Заповедник

До недавнего времени я считал заповедник рядом с моим домом просто еще одним тихим, хотя и немного нервирующим пережитком предгородской жизни. Вокруг него неуклонно росли микрорайоны и коммерческие сектора, а узел густых деревьев, зелени и длинной, похожей на солому травы был отброшен временем; пестрая зелено-коричневая крепость среди постоянно расширяющейся паутины домов и улиц.

Ничто в этом районе не казалось привлекательным. Совершенно неухоженный заповедник, растянувшийся на квадратную милю, заметно зарос. Среди деревьев было почти невозможно разглядеть какие-либо детали. Словно естественная стена, старые ветви и хищные лозы сплелись вместе на окраине, чтобы по-настоящему усилить изолированную, островную природу этого сильно затененного места.

В детстве я вспомнил, что этот район был популярен среди треккеров и бегунов. Длинная туристическая тропа вилась от одного угла парка к другому, обеспечивая посетителям возможность прогуляться по территории, которая в то время была очень туристической зоной. Прогулка заняла большую часть часа: тропа пролегала через участки леса и большие открытые участки с высокой бледной травой в центре заповедника. Учитывая отсутствие в этом месте чего-то действительно впечатляющего, неудивительно, что через несколько лет местный совет отказался от постоянного ухода за парком. Они сослались на то, что это решение не используется общественностью, а затем планировали продать территорию коммерческим застройщикам.

В ходе своих исследований я обнаружил, что примерно в это же время начались исчезновения. Хотя власти бросили заповедник на произвол судьбы, некоторые бегуны настаивали на продолжении использования этой территории. Совет не предпринял никаких усилий, чтобы фактически оградить территорию, а вместо этого решил установить несколько временных знаков на въездах на пути, указывающие на предстоящую распродажу земли. Таким образом, было достаточно легко просто войти в эту зону. Густые массы листвы уже начали давить на тропу, сужая и без того небольшую тропу. Где-то на этой изолированной трассе начинают исчезать бегуны. В течение шести месяцев три разных человека вошли в один конец пути и так и не вышли из другого.

Полиция во всех трех случаях вложила значительные ресурсы в обыск заповедника с участием десятков добровольцев, но ни одного тела так и не было обнаружено. Эта углубляющаяся тайна имела немедленный волновой эффект: компания, ожидавшая приобретения и использования резерва, отозвала свою заявку. Не имея других серьезных предложений, Совет оставил эту землю себе, официально включив ее в список «заповедников». Насколько мне известно, они больше никогда не пытались продать землю.

Шли годы, местное бездомное население начало медленно мигрировать в этот район. В подростковые годы в глубине дикой местности возникли временные убежища и лагеря. Я отчетливо помню, как растрепанные, неопрятные отшельники ныряли в тогда еще совсем заросшие входы в тропы, как будто сам лес потянулся к ним и поглотил их целиком. В последние годы парк был почти забыт обществом. Он по-прежнему нависает над домами тех семей, с которыми граничит, но для некоторых свидетельства более нетронутой природы у их порога должны быть благословением, а не проклятием. Но это проклятие. Вся местность проклята, и этого было почти достаточно для того, чтобы я никогда не записал эту историю.

Видите ли, я совершил ошибку, открыв тайну заповедника. Я даже не сделал этого намеренно. Это началось чисто случайно, из совершенно неожиданного источника. Однажды днем, несколько недель назад, я планировал пройти несколько миль до вечеринки, которую устраивал кто-то из моего колледжа. Я никогда раньше не был у них дома, поэтому вбил их адрес и свой собственный на веб-сайте карт, чтобы найти самый быстрый маршрут. Программа выдала три варианта, два из которых заняли у меня почти два с половиной часа. Однако третий вариант показал менее полутора. Синяя линия на карте прошла от моего дома в двух кварталах до края заповедника, затем проследила первоначальную туристическую тропу и вышла на другую сторону, всего в нескольких улицах от места назначения. Несмотря на почти мгновенное опасение по поводу пересечения этого места ночью, думаю, я уже решил, что рискну, чтобы сэкономить час пути.

