кукурузных початков и палочек. Лейн думал, что он большой человек, зажимает его зубами и ходит, как Попай.

«Я этого не помню».

«Ну, ты была девочкой. Твой отец не верил, что маленькие девочки даже притворяются, что курят.

— Он им как-то позвонил?

«Он называл их трубками мира. Он хватал сигареты, протягивал Лейну трубку и говорил: «Давай, сынок, пойдем выкурим наши трубки мира». Почему ты спрашиваешь?

Это было не то, чем я хотела бы управлять моя мать. — Наверное, старые воспоминания.

Они поговорили. Моя мать рассказала мне о последней заработанной ею монете за трезвость и сказала: «Эйвери, мне очень жаль за все. Мне жаль, что я не поверил тебе насчет Дариуса. Я…

— Мам, мне пора идти, — сказал я. — Я позвоню тебе позже.

Некоторые вещи я не был готов прощать или даже говорить о них.

Покопавшись в морозилке, я достал из пакета для заморозки початок кукурузы и сварил его. Затем я срезал с него кукурузу ножом и положил початок сушиться на заднем крыльце. Я сделал трубку и посадил ее на развлекательный центр.

Лукас не заметил этого до полудня, после ужина. Он крикнул: «Кусок пирога! Кусочек пирога!» пока Броуди не проследил за его взглядом и не опустил его. Он бросил на меня вопросительный взгляд и передал его Лукасу. Лукас сунул его конец в рот и улыбнулся им.

Той ночью, после того как я уложил его спать, мы с Броуди обсудили это.

«Что ты говоришь?» — спросил он. — Я знаю, это странно, но ты на самом деле не думаешь…

— Не знаю, — признался я. — Но иногда он говорит такие странные вещи.

Даже у Броуди не было объяснения тому, что произошло позже на той неделе.

Они разговаривали и смеялись по дороге в зоопарк. Я был за рулем. На заднем сиденье Лукас сказал: «Мама!»

Броуди был в самом разгаре истории, которую он рассказывал, поэтому я взглянул в зеркало заднего вида на Лукаса, но ничего не ответил.

«Мама!» — вскрикнул он снова, а затем: — Черт возьми, Тимми, я сказал, хватит!

Я нажал на тормоз, и меня чуть не сбила сзади машина, идущая за нами. Он завертелся вокруг нас. Мы с Броуди посмотрели друг на друга, затем на Лукаса.

Звук горна вернул мое внимание вперед. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как машина, проехавшая мимо нас, проехала на зеленый свет и врезалась в полуавтобус. Металл закричал. Полуавтобус вынес маленькую красную машинку на светофор и врезался в пикап на другой стороне.

«Позвоните 911!» Броуди закричал и выскочил из машины.

Трясясь, я сделал, как было сказано. Когда я отключил звонок, я повернулся, чтобы посмотреть на Лукаса, и спросил: «Как ты меня назвал?»

Он посмотрел в окно.

«Лукас, ответь мне! Почему ты назвал меня Тимми?»

«Это твое имя».

Прошел почти час, прежде чем они смогли покинуть место происшествия. Броуди, потрясенный, снова забрался в машину. Я спросил его о людях в машине, и он покачал головой. Лукас спал, сгорбившись, в своем автомобильном кресле.

— Что только что произошло, Эйвери? — спросил он. «Ты понимаешь, что если бы ты не остановился – если бы Лукас не закричал – это были бы мы. Этот свет был зеленым».

Я расплакалась, и он схватил меня. Я уткнулась лицом ему в шею и зарыдала.

Я подождала, пока мы вернемся домой, пока Лукас будет смотреть мультфильмы в другой комнате, чтобы налить себе выпить и сесть за кухонный стол с Броуди.

— Ты слышал, как он меня назвал? — спросил я.

Броуди озадаченно рассмеялся. «Э, Тимми? Джимми? Честно говоря, меня больше беспокоило другое слово, которое он сказал».

«Я спросил его, почему он назвал меня Тимми, и он сказал, что это мое имя. Броуди, меня никто так не называл с тех пор, как умер мой отец.

Он потянулся к моему стакану и сделал большой глоток. «Твой отец называл тебя Тимми?»

Слёзы защипали мои глаза. «Знаете, я был тем ребенком… ребенком, который всегда попадал в неприятности, всегда получал травмы, застревал или что-то в этом роде. Лейн всегда обращался за помощью. Мой отец смотрел на маму, вздыхал и говорил: «Смотри, дорогая, вот идет Лесси». Думаю, Тимми снова упал в колодец». Откуда Лукасу это знать?

Броуди долго смотрел на меня, затем на своего похожего сына, играющего в гостиной. Он покачал головой. «Я не знаю. Возможно, он сказал что-то еще. Возможно, мы неправильно поняли».

«Он сказал Тимми. Я знаю, что он сказал Тимми. Но даже если бы он этого не сделал, почему он кричал, чтобы я остановился? Он не мог видеть этот грузовик.