Вскоре я уже стоял на краю внушительной зеленой массы. Проверив свой телефон в последний раз и безуспешно пожелав, чтобы он показывал другой путь, я нырнул в подлесок. Ощущение ходьбы по земле, созданной человеком, не было мгновенным, поскольку со временем гравийная тропа даже поросла листвой. Но вскоре земля затвердела, деревья слегка раздвинулись, и открылась тонкая, темная тропа. После 15 или более минут маневрирования между низко свисающими ветвями, руководствуясь впечатляюще мощным светом моего телефона, я прорвался сквозь сеть густых виноградных лоз и кустарников и оказался у входа в заросшую травой часть парка. Бледные лезвия потянулись вверх, легко возвышаясь надо мной. Некоторые лениво падали на тропу, изгибаясь посередине, но тропа все еще была достаточно четкой, чтобы двигаться вперед.

Примерно на полпути через заповедник, все еще покрытый внушительной травой, я наткнулся на небольшую полянку. Трава разошлась, открыв свободный круглый голый участок размером не больше баскетбольной площадки. Я медленно провел фонарем по поляне и в ее центре остановился на чем-то похожем на силуэт другого человека. Когда мои глаза привыкли, я быстро понял, что это был вовсе не человек, а травяной великан. Длинные пряди окружающей травы были срезаны или выдернуты и замысловато сплетены в человеческое изображение. Его зафиксировали с помощью корявой ветки дерева, воткнутой в землю. Фигура вырисовывалась, ростом не менее восьми футов, ее руки свисали вниз почти до земли. Голова была прямоугольной, безликой, пучок травинок возвышался над низкими, опущенными плечами фигуры.

Я осторожно приблизился к странному созданию, не позволяя своему свету покинуть его. Добравшись до травяного человека, я осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться к нему. Я до сих пор не понимаю, почему. Когда моя рука вытянулась вперед, я услышал шорох прямо справа от меня. Я остановился, вытянув руку, и прислушался. Звук раздался снова; четкое движение в траве. Впервые с момента прибытия на поляну я переключил фонарь и начал осматривать окружающую меня траву. Когда я направил фонарь вправо, я увидел человека, тихо стоящего на краю поляны. На нем было большое пальто, и казалось, что он весь в грязи и пыли. Даже когда свет падал прямо на него, я не мог разглядеть ни одной детали его лица, его длинных спутанных волос, спадающих ниже подбородка. Трава рядом с ним зашуршала, и появилось еще несколько фигур, мало чем отличающихся от первой. Я был явно напуган, но почти сразу понял, кто они. Я быстро понял, что они были членами сообщества бездомных в парке, и что я зашел в одну из их зон.

Поскольку этот момент, казалось, длился вечность, я наконец нашел в себе смелость действовать. Я побежал, нырнув вперед под нависающую траву фигуру и к противоположной стороне поляны. Позади себя я услышал только один звук. Мужской голос, тихий и грубый, сказал: «Им это не понравится».

Я двинулся вперед по тропе, тяжело дыша, мой фонарь дико скользил в темноте. Не оглядываясь назад, я добрался до края заповедника и с триумфом вышел из-за деревьев. Я был потрясен этой встречей, но не позволил ей управлять моими мыслями. Пытаясь понять, почему эти отшельники построили травяного человека или для чего они его использовали, оба мысли казались бесплодными. Мне нужно было пойти на вечеринку, и я не собирался позволять ничему из этого испортить мне ночь.

Как и большинство студенческих вечеринок в моем городе, это было довольно большим разочарованием. Я пил, чтобы преодолеть тупость людей, с которыми я провел ночь, ориентируясь как в физическом, так и в социальном плане. Похоже, я выпил слишком много, потому что, уходя с вечеринки где-то около двух часов ночи, я совершенно забыл о встрече ранее ночью. Однако мой мозг решил запомнить, что я пошел на вечеринку коротким путем, пролегающим через лес, и снова мобилизовал ноги в том же направлении. Я пробирался сквозь деревья почти как робот, руководствуясь тем встроенным GPS, который, кажется, у всех нас есть дома, хотя мы каким-то образом сознательно мало что можем построить. Следующее, что я отчетливо помню, видимо, уже вернувшись на поляну, — это снова лицом к высокой, сплетенной фигуре. Оно доминировало в моей перспективе, сгорбившись в тонких лучах лунного света. Я порылась в кармане в поисках телефона, видимо, когда-то ранее отказавшись от использования света.

Воспоминания о моей предыдущей встрече с поляной быстро нахлынули, и я с тревогой поглядывал на границы поляны, выискивая любые признаки движения. Почти мгновенно я снова услышал шаркающий шум. Шорох, невнятный. На этот раз я не мог точно сказать, откуда оно взялось. Наконец я вытащила телефон из кармана джинсов и, нащупывая, включила свет. Когда я поднял его вперед и показал фигуру из травы, источник звука стал очевиден. Чучело дернулось отрывистым рывком, когда его руки подняли свисающие травяные костяшки над землей. Каждая нога медленно двинулась вперед, каждая двигалась так, как будто ее видели в стробоскопическом свете. Ветка, прикреплявшая существо к земле, упала на землю. Короткими резкими движениями травяной человек, вытянув руки вперед прямо в мою сторону, приблизился с пугающе быстрой скоростью.

Кажется, я закричал, я уже не уверен, и побежал направо, нырнув прямо в высокую траву. Острые лезвия ударили меня по лицу и рукам, оставив небольшие порезы, но это меня меньше всего беспокоило в тот момент, когда я бежал дальше. Я почти мгновенно почувствовал себя трезвым, мои чувства работали сверхурочно, пока я продолжал бежать. Я слышал скрип, шаркающий звук фигуры позади себя, не зная, насколько далеко она находилась. Словно в очереди, моя нога зацепилась за тугой комок сухой травы, и я споткнулся вперед, когда трава передо мной разошлась. Когда я восстановил равновесие, я быстро замер, когда передо мной появилась еще одна поляна. Гораздо крупнее предыдущего. Когда мой свет пронзил тьму, по поляне раскинулись десятки травяных фигур. Каждый из них почти в унисон повернулся в талии, наклонившись ко мне. Их безликие, бесформенные головы повернулись, приветствуя мое прибытие. Повернувшись, чтобы бежать, я заметил краем глаза бездомных, приехавших ранее ночью. Они сгрудились на другом краю поляны, преклонив колени над чем-то, похожим на большую кучу рыхлой травы. Они подняли головы, и я почувствовал на себе их взгляды.

Я нырнул обратно в высокую траву и вслепую пробирался вперед по густому пространству. Я слышал звуки моего преследователя или преследователей, но они быстро начали затихать вдали. С трудом дыша, с горящими легкими в груди, я достиг линии деревьев и, спотыкаясь, вышел обратно в мир. Каким-то образом я нашел в себе силы продолжать бежать до самого дома, врываясь внутрь и за считанные минуты запирая каждую дверь и окно в каждой комнате. Я рухнул на кровать, оставив свет включенным, и стал ждать. Не знаю почему, но у меня не было ощущения, что события ночи закончились. Несмотря на это, усталость, должно быть, одолела меня, потому что я как-то заснул. Я проспал почти весь следующий день. Когда я проснулся, все это действительно было похоже на плохой сон. Кошмар, более извращенный и более реальный, чем любой, который я видел раньше.

Я сомневался в своих мыслях, своих страхах. Проснувшись, я вскоре убедился, сквозь дымку довольно тяжелого похмелья, что все это было какой-то плохой галлюцинацией наяву. После того количества алкоголя, которое я выпил, я быстро пришел к выводу, что напугал себя и прыгал в тени всю дорогу домой. Выйдя из постели, я заметил, что на мне все еще есть туфли. Грязь была разбросана по моей кровати и моей комнате. Я выругал себя за глупую ошибку и снял туфли. Поднеся их к входной двери, я открыл ее, чтобы вынести туфли наружу. На пороге сидела кукла. Ну, не совсем кукла. Это была маленькая фигурка, сделанная из бледной плетеной травы.

1 кредит