— Ты спросил его?

— Я это сделал, но он мне не ответил.

Броуди позвал сына на кухню. «Лукас, почему ты назвал маму этим именем в машине?»

Мальчик опустил голову. «Это ее имя».

— Кто сказал, что это ее имя?

«Мой старый папа».

Я чувствовала на себе взгляд Броуди, но смотрела на Лукаса. — Почему ты кричал, чтобы я остановился?

Лукас посмотрел на свои туфли. — Потому что я должен защищать тебя.

Я закрыл глаза. В своей голове я услышал, как Лейн сказал: «Я всегда буду защищать тебя».

Я начал плакать.

— Мамочка, не надо, — умолял Лукас, дергая меня за рукав.

Я обнаружил, что боюсь смотреть на него.

— Почему бы тебе не пойти поиграть, Бад? - сказал Броуди.

Я открыла глаза и посмотрела на мужа. Он выглядел таким же испуганным и растерянным, как и я.

После того дня Лукас больше не говорил о своем старом отце, а через пару месяцев я почти забыл. Он снова стал просто Лукасом, красивым маленьким мальчиком с глазами голубыми, как июньское небо, и локоном на макушке, как у его отца.

Той осенью я решил, что хочу навестить свою мать и возложить цветы на могилу Лейна. Броуди хотел пойти со мной, но я сказал ему, что мне нужно сделать это одному – по крайней мере, в первый раз.

Лукас спал, когда мы миновали поворот. Белые кресты украшали желтые листья. На этот раз я не возражал.

Когда я подъехал к дому своего детства, я был удивлен, увидев ухоженный двор и взрывающиеся красками клумбы. моя мать сидела в кресле на крыльце. Она вышла поприветствовать нас и остановилась возле машины, пока я будил спящего сына.

«О боже!» — сказала моя мать, приложив дрожащую руку к его щеке. — Эйвери, он прекрасен.

Лукас моргнул, глядя на пожилую женщину, и его маленькое лицо нахмурилось. — Ты выглядишь… иначе.

«От чего отличается?» — со смехом спросила моя мать. — Ты показывал ему фотографии?

Я посмотрел на Лукаса и подумал о Лейне. О том, насколько по-другому, по его мнению, выглядела наша мать. Прошедшие одиннадцать лет не были добрыми.

«Заходите», — сказала мама. «Я приготовила обед».

— Мамочка, нет, — прошептал Лукас. «Плохой человек…»

У меня кровь застыла в жилах, но я похлопал сына по спине и прошептал: «Плохой человек ушел».

Остальная часть визита прошла без происшествий, хотя Лукас вел себя необычно тихо и цеплялся за меня. По крайней мере, пока мы не пошли на кладбище. Он бежал впереди нас, гоняясь за бабочкой. Но он остановился и провел пальцами по гравюре одного надгробия. Я понял, что оно принадлежит Джимми Хендриксу. Он остановился и задумчиво посмотрел на него, а затем побежал вперед.

Он остановился у могилы Лейна.

Мама бросила на меня удивленный взгляд, но я проигнорировал ее. Лукас какое-то время играл возле надгробий, но его возбуждение и плаксивость становились все сильнее.

— Мам, мне пора идти, — сказала я наконец.

На выходе Лукас начал плакать, когда они подошли к повороту.

— Тимми, стой! - сказал он мягко.

Не долго думая, я остановился. Я отстегнул ремень безопасности, затем вытащил Лукаса из автокресла. Рука об руку мы подошли к ряду крестов.

Лукас сел на землю, на том месте, где я видел, как мой брат испустил последний вздох. мой сын посмотрел на меня со слезами на глазах.

«Мне очень жаль, мамочка. Я заснул и не смог найти тебя, когда проснулся. Я заблудился».

— Все в порядке, — прошептала я, чувствуя, как слезы скатываются по моим щекам.

«Это не так», — настаивал он. — Я обещал защитить тебя.

Я взял маленького мальчика на руки. «Ты сделал больше, чем это. Ты спас меня».

— Ты прощаешь меня?

— Конечно, — сказала я, крепко сжимая его. «Ты спас меня».

И он был не единственным. В ту ночь Броуди работал допоздна. Лукас уже несколько часов лежал в постели, когда я увидел, как свет его фар повернулся в сторону подъездной дороги. Я выбежал ему навстречу.

«Все в порядке?» — спросил он.

«Я люблю тебя!» - выпалил я.

Он долго смотрел на меня, а затем подарил мне одну из своих ослепительных улыбок. «Скажи это еще раз».

Я так и сделал, а затем поцеловал его.

После той ночи ночные кошмары Лукаса прекратились, и он больше никогда не вспоминал о своей прежней жизни. Я надеялась, что Лэйн каким-то образом обрел покой, потому что наконец-то это произошло.

Фото: Стефани Сиссом (Facebook • Reddit)